Неужели? Дай угадаю, от меня пахнет рыбой? Да?
Воняет, как от целого рыбного завода! - огрызнулся Вьюнок, вздыбив шерсть на загривке. От какого-то из своих уличных приятелей он слыхал о заводах, которыми заведуют Двуногие, то бишь, люди. Правда, он толком так и не понял, что означает это слово, но ввернуть его все-таки решил.
Несомненно, это Речной кот. Вернее, кошка - голос женский. Вьюнку показалось, что он похож на голосок его подруги, скрасившей унылые и порой скучные дни племенной жизни. Он по-прежнему ясно помнил ее точеную фигурку, хрупкие лапки и звонкий голосок. Вьюнок запомнил Заботу шестилунным котенком, но сейчас-то она, наверное, выросла и стала воительницей племени. А может, она уже сражалась в настоящей боевой схватке. Вьюнок дернул ухом.
Хватит.
Он столько лун старался выбросить из головы ее - единственное звено, связывающее его с племени и, кажется, в последнее время он почти не вспоминал о Заботе. И вот теперь какая-то Речная кошка ударила когтями по старой ране.
Выходи!
Сверкнув глазами, он шагнул вперед, в яркую полосу света, просочившегося сквозь дырявую крышу. Это был его сарай, его дом, его территория, и он не потерпит никаких посягательств на нее. Долгие луны он учился сражаться за свои земли; морду юного кота украшал старый шрам, полученный в схватке с местным задирой; под шкурой перекатывались упругие мышцы. Пусть Вьюнок по-прежнему старался избегать конфликтов, но, тем не менее, прежняя робость почти исчезла из его взгляда.
Он во все глаза смотрел на выскочившую перед ним молодую кошку. Моргнул и замер на месте. Не может же быть... Разве он мог не узнать Ее?
Что?.. - выдохнул он, разом опустив вздыбленную шерсть. Как?..

Она его не узнала.
Вьюнок моргнул.
Может, он ошибся? От одиночества и впрямь свихнуться можно, ни с кем особенно он не общается, вот и видит лучшую подругу в каждой бродячей кошке. К тому же, что Заботе делать здесь, в этом грязном, покосившемся сарае? Она, должно быть, сейчас воительница племени. Наверное, нашла себе новых друзей, выучила множество боевых приемов... Вьюнок дернул ухом. Ну конечно же, он бредит. Забота не такая, как он, она не стала бы убегать из племени, не выдержав суровой лесной жизни.
Она ведь сильная и смелая.
Правда, за много лун ее образ потихоньку выветривался. Ее фигурку Вьюнок помнил точно. А запах и голос почти позабыл. Она была единственной, о ком он горько сожалел, оказавшись вне племени. Сколько было мучительных пробуждений, когда он вспоминал, отчего рядом нет знакомой кошечки, свернувшейся подле его бока!.. Он корил себя за то, что так и не попрощался с нею. Боялся. Думал, что не сможет уйти, если придеться оставить Заботу, если придеться сказать последние слова прощание, осознать, что их пути полностью разошлись. Позже Вьюнок не раз корил себя за малодушие. Он держался вежливо-холодно, неизменно учтиво со всеми одиночками, однако ни с кем не завел близкой дружбы. И вот теперь какая-то нахалка приходит в его сарай и заявляет, что это ее территория!.. Пусть она похожа на Заботу, но это не Забота.
Что ты увидел такого?
Наглую кошку, которая зарвалась.
Он метнулся вперед и, резко остановившись перед рыжей кошкой, оскалил клыки и вздыбил шерсть. Может, прямо сейчас пустить в ход когти? Но поначалу нужно узнать другое.
Почему от тебя так сильно пахнет рыбой? Этот запах впитался в твою шкуру, словно ты ела рыбу много лун! И я чую... котов. Других котов. Откуда ты?

А ты умный. Наверное, я живу в племени Реки, поэтому и ем рыбу много лун. А вот откуда ты? От тебя пахнет страхом, одиночеством. Немного лесом.
Страхом? От него? Верхняя губа поползла вверх, обнажая клыки. Он уже давно не тот маленький котенок, который шарахался от каждого звука. Он научился охотиться, научился сражаться за свои земли, за свою жизнь. И эта кошка еще смеет говорить, что он боиться, когда он столько лун вытравливал страх из души!.. Царапнув когтями дощатый пол сарая, Вьюнок с усилием пригладил шерсть. Чужие слова цеплялись за шкуру, оставляя невидимые царапинки. И, если раньше, когда он был всего-навсего учеником Речного племени, почти не умеющим защищаться от нападок, то теперь именно слова больше всего раздражали юного кота.
Лишь через пару мгновений он понял, что она призналась в своей принадлежности к Речному клану. Глаза Вьюнка сверкнули в полумраке. Изогнув хвост, он сел. Повел ушами, явно не зная, что предпринимать. Воспоминания потоком хлынули в мозг. Юный кот помотал головой.
Вообще, я здесь частенько бываю. Считаю это своим убежищем. Но недавно я отсюда ушла.
Да, я чуял твой запах. - негромко бросил Вьюнок, стараясь не смотреть ей в глаза и начиная догадываться.
Как можно быть таким рыбоголовым? Он не знал, что делать, куда бежать. Столько лун пытался порвать с прошлым, а теперь прошлое само идет ему навстречу. Переступил с лапы на лапу, ошарашенный, нерешительный.
Вью?
Он дернулся, словно его ударило током. Только Она называла его так. Детское прозвище, ласковое и нежное. Вьюнок мрачно прижал уши к затылку. Его раздирали противоречивые чувства. Хотелось выбежать прочь отсюда, зарычать, велеть Ей убираться... Ох. Кого он обманывает? Он никогда на свете не посмеет сказать это Заботе. Наверное. Слишком велика была связь между ними, не оборвалась еще тоненькая ниточка, связывающая Вьюнка с кошачьими племенами. И она стояла перед ним. А он не знал, куда деваться от стыда, смущения. Он часто вспоминал ее. Думал, какой могла бы быть их встреча. В мечтах, конечно, они снова вместе играли, рыбачили, попадали в неприятности... Реальность оказалась куда страшнее.
Вьюнок нервно сглотнул. Лапы его словно приросли к дощатому полу. Где-то в соломе завозилась мышка, но Вьюнок не обратил на нее ни малейшего внимания.
Я... - пробормотал он и... отступил, не смея взглянуть Ей в глаза. Единственной, о ком он сожалел, покинув племя. Да. А ты... как здесь?
Глупо, глупо, как все это глупо вышло. Часть его хотела прыгнуть к Заботе, вдохнуть сладкий запах ее шерсти, прижаться к ней боком. Но он боялся. Смущался. Стыдился. Не знал, как себя повести, что делать.

Потеря. Страх.
Она может оттолкнуть его, царапнуть острыми когтями чувствительный нос - он не будет против. Покорно опустив голову и слыша частый стук сердца, он стоял, боясь взглянуть ей в глаза. Шерсть на спине встала дыбом. Кто бы мог подумать, что в своем убежище он встретиться со своим прошлым? Нелепо, бессмысленно. Он ушел из племени, не попрощавшись. Она имела полное право злиться.
А еще больше он боялся, что Забота просто фыркнет и уйдет. Он одновременно и жаждал ее присутствия, и отрицал его.
Секунды тянулись часами. Вьюнок вдруг услышал, как она метнулась вперед. Инстинктивно пригнулся, но Забота... лишь прижалась к нему боком, провела язычком по мокрому носу. Вьюнок затрепетал. По телу его промчалась дрожь, неведомое чувство вспыхнуло в сердце. Мгновение - и угольно-черный кот, обхватив Заботу передними лапами, ласково прижал ее к себе, тихо урча и прикрыв глаза. Неужели он и впрямь видит перед собой Заботу, ту самую маленькую кошечку?.. Сейчас она уже не казалась маленькой. Наоборот - сильной, взрослой. Урча, он вглядывался в знакомые и одновременно незнакомые черты морды старой подруги. Провел длинным хвостом по ее спине, внимательно оглядел изящную фигурку. Он и не надеялся на встречу, не чаял вновь увидеть Заботу. Но самое главное, он был готов плясать - она на него не злилась!.. Словно и не был лун разлуки.
Вью! Милый Вью. Я не узнала тебя, ты изменился!
Ты тоже изменилась! - отозвался Вьюнок; его голос звенел от радости. Он боялся отпустить от себя Заботу, словно она могла испариться, стать дымом. Снова и снова он утыкался носом в густую рыжую шерсть Заботы, вглядывался в ее глаза. Да, это была она. Вьюнок быстренько обошел вокруг Заботы, касаясь шерстью ее боков.
Что ты здесь делаешь? - проурчал он. Внезапно его коснулась мысль, от которой он чуть не споткнулся. В голос закралось беспокойство. - В племени... все в порядке?

Ты знал, что в племенах поменялись все предводители, кроме Алозвезда! 
Он удивленно пошевелил усами. Что за напасть? Неужели Бирюзовая Звезда так быстро растеряла все свои жизни?.. Вьюнок уже собрался было что-то еще спросить, как вдруг поведение подруги изменилось.
Ты! Ты..предал племя и свалил. Просто так!
Ох, рано он радовался.
Вьюнок виновато посмотрел на Заботу. Она имела право злиться, имела право рычать и шипеть. Радость встречи чуть поугасла, и вернулись вопросы. Жгучий стыд пробирается вдоль позвоночника - из-за него Забота почти забросила свое племя. Если бы он остался...
То до сих пор бы оставался небрежным, трусливым учеником. Вьюнок повел хвостом. Он никогда не принадлежал племени душой и телом. Механически выполнял свои обязанности, не более. Хотел прославиться, конечно, хотел, чтобы мать им гордилась. Но в душе всегда знал, что предназначен для другого. Племенная жизнь не оказалась для него слишком суровой, нет.
Просто в один миг он осознал, что это не его жизнь. Словно он пытается сделать нечто, противоречущее его натуре. С ранних лет Вьюнок мечтал исследовать. И ему было все равно, что это - своя земля или чужая. Настораживать это стало, когда он уже стал учеником. Попытался измениться, отдаться учебе, чтобы стать верным воином племени.
Но в том-то и проблема, что он никогда бы не нашел в этом наслаждения. Жил чужой, ненужной жизнью. Единственное светлое пятно - Забота. Вот в ней он видел воительницу, подсознательно оставался в племени лишь ради нее. А теперь... горько и больно было осознавать, что он сам столкнул ее в пропасть.
Вьюнок поковырял когтем дощатый пол и снова исподлобья покосился на Заботу, не зная, с чего начать.
Я не мог остаться, - наконец, выдавил он и вжал голову в плечи, осознав нелепость своих слов. - Не моя это жизнь. И я не хотел ломать твою. Ты была бы хорошей воительницей. Ну... да, как-то так.
Шестым чувством он уловил, что Забота уже и не так сильно сердиться. Чуть улыбнулся и повел хвостом.
Я скучал.

Сразу как-то стало легко и радостно. Объяснений все равно не избежать, к светлому и веселому нужно перебраться через колючие заросли. Минуты тревоги и страха прошли. Вьюнок смущенно передернул плечами и переступил с лапы на лапу, когда Забота попросила что-нибудь рассказать. О чем он мог поведать? О том, как дрожал в этом сарае, вернувшись с очередной неудачной охоты? Или о том, как проваливался по уши в снег, заставляя проходивших мимо котов скалить зубы? Вьюнок дернул ухом - рассказывать было решительно нечего. Впрочем, Забота сама избавила его от ненужной темы.
ет, дай лучше скажу сперва я.
Он с любопытством уставился на Заботу, навострив уши. Невзначай пододвинулся к ней и обвил длинным хвостом. С губ юного кота не сходила робкая улыбка, точно он боялся, что настроение Заботы снова переменится, и она будет вопрошать ответы.
Знаешь, я вот только сейчас поняла. Мы ж..не просто друзья, да?
Вьюнок поперхнулся и уставился на рыжую кошечку. Повел усами и переступил с лапы на лапу. Неопределенно хмыкнул и уставился в пол.
Угу, мы друзья, которые потеряли и обрели друг друга, - негромко промяукал Вьюнок. Разумеется, он понял, о чем говорила Забота. Нежно потерся щекой о ее щеку. Из груди юного кота вырывалось мягкое, чуть приглушенное урчание. Вот бы так и стоять, вдыхая сладкий, неповторимый запах ее шерсти... Вьюнок встрепенулся и поднялся. Шлепнул себя хвостом по боку.
Зеленые глаза поблескивали в полумраке.
А, быть может, ты и права.
Нечто странное поднялось в душе. Хотелось прыгать, носиться, нырять в солому. А вместе с тем хотелось сесть рядом с Заботой и нашептывать ей на ухо разные нежные глупости. Вьюнок и сам не понимал толком, что с ним происходит.
Он так и стоял, склонив голову набок, переступая длинными лапами. С губ не сходила легкая улыбка, глаза светились.
Впервые за много лун он ощущал себя целым и нужным.

Вернуться в племя?..
Он едва удержался от того, чтобы не отстраниться, словно предложение Заботы могло показаться заразным, и вскоре он сам бы уже подумывал, а не вернуться ли. Кому нужен воин-перебежчик? В Речном племени на него будут коситься, ворчать и рычать. И правильно, собственно говоря. Вьюнок вздохнул. Пожив жизнью одиночки, он твердо понимал, что уже никогда не сможет стать прежним пугливым учеником. Слишком уж часто приходилось принимать решения, от которых зависела жизнь, слишком уж он привык охотиться лишь для себя и сжирать мышь сразу, впиваясь клыками в мягкое мясо, ощущать теплую кровь на губах. Он никогда не сможет вновь слепо подчиняться приказам старших воинов, спать на подстилке рядом с множеством других котов, отдавать свою добычу старейшинам безропотно, сражаться лишь потому, что так требует честь и воинский долг, только потому, что так велел предводитель, но ничего не имея против конретно того кота, в которого вонзаешь когти, разрывая  шкуру и слыша его пронзительный вой...
Вьюнок ничего не ответил, лишь неопределенно пожал плечами и крепче прижался к Заботе. Быть может, впоследствии этот разговор снова всплывет; юный кот нутром чувствовал едва заметную трещинку, пробежавшую по их отношениям. Но то будет завтра, послезавтра... Да когда угодно. Главное, что не сегодня. Не сегодня, когда счастье рвется из груди.
Впрочем, на один вопрос он все же ответил.
... не дадут ученика, верно?
С чего ты взяла? - он ткнул ее носом. - По-моему, из тебя получилась бы прекрасная наставница. Помнишь, как ты вытащила меня из реки? Котята любят вляпываться в неприятности, а ты умеешь их спасать! - он прыснул.
Кстати, она права. Пора выбираться из этого сарая, поглядеть на солнце. Вьюнок кивнул и неторопливо поднялся на лапы, вспоминая одно местечко. Усмехнулся и провел длинным хвостом по плечу Заботы, чуть склонив голову набок и внимательно ее слушая.
Так что, если ты видишь во мне воительницу, то эта самая никудышная воительница в лесу!
Он рассмеялся и шлепнул ее хвостом.
Никогда так не говори о себе! Тебя же посвятили в воины, а я так и остался учеником! - он фыркнул, а затем тенью скользнул к выходу из сарай. Обернулся. Зеленые глаза загадочно сверкнул. Взмахнув хвостом и приглашая Заботу пойти с ним, он выбрался из сарая.
-------------) туды.

Идя по тонкому снежному покрову, оставляя удлиненные следы кошачьих лап, Клайд направлялся к деревянному сооружению, стоящему посреди оголенной равнины около тоскливых молодых деревьев. Это сооружение было на манер не таких многочисленных дряхлых будок в подворотнях городских. Этот сарай не походил на ненавистные ему жилища для собак. Этот деревянный домик был гораздо больше, чем казалось раньше. По мере приближения, Клайд начал замечать, что прогнившая древесина посвистывает на ветру многочисленными сквозняками. В нос закрался запах прелых трав, мха, соломы, плесени... Прищурив медовые глаза, пятнистый вкрадчиво вытянул шею, пытаясь поймать еще несколько запахов, дабы понять, кто там находиться или находился... Темно-коричневый нос бродяги несколько раз дернулся, видимо уловив те желаемые запахи. Эти волны воздуха принесли на себе кошачий аромат, такой знакомый и ровно такой же чужой для Клайда. Этот резкий запах не внушал доверия. Задорные искорки смелости заиграли в золотистых очах пришлого, он отошел на несколько шагов назад. Он присел под одинокий куст боярышника и стал ждать ожидаемого прихода каких-либо котов, а именно жителей этого сарая. Это хитрой натуре  для чего-то нужно было знать хозяев, а для чего?
Раннее утро? жаль, что это мне ничего не говорит...   -  мысленно произнес пятнистый, вглядываясь в редкие перья облаков, которые одиноко застыли на бледном зимнем небе. Всем животом погрузившись в снег, Клайд занялся отчужденными мыслями о прошлом, о том, что многого могло бы и не быть, о том, как сложилась судьба. Скучные мысли старых романтиков, да... Пятнистый был молод, он раньше был другим. Клайд изменился, как только он впервые вдохнул свободный аромат вересковых полей. Это его изменило, в какой-то мере даже сломало. В большей мере сломало его старые отношения к себе, жизни и окружающих его разноликих личностей, которые, по сути, были и остаются такими чужими, такими другими. А может это пятнистый чужой? Может это он чужой даже для самого себя? Ответ возможен, но только со временем. Все мы должны осознать личные поражения, но не сразу, со временем конечно.
Волна, захлестнувшая Клайда, постепенно отплыла, нежно лаская последними уходящими потоками, понемногу ослабляя свою хватку. Остановленные на одной точке золотистые глаза, резко метнулись в сторону чернеющего входа в сарай. Странника тревожило это место, хотя двойственно чувство смелости в то же время не покидала его.

Порывистый ветер все так же не нарушал безмятежного состояния пятнистого кота. Вокруг была тихая обстановка. Шерсть порой неопрятно ерошил ветер, забрасывая колючие осколки ледяных снежинок. Только из-за этих не особо приятных компонентов хотелось скрыться в деревянных стенах перекошенного на бок сарая. До этого глядя в далекий горизонт, Клайд не замечал движения, некто приближался в эти места. Бурые усы тревожно задергались, глаза тут же метнулись к источнику движения. Со стороны лесной чащи приближался некто черный, этот некто по всей видимости шел с племенных территорий, так как отсюда совсем недалеко было пройтись до первых границ. Морда пятнистого расплылась в предвкушении первого знакомства с этой личностью. Протянув передние лапы, таким образом потянувшись, Клайд улучив момент, пока тот некто преодолевает расстояние. Легкие наполнил прохладный воздух, этот день предвещал множество событий. Среде них же пред вещалось и новое знакомство с пришлым. Возможно именно этот черный одиночка и был тем таинственным хозяином сарая, где в пятнистый бродяга грешным делом решил укрыться, заодно и утолить голод.
  Внезапно в нос ударил отчетливый кошачий запах. Кот приближался к сараю. Сомнений не оставалось. Это был хозяин сарая. Теперь следовало лишь начать разговор, а перед этим наименее "эффектно" выйти из куста, под которым до этого сидел Клайд, погруженный в раздумья. За сугробом показался и сам одиночка, в зубах он держал мышь, которую поспешно положил у входа в сарай, резко обернувшись в сторону Клайда. и тут как раз пришлый хозяин земель решил побудить бродягу выйти из укрытия. На морде того появилось привычное хитрое выражение. Напрягая лапы все сильнее, для того, чтобы  наиболее бесшумно проползти под густыми ветвями куста, Клайд продвинулся вперед и стал во весь рост. Теперь сугроб не мешал разглядеть черного приземистого кота, в принципе по росту такой же как и сам Клайд. Немного опустив голову, на спине плавно выплыли бугорки лопаток, бурые пятна тут же заплясали из стороны в сторону по мере ускорения шага. Добравшись до того места, где стоял черный кот, Клайд поднял голову и первым же делом заглянул в бледно-зеленые глаза стоящего напротив. пятнистый опустил хвост, словно давая понять, что он прошел с миром и не намерен причинять вред хозяину этих земель.
- Твои право на эти земли не оспоримые. -  теплый отблеск в медовых глазах давал понять все дружелюбие бродяги. - Я не враг. Меня всего лишь привлек тот сарай. - отделался Клайд желая продолжить дальнейший разговор.