Серый ученик медленно пробирался сквозь заросли какого - то колючего растения. Оно пару раз зацепило его своими острыми кольчками, словно когтями, оставив небольшие ранки. Кот прекрасно понимал, где он находится. Сумрачный лес. Это темное, жуткое место он видел не раз. По словам и сказкам старейшин, которых он вдоволь наслушался за время проживания в Детской, сюда попадают предатели и убийцы. Но не те убийцы, что случайно убивают на поле битвы, защищая свое племя и его честь, а те, что вероломно пытались захватить власть. Да и самого Ежонка уже не раз посещали мысли о том, что он в каком - то роде предатель и его может ждать та же учесть. Хоть Ежонок и не особо верил в подобные сказния, холодный ветер, пробиравший до костей все больше и больше подтверждал слова стариков. Ученик на мгновение остановился и принюхался. Ничего, кроме колюшего нос запаха сыроски он так и не почуял.
Он снова двинулся вперед. Шаги его были твердыми и решительными. Кот ни разу не обернулся назад.
Он совсем не чувствовал страха перед этим местом, таким холодным и неприветливым. Ежонок привык, что он должен быть сильным, а его озлобленный характер просто не знал слова " страх ".  Темнота. Вот что окружало серого кота. Она была всепоглощающей, словно хотела завлечь в свои сети всех, кто входил в нее... Словно пыталась утащить во мрак любого, кто осмелиться приблизиться к ней. Единственное, что слегка освещала путь Ежонка - слабо свитившиеся контуры деревьев и прочих растений. Их мутно-зеленое свечение придавало еще больше загадочности и некой злой таинственности.
Где - то вдалеке раздались странные звуки, отдаленно напоминающие слова кота или кошки. Но судя по их звучанию - это был достаточно высокий голос. Кошка.
" Значит я тут не один. -, промелькнуло в голове сероко ученика. Он на мгновение остановился и развернулся в ту сторону, откуда доносился загадочный голос. Но этот голос прозвучал только один раз, а за ним последовала оглушающая тишина, от которой у кота разболелась голова. Ежонок резко развернулся.
" Показалось, " - решил он и быстро зашагал вперед.
И все бы хорошо, но спустя какое - то время ему в нос ударил свежий запах Речного племени. Перове что пришло ученику в голову, так это то, что дух Речного предателя бродит где - то рядом. Но скептик быстро позабыл о глупой мысли и насторожил уши. Позади послышался громкий топот лап. А затем, кто - то позвал его.
Ежонок моментально встал в боевую стойку. Он и не думал убегать!
Вдруг, из чащи темного леса, прямо на Ежонка вылетела белая кошечка. Она была еще молода. возможно даже моложе серого храбреца. В кошке он сразу узнал Кувшинку, с которой ему пару раз приходилось сидеть рядом на Совете.
Прищурив свои холодно - голубые глаза, кот смерил ее взглядом.
" Что притихла то?" -, хотел спросить он. Но так ничего и не сказал.
- Здравствуй. И что такая хрупкая кошечка делает в таком ужасном месте? -, протянул кот.
И действительно, что она могла тут забыть? Не уж то она тоже " верой и правдой " служит Когтю, а?
Сам то он по своей воле принял Когтя за великого воина. А вот Кувшинка...
" Очень в этом сомневаюсь, " -

На вопрос Ежонка кошечка ответила довольно поверхностно.
" Брат? А вот это интересно. "
Серый кот просто не мог поверить в то, что такая юная и хрупкая особа могла сама принять покровительство Когтя. И самое интересное, что Кувшинка казалась невероятно хрупким цветком, который нельзя трогать, а можно только смотреть глазами, любоваться. Ученик неоднократно видел ее на Советах, но тогда она ничем не приметилась ему, совсем ничем. Возможно, она кажется такой беззащитной и крайне хрупкой только на фоне темного, зловещего Сумрачного Леса? Несколько мгновений он молча раззглядывал мордочку Речной кошки, а потом ухмыльнулся и протянул:
- А где же твой брат? Кажется, Тростник? Что - то его не видно. -
Ежонок впервые оказался в этом лесу с целью тренировок, но ему уже доводилось видеть его во сне. Да и пепельный много слышал о этих тренировках от других учеников. Сплетни. Это как паразит - невероятно быстро разносится, а потом вывести уж никак.
Кот сел рядом. Его лапы ныли от усталости. Казалось, что он блуждает тут уже около суток, хотя не прошло и получаса с того момента, как Ежонок провалился в крепкий сон.
- Ты а первый раз в Сумрачном лесу? -, вывел его из раздумий мелоди голос белой знакомой.
Ежонок пристально посмотрел на Кувшинку.
" Как она догадалясь? "-, промелькнуло в голове.
- Да. -, коротко ответил серый кот. - Кто твой наставник? -, неожиданно для самого себя выпалил он. Это был действительно интересный для обсуждения вопрос.
Ежонок уже предполагал, кто может учить его всяки тайным приемама и видению боя. Хвостолом. Именно этот Сумрачный кот постоянно как - то странно смотрит на котика, будто оценивая его. Да и что тут говорить, он даже пару раз давал соверы на тренировочном бою во время состязаний оруженосцев. Ежонок так глубоко ушел в себя и свои мысли, что и позабыл где он находится. Через пару мгновений, кот пришел в себя и осмотрелся.
Кувшинка все так же сидела рядом и с милой улыбкой смотрела на ученика, тем самым вгоняя его в краску.

Белоснежная что - то говорила о наставниках. Ежонок почему - то пропустил все мимо ушей, уловив только вывод ее речи - Хвостолом. Как ни странно, ему от этого ни жарко, ни холодно. Кот пожал плечами и устремил свой взор на красный коготь месяца. Это место... Многим оно казалось отталкивающем, даже пугающем. Чего этот вояка не чувствовал. Немое спокойствие - не более. Все эти странные, подсвеченные тени, темные очертания каких - то растений. Сумрачный лес не производил особо сильного впечатления на ученика Грозового племени.
Внезапно ему вспомнилась его племенная наставница - Тайга. Она была самой обычной кошкой и учила тому, что знала сама. А знала она, похоже не так уж много. Но зато она всегда поддерживала Ежонка, да. Но хорошо ли это? Сам ученик думал, что нет. По его мнению наставник должен быть строгий. Достаточно строгий, чтобы держать ученика в " ежовых руковицах ". А, как известно, Хвостолом мрачный кот. А значит - не будет делать поблажек. Это плюс. Но и похвалы от него врятли услышишь. Хотя, по большому счету Ежонку было плевать на похвату и тому подобное. Этот упертый ученик предпочитал сам ставить себе какие - то цели и непременно достигать их. Кот приосанился и перевел взгляд с неба на Кувшинку.
- Ты уже видел Когтя или Хвостолома во сне? Это ведь они рассказали тебе о Сумрачном лесу и  планах Когтя?, неожиданно спросила она.
Серый нахмурился. Ему ничего не было известно о планах Когтя. Да и Ежонку было все равно. Он пришел сюда не за тем. Ему нужна сила - новые приемы, боевые хитрости. Ну а если что - то пойдет не так, то он просто откажется, ведь так? Да, он так думал. Но это глупая ошибка. И где - то глубоко внутри он это осознавал. Это же смешно - Коготь не отпустит его просто так. Это слишком опасно. И если он ступил на этот путь, то дороги назад уже нет. Поздно.
Кот уставился в лапы и пробурчал себе под нос:
- Нет. Я лишь знаю, зачем я сюда пришел. Но что меня ждет на самом деле, я не знаю... -
Под шерстью пробежал холодок, Ежонок нервно сглотнул.
- А ты знаешь? -, сдавленно спросил он, поднимая взгляд холодно - голубых глаз. Сейчас они уже не были такими уверенными. В них читалось смятение и немой страх. Страх, что он ошибся, приянв покровительство жестокого Когтя.