Грозолист весело вышагивал к ручьям, как бы невзначай рисуясь перед Мальвой и показывая, какой он тут умелый, сильный и ловкий. Если перед ним вырастало поваленное дерево, Гроз не проскальзывал под ним или не обходил, как обычно, а перелетал в могучем, прекрасном прыжке. Он легко переходил на рысь и, не останавливаясь и будто бы даже не примериваясь, перескакивал через мелкие овраги и ручейки. Даже дыхание у него не сбивалось, так что Мальва ни разу не видела его некрасиво запыхавшимся - всегда ослепительно улыбающийся, с гордо поднятой головой он нарочито спокойно стряхивал мех от мелкого сора, медленно водил длинным хвостом из стороны в сторону и изредка адресовал Мальве внимательный взгляд чуть прищуренных желтых глаз.

Если бы сейчас его спросили прямо, что он нашел в Мальве, помимо красоты, Грозолист наверняка не смог бы толком ответить. Причем эта красота была холодна, сама кошечка вела себя неприступно и замораживала взглядом - так зачем она, когда в банде есть другие, повеселее, поуютнее? Отчасти как раз из-за того, как неприступна была Мальва. Он хотел завоевать ее сердце, ибо знал, что получит его только с боем. А что может быть слаще победы, доставшейся после тяжелых трудов? Чем сильнее Мальва рычала на  него, тем крепче становилась его уверенность в том, что он хочет видеть ее своею. А отчасти и потому, что Мальва действительно чем-то его привлекала - сама по себе, в отрыве от своей холодности, надменности и самолюбия. В ней есть что-то еще, что-то более... привлекательное, достойное любви, привязанности и верности. Змей пользовался ее любовью и уважением без остатка, так что же, Гроз не заслужит того же, что и мертвый самовлюбленный и жестокий бандит?

Грозолист об этом не задумывался. Они ни разу не встречали вместе рассвет, не уединялись в темном, уютном логове в дальней части леса, не признавались друг другу в чувствах. Словом, не делали ничего, что сподвигло бы рыже-белого на размышления об их совместном будущем. Сейчас он просто прыгал и мчался по прекрасному утреннему лесу. Мышцы Гроза так разогрелись, что он совсем не чувствовал холода. Когда впереди показались ручьи, он обернулся на Мальву и взмахнул хвостом, приглашая ее подойти к воде первой.

- Начни ты, - предложил рыже-белый, неслышно проходя мимо бандитки и невзначай проведя хвостом по ее боку. - Ты-то, я уверен, рыбу не распугаешь, - желтые глаза искрились.

Гроз склонил голову набок, не сдержав веселого смешка. Ишь, распушилась как, раззадорилась! А между тем когтей не выпускает, не спешит нападать. Он слегка переборщил, рано еще для прикосновений, но сердце повело, а сердцу, как известно, не прикажешь. Гроз повел себя по-умному и ничего не сказал, только пожал плечами, шевельнул усами и изящно развернулся - картинка, а не кот! В детстве он был тощим и нескладным, как все котята, а теперь вырос поджарым и быстролапым. Но, видно, сейчас Мальва не в настроении им любоваться. Грозолистовы ухаживания не были верхом совершенства. Будь на месте Мальвы другая кошка - подобрее, поискреннее, такая, с которой можно поговорить, не боясь натолкнуться на шипастую стену, он бы и вел себя иначе. Но дело в том, что, если попытаешься сам с ней быть искренним, то больнее будет, когда на тебя в очередной раз нашипят. Чувства Гроза к Мальве за долгие луны были сильно помяты и потрепанны, и во многом его вел сейчас азарт. Он почти позабыл, что его впервые привлекало в полосатой красавице - уж точно не одни красивые полоски и изящная головка! Но сложно полностью сохранить подобные чувства, когда имеешь дело с Мальвой - хладнокровной почти-что-кошкой, надменной и считающей себя лучше всех. Разочарование и влечение боролись в нем львом и тигром.

Грозолист надежды не терял. Кошачья интуиция подсказывала ему, что не все потеряно, и взгляды, которые на него бросает Мальва, он не выдумал. Шанс есть. Так что не особо печалясь, он уселся на бережку ручья, небрежно разложив хвост сбоку и всмотрелся в прозрачные воды. Нынешний Сезон Голых Деревьев выдался таким теплым, что глубокие ручьи не замерзли, так что запросто можно ловить рыбу. Грозолист заметил в воде пару мелькнувших серебристых пятнышек - видно, маленькие рыбки, не стоящие даже того, чтобы вычерпывать их из воды. Грозолист сам рыбу терпеть не мог, а в Мальве наверняка играла кровь предков. Несмотря на то, что  к племенам банда испытывала стойкую неприязнь, происхождение их никто не скрывал. Грозолист знал, что Оцелотка принадлежала к Речным котам, отсюда и любовь к рыбе у ее дочурки. Странно, что Хмель вроде бы особенных пристрастий не высказывал, наверное, выборочно племенная кровь проявляется.

Умей они с Мальвой разговаривать друг с другом, Грозолист непременно бы про это сказал, а так он промолчал, не отрывая взгляда от воды. Вроде бы боковым зрением он заметил рыбы, надо подождать, пока она не приблизится. Пока предполагаемый ужин подплывал, Грозолист по привычке повернул уши в сторону товарища, чтобы полюбопытствовать, все ли у него - в данном случае ее - хорошо.

Он промахнулся. Эх, незадача! Ну ладно, уплыла одна рыбка, подплывет другая. Может, если он наловит побольше рыбы, то заслужит благосклонный взгляд ледяной красавицы? Эх, Гроз, Гроз, как низко ты пал, как унижаешься! Это он про себя подумал с усмешкой, забавно топорща белые усы. Не собирался он гоняться за любым взглядом Мальвы, брошенным подачкой голодному псу. Нет, он завоевать ее собирался по-настоящему, не забывая о собственной гордости. И старательно отпихивая уже вполне разумные вопросы "А зачем мне вообще это надо, учитывая то, что в банде и другие кошки есть, поприятнее, помилее и поспокойнее?". Азарт и давнее, более искреннее и полузабытое чувство выигрывали. Так что Гроз отступать не собирался. И сейчас он упустил рыбку как раз потому, что больше следил за Мальвой, нежели за охотой. Будем надеяться, что Мальва этого не заметила. Она так тихо себя вела, наверное, целиком сосредоточилась на рыбалке.

Неподалеку от Гроза послышалось шуршание кошачьих лап. Наверное, Мальва решила отойти от него подальше. Нет, ну что такое, в самом деле! Не такой уж он и ужасный напарник, право же. Грозолист, не сдержавшись, обернулся. И вытаращил глаза. Если бы сейчас занялась метель, а на ветру летали крылатые белочки, он удивился бы меньше. Мальва, грустная и потерянная, стояла возле обмотанной вокруг замотанной куском тряпки  ветки. Грозолист мигом узнал эту тряпку. Ее носил Змей, обернув вокруг шеи, прямо как сам Грозолист. Поначалу Гроз шутил, что вот, мол, все-таки он имеет какое-то влияние на славного наследника славного рода, вон, тот уже ему подражает.

Видеть эту тряпку здесь было странно и, наверное, даже слегка грустно. И это для рыже-белого, который откровенно Змея недолюбливал, а что уж говорить о его сестре, которая проводила с ним почти все время! И как он раньше не подумал об этом? Грозолист мог живо представить, как Змей обертывал тряпку вокруг ветки зубами и когтями, отмечая для себя какое-то место. И, судя по виду Мальвы, она точно знала, что он делал. Грозолист поднялся. Впервые он видел Мальву такой... обычной. Настоящей. Впервые за долгое время видел, как она проявляет какие-то чувства, кроме надменности, хладнокровия и властности. Он уже и забыл, что Мальва может быть такой. Осторожно рыже-белый приблизился, на этот раз шагая тихо и не сверкая на весь лес белозубой улыбкой. Ох, елки-зеленые! Может, лучше сделать вид, что он ничего не видел и продолжать беззаботно заниматься своим делом? Но как? Почему он раньше не подумал о том, что Мальва может тяжело переживать смерть брата? Она ж с ним общалась постоянно! А все потому, что она не высказывала ничего подобного на котах. И вот как теперь отвернешься?

- Мальва... Мне жаль, что так вышло с твоим братом. Он был хорошим бойцом. Смелым и сильным, - по крайней мере, здесь Грозолист не привирал. Впервые с момента гибели Змея он еще раз попытался утешить Мальву, просто потому, что в логове она выглядела обычно, неприступно и холодно. Тогда он подумал, что если Мальва и переживает, то не особо сильно и, хоть и произнес слова сочувствия, больше тему эту не поднимал. Полосатая красавица не казалось кошкой, нуждавшейся в утешениях. Но если уж обычная тряпица способна ввести ее в ступор сейчас, когда уже несколько недель прошло с гибели Змея, то дело серьезно. Неужто она все это время горевала молча, про себя, никому и ничего не высказывая? - Может быть, пойдем отсюда? Не обязательно рыбачить на этих ручьях. Дойдем до реки, - до нее идти далековато, а потом ведь наверняка Гроза отправят в вечерний отряд, но зато Мальву не будут тревожить и растравливать воспоминания о брате.

Отредактировано Грозолист (05-05-2020 14:57:23)

- Переживешь, - согласился Грозолист мягко. Ему нравилась эта новая, неожиданно открывшаяся сторона Мальвы. С ней хотелось говорить. По-настоящему, без прикрас, без защитных шуточек и прибауточек. - Тебе пришлось рано стать большой девочкой, - он приблизился к куче снега, в которую Мальва быстро закопала кусок ткани Змея. - Когда снег сойдет, эта тряпица будет втоптана в землю, станет грязной и отвратительной. Давай лучше заложим ее камнями. Там, в ручье, они должны быть, - Грозолист не смотрел на Мальву и не ждал ее ответа. Он просто подошел к студеной воде и, внутренне морщась, вытащил оттуда зубами камешек и пронес к тряпице, после чего аккуратно положил поверх кучки снега. Точно так же он поступил со вторым, с третьим камушком. Грозолист молчал - и потому, что, когда у тебя пасть занята камнями, говорить сложно, и потому, что на этот раз он действительно обдумывал, что сказать. Когда камни кончились, и нужно было идти все выше по течению, он с удовлетворением отметил, что тряпица почти полностью скрылась из виду. Нужно построить только верхний слой.

- Иногда я хотел рассказать Жалу о том, что случилось во время твоего испытания, - тихо сказал Грозолист, глядя вверх по течению. Там, наверное, еще есть много хороших камней. - Потому что если он решит, что ты справилась с этим заданием отлично, то станет давать другие, более сложнее и страшные, из которых ты можешь и не вернуться. А ты тогда и дважды не видела Сезона Голых Деревьев. Но сейчас я рад, что ничего не сказал. Ты делаешь то, что должно. Я это вижу сейчас, - он прошел вдоль по ручью около трех-четырех хвостов. - Даже несмотря на то, что случилось с Мрамор. Наверное, тебе и тогда было очень непросто. Она любила тебя больше всего на свете. Нет, она обожала тебя. И Змея. А я начал сомневаться во многом, что она мне говорила, - он вытащил особо большой камень, попытался его поднять и зашипел от боли, когда приподнятый булыжник выскользнул из зубов и ударил по передней лапе. Грозолист потряс ею и осторожно провел языком по ушибленному месту.

- Я стал сомневаться, что мы вообще родственники. Может, твой папа и Мрамор замутили что-то, и зачем-то решили это скрыть? - кривая, жуткая шутка, не имеющая под собой никаких логических оснований. Оцелотка была матерью котят Жала, в этом нет никаких сомнений. Не должно быть. А ты, Грозолист, хорош. Зачем вываливать сокровенные мысли? Мальва, может быть, и не такая ледяная королева, как ты думал, но вряд ли она оценит. - Это было глупо. Иди охотиться дальше. Я справлюсь один. Ты, наверное, тоже со многим можешь справиться одна, но тебе это не нужно делать. Ты окружена таким количеством любимых котов, о котором многие могут только мечтать. И мать, и отец - полный комплект, так сказать! Перед ними не нужно притворяться. Ну, по крайней мере, перед такими, какие есть у тебя. Они тебе подходят, и ты им подходишь, а не всегда ж так бывает. Вот я, например... Но что-то я совсем заболтался, - спохватился Грозолист. - Вернусь-ка к охоте на камни. И на рыбу, конечно же!

- Хммм, - Гроз взглянул на Мальву с интересом. Для многих котов собачья стая была самым страшным кошмаром в жизни - бесконечная погоня, жар дыхания на пятках, ощущение беспомощности, когда ты бежишь долго-долго и понемногу сбавляешь темп от усталости и знаешь, что в хвост вот-вот вонзятся зубы. Он не стал расспрашивать полосатую, но не мог не подумать о том, что она наверняка преувеличивает. Надо же держать морду. Что, помилуйте, может быть страшнее этого? Может быть, Мрамор что-то делала с ней на тренировках, что до сих пор приходит ей во в снах и заставляет вздрагивать? Эта мысль не понравилась Грозолисту, он нахмурился. Нет, быть не может. Мрамор никогда бы не поступила так с Мальвой. Она ее любила. Чтобы не злить бандитку, он промолчал и не стал расспрашивать и подтрунивать, но Мальва все равно умудрилась разозлиться.

Грозолист слегка прижал уши к затылку - не от страха, а от неожиданности. А когда смысл громких слов Мальвы дошел до него, он покосился на Правую лапу чуть недоуменным взглядом. Положил переднюю лапу на верхний камушек маленькой могилки и перед тем, как ответить, некоторое время подталкивал его к остальным, хотя лежали они и без того плотно. Зря Гроз затеял разговор о матери. Мальва обожала Мрамор, нужно же было понимать, что она ухватится за любую возможность узнать о ней побольше информации, если почует, что Гроз может знать о ней что-то, что не знает она сама. Может, поэтому и разозлилась. Ей же невдомек, как больно ему вспоминать о бросившей его матери... И матери ли вообще? Да и вряд ли Мальва бы проявила больше такта, если бы знала об этом. Не ее натура. Грозолист не Змей. Он для нее просто Хмель. Эх, лучше было бы никогда не видеть другую сторону Мальвы, не знать, что она может чувствовать и любить, как все остальные. Проще бы стало, и все шло бы по-прежнему.

- Нет, ничего она мне не говорила, - наконец, ответил он. - Ну. Не знаю. Мне больше кажется, что это у тебя было две матери, а у меня ни одной, - Грозолист очень старался, чтобы его голос звучал ровно и бесстрастно и, кажется, ему это удалось. Как будто ему все равно. - Просто...

Мальва, впрочем, не собиралась так просто его отпускать. Гроз вздохнул, проклиная свой болтливый язык. Но отступать уже некуда. Он может, конечно, отвернуться и упрямо отказаться отвечать, но зачем? Мальва сама просит, чтобы он вывалил перед ней все, как есть. Немного странно, правда, что она так распереживалась и разозлилась - ей-то какое дело? Разве не она из всех котов должна понять, что именно он имеет в виду? Как будто она сама не смотрит на него свысока, явно считая, что ему не место среди гордых и грозных бандитов!

- Я имею в виду, что ты именно такая, какой они хотели тебя видеть. Сильная и свирепая. Отец в тебе души не чает, это видно же. Ты думаешь, я именно такой, каким хотела меня видеть Мрамор? По-моему, ты ей больше дочь, чем я для нее сын. Может, она вообще меня так не воспринимала никогда. Да мы с ней и не похожи совсем, даже внешне. Смотри, какой я белый и рыжий. Да и на других бандитов я особо не похож - не такой бравый и свирепый, не так ли? Разве ты сама так не считаешь? - он не собирался переводить на нее стрелки, слова сами выскочили. Грозолист уперся непривычно серьезным, хмурым взглядом в мордочку Мальвы. Ладно, идем вперед напролом. - Да брось! Скажи еще, что у тебя самой таких мыслей не возникало!