Грачик хмуро уставился на своего наставника, но на слепой морде того не было написано ровным счетом ничего - обычная бесстрастность. Оруженосец распушился - он рассчитывал на то, что Титомир покажет ему сегодня несколько новых приемов, а не отправит охотиться с другой ученицей! Ученицу эту Грачик едва знал и редко когда обращал на нее внимания. Даже имени толком не помнил - такой она была незаметной, что казалось, стремиться спрятаться в тени каждый раз, когда непоседливый и хулиганистый Грачик вихрем проносился мимо.
Но теперь-то он хорошо ее видел. Ведь ему с ней охотиться! И чего это наставники выдумывают вечно всякую чушь? Хватило ему и того, что недавно Полярная Звезда дала Титомиру во вторые ученики эту задаваку Маковинку. Вообще-то у него уже есть ученик - Грачик! Он пнул лапой некстати подвернувшийся камешек и открыл рот, собираясь погромче и позлее высказать свое недовольство, но Титомир уже скрылся в зарослях. И с уст молодого кота сорвалось шипение - всегда этот наставник наровит скрыться!
"Неудивительно. Если бы не я, он был бы зрячим..." - он опустил взгляд, горячая злость сменилась жгучим чувством вины. Титомир ни разу не заговаривал с ним о том случае, когда Грачик (вернее, тогда еще Грачишка) выбежал на Гремящую Тропу прямо перед Чудищем. Не смог совладать со своим страхом.
Трус несчастный.
Грачик не брал в расчет то, что он был еще котенком. Подумаешь! Вполне мог оторвать лапы от этой проклятой Гремящей Тропы. Но что-то щелкнуло в сознании, что-то помешало. Грачик каждый день говорил себе, что он избавился от страха. Он будет храбрым. Таким храбрым, что станет предводителем своего племени. Он посмотрел на... Зарю. Да, кажется, ее звали Заря. Ее компания не была для юного кота обременительной, вовсе нет. Кошечка не задиралась, не смеялась над ним. Она вообще с ним не заговаривала, но это явно от робости, а не от презрение, которое обычно Сумрачные коты источают в сторону полукровок. Истинная причина недовольства Грачика крылась не только в том, что он хотел позаниматься именно с Титомиром. Дело в том, что ершистый черный котик боялся опозориться перед соплеменницей. Неважно, какой. Он плохо охотился, плохо умел выжидать. Боевые приемы тоже получались слабо, хотя Грачик был проворен и быстр. Дело в том, что он не чувствовал бой. Работал головой, а идея  часто приходит уже после того, как тебе двинули по роже. Все происходило слишком быстро, и Грачик уже через две минуты после начала тренировки глотал песок и пыль, зарываясь носом в землю и рыча с досады.
- Ладно, пойдем, - буркнул он и, подняв хвост, первым двинулся по хвойному лесу. - Знаешь, когда я стану предводителем, все ученики будут сами решать, охотиться им с наставниками или нет. Вот.
И бросил на кошечку косой взгляд через плечо, проверяя, какое впечатление произвели его слова. Брат с сестрами обычно смеялись над его уверенностью в будущем предводительстве.

Грачик мельком искал на морде маленькой ученицы насмешку или презрение - он был в таком настроении, что с готовностью набил бы кому-нибудь морду, чтобы выпустить пар. Обычно он бил морду за то, что его называли полукровкой и насмехались над его мечтами. Но нет, Заря казалась скорее ошарашенной и насмерть удивленной, чем насмешничающей. И это малось остудило пыл оруженосца - он даже гордо выпятил грудь колесом и поднял длинные усы.
- А ты хочешь стать предводителем?
- Ага, - важно ответил он, переходя с неровной рыси на степенный, величественный (так ему казалось) шаг, чтобы еще больше впечатлить Зарю. Она была первой, кто почти серьезно отнесся к его заявлению, а посему внезапно оказалась ценным собеседником. Неразговорчивая, правда, малость, но это ничего. И кажется такой робкой и нерешительной, словно над ней занесена чья-то когтистая лапа, готовая ударить в любой момент.
- Я стану самым лучшим предводителем за всю историю племени Теней. Намного лучше Полярной Звезды! Мой отец почти что был глашатаем. Ну, почти что... он... исчез, - голос Грачика вдруг резко подрастерял задор, в нем явственно слышалась грусть. - Он вернется. Когда-нибудь он вернется ко мне.
В глубине души Грачик понимал, что Хаос не вернется никогда, но ему становилось легче, когда он не отпускал надежду, которая становилась все меньше и меньше с каждым днем.  Если раньше она представлялась каменной, нерушимой глыбой, то сейчас - облачком, грозившим распылиться в разные стороны от легкого дуновения ветра.
- Он был Речным котом, - мельком пояснил Грачик, обрывая возможные вопросы. На этот раз он взглянул на Зарю почти грозно - мол, не вздумай называть меня полукровкой! Он настолько болезненно относился к своему происхождению (это несмотря на гордость и любовь к отцу), что видел в каждом встречном насмешника.
- Расправлюсь со всеми врагами - вот так! - он в прыжке царапнул когтем по стволу дерева и ловко приземлился на четыре лапы. И принюхался, вдруг вспомнив, что нужно вообще-то искать добычу.
- По-моему, там кто-то есть, - шепнул он и кивнул на близлежащие заросли. Спустя секунду оттуда с криком вылетела птица, а у Грачика от разочарования усы поникли. Он хотел бы сцапать эту птицу - она казалась такой большой!