Кошке надоело сидеть, поэтому она взяла белку в зубы и отправилась на поиски своих соплеменников. Может, у них сегодня тоже неудачный день?
Втянув в нос воздух, воительница почуяла знакомый запах, который она бы узнала везде. Туман!
Белка в пасти немного мешала, но не оставлять же её здесь?
Приятный запах еды щекотал нос, рыжая беличья шерсть была, казалось, везде.
Кисточки качнулись на ветру, чуткий слух уловил какой-то шум. Утреннее Сияние пошла, в поисках его источника. Там, неподалеку, стоял Туман... её Туман и... и этот Синегрив. Трехцветная не знала почему ей неприятен этот кот, также как и не знала, почему гнев разливается по всему телу, когда она видит, как её друг с кем-то мило разговаривает. Неужели она ревнует?
"Ха! Я? Ревную? Чушь какая!"
Рыже-черно-белая стрелой метнулась к котам, немного отталкивая Синегрива.
- Пфивет, - добыча в зубах мешает говорить. Это выглядит глупо. Трехцветная кладёт дичь на землю.
- Туманчик! Как охота? У меня, вот, совсем плохо. Только эту белку и поймала.
Слова все лились и лились из её уст, но вспомнив, что рядом стоит Синегрив, воительница мило улыбнулась ему. Слишком мило, что и выдавало неискренность её чувств.
- А как ты поохотился?

Отредактировано Утреннее Сияние (08-10-2017 12:00:33)

Синегрив недовольно фыркнул и сощурил левый глаз, а затем бесцеремонно пододвинул Сияние плечом и уселся прямо напротив Тумана.
Серебристо-синий воитель принялся увлеченно рассказывать ему про свою охоту, так, как будто они были здесь одни, а трехцветной кошки рядом вообще не существовало.
Кот начал рассказ издалека, решив нарочно потянуть время. Он рассказывал Туману про то, как обнаружил одуванчик.
-- Конечно же, я его немедленно съел, - привстав на задние лапы, с энтузиазмом разглагольствовал Синегрив.
Конечно, он не упустил и шанса поведать о том, что считает одуванчики чрезвычайно полезными растениями, хоть и горькими. И никогда не упускает шанса съесть парочку, а то и тройку этих желтых представителей мира растений. Так же, Синегрив сказал, что знает отличную полянку, и как-нибудь потом может отвести туда и Тумана, чтобы они смогли поесть одуванчиков вместе.
Потом рассказ перешел к самой охоте – воитель повествовал о том, как чуть не упустил белку, и как вовремя принял решение подождать, пока она немного отойдет от норы за следующей шишкой.
-- Истинно тебе говорю, если бы я прыгнул на нее в тот момент, когда она ела еще первую шишку, то добыча моя бы мгновенно свистнула под корни дерева – и поминай, как звали!

Отредактировано Синегрив (11-10-2017 16:38:18)

Туман выпрямился и начал слушать (в пол уха) Синегрива. На самом деле его больше заботило его поведение. Почему он так грубо толкнул Утреннее Сияние, но пестрая как делала вид, что ничего не замечала. Сейчас Туман знал - пестрая только притворяется, ведь на это обидеться каждая кошка, тем более такая хрупкая.
"Кажется начинается вражда!"
В глазах Тумана загорелась идея.
Несмотря на то, что ему нравились оба этих кота это доставило ему удовольствие. Он - Туман, помирит их когда-нибудь и они будут ему за это благодарны. И у него наладить мир точно получится - ведь это для блага всего племени. Туман уже представлял, что заведет их куда-нибудь в опасное место и уйдет. Ничего выживут, а если и не выживут Туман будет рядом. И они все равно будут ему благодарны. А если не благодарны, а разозлены он придумает, что-нибудь еще - получше и поинтересней. Ну или просто как-нибудь перед ними извинится. Хотя, это будет весьма, весьма проблематично. Ведь для гордого Тумана это настоящая "трагедия".
Тем временем Синегрив, что-то очень увлеченно рассказывал про одуванчики.
- Конечно же, я его немедленно съел - продолжил разноглазый серебристо-синий воитель.
- Одуванчик? Ты съел одуванчик? Они вкусные? - спросил Туман.
Действительно Синегрив рассказывал что-то стоящее, по крайней мере смешное. Позже Синегрив поведал Туману о том, что одуванчики очень полезные и так ради неиссякаемого интереса Туман захотел их попробовать. Дальше Синегрив рассказал про полянку с одуванчиками. На которой очень-очень много желтых цветов.
- Ну давай попробуем туда сходить - сказал Туман.
- Кхм, Синегрив, твоя история по-настоящему захватывающая, но я думаю, что нам стоит возвращаться.
- Хорошо
Утреннее Сияние вдруг приблизилась к Синегриву и что-то ему прошептала. Туман  повел ухом. Кто-кто, а Туман этого так не оставит.  Прошептала она, кстати говоря гневно.
Утреннее Сияние побежала к поляне, а Туман в свою очередь помчался за ней.

► с главной поляны
Это место чем-то притягивало молодую воительницу, она с завороженным выражением морды подняла свои медовые глаза наверх, смотря за тем, как слабые лучи восходящего солнца пробиваются сквозь плотную завесу листьев, просачиваясь тонкими нитями через стволы деревьев. было прохладно, изредка слабые ветерок касался короткой шерсти, ероша её и нагоняя холодок на кожу в том месте, где соприкасался с кошачьим телом. Но все-таки сейчас Утро, а в это время всегда прохладно, поскольку солнце еще не успевает прогреть землю.
Кошка закрыла круглые глазки, подняла нос к верху. раздувая ноздри и хорошенько втягивая в себя свежий утренний воздух. Он прошелся по её трахеи, будоража внутренности, задержался в легких и волной покинул тело Прыткой Лани.
полевка!
Кошка напряглась, замерев, превратившись в слух и зрение. Когда воздух посетил её тело, мышиный дух каснулся обонятельного органа, и реакция охотницы была несомненной, мгновенной охотничьей стойкой. Полевка была где-то неподалеку, поэтому воительницы рыскала глазами по округе, намереваясь заметить маленького зверька в корнях дерева или среди травы.
Отыскать маленькой тельце ушастого зверька в чаще. среди могучих деревьев. высокой травы, поваленных ветвей, валунов, укутанных одеялом мха - дело не легкое. Да, почуять или услышать дичь - всегда легче, чем увидеть. Как правило, добыча знает, что может стать чьим-то обедом, завтраком, ужином, ну, вообщем, едой. Поэтому она проявляет осторожность, внимательность и скрытность.
Пока что в поле зрения Лани не наблюдалось никаких полевок, хотя та задерживала взгляд на вывернутых из земли корнях, примечала колыхание травы, но дичь так и не заметила. Сглотнув, кошка снова попробовала воздух, несколько секунд потратила на определение направления и осторожно последовала за воздушным запахом-следом.
Он вел её сквозь заросли травы, и кошка продвигалась крайне медленно, изредка вытягивая шейку, чтобы на несколько секунд осмотреть окрестности вокруг, возможно приметить ожидаемую дичь. Хотя за пару секунд разве можно заметить маленькое тельце полевки? А еще с учетом того, что обзор прикрывали стебли травы? Но Прыткая Лань не покидала надежда на подобный шанс.
В конце концов, едва заросли травы стали менее плотными и высокими, уступая место бурой почве, как кошка застыла, облизываясь, в предвкушение смотря на маленькое бурое тельце, сновавшее под камнями какого-то высокого ясеня. Сейчас дело оставалось лишь в том, чтобы аккуратно обойти дичь с другой стороны и, когда будет шанс, прикончить её. выпрыгнув из укрытия и убив мощным ударом когтей по горлу.
Распланировал дальнейший ход охоты, воительница принялась за его исполнение. Прижимаясь к земле, она пробежками устремилась за стену колючей ежевики, а затем за её колючими плетями подобралась с обратной стороны дерева. Дичь находилось с другого бока ясеня, кошка же притаилась за стволом. Её сердце бешено стучало - рисковано. Сменись ветер или наступи она случайно на ветку, задень она камешек - и всё пропало Терять время зря - ужасно, обидно.
Каждый мускул ан теле охотницы был напряжен, её лапа была готова в любой миг совершить резкий выпад и прикончить ничего не подозревавшую дичь. Прыткая Лань ждала, уверенная, что рано или поздно ушастый грызун закончит поиски пропитания в корнях дерева с восточной стороны и решит продолжить их поиск здесь на западной стороне.
Ожидания охотницы были оправданы, уверенность не подвела воительницу в этот раз. Вскоре грызун засеменил к западне - Прыткая лань услышала легкий топот маленьких лапок по земле и шуршание от волочившегося следом хвоста. палевого цвета мышка выскочила из-за изогнутого корня ясеня, не подозревая западни, понеслась к какой-то своей цели, видимо, желая обследовать землю под корнями с западной стороны, она даже не сразу заметила притаившуюся кошку - не ожидала Прыткая Лань не стала ждать, когда дичь поймает её с поличным и ловким ударом когтистой лапы прикончила полевку. Это оказалась даже слишком легко, заметно проще, чем казалось ей до этого.
заметно повеселев, кошка выкопала яму рядом с корнем, что не торчал из земли, как остальные, и кинула туда свою добычу, после закопав. Оживленная из-за первой удачи, она осмотрелась вокруг себя и осторожно пошла вперед, насторожившись, чтобы не упустить какую-либо дичь.
Следующей целью Прыткой Лани стала сойка. Палевая кошка заметила её, когда она слетала с ветки дерева - об этом охотницу оповестило хлопанье птичьих крыльев, мгновенно привлекшее внимание охотнице к фигуре сойки. Проследив взглядом за направлением полета птицы (к счастью, она не бесследно скрылась за деревьями) кошка примерно поняла, на какой лужайки пернатая приземлилась. Переведя взгляд обратно ан ветку слетавшей с которой она заметила свою жертву, Прыткая Лань задумчивым взглядом сверлила комок веток, туго переплетенных вместе. Эта конструкция выделялась от массивной ветки двухствольного вяза только силуэтным выделением на фоне сужающейся ветви.
Там могут быть птенцы, - Прыткая Лань, сверля взглядом птичьей гнездо и пытаясь уловить ушами писк маленьких пташек, сидящих голодными в своем гнезде, мечтательно размышляла о легкой добычи. Возможно, птенцы довольно некрупные, но у них нежное, приятное мясо и не настолько густое оперение, как у взрослых, поэтому есть таких намного приятнее. Да и добыть птенцов не составляет труда. Нужно вернуться сюда, когда поймаю их мать!
Порешав на этом, кошка развернулась и засеменила к полянке, на которой приземлилась птица. Скрывшись за кустом крыжовника, кошка осторожно наблюдала за сойкой, которая ходила среди высокой травы, наклонив голову к земле.
Ищет слизней для птенцов! - догадалась воительница.
Посмотрев слегка влево, Прыткая Лань оценивающе посмотрела на молодой дубок, а потом, еще раз покосившись на бродившую в противоположной стороне сойку. быстром метнулась к нему, мигом взлетев по стволу и засев на нижней ветке, обращенной к поляне.
Кошка приготовилась, ожидающеисмотря на птицу, сновавшую по прогалинке. Возможно, то, что она сидела на ветки находившегося вдалеке от птицы дерева, подведет её - сойка найдет слизня в той стороне, в которой сейчас находиться и просто улетит, а прыткая Лань потеряет уйму времени. Потеря времени всегда плохо, но думая о том, что предположение окажется правдой, воительница беспокоилась о своем новом ученике, который будет вынужден её ожидать.
однако. к счастью, похоже, что птица ошиблась, когда пошла на северо-восток, поскольку она развернулась и быстро-быстро посеменила в противоположную сторону. В какой-то миг сойка остановилась, моргнула, а потом перелетела к корням дуба, на котором сидела Прыткая Лань. Кошка напряглась, сгруппировалась и обратила все внимание на корни дерева, где Сойка клюнула землю, крикнула и опустила свою голову близко к неприкрытой зеленью почве, видимо, схватив червяка.
Сейчас!
Охотница спрыгнула с ветки, выпущенными когтями впиваясь в тело сойки, а весом придавливая, бьющую её своими крыльями по морде, сойку к земле. Стоило Прыткой лани навалиться на птицу всем телом, как, увернувшись от удара крылом, она мгновенно перегрызла ей глотку и, слизнув капли крови с губ, довольно осмотрела свою дичь.
Наверное, Прыткой Лани сегодня просто безумно везло - и пусть кошка волновалась, что принимает не верную тактику для охоты, а выходило все блестяще. легко. Воительница заурчала, гордо блестя медными глазами, а потом взяла свою птицу в зубы и потащила к ясеню где была закопана мышка.
Конечно, чтобы не тащить такую ношу по чаще, кошка вполне могла закопать дичь прямо под деревом, где её поймала, но не стала этого делать. Во-первых. гнездо сойки находилось в нескольких метров от того ясеня, где была припрятана полевка, во-вторых, кошка планировала закончить охоту, удовлетворившись еще и птенцами птицы. Поэтому, чтобы потом не делать больше движений, воительница тащила крупное тело сойки прямо до толстокронного дерева.
Закопав рядышком с полевкой свой второй улов, Прыткая Лань нашла глазами двухствольное дерево и направилась к нему, не таясь - птенцы-то ничего не смогут ей сделать. Взобравшись по стволу на нужную ветку, кошка нависла громадной тенью над двумя маленькими пташками.
Они слабо пищали, широко раскрывая свои угловатые ротики-клювы, требуя еды, но заметив вместо мамы-сойки неведомого зверя с хищным огнем в глазах, два птенца шорохнулись к противоположному бортику гнезда, сжавшись в пушистые-пушистые комочки-шарики.
- Простите, - мяукнула Прыткая Лань детям Сойки, с жалостью смотря на перепуганных малышей. Да, охотник не должен жалеть дичь, но как кошка, воительница проявила слабость к невинным, осиротевшим созданиям. Сглотнув ком в горле и утерев лапкой появившееся слезы, она ступила одной лапой в гнездо и потянулась к сжавшимся в комок птенцам. - Простите. что забираю вашу жизнь так рано! - её голос стал тихим, переходя на шепот, а в тоне чувствовалась печалью раскаяние голос Прыткой Лани срывался.
Но, как бы там не было, пятнистая оставалась воительницей своего племени, поэтому с тяжестью на сердце она перекусила шейку сначала одного. а затем второго птенца. Но кошка не взяла их двоих в пасть, нет, она некоторое время смотрела на их безжизненные тела. Шмыгнув носом, воительница упорно пыталась остановить слезы, вытерла их тыльной стороной лапы и, взяв дичь, начала спускаться по стволу на землю.
Они бы все равно не выжили - успокаивала себя медноглазка, спрыгивая с дерева. Оставшись без матери, два птенца через несколько дней умерли бы с голоду, поэтому, можно сказать, что Прыткая Лань окончила их мучения, забрав их жизни.
- Спасибо звездное племя, что даровала мне и моему племени эту сытную дичь, - тихо прошептала фавновая, устремляя в небо застланный слезами взор.
Вернувшись к дереву. где под толщей земли ей были оставлены полевка и мать птенцов, кошка аккуратно положила малышей под корнем дерева, а сама по очереди выкопала остальную добычу. С трудом взяв в пасти пойманную дичь, кошка с тяжестью на сердце и уже без возможности вытереть слезы, направилась прочь из чащи.
► главная поляна

==============) старый дуб

Местность понемногу менялась. Наставница с учеником устремились в самую глубокую и темную чащу леса, кишевшую незнакомыми Закатному тварями. Со всякими мышами и белками он знаком, а вот следы куницы или запах бурундука были ему в новинку, и рыжий с интересом все осматривал и обнюхивал. В этой части леса молоденькие деревья изо всех сил тянули ветви к свету, соперничая с более широкими, более раскидистыми и мощными, причудливо изгибаясь и порой переплетаясь стволами из-за нехватки места. Путь нередко преграждали упавшие деревья, источавшие запах гнилой древесины и покрытые слоем мха. Дневной свет с трудом пробивался в эту поистине дикую чащу, но Закатному нравилось.

Он с удовольствием шлепал вперед, вдыхая все запахи и, увлекшись собственным исследованием, не сразу понял, что Прыткая Лань о нем забыла. Краем глаза он видел ее впереди, бдительно никогда не упуская из виду и потому не беспокоился, что заблудится. Темп, взятый воительницей, тоже не особенно его пугал - Закатный всегда отличался завидной выносливостью и силой, не зря же он в две луны прошел в метель вместе с братом долгий путь и еще ждал на границе воинов без взрослых. Юный ученик как раз запрыгнул на поваленное дерево, служившие мосточком через небольшой овраг и с интересом принюхивался к оставленным на нем следам. Кажется, это зверь, но, поскольку Закатный никогда не встречал рыси, поэтому и не понял, что это. Надо спросить у Прыткой Лани... Но, когда он поднял голову и поискал наставницу взглядом,  то обнаружил, что она уже успела уйти, не удостоверившись, следует ли за ней ученик. Это какая-то форма проверки? Почему она так мчится, не давая ему ничего спросить?

Когда он ее нагнал, то резко остановился как вкопанный и округлившимися глазами следил за тем, как Прыткая Лань гоняется за редкими солнечными пятнами, потом вдруг ломанулась к дереву и попыталась на него взобраться. Кора осыпалась под ее когтями, и, издав недовольный звук, воительница спрыгнула вниз. Закатный попятился. Что... что с ней творится?! Он знал ее всю свою жизнь, и она никогда не позволяла себе подобного! Это даже не игры, это какое-то безумие! Она вообще помнит, что он тут стоит? Он как раз собирался ее окликнуть, как она уже умчалась прочь - Закатный, встревожившись не на шутку, помчался следом. Теперь наставница игралась с комком меха. Ее улыбка казалась страшноватой.

- Лань? - от всего происходящего Закатный забылся и произнес имя наставницы, так сказать, в сокращенном варианте. Может, стоит сбегать назад? Если Капель еще не ушла, то надо спросить, что делать! Черт, может, сразу к Пересмешнику? Но в этот момент их с Прыткой Ланью взгляды скрестились, и Закатный понял, что она его видит. Честно говоря, он и не знал, хорошо это или плохо - наставница выглядела смущенной и, судя по всему, пришла в себя, но нельзя же просто забыть ее выходки!

- Достаточно долго, - медленно ответил он, замерев с поднятой лапой и не решаясь подойти ближе. - Что... что с тобой? Может, вернемся к лагерь? Капель, наверное, еще не ушла.

--- высокие сосны

Жало нёсся вперёд длинными прыжками, иногда виляя в сторону, когда собачий лай позади оказывался слишком близко, едва ли не нависая над полосатой спиной. Оказаться ещё раз в собачьих зубах вожаку не хотелось – это едва ли можно было назвать приятным опытом. Собаки, более выносливые и длиннолапые, уступали котам в ловкости и манёвренности. Краем глаза полосатый наблюдал, как эту истину доказывает Дионис, буквально выплясывая на собачьих спинах.
Выпендрёжник.
Впрочем, его выкрутасы заставляли псин отвлекаться от основной погони на ловлю «выпендрёжника», но усилия их главным образом оборачивались бесплодным хватанием пастью воздуха и столкновениями друг с другом, так что одёргивать заигравшегося рядового Жало не спешил. Лишь присматривал, чтобы не упустить момент, если рыжий циркач всё-таки свалится в клыкастую пасть, и задавал общее направление гонки.
Бежать было легко – крепкий организм не жаловался на выносливость, а мышцы подпитывались адреналином от близости опасности и злости. Но бежать нельзя бесконечно. Почувствовав, как под шкуру пробирается потихоньку каменное оцепенение усталости, Жало стрельнул глазами по сторонам, проверяя, насколько далеко они забрались на территорию Грозовых, и, удовлетворённый осмотром, следующим прыжком взвился на ближайшее дерево.
– Вверх! – прозвучал новый короткий приказ для Диониса.
Одна из псин подпрыгнула и клацнула зубами, пытаясь достать забирающегося на дерево кота. Будь хвост подлиннее, возможно, ей бы это и удалось.
Жало добрался до ближайшей крепкой ветки, находящейся достаточно высоко, чтобы можно было не опасаться мечущихся под деревом и запрыгивающих на ствол в бессильных попытках добраться до ускользнувшей добычи псин. Ствол раскачивался, слишком тупые и короткие собачьи когти срывали кору и царапали обнажающуюся под ней древесину.
Грозное – и громкое – зрелище. И бессмысленное.
– Что ж, дождёмся, пока им надоест, и убираемся отсюда, – констатировал Жало, наблюдая за псинами прищуренными жёлтыми глазами. – Или пока сюда припрутся привлечённые шумом Грозовые и отвлекут их на себя.
Едва ли хозяевам этой территории тогда будет дело до двух чужаков. И всё же полосатый предпочёл бы покинуть чащу, не встречаясь с племенными. Среди тех может быть кто-нибудь, способный узнать его.
Наконец псам и в самом деле надоело сотрясать впустую воздух и дерево. Ещё немного покрутившись внизу и порычав на засевших в ветвях котов, они потрусили прочь, обнюхивая кусты. Здесь всё для них было новым и непривычным.
Проводив собак внимательным взглядом и убедившись, что удаляются те вглубь территории Грозовых, Жало немного выждал и спрыгнул с дерева. Лапы тяжело ударились о землю.
– Прекрасно, – констатировал полосатый. – Может, нам особенно повезёт и эти шавки найдут лагерь. А теперь возвращаемся, пока нас в самом деле не застали местные, – он взмахом обрубка-хвоста указал спутнику следовать за собой.

--- лагерь банды; утоптанная поляна

Отредактировано Жало (22-11-2018 12:53:37)

====================) старый дуб

Исполинский дуб очень скоро скрылся за кривыми, покрытыми толстыми снежными шапками ветвями и стволами. Понемногу смеркалось, а маленький отряд продвигался дальше в густую чащу, в темноту самой темной части территории  Грозового племени, где деревья так близко стоят друг к другу, что порой сталкиваются ветвями, где, если попытаешься, сощурившись, поглядеть вперед на более чем несколько кошачьих прыжков, то ничего не увидишь, только темноту, точно суешь голову в лисью нору. Поэтому по ночам, когда на промысел частенько выходят лисы и барсуки, Волчья Лапка полагалась больше на нос и слух, нежели на глаза. Заснеженный лес выглядел удивительно и красиво, стояла необыкновенная тишина - ветер не мог шуршать листьями, под лапами плотный снег, заглушающий шаги. Бледная луна вон, карабкается наверх, а еще, если присмотреться, то можно увидеть первые звезды. Красота да ляпота, иными словами.

Волчья Лапка покосилась на своего собеседника, в словах которого звучала спокойная уверенность. Хотелось поверить этой уверенности, тем более, что Раскат же старший воитель, вхож в близкий круг предводителя, может быть... может быть, ему что-то известно насчет того, как Ярозвезд на самом деле к ней относится. Но помечтать она себе не дала - не время, да и отвыкла слепо верить на слово.

Родственник, впрочем, замолкать не спешил, цепляясь за случайно вырвавшиеся из ее пасти слова. Вот черт же... Но, с другой стороны, было невероятно приятно это слушать от кого-то, кроме Травоуса. Еще кого-то взрослого, опытного, обладающего влиянием в племени. Право же, Раскат словно поставил перед собой задачу - убедить Волчью Лапку в том, что в племени к ней относятся ничуть не хуже, чем к другим ученикам, а вдобавок лишить ее дара речи. Серая махнула мохнатым хвостом, откровенно не зная, что ответить, отвела уши назад и решила, что лучшим решением будет молча следовать вперед, чтобы скрыть отражавшиеся во взгляде чувства. Весьма смятенные, к слову. Одна мысль промелькнула в голове - смехотворная, нелепая. "Ипочемуоннемойотец". Даже думать ее глупо и стыдно.

Раскат остановился первым. Волчья Лапка нахмурилась, глянула на враз посерьезневшую морду старшего кота, принюхалась. Чужой запах отчетливо выделялся в свежем морозном воздухе, и это не было лисой или барсуками. Собака. Волчья Лапка ни разу не видела собак, но отлично помнила рассказы об этих созданиях, да и Мышелов несколько раз специально выводил ее к местам, где видели псов, чтобы она получше запомнила их запах - тяжелый, неприятный, заставляющий морщиться. Серая опустила нос к земле, чтобы получше разнюхать.  Запах казался свежим (сердце невольно пропустило удар, но ей удалось усилием воли не прижимать ушей к затылку от страха), а еще... еще он был двойным. То бишь, две псины. Но какие? Какого размера? Куда они пошли?

Она резко обернулась на голос Раската, водя пушистым хвостом из стороны в сторону и царапая когтями снег. Два чувства боролись - вполне понятный страх перед неизвестными, еще невиданными существами и колючее желание отправиться по следам и все выяснить. Благодаря последнему Волчья Лапка не повесила удрученно голову, не постояла еще немного на месте, собираясь с силами, когда Раскат решил, что нужно отыскать псов, а быстро кивнула, готовая отойти в сторонку, чтобы старший воитель смог взять правильно след и повести ее.

Вот только у самого Раската оказались совсем другие идеи.

Волчья Лапка ошеломленно уставилась на родича, открыла было пасть, чтобы что-то попытаться слабо ответить, но потом захлопнула. На ее морде редко отражалась настолько искреннее, неподдельное смятение. Ей - такая ответственность?.. Ей - вести старшего товарища, который в тысячу раз опытнее, на поиски собак? Раскат найдет же их куда быстрее, зачем ему доверять столь опасное дело недоучившейся ученице?

"Потому что ты проговорилась. Потому что он здоровский кот, как Травоус..."

Потребовался глубокий вздох, чтобы прийти в себе, чтобы смятение и растерянность в глазах сменились спокойным согласием. Ну как... относительно спокойным. Волчья Лапка еще раз припала носом к следу. Ежели Раскат фактически доверил ей свою шкуру, надо выпрыгнуть из собственной, чтобы он не разочаровался в своем решении.

"Почему я раньше не знала, какой у меня дядя? Почему отец не рассказывал толком о своем брате? Впрочем, он мало о чем рассказывал..."

- Хорошо. Их две, они были рядом сегодня. Жаль, по запаху нельзя определить размеры... - Волчья Лапка повернула голову туда, куда вел след, потом глянула на Раската и слегка кивнула, показывая, что отыскала, куда нужно идти. Передвигаться ночью по собачьему следу, еще и относительно свежему - занятие малоприятное, но Волчья Лапка к собственному удивлению чувствовала не страх, не тревогу, а железную сосредоточенность и что-то вроде азарта. Ей это нравилось. Нравилось бесшумно следовать по тропе врага и, чутко вслушиваясь в окружающий мрак, искать. Мерцая в темноте зелеными огоньками глаз, она скользила вперед серой тенью, припав к земле и почти не шевеля косматым хвостом. Внезапно хвост резко поднялся.

- Запах становится сильнее, - не разжимая пасти, прошипела Волчья Лапка, инстинктивно отступая еще ближе к оказавшемуся рядом заснеженному кусту, ветви которого скрывали пару котов. - Псов двое, и им нужно укрытие.

Отпечаток собачьей лапы на снегу и впрямь выглядел внушительно. В него запросто помещались две лапы взрослого здоровенного кота. Например, Раската. Но все это вкупе с на редкость неприятным, тяжелым запахом, от которого нос хотелось в снег зарыть не пугало Волчью Лапку. Наоборот. Если на пути сюда она вела себя сдержанно и спокойно, передвигаясь шагом владелицы территорий, то сейчас скользила по тропе неслышной кошачью поступью, ее глаза горели двумя живыми и яркими фонарями, мускулы напряжены - косматый сгусток пружинистой энергии и сосредоточенности. Ей казалось, что она чувствует лапами, как в нескольких метрах от них по снегу пробегает белка, слышит, как далеко-далеко в нору забивается кролик. И уж конечно отчетливо видела перед собой собачий след и могла высчитать, сколько еще до его обладателей. Ни одна сволочь не проскочит мимо, не застанет врасплох.

До чего же приятное, покалывающее кожу чувство!

- Я быстро учусь, - тихо, низко проурчала Волчья Лапка, раздвигая губы в легком оскале в ответ на вопрос, умеет ли она путать следы. Нет, Травоус ничему такому не учил, зато Мышелов говаривал, что лучший учитель - опыт. Спорное утверждение, но если придется его испытать - испытает. Наверное, было в ней что-то Теневое, иначе с чего бы ей так нравилось выслеживать опасного зверя в темноте, где каждое дерево казалось черным на фоне мрачного неба, с выступающими острыми краями и изгибами? Раскат, видно, чуял то же самое, что Волчья Лапка, только выводы сделал противоположные. Племянница только привычно встала впереди и распушила хвост, как старший выдернул ее из магического, обволакивающего азарта выслеживания.

- Что? - вырвалось из пасти юной кошки, когда она ошеломленно и почти разозленно уставилась на Раската. Стоило трудов заставить хвост не раскачиваться из стороны в сторону. - Они рядом совсем. Племени не помешает знать, с чем именно мы имеем дело. Где их логово, например, - что толку в их разведке, если они почти ничего не узнали, кроме того, что псы большие и их двое? Ладно, ладно, это ценные вести, но Ярозвезд с Травоусом обрадовались бы больше, узнай они о том, где враги разбили лагерь и откуда ждать удара! Зеленые глаза Волчьей Лапки замерцали изумрудными огоньками, но Раскат не изменил своего решения. Пришлось разворачиваться и, бросив последний взгляд в сторону густой чащи, плестись за ним, передав, ко всему прочему, лидерство.

Выкрутасы Раската, который старательно запутывал следы, немного отвлекли от раздраженных мыслей, Волчья Лапка, прищурившись, смотрела на него с неподдельным любопытством. Ступать след в след было сложновато, хотя отпечаток лапы у старшего и был покрупнее ее собственного, да еще и темнота мешала. Еще сложнее было высчитать, куда точно приземлился Раскат. Не раз Волчья Лапка помахивала в разочаровании хвостом, промахнувшись мимо впечатавшейся в снег отметины от кошачьей лапы, но спустя некоторое время она начала ухватывать ритм. Поэтому, когда Волчья Лапка оказалась около Раската, на ее губах мерцала легкая довольная улыбка. Надо будет обязательно запомнить эту тактику запутывания следов.

- Да. Сейчас любой кот может перебраться на нашу территорию по льду, - заметила она. Когда Раскатов хвост прошелся по ее боку, Волчья Лапка инстинктивно напряглась - не привыкла она, чтобы к ней фамильярно прикасались - но не отодвинулась, только в ответ на миллиметрик прижала уши в смущении. Едва ли Раскат заметил в темноте.

- Это какая-то тактика Грозовых котов? Травоус мне ничего такого не показывал...

===================) дальняя река

==================) главная поляна

Накрапывал легкий дождик, но немногим каплям удавалось пробиться сквозь густую листву, так что у земли было почти сухо. Волчья Лапка с наслаждением вдыхала свежий, наполненный влагой воздух и шагала по утоптанной кошачьей тропинке. Ночью появлялось больше шорохов, больше звуков, больше зверей выходило на промысел - от бурундука, ищущего под сенью деревьев желуди до лисы, охотящейся на мышей и кроликов. Но никаких лисьих запахов она не чувствовала, по привычке принюхиваясь и прислушиваясь ко всему, что происходило кругом. Вспрыгнув на поваленный ствол, Волчья Лапка вонзила когти в подгнившую древесину и обвела окружающий лесной массив. Кустарники и деревья росли так плотно и густо, что налезали друг на друга, кое-где поблескивала паутина, земля поросла пружинистым, пушистым мхом. Чем дольше Волчья Лапка жила на территории Грозового племени, тем больше ее любила.

Спрыгнув, она углубилась подальше в лес. Откуда-то понесло грибами и, обернувшись на запах, Волчья Лапка с склонилась над бурой шляпкой, насевшей на плотном, белом столбике. Наверняка еще такие рядом есть, но кошку мало интересовали грибы, так что она отправилась дальше. Какой-то шорох вдалеке привлек ее внимание, она ускорила шаг - может, удастся сцапать целого кролика... и совсем не заметила, как земля под ее лапами вдруг круто ушла вниз.

Волчья Лапка не успела ничего подумать, даже самых простых ругательств, как споткнулась и серым, косматым комком полетела вниз, по пути собирая все веточки и листочки. Сама грация и изящество! Проехавшись на боку около полутора метров, она ошалело попыталась схватиться за что-нибудь, ну хоть что-нибудь когтями. И, ура, получилось! Вцепившись в землю, она кое-как замедлилась, сделала небольшой разворот, вылетела на полянку... и столкнулась нос к носу с другим хищником. Вот едва не ткнулась носом в его удивленную, перемазанную кровью морду.

Это был не Зверь. Точно не Зверь. Мельче, пятнистей. Но все равно опасный. Рысь. Настоящая, всамделишная рысь. Волчья Лапка с круглыми глазами замерла. Видок у нее был что надо - всколоченная, с застрявшими в шерсти комочками грязи, листочками и прочим мусором. Красота, да и только!