Он почти поймал эту мышку. Полз очень даже хорошо, почти неслышно. Внезапно ближайшая ветка толкнула его в бок. Львинолап потер лапой плечо и вдруг замер. Мышь услыхала шорох его шерсти и шмыгнула прочь. Проклятая ветка! - проворчал про себя Львинолап, попутно размышляя о том, где бы еще в их местности добыть мышей. Он похлопал хвостом по земле, машинально глядя на ветку, почему-то обрастающую серой плотной шерстью...
- Ааась? - Львинолап разлепил веки и сонно поморгал, уставившись прямо в морду Течения. Часть его существа совсем не хотела расставаться с приятной расслабленностью, но, стоило наставнику шепнуть "тренировка", как Львинолап тут же вскочил на лапы.
- Готов! - тут же откликнулся он и так же быстро с боязнью покосился на сопящих рядом Куничку с Ручейком и Кремолапом. Великие Небесные Заступники, он их не разбудил? Секунду Львинолап даже дышать боялся, но заметил, что бока друзей вздымаются и опускаются так же ровно и спокойно. Мысленно переводя дух, Львинолап принялся пробираться к выходу, машинально бормоча извинения - а вдруг кто-то все же проснется?
"Уф, обошлось."
Солнышко ласково светило в морду, и Львинолап, заметно повеселев и стряхнув остатки сна, запрыгал к куче с дичью. Выбрал форель, не задумываясь о том, сможет ли проглотить всю. Смог. Сытость приятно утяжелила желудок, и довольный Львинолап весело помчался следом за Течением, размышляя о том, какие тренировки ему сегодня предстоят. Вот бы боевые приемы!.. Львинолап блаженно улыбнулся, обнюхивая очередной кажущийся ничем не примечательным пучок травы.
- Что ты можешь рассказать мне об охотничьих приемах Грозовых котов, Львинолап?
Он так и споткнулся на месте.
- Охотничьих приемах? - переспросил Львинолап, чувствуя, как уверенность утекает из лап. Он помахал хвостом и выдавил какой-то нечленораздельный звук.
- Эммм... мгм. Ну... - он пожал плечами и ненароком оглянулся, словно окружающая среда могла ему чем-то помочь. - Они... они отличаются от приемов Речных котов! - выпалил он. В этом-то точно нельзя было ошибиться! Таак, Грозовые коты... ну же, он должен это помнить.
- Ну, лапой мышей из-под земли они точно не вычерпывают, - пробормотал Львинолап. Если бы он мог, обязательно бы задумчиво почесал лапой затылок.
- Они... крадутся?

Львинолап облегченно выдохнул, когда наставник, помедлив немного, кивнул. Счастье, что Течение не стал допытываться, как именно ползут и крадутся Грозовые коты. Выходит, кое-какая интуиция и память у Львинолапа есть! Повеселев, оруженосец заскакал следом за Течением, пытаясь одновременно следить за тем, что он говорит и не спускать глаз с окружающих их зарослей. Там что-то очень уж интересно шуршало... Львинолап пошевелил усами и шагнул в ту сторону, как совсем рядышком проносся птичий крик. Золотистый оруженосец едва не подпрыгнул от неожиданности.
  С восхищением и затаенной завистью Львинолап проводил взглядом дрозда, мерно взмахивающего крыльями. Интересно, каково это - свободно ловить перьями потоки воздуха и планировать, рассекать воздушное пространство? Когда шерсть Львинолапа затеребил ветер, ему подумалось о том, что это тоже - почти летать. Только... только остаешься ты прикованным к земле. Но, быть может, ощущение гуляющего по твоей шкуре ветра хоть немного связано с головокружительным - так Львинолап был уверен - чувством полета?
"Вот бы у меня были крылья", - он поддал лапой камушек, чувствуя, как мышцы задрожали от предвкушения. "Я видел бы все-все, мог бы за минуту добраться до Лунного Камня. Я бы мог... мог бы... мог бы найти маму.
Он прыгнул и в упоении схватил камушек лапами, представляя, что перед ним большая, грузная птица. Такая сочная и жирная, что сможет накормить половину племени! Ух, а она еще и крыльми бьет, пытается добраться до него клювом!
"Течение сказал, что однажды от моей победы будет завистеть сытый желудок моих соплеменников!"
  Кое-что Львинолап, конечно, улавливал. Что-то о превращении в Грозовых, Ветряных... Ветряных? Львинолап с некоторой грустью покосился на свои толстые лапы - бегать за кроликом ему точно вряд ли придется. Эх... А быть Сумрачным котом... Он вспомнил Кровавую и передернулся.
"Разве что на время охоты", - решил Львинолап, пытаясь идти более-менее вровень с Течением, не забегая вперед и не отставая, отвлекаясь на очередного обитателя леса.
Да, Грозовые коты крадутся сквозь свои заросли, но что они могут сделать ещё, чтобы удачно словить дичь?
Но сначала принюхайся и поведай мне об этой поляне.
Кажется, это был вопрос. Львинолап споткнулся и непонимающим взглядом уставился на Течение. Затем до него дошло, что на вопрос можно будет ответить чуть позже. А сейчас... сейчас нужно принюхаться. Золотистый оруженосец мысленно вздохнул - это Куничка в их команде была лучшим следопытом, а он пока что в этом деле был явно отстающим. Тем не менее, Львинолап с минуту добросовестно втягивал ноздрями воздух, стараясь определить запахи. В конце концов, он не первую луну оруженосец! И не может напрочь завалить такое простое задание.
- Я чую... - неуверенно протянул он. - Мышь?..
Запоздало он понял, что мышь какая-то странная - с примесью запаха ила и реки. Львинолап старался покопаться в памяти, вспоминая, как же называется этот зверек... водяная мышь?

- Хорошо, а если уточнить?
"Мышь со вкусом ила?"
У Львинолапа хватило ума прикусить язык. Он пожал плечами и грустно посмотрел на наставника, попутно пытаясь вспомнить, как же называется эта самая мышка со вкусом ила. Кажется, именно на такую они с Листопадом охотились в самую-самую первую тренировку на лесную дичь... И он тогда поймал!.. полудохлую мышку. Чистое, золотое везение - но, по крайне мере, он не вернулся к огненно-рыжему коту, понурив хвост и повесив уши, чтобы выслушать очередную нотацию на тему "Правильная охота и неправильный оруженосец". Конечно, вслух Листопад бы никогда не назвал так Львинолапа, но все же... все же охота была явно не вершиной, которую золотистый мог легко покорить. Он и сейчас-то рыбы в лагерь приносил меньше всех. А тогда, поймав мышь, через несколько часов он и впрямь гордо ходил по лагерю, а история обрастала новыми подробностями, сладкими, славными подробностями.
  Но сейчас это мало поможет, верно? Сейчас нужно напрячь память и вспомнить. Львинолап тихонько вздохнул и украдкой покосился на наставника, словно надеялся, что созерцание Течения поможет ему вспомнить. Это ведь так просто, он не вчера стал оруженосцем!
"А, быть может, было бы проще," - хмыкнул Львинолап. "Трудно забыть то, чему тебя учили вчера!"
Он немного вздрогнул от громкого голоса Течения. Первые слова привели его в восторг - не нужно больше мучить память! Вторые... вторые повергли в легкий шок. Теория? Да кому нужна эта глупая теория! К тому же, он ее толком не знает. Да, наверное, это было наиболее сильным аргументом в пользу того, чтобы не говорить на тему теории. Львинолап покосился на Течения так, словно наставник предложил ему перепархивать с ветки на ветку, аки белка.
"Угу, значит, то водяная крыса..."
Львинолап потоптался на месте. Он честно старался вспомнить, что ему говорил Листопад. С Чернохватом он только рыбной ловлей занимался... Ах да, вроде бы они и с Течением затрагивали эту тему.
- В общем... водяная крыса, да? Угу, водяная крыса. Она такая... водяная. Ну, конечно же, не зря ее так прозвали! О, это подходящее название для... крысы, - он умолк, понимая, что несет совершенный бред. Глубоко вздохнул и продолжил:
- Но плавников-то у нее нет, верно? Она все такая же крыса, следовательно, от мышей не очень отличается. Обоняние не самое слабое, верно? - постепенно Львинолап начал воодушевляться. - За запахами нужно следить, вот что. За ветром, значит. Вот. Подбираться с подветренной стороны. - выдал он умную фразу. - А прыгать... ну, прыгать так прыгать. А вообще можно вымазаться в иле, тогда она подумает, что кошки нет и...Ну это так, в перспективе. - торопливо добавил он. - Маскировка. Ах да, нужно еще следить за тенью! Чтобы не закрывала добычу - она ж не поверит, что за ней шагает здоровенный булыжник! А прыгать... подобраться нужно как можно ближе. - он решил не конкретизировать. Так, остались Грозовые коты. Это совсем просто.
- А Грозовые... они бегут за добычей? - предположил он и тут же мысленно назвал себя дураком, вспомнив здоровенного Шторма, Алозвезда, Дымчатого... и прочих. На ум тут же пришли коты Ветра. - Ой, то есть, Ветряные бегают, да. А Грозовые подкрадываются. В густых зарослях, - он вспомнил беседы с Собольком на Совете. - Вот так.
Если следовать логике при охоте на водяную крысу и предположить, что крыса - это то же самое, что и мышь, становится ясно, что в буреломах Грозовых котов и речи не может идти о беге. Нет, они должны подкрадываться. Робко и немного смущенно Львинолап улыбнулся. Уф, может быть, все не так уж и плохо?