Взлёту не сиделось на месте. Обычно он был не самый большой энтузиаст в плане заботы о благе племени – пока ему в голову не залетало персональное желание что-нибудь поймать, что-нибудь построить или набить кому-нибудь морду. Не всегда это шло на благо племени, но иногда племени всё-таки везло.
Сегодня день был более чем богат на события. И, оставив Иволгу с котятами отдыхать в целительской от событий и болтовни новоиспечённого папаши, Взлёт понял, что спать ему как-то совсем не хочется. Подумав ещё немного, он решил, что было бы неплохо развеяться, стряхнуть, так сказать, с себя напряжение и суету. Обычно у полосатого с этим проблем не было, но обычно ему не доводилось сталкиваться с громадными кровожадными монстрами, терять предводителя тире тестя, который за пару минут до упомянутого столкновения ругался на своего любимого и неожиданного – больше, конечно, неожиданного – зятя (хотя в этом как раз ничего непривычного не было), и заниматься экстренной переноской рожающих кошек – к тому же, речь шла не просто о какой-то там кошке, а об Иволге и их общих детях. О которых он тоже узнал лишь недавним утром.
Словом, стряхивать нынче было что, и Взлёт, привычно миновав взгляды часовых, выскользнул из лагеря.
Нарушения правил, прогулка по ночному лесу – что лучше может помочь ему вернуться в свою колею?
Лапы, кажется, сами собой понесли по маршруту, которым он уже проходил сегодня не раз. Через ельник, к Гремящей Тропе, а там…
А там, роясь в остро пахнущей куче, сваленной на обочине, ему на глаза попался зверёк с пушистым полосатым хвостом и «маской» на хитрой острой мордочке. И, хотя ароматы от мусорной кучи перебивали даже запах Гремящей Тропы, енот поднял голову и взглянул прямо на Взлёта. А затем запустил в кота яблочным огрызком.
Огрызок стукнул полосатого по носу и отскочил в траву.
– Ну ты наглец, – восхитился Взлёт, подцепляя снаряд лапой и швырнув его обратно.
Енот оскорблённо взвизгнул и отпрыгнул в сторону. Яростно завертел головой, заметил в куче что-то, ему весьма приглянувшееся, и метнулся к нему.
Во Взлёта полетела консервная банка.
Теперь уже кот увернулся и воинственно вздыбил шерсть.
– Да ты нарываешься! – прошипел он, а в жёлтых глазах уже плескался огонь азарта. – Хотя нет, приятель, ты уже нарвался!
Если бы вы решили рассказать какому-нибудь воителю племени Теней о том, что один из его соплеменников, встретив посреди ночи швыряющегося мусором енота, вдохновится и обрадуется настолько, чтобы, забыв обо всём, не просто прогнать нахала с территории племени, а броситься за ним в головокружительную погоню сквозь темноту, колючие кусты и дикую траву, воитель скорее всего покачал бы головой и заявил, что такого безумия быть не может. А если бы вы уточнили, что этого соплеменника зовут Взлёт? Тогда, скорее всего, вас смерили бы скучающим взглядом и заметили, что в этом нет ничего удивительного, ибо с этим придурком постоянно что-то подобное случается.
Это ведь Взлёт.
И была погоня, и была темнота, и кусты, и травы, и край обрыва, возле которого енот лихо затормозил, а полосатый придурок из племени Теней, не успев сориентироваться, перекувыркнулся через него и красивым пируэтом рухнул вниз, навстречу речному потоку.
И было изогнувшееся в стремительном рывке тело, и боль в когтях, впившихся в камень, и лапы упирались в стену, помогая коту вскарабкаться вверх, на узкий безопасный участок между вершиной обрыва, из-за которой торчала довольная мордочка в хитрой маске, и ревущей водой.
Сидя на том самом уступе, который они с братом обсуждали во время прошлых поисков пропавшего предводителя, Взлёт перевёл дыхание. Когда он поднял взгляд, довольная мордочка уже исчезла.
– Вот ведь, – пробормотал полосатый. – Интересно, если я скажу, что специально искал Грача, мне кто-нибудь поверит?
Он осмотрел свою позицию. Узкий карниз вёл вдоль стены обрыва вниз по течению, и Взлёт двинулся по нему. Полоса камня под лапами становилась всё меньше, вскоре кот уже обтирал полосатым боком мокрую пыль со стены. Быстрый взгляд вниз показал, что течение реки в этом месте было более спокойным, водная гладь стояла почти ровной.
– Ну что, была не была, – Взлёт усмехнулся, подбираясь для прыжка. – И-ИХ-ХА-А!
Он швырнул своё тело вперёд, стараясь преодолеть в прыжке как можно большее расстояние до того, как шерстяным комком плюхнуться в реку, разбивая ту самую ровную гладь, и стать очень мокрым шерстяным комком. Вода в первые мгновения обожгла холодом и давлением, но Взлёт энергично забил лапами, вырываясь на поверхность. Отфыркиваясь, он определил направление к пологому берегу и начал шевелиться ещё энергичнее. Конечно, существовала легенда, что коты, не родившиеся в Речном племени, представляют из себя крайне паршивых пловцов, но… не с его биографией, в которой швыряющиеся мусором еноты хоть и входят в первую десятку «самых странных и забавных вещей случившихся с…», но находятся не на верхних её строчках.
Отряхиваясь, он выбрался на сушу. Теперь предстояло найти путь назад, на свой берег, в свой лагерь. До утра, желательно – иначе его исчезновение обнаружат, а это может ещё больше обеспокоить Иволгу.
Впервые он сам беспокоился о чужом беспокойстве.
Комочек земли стукнул его по затылку. Взлёт обернулся.
– Чувак, да ты издеваешься! – с восхищением выдохнул он. – Я тоже так хочу.
Енот – тот самый, в этом полосатый мог поклясться собственным хвостом, хотя понятия не имел, откуда это знает – деловито отряхнул лапки, смерил кота насмешливым взглядом и потрусил куда-то прочь. Остановился, обернулся через плечо, ещё раз выразительно взглянул на свою мокрую жертву.
Взлёт приподнял бровь.
Енот засопел.
– Хочешь, чтобы я пошёл за тобой? – хмыкнул полосатый. – Слушай, обычно я не очень делаю то, что от меня хотят, но ты реально крут, так что договорились. Пошли давай. И, слушай, как ты в самом деле тут оказался? Ты же сухой, как трава в середине сезона Зелёных Деревьев! Перелетел, что ли? Слушай, а научи меня! Ну а что? Никогда не встречал летающих енотов. Надо ведь пользоваться шансом. Эй, а говорить ты умеешь? Говорящий летающий енот – это вообще предел крутости.
Не обращая внимания на болтовню топающего за ним кота, енот продолжал двигаться вперёд. Пока, свернув за какую-то кочку, не исчез.
– Ну, исчезающий летающий енот – это тоже ничего так, – пробормотал Взлёт, вертя головой в бесполезных попытках отыскать своего странного проводника. – Э-эй, чувак! Ты зафига меня сюда притащил-то? Ну хоть пошвыряйся чем-то, а то так совсем не интересно! Знаешь, как я за эти прогулки от Иволги огребу. Она бере… то есть, уже кормящая королева, они того, нервные ещё больше, чем голодный Грач. Грач… Хм?..
Взлёт насторожился и принюхался. По траве тянулся знакомый запах. Крови. И пропавшего предводителя.
– Я осную культ летающих енотов, – пробормотал полосатый, бросаясь вперёд и торопливо пытаясь определить, в какую сторону идёт след. – И пусть только эта недовольная чёрная морда попробует возразить.
Запах привёл его к какой-то пещерке, на пороге которой застыли пятна крови. И вот уже молодой воитель, сунув голову внутрь, может созерцать ту самую чёрную морду и всё, что к ней прилагается – то есть, пропавшего предводителя в полном комплекте.
– Вот теперь мне точно поверят, – хмыкнул он. – И даже не спросят. ГРАААЧ! Какого хрена если ты живой, моего сына назвали в твою честь?! Имею в виду, я буду требовать его переименовать! Хотя что-то мне подсказывает, что Иволга не согласится.

Полосатый весело хмыкнул, когда взгляд предводителя, обратился к нему.
– Нет, это не я. Это шестиногая фиолетовая лиса с розовым бантиком. Что, не похож? Ну ладно, когда-нибудь всё равно прокатит. Эй, а где это фирменное «Что ты здесь делаешь, негодяй, и почему гуляешь так поздно?!». Не то, чтобы я напрашивался, но я прям засомневался, что это ты. Или ты головой стукнулся, когда падал? Тогда ладно, бывает.
Взлёт окинул выразительно-скептическим взглядом предводителя, который, пошатываясь, выбрался из своего укрытия. Определить, стукался ли чёрный кот головой воитель не мог – он, в конце концов, не целитель, чтобы в таких нюансах разбираться – но выглядел Созвездие Грача не ахти. Даже без целительской науки легко понять, что тому досталось весьма крепко.
– Паршиво выглядишь, – честно «обнадёжил» предводителя Взлёт. – Да-да, именно её. Неужели ты не знал, что у любого сына кроме «него» должна быть ещё какая-нибудь «она». Ладно-ладно, Иволга родила, да. Котят от других кошек у меня вроде бы не намечалось. Если кто-то будет что-то говорить – это был не я, это Полёт, и вообще им показалось! А о чём я там? Ах да, ты паршиво выглядишь и Иволга родила. Имей в виду, я всё ещё против, чтобы моего сына звали Грачонок.
Кислород в лёгких подошёл к концу, и полосатый перевёл дыхание. Известие о внуках, кажется, несколько приободрило Созвездие Грача, но выглядел тот всё ещё… паршиво. И, судя по тому, как он передвигался от своего ложа до выхода, путь в лагерь обещал быть долгим. А Взлёт хотел бы очутиться там… хотя бы на этой неделе.
И вот где этот рыжий ворчун, когда он так нужен? Известно – сидит себе в племени и в ус не дует.
Полосатый попытался припомнить, что Пламенный и его предшественники делали обычно с ранами. Это добро на свою шкуру близнецы собирать умели.
– А ты случаем не знаешь, где тут паутину можно добыть? – взгляд жёлтых глаз обратился на предводителя, хотя тот не был похож на кота, который уделил внимание изучению окрестностей.