В лучах закатного солнца шерсть молодого кота казалась медно-рыжей, с насыщенным темным оттенком, точно лисий мех. Запах опавших листьев наполнял лес, и Закатный тщательно принюхивался. За луны обучения он научился распознавать множество отдельных запахов, но особого успеха не достиг на этом поприще. Пушок давно сошел с его шерсти, уступив место крепкому, густому подшерстку, отлично защищавшему в суровые зимние месяцы, размеры его превышали размеры сверстников, на правом ухе виднелась зарубка - памятка встречи с голодным барсуком.
Наконец, ему показалось, что он услышал знакомый, пряно-мясной запах. Уши молодого кота встали торчком, глаза вспыхнули. Мышцы послушно отозвались, но Закатный лишь с досадой дернул хвостом - ему сейчас не полагалось охотиться. Несмотря на внешнюю невозмутимость, он волновался и хотел в последний раз проверить охотничьи навыки там, где чувствовал прореху. Осторожно ступив вперед, к поросшей папоротниками полянке и раздвинув плечами пожелтевшие листья, он с удовлетворением увидел на долю секунды темно-серый комочек, стремительно исчезавший в норке. Пройдет не меньше часа, прежде чем мышь вернется. Она не пискнула, следовательно, в лесу остается много богатой добычи. Закатный поднял голову и подставил шерсть ласковому ветру Листопада. Это будет его последние опавшие листья - последние ученические опавшие листья.
"Уже утром Звездный Дым снимет меня с охраны лагеря, и я на правах воина войду в воинскую палатку. Мы будем спать в одной палатке с отцом. Забавно, сначала я спал рядом с матерью, теперь буду спать с отцом. Вернее, с ними обоими."
Ласковое, чуть приглушенное и грубоватое урчание вырвалось из горла молодого кота, когда он провел щекой по шершавому дереву.
"Хватит. Шторм ждет."
Стряхнув с шерсти приставшие кусочки коры, Закатный твердым шагом направился к Нагретым Камням. Сердце его колотилось чуть сильнее обычного. Ветер переменил направление, и Закатный учуял густой запах Грозового племени - запах его наставника.
Я тебя заждался.
- Извини, - мяукнул Закатный, склоняя голову. - Я немного... задержался.
Не рассказывать же Шторму, что он проверял себя на такой мелочи, как распознавание запахов. За прошедшие луны он привязался к своему наставнику, хотя и в силу своего характера все еще держал его чуть на расстоянии. Но ведь скоро все изменится. Скоро они станут равны друг другу. Будут наравне охотиться и сражаться. Закатный докажет, что Шторм не зря потратил время на его обучение.
Но в следующее мгновение полосатый воин обогнул своего ученика, и тому показалось, что где-то рядом ударила невидимая молния, прорезав воздух и зарядив его напряжением.
- Расскажи-ка мне, что для тебя в племени важнее всего?
Закатный моргнул, в его глазах появилась растерянность. Но, быть может, Шторм решил проверить его верность Кодексу? Наставник же имеет право это сделать.
- Я не совсем понял, что ты имеешь в виду, - мяукнул он, усаживаясь на землю и обвивая лапы хвостом. - Я верен своему племени.