Грач находился в весьма возбужденном состоянии. Его память почти вернулась, кусочки множества фрагментов соединились воедино, лапа почти не болела, рана на затылке затянулась. И вот он, пограничный патруль, наконец-то! Тысяча мышиных хвостов, как же давно он не был в нормальном патруле! Грач посмотрел в сторону палатки целителя и передернулся, до сих пор чувствуя терпкий аромат трав на шкуре. Ну да ладно, по крайней мере, он выздоровел, и за это некого благодарить, кроме как целителя. Но, черт возьми, иногда кажется, что он провел в его палатке больше, чем любой другой кот! И после камнепада, под который угодил, спасая Перепелку, и после капкана (когда он, к своему стыду, чуть не превратился в ноющего и сварливого старикана, обозленного на весь мир, но, спасибо Ветрогриву, смог выкарабкаться из этой помойной ямы безнадежности), и, наконец, после обвала туннелей.
Титомир, конечно, не стремился к общению, но Грач отлично видел, что из его взгляда исчез холод. Что-то изменилось, да и не могло измениться после того, что они оба пережили в туннелях. Сам Грач чувствовал к бывшему наставнику почти что расположение. Ну, во всяком случае, он относился к нему не хуже, чем к любому другому своему соплеменнику. И, преисполненный радужных надежд, он уселся возле выхода, ожидая, пока глашатай не назовет остальных патрульных.
Белошейка? Хм, а о ней он почти ничего не знает. Признаться, он едва не взвыл, когда узнал, что наставник кошечки пойти не сможет, а ведь это значит, что приглядывать за ней придется всем патрульным.
"Чудесно", - фыркнул он, впрочем, беззлобно. Она оруженосец, а не котенок, значит, знает, как нужно себя вести. Просто в случае опасности придется смотреть в оба и прикрывать ее. Ну да ничего, это все глупости. Наконец, патруль был собран, коты готовы отправляться, и Грач, на редкость благодушный и веселый сегодня, выступил в лес.
Стояло прекрасное утро. Еловые ветви деревьев дрожали на легком бризе, приносившем с собой кучу полезных запахов. Грач с удовольствием бы поохотился, но пограничный патруль не предусматривал времени на охоту, по крайней мере, по пути к границам. И все шло отлично до тех пор, пока глава патруля не решила разделиться, чтобы проверить сразу два участка - границу с Грозовыми котами и место, где недавно видели лису. И он попросил Грача отправиться с Белошейкой к бывшему лисьему логову.
- Вдвоем с ученицей? - поднял брови Грач. Хмыкнул. - Ну спасибо.
Кошка уверила, что лисы там точно не будет, но проверить не мешает. Да и Белошейка потренируется в запахах. А Грач, вообще-то, не горел желанием возиться с чужой ученицей. Но спорить из-за этого было крайне глупо и по-детски, посему он кивнул.
- Ладно, пойдем, - сказал Грач Белошейке (вполне приветливо, кстати) и пружинистым шагом направился по ближайшей тропе к небольшой полянке, где недавно прогнали лису. - Лисий запах встречала когда-нибудь? - поинтересовался он.

- Придется, - почти весело ответил Грач. - Лисы частенько забредают на наши земли, конечно, не так часто, как в смешанный лес Грозовых. У нас не так-то много пригорков, холмиков и зарослей, где они могли бы устраивать свои логова. Хуже одной лисицы может быть только лисий выводок.
Он ускорил шаг, нырнул в маленький туннель в ежевичных зарослях, ловко избегая колючек - еще бы, навострился за столько-то лун жизни на таких землях. Любой Теневой с закрытыми глазами найдет лаз в самых колючих заролях, потому что на его территории их больше, чем мышей на землях Грозового племени. Хочешь не хочешь, а приходиться приспосабливаться. Грач втянул ноздрями воздух, резко остановившись и поглядев на ученицу, дабы убедиться, что она не заблудилась в ближайшем кустарнике.
Взгляд его был очень быстр и мимолетен, цепляющимся лишь за комок белой шерсти. После чего экс-глашатай снова ускорил темп, про себя отмечая, что запах лисы, хоть он и остался, на редкость слаб.
"Нам не о чем беспокоиться," - с облегчением подумал Грач. Наконец, показалось то место, где в последний раз видели лису - возле горделиво расправшего корни и вывороченного исполинского пня, лежащего на боку. Лисьи усы, это какое же дерево тут некогда стояло! Совсем рядом вдруг раздался шорох крыльев - какая-то птица опустилась неподалеку.
"Добыча нам сейчас не помешает."
- Слышишь что-нибудь? - тихонько поинтересовался Грач у Белошейки, наконец-то снизойдя до того, чтобы как следует взглянуть на маленькую ученицу. Сам он прекрасно слышал дробный перестук клюва о землю - наверняка это дрозд, выискивающий червей в плодотворной земле. Естественно, Грач мог сделать всю работу сам, но, раз уж глашатай отправил Белошейку с ним в патруль, нелепо считать ее довеском, который годится лишь для того, чтобы стараться не отставать от взрослых. Будущая воительница племени, как-никак, и маленькая тренировка не помешает. Не виновата же Белошейка в том, что ее наставник приболел. Носиться с мышиной желчью вокруг старейшин за отсутствием тренировок, конечно же, полезно (для старейшин), но постоянное выполнение этой обязанности способно добрейшую кошку превратить в раздраженное и свирепое создание, готовое вцепиться в морду собственному предводителю.

Грач в изумлении посмотрел на Белошейку. Видимо, он слишком давно не интересовался молодняком племени, иначе непременно запомнил бы котенка, у которого плохой слух и зрение! Впрочем, последнее не так важно, как слух. Иногда ведь и обоняние подводит. А что будет, если на  охоте ветер сменит направление, а Белошейка окажется не в состоянии услышать шорох добычи?
- Ну дела, - пробормотал Грач себе под нос. Белошейка ведь лишена половины того, что делает хорошего охотника хорошим охотником. Взгляд черного кота, устремленный на ученицу, стал несколько... заинтересованным. Он ни разу не слышал, чтобы наставник кошечки трепался о том, что у его оруженосца проблемы с охотой. Возможно, Белошейке удалось с помощью нюха затмить остальные недостатки. И он ждал, пока ученица, наконец, не закончила исследование леса и не высказала все, что учуяла.
- птица. Ещё я чую запах мыши, но...
Он навострил уши и тоже глянул в сторону кустарника. Кое-где он ощетенился колючками, но, в целом, был вполне дружелюбным. Однако Грачу лично не хотелось туда лезть. По понятным причинам.
- Чего - но? Все верно, мышка там, - проговорил он негромко. - Попробуй-ка поймать. Знаю, мы сейчас не на охотничьем патруле, но не вижу никакой причины не воспользоваться ситуацией.
Затем он глянул в сторону дерева, где, как сказала Белошейка, спряталась птица. Он и впрямь услышал ее, затем учуял и увидел. Небольший дроздик, он сидел на ветке и презрительно смотрел на котов, отлично зная, что успеет сняться с дерева еще до того, как те вонзят когти в кору.
Грач показал ему зубы. Дрозд высокомерно вздернул голову, распахнул крылья и улетел. Ну и ладно.
- Поторопись, пока она не скрылась, - он кивнул на прятавшуюся в зарослях мышку. - Судя по звукам, она грызет что-то. И в любой момент может догрызть, поэтому не теряй ни секунды. Забросаем добычу и вернемся за ней позже.
Потом он планировал обойти участок, обозначенный старым лисьим запахом, чтобы точно удостовериться в отсутствии самой рыжей хищницы. Бегать за патрулем, отправимшимся к Грозовой границе, смысла нет.