<<<<<< Главная поляна
- Иди сюда, - с улыбкой позвала я Листопада, пробираясь через кусты к ручейку. Он весело журчал и совершенно не предупреждал о том, что окажется холодным и достаточно глубоким: когда я зашла в него, я первым делом ахнула, чувствуя, насколько ледяная в нем вода. Бывает, конечно, и похуже, но я моментально приписала это к ещё одному минусу лесных территорий.
- Совершенно вода не нагревается, ты посмотри, - пожаловалась я, впрочем, сомневаясь в том, что красный кот почувствует то же, что и я. В конце концов, вода - это его родная стихия, в которой он чувствует себя как рыба в вода, простите меня за такое. И говорят, что у Речных котов есть ещё и какая-то особая жировая прослойка, которая их защищает...
- И где ж тебя так угораздило? - я прищурилась и поставила Звездопада на свет. Затем надавила хвостом на шею, заставляя его опуститься пониже, к моему уровню глаз, стоя все ещё в воде, пытаясь к ней привыкнуть.
- Как вы плаваете в таком ужасе, не пойму, - я раздраженно провела хвостом по его щеке, пытаясь понять, что стало причиной небольшой опухоли под глазом. Тоже мне, целительница называется. Зачем я вообще взялась за это?
- Хм... Кажется, нашла. Стой, - строго приказала я ему и ухватила зубами небольшую колючку, торчащую под глазом. Аккуратно ухватила, вдруг ощутив прикосновение моих зубов к его закрытым глазам. Я глубоко вздохнула, затаила дыхание, не поняв нахлынувших на меня собственных чувств. А затем, сплюнув колючку, я любовно прошлась языком по больному месту и улыбнулась отчего-то даже грустно, когда встретила его взгляд.
- Прости. Я сама не всегда себя понимаю, - я выскочила из воды и потрясла мокрыми лапами, морщась от холода. - Вот скажи например, почему я вообще зашла в этот ручей? Хотя да... Попей, - я наклонилась и с удовольствием исполнила собственное приказание, аж зажмурившись от удовольствия. А потом осталась так стоять, глядя на свое рябящее изображение в воде.
- Ты тогда чуть не утопил меня.

- Вот-вот! И я совершенно не понимаю, как можно спать в палатках! - я распушилась, активно поддерживая точку зрения Звездопада, а потом вдруг запнулась и остановилась. - Прости... что? А вы разве сами не посапывайте в палатках, а? - я подозрительно посмотрела на красного кота, считая, что он меня разыгрывает. И для приличия насупилась.
- Молчи уж, неумеха, - пробормотала я, когда бывший предводитель недовольно рыкнул, пока я вытаскивала колючку из его глаза. Взгляд, который я потом поймала на себе, был и правда удивленный - и смущенный. Почему вот только? Что ему опять не нравится-то?
- Это нормально. В смысле, твое поведение сейчас.
Я даже не успела дослушать фразу - меня уже сотрясали порывы смеха. Да такие, что слезы выдавились из глаз и брызнули во все стороны. Да я даже не удержалась и упала на траву и, катаясь по ней, смеялась до колик в животе, пока эта волна не схлынула и не оставила меня в покое.
- Ох... прости, предки, но это было невероятно смешно, - я смахнула хвостом слезы со своих щек и изобразила смущение Листопада и его фигуру. - Это звучало примерно так: я рад, что ты осознаешь, что беременна. И я, как твой верный муж, все тебе прощаю, да. Да, вам это позволительно, так что я тебя понимаю, да, - я снова рассмеялась и игриво качнула хвостом. - Ну да! Я - и беременна? Листопад, это просто несовместимые вещи! Ты представляешь, как я буду со своими котятами? О, не беспокойся, это явно будет похлеще, чем просто отстаивать своих разнообразных дитяток в племени. Помнишь? Что я тебе тогда сказала перед Советом? Мать, - я замолчала, осмысляя сказанное и давая время ему. - А ты разве не чувствуешь себя Отцом племени? Не стремишься его защищать? Добиваться справедливости? Отстаивать мнение своих отпрысков? Или тебе не знакомо такое чувство? Был ли ты уже отцом?
На этот раз настала очередь Листопада засмеяться. Он сел в воду, не знаю, специально или нет, расплескав её из берегов. Я взвизгнула и отпрыгнула в сторону, оттуда угрожающе скалясь на неведомого ледяного врага, который снова добрался до моей шерсти благодаря Речному предводителю.
- Ха-ха-ха, да-а, я тоже не ожидала такого поворота событий, - я радостно заулыбалась, чувствуя какую-то родственность между нашими душами.
- А ты и правда научишь меня рыбачить, м, Рыбний Кот?

- Ты прав. Сначала это не так сильно чувствуется, но затем... особенно после Когтя, - я помялась, разминая собственные когти и потягиваясь. - Я понимаю, что должна была спасти ситуацию. Я дала хороший толчок для Когтя. Племена были не в состоянии после взаимных оскорблений держаться нормально! Я показала идеальный пример кровожадной, властолюбивой кошки, которая хочет захватить этот лес. Я! Захватить! Да зачем мне вообще сдалась это территория, если это не пустошь? Зачем мне вообще сдался всеобщий мир? Я уважаю и чту Воинский Закон. а не плюю на него свысока! Мне лишь непонятно, почему предки простили такое святотатство Когтю... - я прищурилась, глядя в сторону кустов, за которыми осталась главная поляна и моля, чтобы никто не слышал наших с Листом повышенных тонов. Всё-таки я обещала Вихрю не действовать на горячую голову.
- Береза! Одна скромная и робкая береза, которая причинила больше вреда всем тем, кто так отчаянно сражался против Когтя и его приспешников, а не этому тирану! Да ещё он и показал себя с лучшей стороны, когда полез всех вытаскивать из завалов да обвалов, а я... да что я могу сделать? Я хрупкая кошка, которая не вышла ростом, умом и сообразительностью! Я на инстинктах, на чувствах выживала и выживаю, во мне кипит энергия, не пригодная для управления племенем. Я могу зажечь пламя, но не умею его гасить. Кому нужна кошка, действующая на свой страх и риск, которая до сих пор не смогла измениться, которая решила спасовать и увести племя с Четверика, пусть у неё это и не получилось? Официально я потеряла имя. Племя. Достоинство и честь. Листопад, теперь я Сорока. Мне нравится моё имя. И всегда нравилось. Говорящая с Космосом - чересчур пафосно, чересчур вычурно. Почему не со звездами? Я уже давно задаю себе этот вопрос. С космосом. С необъятным и непонятным чем-то над нашими головами. Видишь темное небо? Появившуюся луну? Я говорю с ними, а не со Звездным Поясом, что блещет над нашими головами. Это... - я вдруг резко остановилась и махнула хвостом, чуть не проболтавшись. - А, неважно. Я хочу лишь сказать, что, несмотря на Когтя, я не отказываюсь от своего нового имени, от своей должности, от своего племени, я ещё восстановлю свой авторитет. Поверь мне, с яростью свирепой матери я буду драться за четыре племени и больше всего, конечно, за племя Ветра! С отвагой беременной кошки я буду защищать своих котят, попавших в беду, я нападу на эту проклятую лису и прогоню её прочь, не позволю причинить моим деткам никакого вреда! - я рычала, практически не регулируя свой голос. В висках билась кровь, лапы, расставленные, точно для нападения, напряглись, когти были выпущены, а длинный черно-белый хвост метался из стороны в сторону, точно и правда передо мной стоял враг.
И тут я вспомнила о Вихре. О Воздухе. И постаралась успокоиться. Пригладила шерсть, виновато взглянула на красного кота, стоящего у воды.
- Прости. Не думаю, что тебе понравилась моя исповедь, - я небрежно повела плечом и присоединилась к нему, глядя в почерневшую речку и прижавшись боком к чужому предводителю.
- Я надеюсь, что ты встретишь свою кошку. Только не будет ли тебя ревновать кое-кто серый, а? - я улыбнулась, зафыркав ему в ухо. - "И надеюсь, что ты не расстроишься от вида реальной любви, как случилось это со мной."
- Хм. Было бы, конечно. неплохо получить от тебя пару уроков, речной герой, но водится ли тут рыба? И что ты увидишь при таких стремительно наступающих сумерках? Да ещё и прохладно как-то, - заметила я, зябко ежась. - Погоди... Юная? - я засмеялась, точно только что ничего и не было. - Да ты никак не знаешь, что на самом деле я стара как этот мир. Но спасибо за комплимент, юный воитель, ты хорошо умеешь льстить даже ветреным кошкам. Может, в ответ показать тебе первоклассную охоту на кролика? Хотя я сомневаюсь, что твои физические данные позволят повторить тебе её, - я пощекотала его бок кончиком хвоста и отпрыгнула в сторону.
Ох предки, ну что уж сделаешь с моим характером! Я даже не могла вновь посерьезнеть и выслушать спокойно Листопада, предлагавшего мне порыбачить.

Я не стала говорить ему про Воздуха. Это слишком личное. Слишком тяжелое. Кроме того, пора мне уже смириться со случившимся, ведь время назад не воротишь. Хотя осадок - неприятный осадок сожженного доверия - остался у меня на душе и никуда не исчезал.
И в какой-то миг мне захотелось взвыть. крикнуть, бросить в морду Листа обвинение: "Да что ты смеешь знать о предательстве? Ты, верен которому остался собственный глашатай, в то время как мой все эти луны самовольно посещал Сумрачный Лес, смотрел в пасть Когтю, сомневался во мне и, возможно, хотел не просто свергнуть, но и убить!"
И... о да. Конечно, он тяжело переживал лжесмерть Лягуши, как и все мы. Для каждого она что-то да значила, что-то своё. Так, может, когда она вернулась, он решил, что я больше не достойна занимать свое место, что должна уйти?.. И хотел таким образом помочь мне и вернуть на законный пост свою приемную мать, так сказать?
Я прикусила губу. Я знала, я всегда знала, что гораздо хуже управляюсь со своим статусом, чем предшествующие мне кошки. Но... чтобы вот так просто... твой глашатай взял и поднял восстание против тебя... Это просто... нечестно.
- Ну, единственный серый, который смотрел на тебя с таким обожанием на Совете, что чуть весь Четверик слюнями не затопил, - недовольно фыркнула я с разом понизившимся настроением. Даже как бы воодушевляющие слова Звездопада не навели меня обратно на боевой настрой, и я грустно опустила голову, разглядывая отражение луны в воде. Ух ты, оказывается, ещё чуть-чуть - и надо будет спать. Хм. Ах да, я не так давно спала на скорую лапу, так сказать. Что ж, теперь мне предстоит это делать ещё какое-то время - спать по ночам. Как... непривычно.
- Эй-эй, полегче! Хотя я рада, что ты признал свой крупный недостаток, - я успела пощекотать его подбородок прежде, чем провалилась под воду. А когда обнаружила это, истошно завопила, баламутя воду, выбрасывая ил в неё лапами, которые исступленно колотили по дну, а после рыбкой выскользнула из лап красного кота и вынырнула, задыхаясь.
Ещё пара секунд - я уже на берегу, далеко от берега, расширенными о ужаса глазами смотрю на речного кота и его стихию. Отряхаюсь, становясь похожей на ежика, и дрогну от пронзительного северного ветра. Благо мы, Ветреные коты, умеем определять, какой ветер сейчас дует.
- Это был бесчестный и самый подлый поступок, который я когда-либо видела в своей жизни, Звездопад. предводитель Речного племени! - завопила я со своего места, садясь на землю и обвивая хвостом живот, точно защищая кого-то. Даже согнулась и странным прищуром глядела на красного кота, точно ожидая его нападения. Перед глазами стояли картины, когда он топил меня в речке во время нашей межплеменной битвы.
- Фр... И как я теперь должна согреваться по твоей милости? - я окинула Листа критичным взглядом и благодушно похлопала лапой по земле рядом с собой. - Ладно уж, прощаю, иди, помоги мне высушиться... А потом пойдем в лагерь. Ты. наверное, не знаешь, что такое - бессонные ночи несколько дней подряд? - я старательно принялась вылизывать грудку, приводя себя в порядок.

Для начала красный старательно меня обрызгал. Я подобралась и зафырчала, стряхивая попавшие на мою шерсть капли, а затем прильнула к Листопаду, улегшемуся возле меня. Удивительные все-таки Речные коты: был только что в воде и должен, по идее, мокрющим быть! Ан нет: его короткая шерсть лишь весело топорщилась в разные стороны, практически и не мокрая совсем, да Листу, кажется, вообще холодно не было! А я, вымоченная в ручье, теперь потеряла обычную роскошную черно-белую шубу, превратившись действительно в ежика с редкими бело-черными иглами по всему телу.
Предводитель Речного племени притронулся языком к лопатке. Я вздрогнула, а затем склонила голову и принялась тщательно вылизывать собственную лапу, краем уха слушая Листопада.
- Нет, я просто говорю о бессонных ночах. А ситуация в таком случае - это ситуация предводителя, - я выжидательно поглядела на него и, вздохнув, пояснила свои слова. - Когда у тебя просто нет возможности спать, потому что то одно, то другое, то третье, а то и Совет на носу... Мой личный рекорд - пять рассветов не преклоненной головы. Правда, под конец я уже совсем была похожа на засыпающую по пути кошку и меня насильно отправили спать. Да-а, и это было ещё тогда, когда я состояла глашатай при Лягуше... Тебе не повезло в этом плане. Прежде чем принять на себ всю полноту власти, надо пройти краткий курс обучения в виде помощника предводителя. А твое место занял Течение. Хм. Интересно, интересно... почему же все-таки ты стал новым предводителем, а не он? - я поплотней прижалась к теплому боку красного кота и уткнулась носом ему в лапу. - Расскажи мне в красках эту историю, и я обещаю, что на этом от тебя отстану, - я улыбнулась в его шерсть, мерно вздыхая, согретая его теплым, шершавым языком, ласково двигающимся по моему телу, и дружеским участием.

Я привалилась к Листопаду и слушала, как он вкратце пересказывает свою жизнь. Свою и Течения. Течения и Сладкошипы. Почему-то в его устах меня удивила любовь - которая была для всех секретом - глашатая и предводителя. Но я не стала перебивать красного. Задумалась лишь о том, как же Сладкошипа стала предводителем. Глашатаем. Или их любовь была уже после всего, когда они стали официальными представителями, правящей парой? Значит, не только я нарушила законы и родила котят, стоя лапами на посту предводителя? Почему-то мне определенным казалось, что раз пара - то и котята должны быть. Хотя я знала одну пару, которая, как бы она ни старалась, а котят у них не было...
Вот, наконец, красный кот заговорил о том, что меня волновало. Я навострила ушки, уже свыкнувшись с тем, что нет-нет да между речью Звездопад наклонится и лизнет меня в отогревающуюся шерсть, и теперь уже хорошо чувствовала себя под его боком. Было в этом что-то смертельно близкое и дико знакомое... как будто всю свою прошлую племенную жизнь я вот также каждый вечер прибегала на речку, ко мне выходил этот красный кот, и мы радовались, общались, плавали, бегали, смеялись и лежали вместе, глядя в чернеющее небо.
Я очень внимательно слушала окончание его истории. Испытала сочувствие к серому коту. Пристыдилась, когда Листопад напомнил о той битве между нашими племенами. Вспомнила, как к нам в племя пришел Рокот и учтиво предложил разобраться в возникшей ситуации. Как я ругалась и плевалась ядом, обливая Сладкошипу... А на самом деле просто так сложились обстоятельства - и все. И кому сейчас какое дело, где был тот злосчастный кролик? Кому сейчас дело до старых распрей и раздоров? Сейчас мы единое племя - и внезапно я испытала облегчение от этого осознания. Теперь - на некоторое время - у нас как будто продолжался один огромный Совет, который растянулся на дни и ночи. Как тогда, когда были соревнования учеников.
- Я... наверное. Я до последнего отказывалась идти к Лунному Камню, но у меня была другая ситуация. Мы нашли Лягушу мертвую, в своей пещере, во время страшного голода. Я сидела над её телом до рассвета, я пошла её хоронить. Она была моей лучшей подругой. А затем потребовался ещё день, чтобы уговорить меня сходить к Лунному Камню... Я боялась, что увижу её там. Но её не оказалось среди предков. А потом она вернулась. Я была так рада, так рада! И пришла Туманность Звезд. Самая сложная ситуация, какая только была у племени Ветра. Мне казалось, что у меня очень шаткое положение, племя раздирали противоречия, и я в любой момент ожидала того, что скоро мне придется вернутся в ряды воителей. Странно, но после двух полных лун предводительствования мне... уже не хотелось покидать этот пост. Не из-за эгоизма, нет. Я не хотела отдавать его Лягуше, потому что тогда она бы не была с Вихрем, не хотела, потому что у неё было плохое физическое состояние, потому что та сама не хотела этого. А Туманность Звезд сама отказалась от поста в мою пользу, но каждый раз я смотрела на них и ожидала похвалы... Даже когда я нарушала все правила, какие были только в племени. А вот сейчас их нет. Как нет и моего глашатая. Но я продолжаю себя сравнивать с этими, несомненно, великими предводителями. Так что я понимаю тебя, Звездопад, самой мне иногда кажется, что я делаю что-то не то, что-то не так, что с другим предводителем моим котам жилось бы лучше. Что тогда они бы не попали под иго Когтя. Что же, мы с тобой неправильные предводители? Нет. Просто мы другие. Нам не стоит сравнивать друг друга с кем-то из прошлого. Мы открываем новые перспективы своим воителям, и одна из них... - я потянулась к его уху и мягко выдохнула. - Восстание.
Я уткнулась носом ему в плечо, чувствуя, что уже пора возвращаться. Совсем недавно Ржавница устроила целую истерику по поводу того, что все должны ходить только в сопровождении верного Когтю воителя, а я была в ранге ученицы как бы да ещё и с бывшим предводителем, кхм.
- У Когтя все равно одна жизнь, он не прислушался к моим словам. Ну и пусть теперь получает свое воинское имя в лицо каждый день, я не признаю его, даже если звездные предки у Лунного Камня сделают это! Так что, Звездопад. Ты со мной? Приглядывай за своими воителями, найди тех из оставшихся, кому ты безоговорочно доверяешь... Мы скоро встретимся вновь, обещаю. И я обещаю вернуть мир на круги своя, - я очень серьезно поглядела на красного кота и встала, потянувшись.
- Впрочем, спасибо за ласку и тепло. Было действительно очень приятно полежать тут... с тобой, - я махнула хвостом, показывая окружающую нас обстановку и, не выдержав, улыбнулась. - А все-таки Течение тебя заревнует, не беспокойся. Я никому не скажу о том, что ты мне поведал. А теперь пошли, пора возвращаться. Да и есть я хочу, - я стала взбираться по склону и, наконец, протиснулась через кусты в лагерь.
>>>>>> Главная поляна

Выдра, принюхиваясь, выбежала на противоположный от Ледоглаза берег реки. Подобралась к кромке льда и скатилась вниз, извиваясь. Это был ещё совсем молодой самец, которому доставляло удовольствие простая прогулка по невиданному ранее снегу. Его удивляло это чудо природы, и ещё утром он радостно сглатывал снежинки, падающие ему на запрокинутую вверх морду.
Сейчас первая, ошеломляющая радость уже прошла, и остался лишь интерес. Интерес к свойствам этого удивительного белого существа. И молодая выдра, выпрямляясь на льду, вдруг провалилась в воду.
Она была ледяная. Хищник усиленно стал работать лапами, выталкивая себя наверх, пока на поверхности не показалась мордашка, смаргивающая воду и плывущая к берегу уверенными движениями. В середине ручейка лед был сломлен, и на том участке, где выбрался зверек, его тоже не было.
Зато рядом сидел кот.
Выдра напряглась, присматриваясь к черному незнакомцу, а затем расслабилась и устроилась у его лап, с интересом заглядывая тому в морду. Инстинкты отступили, осталось желание узнать это существо поближе. Родители рассказывали о котах, которые не боятся воды и ловят рыбу, но ещё никогда молодой хищник не видел их с такого близкого расстояния.
Тот казался ему чем-то озабоченным. Он сидел, понурив голову, сгорбившись, обвив лапы хвостом, грустил, думал. Выдра без усилий мог сказать, что его отчаянно терзает вопрос Чернышевского "Что делать?".
- Всегда есть выбор, - фыркнул самец, принявшись чесать за ухом. - Открой пошире глаза.

Кот глядел на него, а затем оскалил зубы. Выдра мгновенно напряглась и метнулась к воде, оттуда принявшись тоже угрожать более большому хищнику. В конце концов, выдра не настолько глупа, чтобы схватываться с ним, она просто уплывет. Все равно этот котишка не умеет плавать так, как он.
Но черный остался сидеть на месте. Выдра повел носом, не сдвинувшись больше ни на шаг и не расслабляясь. Теперь он был готов ко всем вариантам развития событий, если кот решит сделать ещё что-либо подобное.
- Выбор позади.
Выдра снова фыркнул, удивляясь словам собеседника.
- Глупый кот! Даже у рыбы, которую вытащили на берег, есть выбор, - щебетал на своем языке самец, но по какому-то странному стечению обстоятельств и выдра, и кот понимали друг друга, как будто изобрели Единый Язык - под стать Единому племени.
- Не выполняй, если они не такие, - хищник удивленно моргнул, не понимая, как этот кот может кому-то повиноваться. - Ты это ты. Никто не может повелевать кем-то. Ты выбрал так, ты решил, что тебе приказывают. А ты сам подумай, подумай головой. И реши, что сделаешь. Не сложно ведь?
Выдра взмахнул хвостом и ударил по воде. Брызги полетели во все стороны, а затем зверек зашел в воду. Прежде, чем уйти, ему нужно было узнать: понял его кот или нет. Всё-таки было что-то в нем... родное. Как будто он вместе с самцом жил в родной норке.

<<<<<< Главная поляна
Поскольку я не пользовалась плечом сына и при этом довольно медленно шла, стараясь на прислушиваться к окружающим звукам - меня внутренне пробирала дрожь, что Звездоцап не отпустит Стеблелапа со мной - то я даже точно не знала, со мной ли он рядом или остался на главной поляне, где теперь его отчитывают за помощь "слабым и обездоленным".
Опустившись у берега, я провела лапой по льду и задумалась над сложившейся ситуацией.
Теперь все мои великие планы, которые столь долго строились, летели в тартарары, а сын - слава предкам, самый разумный, - оказывался прямо-таки под носом Когтя. И я знаю, какие порядки он ввел. Он не пожалеет его. Он будет выпускать свои длинные, устрашающие когти. Медленно убивать моего сына. Может быть, даже не зная, что причиняет мне этим боль. Каждый день теперь я буду видеть своего сына, пошатывающимся от усталости, в гнойниках и коростах от ран. А может, я вообще не смогу даже глазком взглянуть на него, настолько его замотают и не будут возвращать вовремя домой...
Я постаралась расслабить покалеченную лапу: кажется, он и правда умудрился выбить мне сустав. Ну спасибо, Коготь, вот сейчас я тебе прям-таки от всей души говорю спасибо. А что могло произойти с котятами, когда он уронил меня на живот? Вдруг они испугались? Вдруг он что-то им сломал? Что с ними теперь случится?
Я замерла и прислушалась к себе. Котята итак были не шибко активные, редко пихались и редко подавали признаки жизни. И сейчас секунды и минуты слились в одно мучительное, длиннейшее в жизни мгновение...
Раз. Снова раз. И два. И раз.
Это колотились их сердечки. Мои крошки не пострадали, мои крошки живы!
Я облегченно выдохнула и, наклонившись, разбила тонкий лед у кромки лапой. Вдоволь налакалась холодной воды и напоследок облизнулась: очень вкусное и свежее было питье.
Ну что ж, теперь - проверка связи.
- Стеблелап?