Охота прошла славно: патруль возвращался с богатой добычей. Волчье Сердце оглянулся, проверяя остальных членов патруля. Вместе им удалось поймать утку — теперь ее тащили Барсучиха и Сапсан. Сам воитель держал в пасти несколько лягушек; его черно-белая шерсть была испачкана грязью топи.

Он зажмурился, когда солнечный луч прорезался сквозь ветки и ударил по глазам. Было солнечно и тепло — после затянувшегося сезона Голых Деревьев это воспринималось с особенной радостью. Волчье Сердце скользнул в скрытый от посторонних глаз лаз первым. Он едва успел кивнуть часовому, когда перед носом появилось нечто черное и очень громкое.

Волчье Сердце моргнул немного растерянно, затем опустил взгляд на Грачонка. Помедлив, он усмехнулся себе в усы, повел плечами и направился к куче с добычей, где оставил пойманных лягушек. Барсучиха с Сапсаном дотащили утку, которая мигом привлекла внимание соплеменников.

— Я весь во внимании, — наконец, добродушно обратился он к неугомонному комку шерсти и тряхнул лапой, безуспешно пытаясь избавиться от засохшей грязи.

Грачонок был существом... несносным. Неуемной своей энергией он напоминал Грачишку — благо, хоть дерзил поменьше, хотя смотрю и когда... Волчье Сердце вспомнил событие трехлунной давности, когда котенок решил сбежать из лагеря, чтобы разобраться со змеей. Воитель не знал, так уж подействовали его слова или малец сам передумал, но с тех пор попыток улизнуть он не предпринимал.

— О как, — он задумчиво пошевелил усами. Созвездие Грача подобрал удачную кандидатуру для «гонца»: Грачонок его из-под земли бы достал, будь в этом необходимость — в целеустремленности котенка Волчье Сердце не сомневался. — Ну, побежали, — он весело хмыкнул, после патруля совсем не собираясь никуда вприпрыжку нестись.

— Взаимно, — он чуть улыбнулся, широким шагом пересекая поляну: для Грачонка такого темпа было достаточно, чтобы бежать и не отставать. — Как твои дела? Готов стать оруженосцем? — они приблизились к палатке предводителя. Волчье Сердце переступил порог и мягко окликнул брата:

— Ты звал?

После полудня, проследив за всеми патрулями и убедившись, что куча с добычей не ниже среднего котенка, Грач отправился в свою палатку. Туда он потащил крысу, чтобы пообедать спокойно и насладиться прохладой и приятным полумраком. Затянувшиеся раны, оставленные когтями пумы, покрылись мехом, но все равно выделялись проплешинами на фоне густой черной шерсти. Грач удобно устроился на утоптанном мху, расправился с крысой в два счета и вытянулся. Скоро должен был вернуться охотничий патруль, сам же он намеревался отправиться в дневной, чтобы проверить границы с одиночками. После того, что случилось со зверем он стал излишне бдителен в отношении всего, что проходит границу со стороны Двуногих.
Послышались крики и взволнованный топоток лап. Грач приподнял голову и уставился в сторону выхода, синие глаза блеснули - он узнал и голос, и топот. Поэтому, когда в палатку ворвался внук и первым делом бросился на черную спину, вожак лишь фыркнул и для вида дернул плечами, будто бы сбрасывая несносный ком шерсти, но на самом деле наслаждаясь игрой.
- Куда лезешь! - добродушно проворчал он, скаля в ухмылке зубы. Если бы хотел, то сбросил бы мальчишку одним движением, но сейчас был вполне в хорошем настроении, открыт для игр и веселых приятностей.
За Грачонком он не сразу заметил Волчье Сердце, а когда заметил, то нахмурился.
- Привет, привет. Как прошла охота? Звал? Я не тебя не звал, - он перевел взгляд на Грачонка, скатившегося с его спины и с серьезным видом вставшим рядом. Значит, что-то придумал. Чего ж ему надо? Скоро посвящение, с прогулками в лес, о которых он мог бы молить, можно подождать. Впрочем, зачем тогда здесь Волчье Сердце?
- Ну ладно, выкладывай уже, - сказал Созвездие Грача. Малыш затараторил. Дело оказалось в наставнике, вернее, в том, кого бы малыш хотел видеть на его месте. Новость была неожиданной. Созвездие Грача глянул на брата - а не в сговоре ли они? Но растерянный взгляд Волчьего Сердца убедил его в обратном. Грач хмыкнул и, сощурив глаза, чуть насмешливо посмотрел на внучка.
- А с каких это пор мелкие всякие комки шерсти решают, кого взять им в наставники? - поинтерсовался он весело.  - Эй, Волчье Сердце! Признавайся, ты тайком учил его чему-нибудь?

— Ну должен же кто-то им заняться, — добродушно заметил Волчье Сердце. Своего, видимо, уже будущего оруженосца воитель вовсе не идеализировал: его... хитрость была пока безобидной и детской, но позже могла приобрести тон опаснее и злее. И если Грачонок допускал мысль, что ему будут делать поблажки, то он ошибался.

Грачонок все тараторил: кажется, малец мог найти себе оправдание в чем угодно. Волчье Сердце, еще находясь под впечатлением от произошедшего, даже не рассердился — только коснулся кончиком хвоста рта Грачонка, красноречиво призывая сделать паузу.

— Выдохни, — со смехом обратился он к котенку, которого, Звездное племя, эмоции просто распирали. — Да, согласен. Но решение остается за Созвездием Грача.

Волчье Сердце когда-то воспитал Мягколапа; совсем недавно он помогал тренироваться Енотику; в общем, опыт наставничества у него был, и ответственности за оруженосца он не боялся. Мельком Волчье Сердце подумал, что брат воспринял слова о тренировках каждую ночь на полном серьезе — это были сильно преувеличенные слова, но если это добавит весу... Что же, пусть будет так.

— Пусть на это не надеется, — спокойно ответил Волчье Сердце. Он чуть прищурился и взглянул на Грачонка. Свое ученичество он помнил прекрасно: в горах оно проходило трудно, порой даже страшно; он пронес сквозь луны страх и уважение к Когтю Ворону и Азиатке.

Впрочем, закон оставался законом. Он снова посмотрел на брата, замечая его серьезность. На его плечах действительно лежал окончательный выбор.

Волчье Сердце был весьма непрочь взять под свое крыло неугомонного мальчишку. Грач хмыкнул. Он склонялся к мысли, что все-таки стоит разрешить брату обучить Грачонка. Во-первых, настоящего оруженосца у Волчьего Сердца не было. Да, он доучивал Енотика, Саламандра приняла верное решение, доверив трехцветного именно Волчьему Сердцу, но там причина была скорее в том, что бывший одиночка мог скорее столковаться и сблизиться с таким же бывшим одиночкой. А вот радостей того, что твой ученик вырастает из маленького неуклюжего котенка в сильного воина, как день за днем становится сильнее и опытнее, Волчье Сердце не испытывал. Если брат жаждет взять к себе Грачонка и обещает обращаться с ним так же, словно он и не его родственник, как с любым другим котенком, почему бы и нет?
Грачонок взвыл. Этот малец когда-нибудь молчит?!
- Эй! - уже почти раздраженно сказал Грач и взмахнул лапой, чтобы стукнуть малыша по загривку - не больно, скорее чтобы успокоить и привести в чувство. Но Грачонок, будто предвосхитив его желание, проворно отскочил в сторону. Тот усмехнулся - быстрый, однако. А вот чистейшее недоумение Грачонка привело его самого в недоумение - как так, малыш ничего не знал?
Он переглянулся с Волчьим Сердцем.
- Умолкни уже, - велел вожак - от улыбки его усы шевелились. Что ж, Грачонок вполне мог и не знать, в конце концов, Волчье Сердце не проводил все дни в детской и, вероятно, не считал нужным упомянуть, что они - родная кровь и кричать на каждом углу, что он брат вожака племени.
- Он мой брат, - продолжил Грач и повысил голос, чтобы Грачонок не завопил опять. - У нас была одна мать. Кстати, глашатая племени. Так что родня у тебя вполне себе царственная, и тебе нужно быть самым лучшим и умелым. Тебе и твоим брату с сестрами, - он поднялся на лапы. - Ладно, будет он тебе наставником.