- Запомни, в бою все происходит намного быстрее, чем в любом учебном поединке. Там на кону твоя шкура, а иногда и жизнь. Так что тебе нужно быть быстрее, ловчее, сильнее и опаснее. Некоторые коты распушивают мех, чтобы казаться больше и испугать врага, а на самом деле они не выше обычного, среднего воителя. Замахивания когтями, угрозы, оскорбления и рычание тоже могут быть простой показухой, но не вздумай терять бдительности, даже когда сражаешься с кем-то, кого считаешь слабее. Никогда не знаешь, что окажется у него в башке. И не бойся страха, потому что он помогает нам оставаться настороже и обостряет внимание, но никогда не позволяй ему втоптать себя в землю, ясно? - черный кот, кругами ходивший возле своего маленького оруженосца, наконец остановился ровно перед ним и сел напротив. Поблескивающие синие глаза казались ярче на фоне угольного меха.

Иней. И с чего это Грачу взбрело взять себе еще одного оруженосца, вскоре после того, как Мышелап обрел новое имя и стал Мышехвостом? Как будто мало ему проблем, кроме как заниматься обучением угрюмого, неуклюжего пока мальчишки - с хорошими задатками, впрочем. Мышехвоста он взял себе под опеку по нескольким причинам. Во-первых, как-то так вышло, что в Приюте он успел познакомиться с ним поближе еще тогда, когда тот был котенком и, после того, как его отец попросил у него дозволения остаться в племени Теней после поражения Когтя, Грач подумал, что малышу, робкому и тихому, нужен наставник, который его знает, хотя бы немного. Так ему легче будет привыкнуть к новой жизни. Во-вторых, Мышехвост еще в пору Мышонком, пусть и не был самым храбрым и сильным, но обладал любознательностью, желанием помогать и трудолюбием - это Грач тоже оценил.

А Иней? Все племя видело печальную историю родителей этого малыша - отец, смелый и сильный воитель, из тех, на кого Грач привык рассчитывать  - укушен змеей. Мать не смогла разродиться - Пламенный рассказал ему причину смерти королевы, слишком ужасную, чтобы предавать огласке. Иней стал учеником раньше сестры во многом потому, что Волкодав убедил Созвездие Грача в том, что его сыну в детской делать нечего, он и так крепкий и здоровый, а племени нужны охотники. А поскольку Созвездие Грача в ту пору уже подобрал наставников для своих внуков, почти все воины племени оказались либо заняты, либо еще не готовы. Поэтому он взял Инея к себе.

И Созвездию Грача не было бы причины упрекнуть в чем-либо своего ученика-сироту, если бы не то, как малыш начал смотреть на него после того, как узнал, что предводитель - полукровка. Созвездие Грача не делал из этого тайну, все взрослые воители, с кем он рос, знали об этом. Но сейчас уже никто не попрекал его происхождением. Размышляя о своем детстве, Созвездие Грача вдруг понимал, что и раньше тех, кто презирал его за нечистокровность, было немного - но они стоили десяти котов. Глашатай Кристальный Ручей и предводительница Полярная Звезда, вожаки племени, те, кто держали в лапах его судьбу, могли отложить посвящение, а могли вовсе отказать в воинском имени. Особенно Полярная Звезда, отношения с которой были сложными, противоречивыми, непонятными. Его собственная мать избегала его. И тогда упоминание о его нечистокровности было больной темой, бьющей по нервам и способной побудить к выпусканию когтей, впрочем, любое оскорбление могло к этому привести, даже если оно не имело отношения к происхождению. Другие тоже, конечно, порой поглядывали косо, кое с кем он дрался не на шутку, и дрался хорошо - отчаянно, методично, уверенно. И не всегда в этих драках был виновен обидчик - Грач, привыкший видеть двойной смысл, остро реагирующий на слова, порой был слишком горяч и вспыльчив. Много чего было тогда, но мало кто сомневался в нем и попрекал происхождением с такой же силой, как сама предводительница. Но со временем, благодаря Звезде Сибиря и его непоколебимой вере, благодаря тому, что Полярная Звезда больше не возглавляла племя, он стал спокойнее, увереннее в себе и своем наследии. Те, кто порой тыкали его носом в нечистокровность, повзрослели тоже. Грач не привык заводить друзей, но то, что они стали соплеменниками и товарищами в полном смысле этого слово - это точно.

И вот сейчас Иней, сын Волкодава и Мимозы, маленький котенок, почему-то всячески показывал, что Созвездию Грача тут не место. Кто мог вложить в его голову такие мысли? Его родители ни разу не выказывали предводителю неуважения или презрения. Друзьями никогда не были, но оставались соплеменниками. В юности Волкодав посматривал на него косо порой, но их отношения никогда не перерастали в открытое столкновение, и со временем они научились уважать друг друга. С Мимозой было то же самое.

Черт, Инея бы нужно пожалеть, он недавно лишился обоих родителей, но как злоба котенка могла не тревожить? Ему еще крепко повезло, что он имел дело со взрослым Грачом. Более молодой, обидчивый и восприимчивый к подобному давно бы оборвал ему уши. Впрочем, не сказать, что взрослый был далек от этого.

- Ладно, давай, нападай, - приказал Созвездие Грача, приглашающе взмахнув хвостом.