- Разве должна? - Волчья Лапка не сводила с незнакомки взгляда, который уже успел из изумленного и напряженного стать любопытным и изучающим. Впервые в жизни она видела рысь так близко. В лесу она не раз слышала над головой шорох шерсти на ветру, иногда ворчание, но, поднимая взгляд, никогда не обнаруживала над собой хищницы. Эти "встречи" становились все чаще в последнее время, но страха перед таинственным созданием она не чувствовала, скорее наоборот, ей хотелось с ним встретиться. На ум приходили мысли о тотемах, а в сознании почему-то появлялась картинка крупной кошки-тихохода и древолаза, неслышно перепрыгивающей с ветки на ветку и охотящейся в ночной тьме. Теперь, впервые увидев рысь так близко и ощутив ее запах, Волчье Лапке вдруг подумалось, что то существо тоже может быть рысью. Целители говорили не торопить события, когда нужно будет - тотем себя явит. Вдруг эта встреча тоже судьбоносна? Конечно, серая ни секунды не думала, что именно эта рысь, которая выглядит, пахнет и ведет себя, как обычный зверь, и есть священный тотем, но что-то было в этой встрече... таинственное.

Волчья Лапка уселась на землю, скосила глаза на убитую дичь. Огромная свежатина, нечего сказать. В племени этим бы насытилось несколько крупных воинов, а тут рысь все одна может слопать. Страшно представить, что было бы, питаясь она мышами - неслабо бы она объедала их охотников! Рысь, судя по всему, была настроена очень благодушно и рассказала, что когда-то... жила в Грозовом племени?! Волчья Лапка недоверчиво прищурилась. не сдержав удивленного восклицания - серьезно, Грозовые коты принимали рысь?! Но... Все это казалось невероятным, но, чем дольше она думала о своих соплеменниках, тем больше убеждалась, что если кто и обладал достаточно добрым сердцем, чтобы приютить не просто незнакомого детеныша, но и детеныша другого вида, который вырос бы крупнее тебя самого, так это Грозовые коты.

В конце концов, они в целом приняли ее саму.

Изумление и недоверие в глазах Волчьей Лапки растворились, она уже почти без страха пододвинулась поближе к мохнатой кошке, которая была в несколько раз крупнее ее самой. В принципе, все сходится, и имя у рыси такое... лесное. Сосновка. Так называют племенных котов.

- Повезло, значит, - проговорила она. - Что именно Грозовые коты тебя нашли. Наше племя славится своей... добротой, - наверное, другие племена назвали бы это мягкотелостью и наивностью, может, несколько лун назад и сама Волчья Лапка фыркала бы при одной идее кормить лишний рот, который принадлежал детенышу другого вида, но сейчас лишь мысленно поразилась великодушию своих соплеменников. Без презрения или снисхождения поразилась. Сосновка кажется довольно милой и безопасной... Вон, даже кусочек мяса предложила. Правда, Волчья Лапка не хотела, чтобы над ней хлопотали, как над беспомощным котеночком. Интересно, сколько Сосновке лет? Выглядит намного ее старше. Серая неопределенно шевельнула хвостом и расправила усы, помимо воли глядя на угощение с любопытством.

- Признаться, никогда не пробовала такой дичи, - сказала она, подергивая носом и принюхиваясь к аромату распотрошенной оленьей тушки. Отказываться не было смысла - Волчья Лапка уже побывала в патруле, принесла кусок дичи. - Я возьму кусочек, - вежливо согласилась Волчья Лапка и, прежде, чем добрая Сосновка откусила бы ей шмят мяса, сама наклонилась и цапнула оленину за окровавленный бок. Мясо оказалось удивительным на вкус - по сочности не уступало мышам и землеройкам, отдавало легкой пряностью и казалось жирнее. Волчья Лапка проглотила его в несколько кусков и благодарно кивнула.

- Меня зовут Волчья Лапка, - спохватилась она. - Я - ученица Травоуса из Грозового племени. А тебе, наверное, захочется пообщаться с теми, кто тебя знает? Кого ты помнишь? - осторожно поинтересовалась Волчья Лапка. Не то чтобы она допрашивала новую знакомую.. Ну а вдруг что? Осторожность не помешает.

=====================) главная поляна племени

Как Пересмешник и обещал, в глухой чаще главенство над патрулем передали Волчьей Лапки. Она ступила вперед, чувствуя обращенные на нее выжидательные взгляды трех пар глаз. За ней стояли более опытные, сильные, умелые воители. Волчья Лапка никогда не страдала неуверенностью в себе, на самом деле, можно сказать, что у нее бывает прямо противоположные мысли, но сейчас она ничего не могла с собой поделать. Шерсть вдоль спины шевелилась от волнения, ей стоило трудов держать уши поднятыми, а не прижатыми к затылку.

"И не оборачиваться на Травоуса", - велела она себе. "Я не могу, как маленький котенок, поддержки у наставника искать везде и всегда! Я знаю отлично, что он меня поддержит, но сейчас надо собраться и доказать, на что я способна." Серая огляделась, припоминая место, где они с Раскатом впервые заметили собачьи следы. Кажется, это было после того, как они разделились и немного поохотились, потом вернулись на ту полянку. Легко махнув хвостом, она поманила товарищей за собой. Нашла. Листья тихонько шуршали под мягкими кошачьими лапами, кругом возвышались великаны-деревья - все как всегда, но, если задрать голову, не увидишь привычной зелени. Почти везде остались голые ветки, торчащие сучья, похожие на вражеские когти. Воздух стоял морозный и свежий.

Чем дальше Волчья Лапка шла в лес, тем быстрее развеивалась ее тревога. Она припоминала дорогу, по которой шли они с Раскатом, чутко реагировала на звуки и шорохи и почти ничего не боялась. Ее зеленые глаза уже сверкали от азарта и сосредоточенности, даже движения стали более раскованными и уверенными. Скоро их патруль забрался в те самые глухие леса, где они с Раскатом впервые заметили собачьи следы. Волчья Лапка задрала голову и тщательно принюхалась. Кажется, псы еще раз сюда приходили, может, с неделю назад. Собачий запах сильный, долго не выветривается. Может, они себе тут территорию решили пометить и жить? Тогда точно нужно выгнать их сейчас и уничтожить их вонючие метки.

Волчья Лапка с горящими глазами обернулась на остальных.

- Здесь, - коротко сказала она. - И они еще с неделю назад здесь появлялись. Когда мы с Раскатом здесь были, запах шел примерно оттуда, - ученица махнула хвостом на восток, где заросли и деревья слегка расступались. Ну, Пересмешник, Травоус? Жаль, что рядом нет Ярозвезда.

"Нет, еще ничего не доказано. Сначала нужно выгнать псов."

Синегрив следовал за остальными замыкающим, постоянно принюхиваясь и оглядываясь по сторонам. За бока пощипывал легкий морозец, но в целом, погода была довольно приятная – свежий холодный ветерок обдувал мордочку кота и тихонько посвистывал в ушах, из-за чего приходилось их прижимать к голове, постоянно ими дергая.
Воитель чувствовал себя несколько напряженно, но не настолько, чтобы о чем-либо особенно переживать – маленький кот знал, что в случае чего сможет в два прыжка взлететь на ближайшее дерево и, вцепившись в ветку, показать псам «шиш».
Понемногу деревья расступались, становилось все больше открытого пространства, а промежутки заполнили подсохшие колючие кусты. Кошачий отряд продвигался дальше.
Но вот процессия приостановилась. Синегрив на секунду задумался, и чуть было не влетел в спину впереди идущего. Воитель остановился, вцепившись когтями в мерзлую землю, наблюдая, как другие принюхиваются. Сам он этого делать не торопился – зачем лишний раз морозить нос, если и так нюхают два других носа?
Пересмешник позвал за собой, и кошачий отряд стал медленно пробираться вперед, следуя указному направлению. Вскоре принюхиваться и не понадобилось – нос Синегрива сам заполнился едким вонючим «душком» псин. Вскоре, появились и звуки – ворчание, смешанное с тихим поскуливанием и порыкиванием.
Стараясь не шуметь, серебристо-синий воитель подполз к остальным, залег рядом с глашатаем и заглянул вперед, оценивающе наблюдая за псами.
Пошевелив ушками, кот уловил, что Пересмешник дышит весьма тяжеловато, да и сердце у него ухало довольно громко. Наклонившись к его уху, Синегрив тихо прошептал, почти не раскрывая рта:
-- Наблюдайте, я прикрою тылы, чтобы они не смогли зайти в спину.
Придерживаясь кустов, воитель отполз назад и чуть в сторону, схоронившись в куче палой листвы, зорко наблюдая оттуда за местностью.

Пересмешник вновь встал во главе отряда, а Волчья Лапка стала держаться поблизости, не спеша отходить назад. Она хотела одной из первых встретить собак, а не выглядывать из-за спин других. В лесу было мокро, неуютно, холодно и темно - сумрачный зимний рассвет не мог прогнать темноту. Одно хорошо - в нынешний Сезон Голых Деревьев снег пока почти не выпадал, а если и падал, то быстро таял. Поэтому стояла морозная сырость, но хоть холод под шерсть не забирался, и добычи было относительно много. Собачий запах так сильно въелся в землю, что никакой мокрый снег не мог его сбить, поэтому отряд шел вперед уверенно, ни разу не теряя след.

Со своими товарищами Волчья Лапка пробиралась через густой лес. Сколько здесь было древних, могучих стволов, которые, наверное, видели сотворение племен! Кора некоторых была украшена порослью мха, едва различимого в рассветных зимних сумерках. И ни один привычный лесной запах не мог заглушить собачью вонь. С каждой минутой она становилась все сильнее и сильнее, свежие запахи перекрывали старые. Наверное, эти псы ненадолго покидали земли Грозы, а потом вернулись, иначе как объяснить, что целый месяц после того, как Волчья Лапка и остальные нашли следы никто не докладывал о них?

Чем сильнее становился запах, тем осторожнее становились коты. Все органы чувств Волчьей Лапки были обострены до предела, своим слухом и обонянием она стремилась залезть как можно дальше в лес, прощупать каждый кустик, каждое дерево. Она не сразу поняла, что каждая частичка ее существа трепетала от азарта и возбуждения, а сомнения в голосах старших по поводу того, смогут ли они таким отрядом разобраться с собаками Волчья Лапка предпочитала выбрасывать из головы.

"Вернуться с пустыми лапами будет нелепо. В другой такой патруль Ярозвезд может и не включить меня. Нет, собак надо бить сейчас!"

Ее слуха коснулись новые звуки, а собачий запах стал нестерпим. Волчья Лапка не сдержалась и хлестнула себя пушистым хвостом, но тут же молча, вместе с остальными пригнулась к земле. Впереди показались псы - пока два здоровенных бугая, угрюмые и мрачные, с боевыми отметинами на мордах. Волчья Лапка ни разу не видела волков, но теперь подумала, что они, наверное, походят на этих собак - не внешне, но ощущением силы и мощи. Она покосилась на Синегрива, который начал отползать в кусты, чтобы зайти врагам в спину, но Травоус, похоже, сомневался в том, что нужно драться. Волчья Лапка устремила горящие желтые глаза на псов, чтобы наставник не увидел, как ярко и свирепо заалело пламя разочарования. Пересмешник, впрочем, отступать не спешил и решил понаблюдать. Ну конечно, еще одна разведка...

Волчья Лапка неслышно царапнула когтем землю и мрачно сдвинула брови. Прекрасно. Просто прекрасно... Внезапно ветер сменил направление, да так быстро, что коты не успели и ухом повести. Один из псов развернулся и посмотрел своим ужасным, тяжелым взглядом прямо на них. Он их видел. И уже бежал.

– По обстановке могу сказать, что вчетвером мы с ними точно не справимся, - шепнул Травоус. Пересмшеник, и так напряженный, молча склонил голову, прищурился. он понимал, что соплеменник прав. Теперь даже думал,  есть ил смысл им морозить свои пятые точки, наблюдая за этими шавками? крупные, шумные и слюнявые - смотреть на них никого удовольствия не вызывало. хвост то и дел нервно подрагивал. Это было, как предвестие беды. Тревожно. Что, если заметят?
- будь они поменьше, еще можно было бы попробовать... Но рисковать жизнью перед битвой со зверем - не лучший вариант.
- Да и вон те корни выглядят вполне очень даже похоже на то, что под ними есть какая-то нора.
Пересмешник, помедлив, угукнул, зарываясь подбородком в шерсть на груди, напряженно разглядывал возившихся в нескольких метрах псин, морща переносицу. Да, плохо дело у грозового племени.
В какой-то момент собаки посмотрели в их сторону, насторожившись. Пересмешник моргнул, смотря на их морды. А потом сердце ухнуло вниз, когда, тихо зарычав, махины кинулись на них. Засекли!
- ОТСТУПАЕМ! - взвизгнул полосатый. резко разворачиваясь и кинувшись обратно. он осмотрелся по сторонам, закусывая губу. Так. Нужно что-то придумать. Что-то. - на деревья! быстро! - крикнул он. - Не выбираем тонкие! - предупредил, останавливаясь в корнях молодого орешника и с визгом запрыгивая на ствол. Быстро перебирая лапами, чуть ли не выдирая когти, когда те глубоко вонзались в поверхность дерева, кот полез выше. Как можно выше.
Остановившись где-то в развилке ветвей, он неловко, чуть не упав. развернулся, опустил взгляд на корни, заметив два чудовищных сопящих тела. Угрожающе зашипел, затем начал искать своих, рыская глазами по округе.
"Боже. надеюсь Волчья Лапка умеет лазать по деревьям?" - почему-то подумал он на мгновение забывая, что она давно могла бы получить воинский статус. Почему-то звание "ученик" у него постоянно ассоциировалось с очень молодыми, зелеными и не до конца обученными котами. Не важно, насколько опытен уже был кот, находящейся на этой должности.

Приказ Пересмешника был четок и ясен - отступать, но в голове Волчьей Лапки даже при виде огромедных чудовищ, несущихся на нее с открытыми пастями, где зияли внушительные клыки, на долю секунды промелькнула недовольная мысль. Они, четверо воинов Грозы, не справятся с этими неуклюжими тварями?! Да что вечно в Грозовом племени никто не любит и не умеет рисковать? Какой глупый и нелепый патруль для нее получился - бесславно вернуться обратно, когда шла воевать с собаками и показывать свою удаль и силу. Обратно к подстилкам, чужим блохам и тренировкам, когда Волчья Лапка давно переросла всех учеников в племени и сровнялась почти со всеми молодыми воителями. Досада скребанула по душе кривым когтем, но серая ученица все-таки не стала поступать еще глупее и бросаться на собак. Она удачно увернулась от первой, лобовой и легкой атаки, услышав, как собачьи челюсти щелкнули в полуметре от ее хвоста.

Так, дерево, какое подойдет? На раздумья у нее было несколько секунд, пока псы не опомнятся и не решат, кто за кем бежит - за мчащимся между деревьями Синегривом (при виде того, как храбрый воитель отвлекал внимания на себя, Волчьей Лапке стало не на шутку тревожно), за ней самой, за Пересмешником, который, озираясь, уже сидел на нижних ветвях ближайшего дерева... За Травоусом, который все еще оставался на земле и к которому стремительно приближалась собака.

Волчья Лапка не знала, что случилось с трехцветным, но ей показалось, что он замешкался. И что собака сейчас его схватит. Решение пришло мгновенно - вместо того, чтобы забраться на свое дерево, она стрелой кинулась к Травоусу, прямо наперерез страшному псу. Волчья Лапка не успела как следует разглядеть своего врага, но отчетливо видела его глаза, жуткие зубы, сверкающие в слюнявой пасти. Если поставить друг на друга двух Волчьих Лапок, пес все равно бы над ними возвышался. Но не было времени думать о страхе!

Щелк!

Это Волчья Лапка хлестнула хвостом и когтями по псовой морде и груди и мгновенно исчезла из виду тварюги. Пес, не ожидавший внезапного нападения, остановился и замотал тяжелой головой. Рычал он еще страшнее, чем раньше, но это уже было неважно. И Травоус, и Волчья Лапка устроились на ветвях ближайших деревьев. Серая впилась когтями в кору, зная, что никаких серьезных или значительных ран псине она не нанесла - так, слегка поцарапала, чтобы ошарашить и сбить с толку. Она еще чувствовала зловонное собачье дыхание. Но с Травоусом, кажется, все было в порядке - перед тем, как взлететь на свое дерево, она в этом убедилась. И с ней тоже, пес никак ее не задел. Волчья Лапка медленно выдохнула и пригладила взъерошенный мех на спине. Хвост ее еще был прямым и недвижимым, точно палка. Синегрива нигде видно не было, но, судя по оглушительному и злому собачьему лаю, воителя никто не достал. Все были в безопасности. Но как долго?

- И что дальше? - громко спросила Волчья Лапка, чтобы Пересмешник услышал. - Будем просто ждать, когда им надоест тут сидеть?

"Да кто ж из котов умеет спать как летучая мышь?" - чуть не спросила Волчья Лапка, а потом до нее дошло, что это Пересмешник так пошутил. Сидя на дереве. Под которым бесновались огромные псы. Серая криво ухмыльнулась, хотя вроде бы смеяться нечему, потом, подумав немного, все-таки негромко ответила, вроде бы Пересмешнику, а вроде бы в пустое пространство перед собою.

- Меня пока Летучей Мышью не называли, - она тоже умела шутить. Иногда. Но вот когда Пересмешник пополз по ветке, точно белка какая-то, Волчья Лапка уставилась на него с круглыми глазами и отвисшей челюстью, и подумала, что вот эта шутка ей совсем непонятна. Она переступила, поудобнее ухватываясь когтями за шершавую кору и, проследив за взглядом Пересмешника, поняла, что тот полез к черному дуплу, которое зияло в нескольких хвостах от глашатая. Но прежде, чем Волчья Лапка успела его окликнуть, перед его мордой из ниоткуда появилась птица, явно ошеломленная встречей не меньше котов. Волчья Лапка ахнула, но при всем желании ничего не могла поделать, никак не помочь ей Пересмешнику, который от неожиданности наверняка свалится...

Не свалился. Мало того, с молниеносной реакцией он схватил птицу и прижал забившуюся в истерике добычу к ветке, рискуя свалиться и угодить в собачью пасть. Волчья Лапка обычно вела себя невозмутимо и спокойно, но тут не удержалась от восхищенного взгляда. Так быстро среагировать и еще, главное, удержать! Она уже сообразила, что трапезничать на ветке дерева их глашатай вряд ли собирается, поэтому следила за его действиями прищуренными глазами, в которых заалело нетерпение и интерес.

- Ладно, - отозвалась она, когда Пересмешник поделился своим планом. По его словам выходит, что они отнесутся к ней, как к полноправной воительнице и не будут прикрывать, как наверняка прикрыли бы оруженосца. Это отточило ее чувства и заострило внимание; теперь Волчья Лапка спускалась молча, не делая ни одного лишнего движения и буравя взглядом фигурку спускающегося с зажатой в челюстях птицей Пересмешника и копя энергию, которая с каждой секундой сильнее бурлила в теле. Они с Травоусом оказались на нижних ветвях своих деревьев и теперь ждали только сигнала Пересмешника.

Птица полетела в собачьи головы. Даже если они не слишком заинтересуются такой мелочевкой, дело свое она сделает и отвлечет тварей хотя бы на несколько секунд. А кот за эти мгновения может сделать очень многое. Например, коршуном слететь с дерева и скрыться в ближайших зарослях - это Волчья Лапка и сделала. Собаки вряд ли успеют в дожде и снеге быстро взять их след и, скорее всего, быстро их потеряют, но на всякий случай Волчья Лапка собиралась немного попетлять, чтобы не привести их в лагерь.

============) главная поляна

Отредактировано Волчья Лапка (22-03-2020 03:54:18)

==================) главная поляна Грозового племени

В лесу было мокро и сыро. Закатный пробирался сквозь колючие ветви и труднопроходимые тропки, научившись за последние две луны неплохо ходить в чаще и избегать оставлять клочья шерсти в шипах. По пути он заметил, что лес потихоньку начинает зеленеть, то тут, то там виднелись здоровые почки, кое-где деревья гордо расправили летнюю шубу из молоденьких, свежих листочков. Закатный с удовольствием вдыхал запахи весеннего леса, но добычи пока не чуял. Постепенно он углублялся все дальше и дальше, где дневной свет с трудом просачивался сквозь густое переплетение ветвей деревьев и кустарников. Вдруг его носа коснулся неприятный, резкий запах, от которого у Закатного вся шерсть стала дыбом. Собаки! Великое Звездное племя, да это же отсюда пришел отряд Пересмешника!

Оруженосец прижался к ближайшему дереву и тщательно принюхался. Да, запахи были свежими, сегодняшними, но между тем ни собак, ни следов того, что они рядом, не наблюдалось. Закатный еще долго принюхивался и прислушивался, прежде чем понял, что опасность и впрямь миновала. Куда бы ни ушли псы, они явно уже в другой части леса.

"Но у меня не такой хороший нюх," - подумал Закатный. "Лучше убраться бы отсюда подобру-поздорову и поохотиться где-то поближе к лагерю. Интересно, а Синегрив уже вернулся?"

Удивительное дело, но при мысли о серебристом воителе на Закатного вдруг подул ветерок, который принес с собой отчетливый, свежий запах соплеменника. Он где-то рядом. Оруженосец навострил уши и в десятый раз внимательно прислушался и принюхался, прежде чем двинуться вперед. Запахов было так много, что он не мог сразу понять, в порядке Синегрив или нет, но кровью вроде не пахнет. Но нельзя же удовлетворяться простым "вроде"! Вдруг соплеменнику нужна помощь? Когда Закатный подошел к месту, где запах Синегрива стал сильнее, он негромко, боясь привлечь собак, позвал:

- Синегрив? Синегрив, ты здесь?

Чуткое от напряжение ухо Закатного уловило возню где-то наверху. Оруженосец поднял голову с удивлением и радостью обнаружил, как из темного отверстия дупла показалась взъерошенная морда Синегрива. С такого расстояния Закатный не видел, в каком тот состоянии, но, по крайней мере, соплеменник мог двигаться, и его голос звучал более-менее бодро. Значит, срочно бежать за целителем и товарищами, чтобы те помогли воителю спуститься с дерева, не нужно. Вроде бы. Закатный привстал на задние лапы и передними оперся о шершавый ствол дерева, щуря янтарные глаза, чтобы хорошенько разглядеть Синегрива на фоне веток. Еще и капли мелкого дождя падали на нос, заставляя постоянно морщиться и дергать усами.

Закатный боялся, что, если будет говорить громко, то привлечет внимание собак. Здесь все так ими провоняло, что юный оруженосец, хоть и был уверен, что вот прямо сейчас рядом с ними врагов нет, все-таки не рисковал мяукать во всю глотку. Поэтому он вытянул шею, будто стараясь дотянуться до Синегрива и заговорил громким шепотом, беспрестанно шевеля ушами и ловя малейшие звуки:

- Я на охоту вышел, - так себе объяснение, учитывая то, что покинул он лагерь все-таки без разрешения. Закатный не любил нарушать правила, но ему надоело все утро и половину дня ждать Прыткую Лань. Надо было, конечно, напроситься в патруль, и как он не подумал! Ладно, если его решат наказать, он примет это с достоинством, почистит палатки старейшин или еще что. И непременно попросит кого-то из воителей с учениками с ним дополнительно позаниматься. Что уж тут поделать... А еще есть шанс, что на его приключение вообще закроют глаза, он же нашел Синегрива!

После недолгих раздумий Закатный хотел сказать, что его наставница все не появлялась и не появлялась, так что он решил проявить самостоятельность, но в последний миг передумал. Какими бы ни были его отношения с Прыткой Ланью, он не хотел ее подставлять. Того гляди, соплеменники начнут дурно о ней думать из-за него. Нет, их отношения и его пробуждающиеся ростки недовольства - его личное дело. - Почуял собачий запах и пришел сюда. Волчья Лапка и Травоус с Пересмешником уже в лагере. То есть, Волчья Лапка стала Волчьей Хваткой. Их с братом посвятили. О тебе все волнуются. Ты можешь сам спуститься? Я могу привести помощь.