--- главная поляна Грозы

Нельзя сказать, что Травоус был сильно удивлён, когда Ярозвёзд выбрал его в качестве одного из сопровождающих на внеплановый совет, и всё же… он был удивлён. Раньше, до всех страшных событий, спровоцированных Звездоцапом, трёхцветному казалось, что племя воспринимает его, как большого котёнка – не из тех озорников, что готовы влезть в любую дыру и сотворить любую шалость, но, скорее, из тех, кто ещё не готов толком принимать на себя ответственность и важные решения в силу личностной незрелости. С тех пор прошло много лун, событий, сражений, были патрули, которые Травоусу приходилось водить во время жизни в приюте, были хлопоты по отстройке лагеря и возвращению к мирной жизни, часть из которых он взял на себя, сам того не заметив, в тот период, когда племя ещё не возглавил Ярозвёзд. Травоус повзрослел, приобрёл статус старшего воителя и, похоже, уважение соплеменников, но привыкнуть к этому ещё толком не успел. И всякий раз возникающая впереди новая зона ответственности его удивляла и даже несколько напрягала.
Грядущее собрание его тревожило. Во-первых, тема была достаточно болезненной, во-вторых, не той, о которой он мог мирно отмолчаться в стороне. Ярозвёзд, пожалуй, не зря заговорил ведь о Волчьей Лапке перед тем, как отправляться на совет. Серая кошечка тоже относится к тем, кого именуют сейчас «цаповцами», и то, что будет решено, коснётся и её.
Как бы Травоус не беспокоился о том, что ему придётся, скорее всего, столкнуться с недовольством предводительницы Реки – судя по всему, Острозвёздая не была настроено по отношению к бывшим сторонникам Звездоцапа с дружелюбием и пониманием, – а, возможно, и собственного вожака, он был решительно настроен не допустить, чтобы его ученица пострадала из-за чужих предубеждений.
На четверик Грозовые коты явились, вопреки опасениям Ярозвёзда, не то не последними – одними из первых. Опередили их только Ветряные. Травоус улыбнулся собственным мыслям – что ж, уроженцам пустоши ведь и положено быть самыми быстрыми. Но улыбка быстро исчезла, когда ветер донёс до трёхцветного запах ожидающих на поляне котов, смешанный с кровью и лечебными травами. А спустя несколько мгновений Травоус уже мог вблизи рассмотреть Ветряных. Две кошки выглядели целыми и здоровыми, но довольно напряжёнными, а вот Звёздный Мрак и третья его спутница – пушистая серая воительница – щеголяли явно совсем свежими повреждениями. Взгляд Травоуса остановился на кошке, на спине у которой красовалась длинная широкая рана – едва ли такую могли оставить кошачьи когти. К тому же, насколько трёхцветный мог припомнить, эта кошка сейчас имела статус королевы. Кто мог напасть на неё и почему Звёздный Мрак решил её привести сюда?
Серая повернула голову, встретилась глазами с Травоусом, и тот, сообразив, что бесцеремонно пялится, виновато улыбнулся и смущённо отвёл взгляд. Тем более что переключить внимание было на что.
С возрастающим изумлением и тревогой Травоус наблюдал, как выходят на поляну Речные. Когда же появилось племя Теней в лице потрёпанного Созвездия Грача – на его спутника взволнованный воитель практически не обратил внимания сейчас – трёхцветный не выдержал.
– Да что случилось у вас у всех?! – воскликнул он.
Чересчур, наверное, громко и экспрессивно. Вновь смущённо потупившись, Травоус бросил извиняющийся взгляд на Ярозвёзда, но тот, похоже, нисколько не осуждал соплеменника. Что ж, надо думать, полосатого кота волновал этот же вопрос. Травоус облегчённо перевёл дыхание.
Впрочем, прозвучавший от той самой серой кошки ответ нисколько не облегчил ситуацию.
«ЧЕГО?!»
Травоус сжал подрагивающие челюсти, с трудом удерживаясь от того, чтобы не выпалить во весь голос ещё и этот вопрос. Он сам не знал, что его больше поразило – весть о Звере или о визите Реки и Теней в лагерь Ветра. Взгляд зелёных глаз рассеянно метался от Остозвёздой к Созвездию Грача и обратно. Ветряная не озвучила, зачем те приходили, но Травоусу в голову мигом пришли те же самые мысли, что и его предводителю. Судя по тому, что никто предположения Грозового вожака опровергать не стал, догадались они верно. Трёхцветный сглотнул – он, в отличие от Ярозвёзда, чувствовал не гнев, а растерянность и обиду.
В самом деле, какой смысл собираться и обсуждать, если двое из четырёх предводителей, как оказалось, уже всё решили?
Травоус кивнул, выражая согласие с последними словами своего предводителя и радуясь им – может, раньше Ярозвёзд и сомневался в цаповцах, да и наверняка продолжит, но, по крайней мере, случившееся подтолкнуло его судить своих соплеменников самому, а не полагаться на чужие мнения и чужие же поступки.
Разве Волчья Лапка несёт ответственность за дела Ветряного патруля?
И всё же трёхцветный прикоснулся хвостом к боку разгорячившегося предводителя.
– Погоди, не нужно уходить, – шепнул он. – Вот с этой штукой со Зверем всё-таки надо разобраться, мне кажется. Может, удастся их к этому подтолкнуть. Раз уж мы всё равно сюда пришли.
Впрочем, кажется, подталкивать остальных на это и не требовалось. Они сами перевели разговор на Зверя. Травоус бросил ещё один взгляд на друга, не спеша отодвигаться – он опасался, что «забывчивость» других племён может вызвать у Ярозвёзда новую вспышку злости.
У самого Травоуса идей по поводу новой повестки ночи не было. Не о том он раздумывал, идя сюда, а генерировать гениальные новые идеи с бухты-барахты трёхцветный не особо умел.

Львиносвет не стал вслух отвечать на приветствие Омелы или аккуратно, доброжелательно обнюхивать ее усы и весело здороваться, как здороваются с хорошими знакомыми на Советах. На Совете рыжий именно так бы и поступил, после чего принялся бы расспрашивать о племенных делах и из любопытства интересоваться, хорошо ли Омела привыкла к другой жизни. Здесь же, когда на Речное племя направлено несколько пар недружелюбных глаз, среди которых и глаза Омелы, он лишь молчаливо склонил голову и позволил себе короткую ответную улыбку, показывающую, что он увидел, принял и понял ее жест. Но вот сейчас, когда на поляне искрилось напряжение, вряд ли такое радушие уместно. Сейчас Острозвездой и Стали больше нужна его поддержка. Цапля дело другое. С ней он не мог иначе. Омела подруга, не спутница. И она поймет, почему ему нужно вести себя более сдержанно. Ответным жестом он прижал свой сломанный хвост к боку Цапли.

Если честно, сейчас бы он не хотел, чтобы Омела как-то выделяла его среди Речных. Это словно придавало ему какой-то особый статус, отрывало от племени, с которым именно сегодня нужно быть заодно, чтобы все - и Острозвездая, и Сталь - чувствовали его крепкую, незыблемую поддержку. Он один из них и пришел сюда не просто как миротворец, а как Речной кот.

Ярозвезд месил когтями землю и совершенно не был рад тому, что его ни во что не посвятили. Львиносвет вздохнул и опустил голову - в последнее время столько всего случилось, что ни у кого явно и мысли не возникло в очередной раз посылать гонца в Грозовое племя. Три племени вовлечены в раздор, и казалось естественным, что уже все знают о проблеме, да вот лесных воинов, которые уже несколько месяцев счастливо живут в стороне от ссор и скандалов, забыли. Львиносвет быстро глянул на Цаплю, когда она упомянула того серого котенка, вроде бы Ураганчика - видать, страшная заваруха вышла в лагере, если едва не пострадал этот малыш. Счастье, что все обошлось. Описание Зверя не добавило настроение - создание выходило страшным, свирепым и жестоким. А, что самое главное, огромным, как скала.

- Я не видел это создание, - негромко проговорил Львиносвет спокойным голосом, переводя взгляд с одного предводителя на другого. Ярозвезд все еще выглядел сердитым, Созвездие Грача хмуро дергал ушами и, пусть обстановка после того, как полосатый кот согласился остаться, чуть разрядилась, доброжелательной ее никак нельзя было назвать. - Но, если он с легкостью разогнал сразу три племени - даже если на его стороне был элемент неожиданности - дело серьезно. Когда-то уже было подобное, и нам пришлось сражаться с превосходящим по силе врагом. Я говорю о Звездоцапе и нашем восстании. Если бы не Сумрачные коты, спустившиеся с небес, чтобы ему помочь, мы бы победили тогда, несмотря на то, что у нас не было численного преимущества. Нам нужна хитрость. Никаких боев в лоб, - он не просто так упомянул бой со Звездоцапом, момент единства четырех племен, отбросивших на время свои различия и предрассудки, чтобы сражаться с одним страшным, огромным и многоликим врагом. Лик у Зверя был один, но не менее устрашающий.

Он смотрел, напрягая мышцы тела, на израненных воинов соседних племен. Его взгляд то щурился, то убегал от соседей, чтобы не напрягать их собственным вниманием. Внутри все сжималось от недопонимания и рвения всё знать. Создавалось ощущение отрезанности от всего вокруг происходящего. Это угнетало. Нетерпением разузнать обстановку на границах других племен плескалась в движениях - хвост мел собой пыльную землю, усы нервно шевелились, уши дергались. Однако тема сегодняшнего собрания была не о этом. Поэтому полосатый глотал свое желание прямо спросить у остальных от чего они все пришли потрепанные. Но вот у Травоуса этого терпения не хватило и он высказался.
Пересмешник обернулся к соплеменнику, обведя его морду предупреждающим и обеспокоенным взглядом. Не дай звезды, остальным это не понравится, мы все перессоримся и ничего обсудить не выйдет. Однако, подняв  взгляд на предводителя. Глашатаю стало спокойнее. Ярозвезд не выглядел недовольным высказыванием своего воителя. Видимо, эти же напряженные мысли томились и в его голове.
Когда последовал ответ, у кота отвисла челюсть. Мысли о Рысеухой и вовсе испарились, теперь дымчатый зациклился на настоящем. На проблеме, которую уже пытались устранить, но... разве не для этого было созвано собрание? Да, для того, чтобы все решить, избежать крови и не в одном. а сразу во всех племенах, достичь единства и больше к этому не возвращаться. Так какого Звездоцапа тут происходит?!
- Что?! - взревел Пересмешник, поднимаясь с места. Его глаза округлились, брови вдернулись, лапы напряглись, а шерсть возмущенно распушилась. Он напряженным взором с нарастающим в груди рычанием обвел соседние племена реки и теней. - Зачем же нам пытаться решить все мирно, причем сразу, и чтобы все остались удовлетворены, если вы уже перешли к битвам? Что за ерунда? Это бессмыслица! - он фыркнул, недовольно мотнул головой и прожег взглядом Острозвездую. - А твоя же идея была! Зачем же ты так быстро от неё отказалась? Хочешь развязать новую войну?! Разрушить больше жизней! Еще и таким методом?!
Он фыркнул и примолк, когда слово взял бурый Ярозвезд. Во время такой же насыщенной недовольством и обвинениями речи своего лидера, кот постепенно кивал головой, хмуро косясь в сторону соседей.
решение уйти было бы логичным - он собрались для одной темы разговора. но вот никак не ожидали, что остальные решат все своим путем. Хотя они и не смогли решить. К счастью или нет, их прервал Зверь. А вот этот негодяй еще одна интересная личность в последнее время. И о нем тоже следует говорить вместе, ибо угрожает он всем, так что Пересмешник согласно кивнул словам Травоуса, что пытался остудить пыл предводителя.
Сумрачный лес обдурил предводительницу? Это значит, что но может легко столкнуть племена меж собой? Расколоть даже одно племя? - после этой новости в основа промелькнула сцена в лагере, затеянная Рысеухой. Бывшая соплеменница вела себя, как тот же Зверь; плевалась яростью в сторону собратьев, готовых подставить плечо. Может быть, в рознях внутри грозового племени тоже виновны отщепенцы темных небес?
Кот поморщился, тряхнул головой и отел в сторону эту мысль. Сейчас нужно сосредаточится на теме зверя, а не коварстве обитателей сумрачного леса. Они, кстати, тоже представляют великую кавалерию несчастий и проблем для живых.
Выслушав речь ветровой воительницы, кот ненадолго задумался и кивнул. После чего взял слово, делая шаг вперед и поднимаясь с места:
- План хорош. Он действительно может сработать. Но что, если Зверь не будет так глуп, чтобы лезть в болото? Или изматывать себя нелепыми прыжками от одного прохода к другому? Он может найти себе более легких жертв. Ведь он напал на вас, когда вы этого не ждали. Когда вы его не видели. Когда вы были так увлеченные сражением, что не смогли бы среагировать, что давало ему преимущество. И остальные жертвы, павшие от его лап - он нападает, когда видит, что это легко. Когда нас мало, мы слабы или еще что-либо. Хотя он и не побоялся прокрасться в наполненный котами лагерь... И насчет города. Мне кажется. го туда будет сложно заманить, мы видим он не глуп. Там есть дичь по-крупнее лесной и котов. Там есть Двунногие, собаки Почему же он так решил обосноваться в наших землях? Потому что его, как и нас, отпугивает жизнь там. Ему также не нравится шум и запутанность улиц, и, возможно, он боится клыков собак или Двунногих? - он делает паузу. Втягивает в грудь побольше воздуха и продолжает: - Нам нужен запасной план, если мы решим использовать твой, - он кивнул в сторону Омелы. - и он пойдет не по плану. Кажется, всем здесь ясно, что размеры и строение его скелета позволяют ему превосходить многократно нас во всем - в весе, силе, скорости, ловкости. мы лишь числом превышаем его, но не думаю что сильно покрываем разницу. Что, если попробовать задействовать не наши, а чужие силы? Те, что могут сравниться с опасностью Зверя? - он оглядел собравшихся. - Собаки меньше и глупее, чем наш враг. Но вместе, сворой, они представляют нехилую опасность даже для него. Может, мы сможем стравить их друг с другом? Найти свору собак и привести её? Или с разных мест наших территорий вывести одиноких псов в одно место, где к ним присоединиться зверь? Не исключаю, что это все также может кончиться ни одной смертью, - кот сглотнул и опустил голову, напрягаясь. - Ну, или мы можем попробовать все же план с городом. Хотя бы просто привести его туда - Двунногие явно будут недовольны. Может, они вместо нас уничтожат его?

Он окончательно пропал. Теперь он неотрывно смотрел на сестру, не думая более ни о чем, просто стараясь сфокусироваться на ней, будто она исключительно важная и значимая для него вещь. Хотя, пожалуй, так и было. В тот самый момент он ощущал себя утопленником на дне глубокой реки, откуда все остальное звуки, запахи, картинки расплывчаты, несущественны для его реальности, за исключением одной единственной - его сестры. Его единственной и любимой, но совершенно недосягаемой сестры. Любая попытка движения к ней навстречу, вверх лишь отдает ознобом в парализованном теле, и так в упор встречающимся с крепкой коркой ответственности и обязательств перед законом, предводителем и перед самим собой. Все, что ему остается - молча наблюдать. В глазах всплывали какие-то предсмертные воспоминания их счастливой жизни, будто бы стараясь сгладить его последние минуты перед полной, безвозвратной потерей сознания, когда еще один глубокий глоток якобы воздуха окажется для него смертельно опасным, медленно наполнит его легкие холодной пресной жидкостью и он вот-вот отключится, позволяя течению нести его бесчувственное измученное тело далеко-далеко в земли Звездных Предков, убаюкивая и согревая в ледяной колыбели смерти приятными вечными сказками о былом.

Но он, к сожалению или к счастью, жив. И как бы он не гнал это от себя, как бы не отвергал - ему придется, вне желания, превозмогать душевную боль, делать вид, что он не готов рассыпаться здесь и сейчас, что его изношенное бесконечными страданиями сердце не готово отказать в любую минуту, что он не давится, проглатывая одну за другой соленые и горькие на вкус слезы. Придется делать вид, что он - сильный, серьезный и мрачный воин Теней, не готовый расплакаться при всех прямо сейчас, а она - серьезная, холодная, неприступная, словно вольные степи ее дома, воительница Ветра, не отводящая раз за разом от него нервный нетерпеливый взгляд. Здесь и сейчас они - чужие. И вынуждены быть таковыми каждый раз, когда чей-то взор случайно или намеренно обращается на них. И от этого невероятно тяжело и больно.

Оживила Дурмана короткая, но хлесткая, как плеть розг по спине, фраза Созвездия Грача. Лишь тогда он, хватаясь последним прощальным взглядом, оторвал его от Пушинки.

Межплеменные распри он пропустил мимо ушей, да и ему же лучше - не придется лишний раз забивать и без того туго набитую почти под завязку и готовую лопнуть в любую секунду голову ненужными мыслями и успокаивать особенно рьяно негодующих, брызжущих на всех слюной и распушающих загривок, стремясь превратить собрание в очередной повод для выяснения отношений, никак не соответствующих его теме. Впрочем, какое он имеет право осуждать их, если сам минуту назад полностью забыл и откинул то, ради чего они были собраны, уступая место эмоциям и переживаниям? Кстати об этом - похоже, пока он старательно - хотя, кому он врет, ни черта не старательно, даже неохотно - выбирался из пропасти чувств и колющих воспоминаний, всё как раз успело подойти к общей теме. И подошел, а точнее подошла к этому никто иная, как.. Она. Пушинка.

О, он готов был слушать ее бесконечно долго, абсолютно все, чего бы она ни сказала, только бы запомнить тембр ее приятного голоса, только бы растянуть момент блаженства... И от сердца будто бы отрывали кусок за куском, слой за слоем, пуская внутреннее кровотечение и заставляя чувствовать жгуче разливающуюся боль в груди, когда он понимал, что не может в этот момент даже подсесть к ней, даже коснутся краешком пушистого хвоста гладкого, лихорадящего и подрагивающего от потока мурашек и нервных сокращений бурого бока... Аргх, он опять отвлекается! Пора бы проявить хоть каплю сосредоточенности. Но пока он успокаивается, остальные, - вернее сказать, предводители, - уже вовсю осуждали идеи и предложения друг друга, а Дурман так и рисковал остаться в стороне неуслышанным.

- Он прав, - подавая, наконец, голос кивнул рыжий воин, не поворачивая голову в сторону бурой кошки, вместо того устремляя взгляд куда-то сквозь присутствующих. - Идея заманить действительно могла бы быть действенна, будь это глупый пес, но Зверь вряд ли будет плясать под нашу дудку, он куда умнее и проворнее, чтобы четко следовать по проработанную специально для него пути и ни разу не попытаться с него свернуть. Ничего не мешает ему плюнуть на мельтешащих вокруг котов и скрыться в дебрях, нападая не там, где его ждут, а там, где мы неподготовлены больше всего. Что касаемо отдельных участков - признаюсь, я не удосужился встречи с ним мордой к морде и не могу ничего точно утверждать, надеясь на более авторитетное мнение со стороны, но по рассказам он не похож на угловатых нескладных собак с их тонкими кривыми лапами, скорее.. Скорее на нас, а это значит, что реку он переплывет, тонкие деревья повалит, на достаточно крепкие может влезть и сам, а в болота или водопады не полезет из банального инстинкта сохранения. Таким образом, план, к сожалению, изначально обречен. По крайней мере, под таким углом.

Сложно даже описать, как тяжело было воителю оспаривать почти каждое слово той самой Пушинки, от одного вида которой хотелось забыть и отвергнуть все свои убеждения еще каких-то пару миллисекунд назад. Он не видел ее лица, но готов был поклясться - сейчас оно, наверное, выражает крайнюю степень возмущения и смущения одновременно. Ему тоже было очень неловко, но он старательно сдерживал себя и заставлял язык не заплетаться, а выдавать четкую мысль, которая сейчас всем так необходима, а потому продолжил.

- Возможно, создать союз с кем-то крупнее и сильнее, чем мы, весьма и весьма хорошая идея, но предлагаю сразу откинуть кандидатуру псов, - Дурман, наконец, из прострации перевел свой вопросительный взгляд на серого кота, озвучивающего предложения ранее. К сожалению, он не знал его имени, хоть тот и, похоже, был предводителем. - Кто может утверждать, что они не разбегутся в страхе в свойственной им манере лишь издали завидев Зверя? Вы сами подчеркнули их недалекий ум и пугливость, так чего же ждать от них в бою? Да и к тому же, какой резон им помогать нам, если в любой момент они могут сбежать в город в свои трущобы или к двуногим, которые их защитят? Наш лес многим из них не дом, а мы - не друзья, не сказать еще хуже. Если и искать поддержки у кого-то превосходящем нас, то только у таких же коренных жителей лесов, как и мы - у волков, медведей, рысей. Они не глупцы, как псины, и вызывают куда более сильное доверие и уважение. Конечно, они могут отказать нам, просто не поверив или решив, что их территории и дома это не затронет, но, при должной дипломатии, мы сумеем изложить все риски, грозящие не только нам, но и им в том числе. А если они согласятся и мы наберем достаточное количество воинов, а не только одного медведя, потому что, поверьте, с его тяжестью он один не сможет побороть проворного Зверя, то мы можем подключить и раннюю идею, но не просто заманить, а конкретно зажать Зверя в наиболее удобном и опасном для него месте уже раненым. Тогда у него просто не будет шанса отступить и в ход уже смогут пойти водопады и обрывы.

Все наконец смогли более-менее успокоиться и, хотя в воздухе ещё ощущалось напряжение, совет от разборок и извинений перешёл в конструктивное русло. Первой сразу несколько предложений решила выдвинуть Омела. Слишком даже много, пожалуй.
Цапля, пытаясь вести в голове краткий список озвученного, в какой-то момент даже накрыла своей лапой пальцы подруги, как проделывала в начале совета сама Омела, предупреждая, что поучительный монолог подзатянулся и не у всех слушателей вызывает приятные эмоции. Чего только стоят сверкающие глаза Созвездия Грача. Который не преминул разразиться возмущениями, когда Омела завершила свою речь. Что ж, не пришлось дополнительно тянуться, чтобы слегка надавить на лапу чёрно-бурной кошки, напоминая о том, что следует удержаться от резких ответов на подобные выпады.
Впрочем, вслед за вожаком Сумрачного племени взяли слово другие коты, отвечая уже более рассудительно и по делу.
Цапля склонила голову, внимательно выслушивая уже их. Приходилось признать, что в замечании о том, какие проблемы могут отказаться в удержании внимания Зверя на мельтешащих вокруг котах, было зерно истины. В самом деле, в собак, казалось, заложен где-то на глубинном уровне инстинкт бежать за удирающими кошками, но кто мог гарантировать, что Зверь тоже наделён чем-то подобным.
Как сама Цапля и озвучила, он был похож в первую очередь именно на кота, а не на собаку, так что, наверное, следовало предположить, что его повадки будут в чём-то больше походить на кошачьи.
Серая воительница, в свою очередь, сразу насторожилась от предложения привести на территорию племён свору собак. Или медведя. Или стаю волков. Или всех сразу.
– Даже если мы уговорим какого-нибудь медведя или волка помочь нам, – подала голос Цапля после того, как Созвездие Грача всё-таки тоже решил высказаться по сути проблемы, – где гарантия, что, победив Зверя, они не станут для нас точно такой же опасностью? Не окажется ли в итоге, что мы просто сменим одну беду на другую? Племена не зря во все времена прилагали множество усилий, чтобы прогонять подобных хищников с наших территорий. Даже если подобные… союзники не станут охотиться на нас как на дичь, то вполне могут попробовать выжить нас с наших земель.
Она перевела дыхание, в очередной раз поморщившись от боли в шее, но только собралась продолжить, как её перебили.
– А как насчёт Чудищ?! – выпалил внезапно трёхцветный воитель, который до этого отмалчивался, слушая остальных.
Грозовой кот обвёл всех взволнованным взглядом, кажется, вновь сообразил, что выступил слишком экспрессивно, но на этот раз не стал останавливаться на одной лишь реплике, решив, как и остальные, пояснить свою идею.
– Удар Чудища, которое несётся быстро, может убить даже крупную собаку, – проговорил он, бросая взгляды то на своих соплеменников, то на Теневых котов, словно ожидая от них подтверждения своим словам. – Возможно, даже если он не убьёт Зверя, то сможет его хотя бы покалечить, чтобы он был не так опасен. И это тоже может привлечь внимание Двуногих. То есть, они ведь сидят внутри этих Чудищ, так что, думаю, им будет трудно не заметить, если то врежется в такую махину, так что… к-хм… – трёхцветный ненадолго умолк, то ли тоже переводя дыхание, то ли пытаясь успокоить понёсшиеся вскачь мысли, из-за которых начала путаться речь. – И мне кажется, что это их опасность не такая очевидная, как у болот или водопадов, так что Зверь может потерять бдительность.
Грозовой вновь замолчал, на этот раз, похоже, окончательно. Во всяком случае, пока не услышал реакции на своё предложение со стороны окружающих.
Цапля на эту тему высказываться пока не решила, тоже взглянув на Грозовых и Сумрачных – в конце концов, Гремящая Тропа пролегает вдоль их границ, а значит воители этих племён должны лучше прочих представлять каково это – иметь дело с Чудищами. Конечно, заманить Зверя под удар подобной махины – та ещё задача, но, похоже, заманить его куда угодно – та ещё задача.
– Мне кажется резонным предложение Созвездие Грача с отравой, – озвучила всё-таки она свои соображения по ещё одному высказанному варианту. – Мы можем даже не таскать кроликов к логову Зверя, а разбросать подобные ловушки на своих территориях, подальше от лагерей. Судя по всему, эта тварь не очень-то разборчива в еде. Даже если яд не убьёт её, то может ослабить, что поможет нам в дальнейших действиях, куда бы мы не решили его заманивать. И, быть может, стоит подумать так же о том, нельзя ли не вести Зверя в ловушку, а привести ловушку к нему. Если пытаться стравить его с другими хищниками, то я бы предпочла отвести их в окрестности его логова – там больше вероятности, что они точно пересекутся и меньше, что мы потом получим на свою голову две проблемы вместо одной. Или попытаться завести к тому месту Двуногих. Возможно, если они обнаружат логово подобной твари, то сами будут заинтересованы в том, чтобы избавиться от неё.

Первой, к некоторому удивлению Ярозвезда, решила высказаться Омела, а не кто-нибудь из предводителей. Даже Звездный Мрак, к чьему племени принадлежала бывшая одиночка, остался в стороне. Предводитель Грозовых почти ничего о ней не знал, кроме того, что она помогала приютским котам травами и в основном общалась с Ветряными, но в самом здании никогда не задерживалась. И после битвы примкнула к ним. Интересно, а есть ли у одиночек хоть какая-то иерархия? Потому что эта Омела говорит так, словно давно привыкла держать речь перед собранием бойцов, многие из которых вдвое старше нее и стоят выше по иерархии внутри племени. Хотя, быть может, суть как раз в том, что ее натура одиночки не обращает на это внимание.

Как бы то ни было, а Ярозвезд пришел обсуждать план - пусть и не тот, о котором думал - и поэтому до поры до времени он не смотрел на поведение Омелы, а внимательно вслушивался в то, что она предлагает. В отличие от Созвездия Грача, который мрачнел с каждым словом и даже понемногу начинал постукивать черным хвостом по заледенелой еще поляне. Доводы Омела приводила вполне обоснованные и логичнее, ее идея привести Зверя к неминуемой гибели казалась неплохой тактикой, использующей преимущества каждого племени. Схожую использовали коты в лагере Когтя, когда привели тех псов к обрыву. Вот только сколько времени Зверь, который, судя по рассказам, не напоминает собаку, захочет гнаться за котами? До поры до времени Ярозвезд молчал, переваривая услышанное, и лишь дважды его глаза зарастали льдом. В первый раз - когда Омела обратилась к нему.

- Не совсем, - отозвался он поначалу вполне дружелюбно. - Умением лазать по деревьям и обрушиваться на врагов сверху славилось Небесное племя, увы, давно покинувшее лес. Но мы тоже неплохо лазаем и можем сосредоточить на этом подготовку. Полагаю, если у нас будет время, то коты справятся. Но Зверю захочется гнаться за котом, который прячется на деревьях не больше, чем кот захочет гнаться за белкой, скачущей по веткам. Мои воины приведут врага по маршруту по земле, используя деревья как способ спастись на крайний случай. И Омела, - взгляд Ярозвезда стал ледяным. - Будь уверена, Грозовое племя видит, как опасно положение и знает, кто лучше всего справится с работой.

Последовали и другие предложения и идеи. Ярозвезд молча выслушивал и их, не вступая пока в дебаты. Травоус высказал интересную мысль, но предводитель не был уверен в том, что они смогут подгадать, когда чудовище появится на дороге, а удерживать его там... возможно ли? Но упоминание о чудовищах натолкнуло Ярозвезда на одно старое воспоминание. Пересмешник и Дурман подкрепили его мысль.

- Полагаю, мы все можем подытожить одно, - Ярозвезд поднялся со своего места и высоко поднял хвост, чтобы привлечь к себе внимание. - Мы все согласны с идеей Омелы о том, что Зверя надо куда-то заманить. Мы знаем, что он скорее кот, нежели пес, но кровожадный и злобный, не брезгующий кошатиной - иначе зачем ему было соваться в лагерь племени Ветра? Мы знаем, где находится его логово и тем самым уже на шаг впереди, поскольку он не знает, что мы знаем. Маршрут должен быть коротким, Львиносвет прав. Правы также Пересмешник и Дурман - едва ли мы одолеем тварь в открытом бою, а обрывы и водопады слишком опасны, не факт, что сможем столкнуть. Во время обсуждения я кое-что вспомнил. Незадолго до появления Зверя патруль Грозового племени, в который входил я, обнаружил на нашей территории осколки чего-то острого и огромные отпечатки лап, похожие на кошачьи. Думается мне, Двуногие как-то причастны к появлению Зверя и, если уж выбирать союзников, пусть и невольных, - он кивнул Пересмешнику и Дурману, и Цапле. - Это должны быть Двуногие. Если мы приведем его к ним, они наверняка захотят от него избавиться или поймать. Я поддерживаю тех, кто считает, что маршрут, по которому мы будем вести Зверя, должен закончится в поселке Двуногих. Так же, чтобы измотать Тварь, я согласен с Омелой и в том, что мы должны использовать способности каждого племени. Логово Зверя находится за пустошами, в каньоне. Проведем его по степям, заставим пересечь реку - там, где помельче - разозлим как следует, чтобы он не думал бросать погоню. Самые ловкие и быстрые должны этим заняться. Возможно, этим лучше всего заняться вечером, чтобы к тому времени, как эстафету перехватят Теневые, стало достаточно темно для использования их боевых приемов. Лидеры разведают маршрут - от каньона к березовой роще, оттуда к степям, пересечь реку и тенистый лес - и в город, и обсудят, кто на каких позициях будет находиться. Считаю также, что необходима на определенных точках засада - мощные, крепкие коты, готовые прийти на помощь, если дело пойдет плохо. Бросим перед входом в пещеру или по территориям отравленную добычу, как сказал Созвездие Грача - может, удастся ослабить Зверя. Можем обмазаться кровью, чтобы быть привлекательнее для Твари. Едва ли мы сможем сделать так, чтобы Тварь сбила Чудовище, поскольку предугадать, когда оно появится на Тропе, нельзя. Остается надежда на яд и Двуногих.

Ярозвезд обвел взглядом собравшихся.

- Это тяжелая война, вне всяких сомнений. Но одно я могу сказать точно. Омела, - во второй раз он повернулся к Ветряной воительнице. - День, когда я намеренно отправлю своих котов на заведомую смерть, будет днем моего конца как предводителя Грозового племени. Быть может, у свободных охотников другие нравы, но племя - это одно целое. Мы не бросаем своих, - продолжать дискуссию на эту тему он не собирался, посему отвернулся сразу же, не ожидая ответа. - Разработать маршрут, подготовиться, подготовить отравленную добычу и использовать все, что у нас есть. Если Двуногие им не заинтересуются (что маловероятно, поскольку он явно с ними связан), то придется принять бой. Учитывая маршрут и все наши подготовления, Тварь должна быть уже ослаблена, так что даже в случае наихудшего варианта наши шансы повыше, чем если бы мы просто напали на него в его логове.

В самом начале Совета кошка успела несколько раз разочароваться: когда Острозвездая вновь начала свою песнь о предводителе-предателе и её исключительно благих побуждениях, но – о нет, какая неожиданность! – оказалась милой куколкой в руках обитателей Сумрачного Леса да когда все разом начали попусту чесать языками, то объявляя об успехах Гречки и разбрасываясь благодарностями, то с жаром заявляя, что вовсе не собираются использовать Ярозвезда за свою помощь в обучении грозовой травницы.
Дожидаясь, пока собравшиеся настроятся на обсуждение реально, действительно важных вещей и закончат изображать псевдообеспокоенность жизнью в других племенах, кошка успела мысленно поймать пару-тройку кроликов. Когда оказываешься в месте, которое тебе не по душе, то волей-неволей начинаешь задумываться о вещах, которыми мог бы заниматься, если бы не присутствие на данном мероприятии.
«Наконец-то!» - облегченно вздохнула Гончая, когда ее бывшая ученица – ее хорошая девочка (пускай уже достаточно взрослая, но редко воспринималась иначе) Цапля положила фундамент и начала обсуждение проблемы. Далее продолжил заматываться и увеличиваться клубок разговора, Гончая пыталась услышать и проанализировать все. Молчала. Пока не будут услышаны все идеи, выводы делать не стоит.
Омела привлекла внимание блеклых зеленоватых, задумчиво прищуренных очей. Бывшая одиночка, а теперь – полноправная воительница Ветра, сегодня стала неиссякаемым источником идей да предложений, несколько из которых показались весьма неплохими, даже отличными. Трудно было это признавать, переступая невидимую черту дремлющего на дне сердца недоверия. Тут уж Гончая ничего не могла с собой поделать, ведь жизнь научила её ожидать ножа в спину от любого.
Крупный кот, глашатай Грозового Племени предположил, что можно было бы натравить на Зверя свору собак, но в этом плане определенно были недочеты.
- Натравить собак – звучит заманчиво, но соглашусь с большинством, что это так себе затея. Пересмешник, ты сказал, что в стае собаки представляют собой большую опасность, но позволь задать один простой вопрос: каков шанс того, что собаки обратят свою опасность против Зверя, а не против нас? Та же ситуация и с медведями.
Слова Теневого предводителя об отраве и кроликах звучали более или менее разумно: смерть-ягоды уж точно окажут негативное действие на организм этого неуправляемого беса, пусть даже самое маленькое.
После еще пары долгих минут обсуждений, слово взял Ярозвезд, дабы подвести итог да бережно собрать пазл из лучших, прозвучавших сегодня идей и отбросить те, которые ставят под сомнение успешность выполнения задания.
- Да, поддерживаю Сталь. Соваться в угодья Двуногих со Зверем на хвосте, когда сам не знаешь дороги, значит обречь себя на провал. Поэтому нужно собрать группу котов, которые смогут прочесать окрестности города. Желательно, по одному, максимум – паре воителей из каждого племени, с хорошей памятью и прекрасной ориентировкой на новой незнакомой местности. Это нужно для того, чтобы потом иметь возможность воспроизвести любую мельчайшую деталь и доступно рассказать другим соплеменникам о расположении жилищ и улиц. Любая информация, которую узнают разведчики,  дороже золота будет. Ведь именно их знания – дальнейшая помощь нам проложить самый подходящий маршрут, по которому мы и заманим Зверя.
Гончая остановилась, сглатывая слюну и обращая свой взгляд, ранее блуждающий по всем собравшимся, на миниатюрную соплеменницу:
- Омела, дальше слово за  тобой: возглавлять патруль тебе, а не кому-нибудь ещё, поэтому тебе и решать, когда он должен идти, полагаясь на свои знания тех территорий и, конечно же, куда без этого, на пожелания остальных. Только вот, кажется мне, лучше с этим сильно не тянуть.

Отредактировано Гончая (31-05-2019 14:58:43)

Она не стала сдерживать нотки гнева и негодования в своих высказываниях, когда разжёвывала каждую детальку своего плана, вот и остальные не стали, когда реагировали на её рассказ. Первым, кто съязвил на её слова, оказался Созвездие Грача – её бывший предводитель, так изменившийся с той поры, когда она устраивала вместе с братьями хаос в детской его племени. Предводитель открыто намекнул кошке, что в инструктаже он и остальные предводители не нуждаются, так что коротышка может прикрыть пасть и заниматься защитой лагеря своего племени, а не печься о жизнях остальных. На резкость в его голосе воительница никак не отреагировала, спокойно выслушала и переключилась на следующего оратора, разве что только мысленно пометив себе в списке дел укрепление лагеря или вовсе поиск временного убежища для племени Ветра. Ну и разве что мельком перекинуться спокойным взором с Цаплей, как бы намекая, что она спокойна и ввязываться в словесную перепалку не намерена. Зато предводитель Грозового племени приятно удивил её, ответив на её вопросы и предложения хоть и серьёзным тоном, но даже без намёка на угрозу или пренебрежение. Он был сосредоточен, прежде всего,  на защите котов, находившихся не только у него в подчинении, но и под его защитой. По мнению бывшей одиночки, в его глазах читалась готовность отказаться от собственной гордости и даже распрощаться с жизнью, спасая своих соплеменников. И это, чёрт возьми, впечатлило её. После столкновения с Острозвёздой и Созвездием Грача, так легко отправившими своих воителей на бессмысленное сражение, а также после того, как открылась правда о Звёздном Мраке, наверняка утаившим это от соплеменников, чтобы удержаться на новой должности, на время ей показалось, что абсолютно все предводители слишком заняты самолюбованием. Но глядя на Ярозвёзда коротышка понимала, что с таким-то предводителем о Грозовом племени точно нет надобности волноваться. Он не допустит, чтобы с его соплеменниками что-либо случилось. Омеле отчаянно хотелось верить, что если бы Речное племя предложило Ярозвёзду втянуть его воинов в перепалку с племенем Ветра, он бы отказал ей, решив не портить отношения с соседями и рисковать своими воинами. Не просто же так он так сосредоточен на сохранности жизней своих подчинённых, верно?

После высказалась Острозвёздая, которую Омела, вопреки своей к ней неприязни, слушала во все уши. Может, сказалось улучшившееся настроение после слов Ярозвёзда, а может повлияло прикосновение Львиносвета. Кот, выбранный Ярозвёздом в качестве глашатая, тоже не стал сидеть в сторонке и отмалчиваться, сосредоточившись на решении проблемы. Бывшая одиночка внимательно слушала и его, изредка неосознанно кивая, тем самым обозначая, что она понимает, о чём он говорит. Но вот со стороны племени Теней послышался, пожалуй, самый приятный голос, и Омела снова напряглась всем телом. По спине прошла волна мурашек, заставивших шерсть на загривке снова встать иглами. Титанических усилий ей стоило, чтобы заставить каждую шерстинку в тот же миг снова лечь, дабы сидящие рядом соплеменники не заметили перемены в её настроении. Она ведь так и не открыла им тайну о своём происхождении, так что её странное поведение может вызвать лишние вопросы. Коротышка снова вцепилась в него своим взором, затаив дыхание. А вот он, на её счастье, даже морды в её сторону не повернул. Оно и хорошо: неизвестно, смогли бы они и дальше слушать предложения собравшихся и что-либо им говорить, смогли бы они после этого хотя бы перестать пялиться друг на друга, как ума лишённые. Ягодник, по сути, отвергал каждое её предложение, указывал на её ошибки. Тут же она едва закусила нижнюю губу, но не от обиды – от попытки не улыбнуться. Вспомнилось, как в детстве она предлагала какую-то глупость, казавшуюся ей шедевральной задумкой гения, а он указывал на её ошибки и начинал перекраивать её план, совершенствуя каждую деталь и стараясь учесть все мелочи, чтобы шалость удалась. Когда заговорил следующий, Омела слегка запоздало, но довольно резко оторвала от рыжего воителя взор и перевела его на следующего оратора.

Когда в своей речи Ярозвёзд упомянул имя этого кота, что-то в Омеле дрогнуло. Дурман… красивое имя. Бывшая одиночка несколько раз мысленно повторила его, “пробуя имя на зуб”, пытаясь “примерить” его обладателю и привыкнуть. О, да, оно определённо ему подходит. Одурманивает голову, мешая здраво соображать – вот что сегодня он сотворил с ней. Ах, если бы не эти формальные обстоятельства… Упоминание собственного имени в речи Ярозвёзда заставило воительницу отвлечься от своих томных рассуждений и повернуться к нему. То, что он сказал ей, надо признаться, ещё надолго будет звучать в её голове. Что-что, а подбирать слова он точно умел. Бывшая вольная охотница едва склонила голову в почтительном поклоне, тем самым высказывая Грозовому предводителю своё уважение.

Упоминание каких-то ловушек в речи Стали заставило Омелу кинуть удивлённый взор на Цаплю. О чём она говорит?... Видимо, маленькая воительница ещё не так хорошо изучила земли своего племени, если ещё ни разу не замечала их. Или же они раскиданы в низколесье, где коротышка чаще передвигается по ветвям, чем по земле. Тут же взяли слово Гончая и Острозвёздая, остановившие свои взоры на ней по окончании своих речей. Омела едва сглотнула.

– Да, вести Зверя, когда светло и улицы полны мурчелов и впрямь хорошая идея, – задумчиво начала она, – вот только патруль придётся вести или ночью, или ранним утром. Дело в том, что земля города очень странная, не похожая на земли лесов и степей. В эти сезоны солнце так раскаляет эту землю, что можно легко обжечь подушечки и потерять сознание от перегрева. Чистой воды в городе не так уж и много, возможности часто делать паузы, чтобы патруль вернулся домой в полном составе возможности не будет. Я предлагаю встретиться здесь, отсюда мы пойдём параллельно Гремящей Тропе, она ведёт к городу. Как и сказал Созвездие Грача, на подготовку всего этого потребуется луна. За это время воины успеют зализать свои старые раны и подготовиться. Звёздный Мрак, – обратилась она к своему предводителю, повернувшись к нему всем корпусом, – прошу разрешения за эту луну хотя бы раз в одиночку или в сопровождении пары соплеменников посетить город, чтобы выстроить маршрут, дабы патруль мог просто запомнить путь, по которому им предстоит вести Зверя, а не исследовать город вместе со мной. Я была там около пятнадцати лун назад, некоторые здания могли снести, а улицы, ранее очень заселённые мурчелами –  опустеть.

Получив одобрение предводителя, маленькая воительница едва кивнула ему и вновь обратила свой взор к остальным племенам.

–  Мягкого засыпанья, – тихонечко шепнула она Львиносвету, прежде чем снова встать бок о бок с Цаплей, чтобы помогать ей идти. Распрощавшись с соседями и напоследок кинув на Дурмана кроткий взор, Омела отправилась вместе с соплеменниками домой, мысленно готовя себя к волне вопросов от тех, кто не побывал на этом совете.

===========> Главная поляна #3

Слово «луна» прозвучало как «вечность», и не обладай Гончая таким неистощимым, берущим свое начало где-то в темных, потаенных комнатках сознания терпением да рассудительностью, что начала проявляться ещё с раннего возраста и, казалось, с тех самых пор не покидала наморщенного чела, не давала ступить обладательнице этой черты ни шагу без старательного обдумывания каждого решения, всё её естество взбунтовалось бы.

Но мозг подавал сигналы, что поступить таким образом будет более рационально, чем бросаться на Зверя раньше времени. Эти десятки рассветов будут проведены с пользой, драгоценное время не будет убегать из-под лап да пропадать даром: коты восстановят силы после недавней стычки, которая была организована по милости царствующих в соседних племенах морд, план перестанет быть просто наброском, порывом эмоций и впечатлений, легкими, неуверенными линиями на полотне, передающими мимолетную искру, черновиком писателя, на котором он что-то быстро записывал, страшась потерять мысль, обретет формы, четкие контуры, добавятся детали, прояснятся туманности.

Единственное, что заставляло сомневаться – весь план всё так же был основан на слепой надежде. Вдруг яд сработает? Вдруг на гремящей тропе появится чудище? Вдруг двуногие заметят на своей территории нежеланного гостя? Но это было лучшее из всего возможного и единственное, что было под силу обитателям территорий, раскинувшихся по четыре стороны от четырех великанов-дубов.

Гончая слушала ответ своей коротышки-подружки Омелы, и уши резало от непривычного говора бывшей одиночки. Несмотря на то, что черно-белой доводилось и раньше слышать подобные высказывания, она вряд ли когда-нибудь сможет привыкнуть к странному «мурчелу» вместо знакомого с детства «двуногого». После того, как прояснились организационные вопросы, такие как место да время следующей встречи, экстренный совет был объявлен законченным, и коты заметно оживились, спеша покинуть это место. Гончая сдержанным кивком попрощалась со всеми присутствующими, встав на лапы да мягкой поступью направившись за Звездным Мраком, который как раз подал знак хвостом.

домой--->

Отредактировано Гончая (22-07-2019 14:24:21)