Размытые стены палатки, поблекшие краски, пыль набивается в ноздри. Дышать противно и жарко, тело затекает и ноет без движения. Где-то в лесу ухнула сова. Этот шум болью отдался в напряженной голове.
Шорох открыл глаза. Львенок с Занозой вытеснили его из мохового гнезда, и теперь сын Когтя лежал мордой в пыли и лишь лапами на подстилке. Он раздраженно оскалился. Тяжелый и густой, пыльный воздух, которым так трудно и неприятно дышать, заставил его чихнуть. Пыль взметнулась и невидимой волной прошлась по палатке. Шорох поднялся с земли и сел. Весь его левый бок был в пыли.
Хочется заметить, что я никогда не слыл неряхой. Терпеть не могу, когда моя шерсть растрепана и грязна. А те, кто не замечает своей грязи - совершенно невыносимые личности.
Пригладив шерсть и очистив её от пыли, полосатый котик встал и независимо пошел к выходу из Детской. Тонкий лучик луны пробивался сквозь ежевичные плети, и Шорох мог наблюдать, как пыль кружится в танце, попадая на свет.
Пожалуй, стоит объяснить, почему в столь поздний час я бодрствую. Любой образцовый котенок уже спит, как и мои братья. Но после того сна, в котором Коготь отказался меня чему-либо учить, ссылаясь на мой малый возраст, мне не мил ни один сон. Засыпая, я каждый раз думаю о том, что окажусь в Сумрачном лесу, где надо мной будут смеяться его более старшие и опытные ученики. Мне плевать на них, но не плевать на Когтя. Когда собственный отец оценивает мои способности не так высоко, как мне хотелось бы, я чувствую раздражение. Он много значит для меня. И сила много значит для меня. Пожалуй, когда-нибудь Коготь все-таки поделится со мной знанием. Но беспокойство не оставляет меня. Именно поэтому я частенько просыпаюсь среди ночи и иду подышать свежим воздухом.
Морозный воздух оказался кристально чист, в нем совсем не ощущалось удушающей пыли и затхлости. Шорох вдохнул полные легкие и чуть не закашлялся от этой чистоты. Было тихо, очень тихо. Тихий, тихий час...
Он закрыл глаза и почувствовал, как холодный ветерок осторожно остужает его тело и голову. Вдали послышался чей-то недовольный голос. Слов не расслышать, но издающий их явно находился на территории лагеря. После одной единственной фразы голос затих.
Шорох открыл глаза. Выдохнул теплый, белый пар. Светлый, неясный силуэт маячил возле выхода из лагеря. Было в нем что-то необъяснимо зловещее. Полосатый котик задумчиво рассматривал силуэт. Мысли в его голове были исключительно рациональные. Никакого мистического значения объекту он не придавал. Должно быть, это кто-то из наших воинов. Правда, отхожее место в другой стороне. Или он собрался отправиться на ночную прогулку по лесу? Это выглядит весьма странно. Зима - не лучшее время для ночных прогулок.
Густой подшерсток неплохо защищал от холода, но даже с ним Шорох чувствовал прикосновения мороза. Если это мой соплеменник, я должен просто подойти и выяснить, что случилось.
Он всегда решал сам - вмешивать ему в чужие дела, или нет. И в данном случае рассудил, что лучше лишний раз поинтересоваться, чем потом расхлебывать печальные последствия.
Кошачий силуэт двигался. Его шерсть почти что стояла дыбом, а хвост метался из стороны в сторону. Шорох почуял смутные опасения. Стоит ли соваться к этому зверю? С другой стороны... если он просто наорет на меня, я уж как-нибудь стерплю, чай не впервой.
Решившись, полосатый тихим шагом направился в сторону белого. От его тела исходило напряжение.
- Что-то случилось? - осторожно спросить сын Когтя, сразу готовясь отступить назад в случае агрессии со стороны белого. Ему даже в голову не пришло, что можно принюхаться к запаху призрачного кота и угадать в нем соплеменника. Впрочем, со сна Шорох еще не так хорошо соображал, как обычно.

Силуэт развернулся, и Шорох с облегчением вздохнул.
Собственно, почему с облегчением? За секунду до того, как задать ему вопрос, в моей голове мелькнула шальная мысль - а вдруг это не мой соплеменник? Вражеский лазутчик, одиночка, да кто угодно, собственно. Но теперь я понял свою ошибку. Вдвойне понял. Моим неведанным призраком оказался Аллерон, это во-первых. А во-вторых, я не учел того, что ночь - благоприятное и оптимальное время для Сумрачного кота, чье ночное зрения развито куда лучше ночного зрения других котов. Впрочем, я не стал упрекать себя понапрасну, ведь когда ночь сочетается с пронизывающим до костей холодом, она теряет свое очарование.
Теперь, когда Аллерон развернулся, тяжело дыша и посверкивая зелеными глазами с расширенными зрачками, полосатому котику действительно стало спокойнее. Неизвестность пугала его гораздо больше, чем что бы то ни было. Хотя, еще в раннем детстве он поклялся самому себе быть храбрым и не испытывать напрасного, нелепого чувства - страха. Того самого чувства, которое стало ему противно сразу же, при первом своем появлении.
Возможно, вид белого кота мог показаться страшным, но только не Шороху. Видя в Аллероне своего соплеменника и защитника, он отводил на второй план распушенную шерсть и поблескивающие безумием, стреляющие в него глаза.
Теперь я могу четко различить темное пятно на загривке, которое до этого казалось мне пустым провалом. И темная шерсть ног. Издалека она тоже казалась пустотой, поддерживающей Аллерона слегка выше поверхности. Однако же, мне немного не нравится его растрепанный вид. Как-то мне не верится, что это мой приход заставил Аллерона так всполошиться. Ну да ладно, все это вполне терпимо. Главное - что мне приятно осознавать его общество. Ведь он сильный и надежный, если враг появится сейчас, этот кот вполне сможет защитить меня.
Да, стоит заметить еще одну вещь. Я ощущаю значимость каждой должности в племени. Моя должность подразумевает то, что я обязан развиваться и находиться под защитой воинов. Должность Аллерона - беречь меня и подобных мне. Это очень удобно. Когда-нибудь я и сам смогу встать рядом с ним.
На самом деле, Шороху никто толком и не рассказывал, откуда появился в племени Аллерон. Однажды этот белый кот просто стал его соплеменником, и полосатый котик предпочел отреагировать на это событие положительно.
- Тебе мама разве не рассказывала о том, что случается с малышами, покидающими детскую по ночам, мм??
Шорох понял, что ему нравится голос Аллерона. Пожалуй, даже в недовольстве он звучал лучше, чем голос недовольного Грача. Сын Когтя вспомнил черного кота с неприязнью и даже бросил меткий взгляд на воинскую палатку. Но после этого заинтересованно подался вперед, навстречу белому воину.
- Нет, не рассказывала. Может, ты расскажешь?
Он вспомнил Ржавницу и её рассказы о славных битвах, свершениях великих воинов и о том, что котам других племен нельзя доверять. Она рассказывала мне о многом. Но никогда не заикалась о том, что случается с малышами, покидающими детскую по ночам.
Пожалуй, из этого мог выйти весьма поучительный рассказ...