- Опять всякая гадость валится. Нет бы поселить старейшин с больными костями в сухие заросли папоротника или можжевельника. Нет же, заставляют спать на колючем сухом и грязном мхе, под прикрытием сырой протекающей крыши! -
"Не нравится - убирайся прочь отсюда!" - хотелось крикнуть Грачу. Он стиснул челюсти, проглатывая обидные слова и прижал уши к затылку. Неужели отныне он навеки прикован к этому месту, рядом со всеми... стариками, у которых каждый день новые болячки? Создается впечатление, что они каждую ночь старательно выискивают у себя новые болезни, чтобы наутро поведать о них всему племени. Молодой кот... уже не глашатай и не воин...наконец доковылял до искомой палатки и протиснулся внутрь. На одной из подстилок лежал Короткохвост, ворчливый старый кот, общения с которым до недавних пор Грач старался избегать. Льдистые глаза Грача вспыхнули синеватым светом, шерсть на загривке распушилась.
"Только бы не начал..."
Интересно, Короткохвост уже знает, что с ним произошло? Грач тряхнул головой и, буркнув что-то и сочтя это достаточным приветствием, плюхнулся на ближайшую подстилку. Пожухлый мох, старые листья... Вся палатка была пропитана старостью. Грачу хотелось взвыть от отчаяния. Он крепко вонзил когти в песчаный пол. До сих пор он не осознавал в полной мере, что именно сказал Пепел. Ему, Грачу, повезет, если он вообще сможет ходить.
Он больше не сможет быть глашатаем.
Но...  Звезда Сибири сказал, что это временно. Что Грач не останется в этом месте навсегда. Молодой кот представил бесконечную, скучную, как осенная морось, череду унылых дней. А Короткохвост? Грач бросил взгляд на старейшину. Как он мирится со всем этим?
"Это другое дело. Он и так стар, набегался за всю жизнь."
Грач отвернулся, чувствуя, как пульсирует боль в искалеченной лапе. Если хорошенько постараться, можно ее не замечать.
Можно вообще ничего не замечать.

...Он бежал, едва касаясь лапами земли. Лес был напоен душистым ароматом трав, пряностей и жирным запахов дичи. Черный кот резко затормозил и навострил уши. Его длинный хвост подергивался от нетерпения. Столько запахов, звуков!.. Энергия бешеным, пьянящим потоком бурлила в его жилах, заставляла приплясывать от нетерпения. Чуткое ухо уловило шорох мышиных шагов примерно в одном кошачьем прыжке справа. Черный кот пригнулся к земле и сделал осторожный шаг вперед. Каждое неверное движение может лишить племя добычи! Он оттолкнулся сильными, здоровыми задними лапами и...
- Хочешь погулять, да?
Первые несколько секунд Грач сонно моргал, прежде чем сфокусировать взгляд на знакомом полосатом, пушистом коте. Ветрогрив. Угольно-черный кот растерянно и нервно дернул хвостом. Что могло понадобиться здесь этому воину? Ветрогрив, вероятно, должен быть сейчас в патруле или на охоте. Нужно бы отправить его...
"Ты его никуда больше не сможешь отправить."
Он вспомнил. Вспомнил, что случилось несколько дней назад. Льдисто-синии глаза Грача словно покрылись изморозью, он отвернулся от Ветрогрива. Этот кот был старше его и все равно имел четыре здоровых лапы. Раньше Грач и не подозревал, как сильно можно завидовать здоровому, крепкому коту. Он принимал свое здоровье, как должное и не думал, что будет сидеть в палатке, словно дремучий старик, слушать старческие россказни, от которых словно колючки в шубе появляются. Ему было тесно в этой палатке. Но... что дальше? Раздражение сковывало Грача. Он неопределенно махнул хвостом и воззрился на Ветрогрива.
Я не располагаю подобной возможностью. - холодно отозвался он. Грач, как и говорил Пепел, делал упражнения, однако для чего? В лучшем случае, он сможет ходить - так говорил Пепел. Но чего стоит ему эта ходьба без воинской службы? Чего вообще стоит его жизнь?
"Я не хочу становится просто нахлебником."
Он крепко сжал челюсти, чтобы не зашипеть. В конце концов, Ветрогрив не виноват в этом. Но - смысл?! Раньше был. Теперь, когда надежда исчезла, словно огонь под дождем, все кончено.

- Моего наставника сбила машина. У него была подобная травма, но в первую же ночь он ушел из лагеря. Он дошел до Реки и больше никто не видел его. А ты даже не пытаешься подняться! Кто говорит с воителем, лежа на боку?! Ты глашатай, а возомнил себя стариком!
Грач хмуро посмотрел на Ветрогрива и почувствовал, как под его шкурой заворочался тяжелый, болезненный гнев. Он выпрямился настолько, насколько это было возможно в его положении и неловко дернулся. Лапа звякнула жалобной болью, но Грач уже настолько привык к этому, что и ухом не повел. Тем более, что после упражнений лапа болела чуть поменьше, не таким адским огнем, как в первые дни. Однако, когда черный кот решил, что это знак к выздоровлению и вообразил, будто может ходить, все вернулось на круги своя. Ему тогда сказали, что нельзя делать такого резкого скачка, более того, даже через пару-тройку лун вряд ли все утрясется. И Грач обессилел. Его хвост безжизненно волочился по земле. Откуда Ветрогрив может знать, через что ему пришлось пройти?! Что он знает о бессоных ночах, когда черный оруженосец упрямо выбирался из лагеря и пытался тренировать боевые приемы, чтобы превзойти других учеников и достигнуть своей мечты, а потом... потом рухнуть вниз, достигнув ее. Жалкая пародия на достижение желаемого. Грач зашипел, шерсть на его загривке встала дыбом. Он выпустил когти и втянул их. И еще.
Я больше не глашатай этого племени! - рявкнул Грач. Теперь я ничем не отличаюсь от самого глубокого старика и обречен провести здесь остаток своей жизни. Но, кто знает, быть может, этот отрезок будет и не таким уж и долгим. И вообще, зачем ты пришел сюда? У тебя нет других дел, оруженосца, в конце концов? - Грач стиснул челюсти и хлестнул хвостом по земляному полу. Ветрогрив уже воспитал одного оруженосца. Дали бы ему второго, чтобы делом занялся.
Я поздравляю твоего Сумрака с тем, что он решил покончить с собой. - фыркнул Грач. Достойный конец для кота, заслужившего отдых.

Я был уверен в том, что ты хочешь приносить пользу племени.
Я приносил эту пользу в течении многих лун! - выкрикнул Грач, но тут же понизил голос. Не хватало еще, чтобы Короткохвост услышал эту перепалку. Впрочем, старый кот, вероятно, и так туг на ухо, так что можно не опасаться его ворчания. В данный момент был важен лишь Ветрогрив, кот, который вознамерился поучить жизни его, Грача. И да, пусть полосатый воитель старше и мудрее, но уж точно никогда не испытывал того, что пришлось перенести Грачу. Угольно-черный кот раздраженно дернул усами. Почему он постоянно жалеет себя? Раньше он никогда не позволял себе ничего подобного, считая, что это удел слабаков. Теперь же сидит здесь и упивается собственной болью...
Хотя, нет. Не совсем. Он же не думает про это постоянно. Просто наконец-то стал взрослым. Не всегда надежда помогает и срабатывает. Иногда приходится сдасться, чтобы не тешить себя. Он больше не был нужен племени. Он больше не мог охотиться, сражаться и его великодушно отправили доживать свой век в палатке старейшин, как глубокому старику. Возможно, думал Грач, со временем он бы и смирился. Забыл бы шепот ветвей, вязкий запах сосновых иголок, вид тяжелый лап елей... Да, территория племени Теней обладала своей красотой, уникальной и первозданной. Не каждый кот мог углядеть это очарование за кажущимися суровыми землями. Грач мотнул головой. Он много сделал для племени, вероятно.
Ведь если не я - кто принесет свежую дичь, кто накормит королев и стариков?
Я не смогу этого сделать в любом случае! - взорвался Грач. Внутри него словно растянулась злая пружина. Я... - он осекся.
Кто, в конце концов попытается поднять настроение молодому коту, возомнившему себя стариком? Ведь остальным все равно...
Он молча опустился на подстилку, тяжело дыша.
Верно. Остальным все равно. - пробормотал Грач. Им все равно, что я сделал. Так имеет ли смысл? Имеет? - он поднял горящие глаза на Ветрогрива. 

- А ради чего мы живем? Ради того, чтобы состариться и умереть спокойно? Нет, мы живем для того, чтобы жить и заслужить уважение соплеменников. Если ты захочешь что-то сделать, то ты это сделаешь. Пока ты лежишь здесь - остальным все равно. Не пора ли выйти на свет?
Не надо меня учить, что мне делать, а что нет, - прорычал он, дробно стуча хвостом по земле. Ветрогриву хорошо рассуждать. Он здоров и бодр, он еще может что-то сделать. Льдисто-синии глаза кота сверкнули. Лежать здесь... все вдруг стало так просто. Пока он бегал в бытность оруженосцем, рычал и бесновался, делал хоть что-то - все было по-другому. Его жизнь походила на сплошное яркое пятно, иногда раскрашенное в теплые тона радости, а иногда мрачное, как нависшая над лесом грозовая туча. Но это была жизнь, со всеми ее оттенками и переливами. Пока он жил - он чувствовал. А сейчас все стало так просто.
Просто лежи целыми днями в палатке да ничего не делай, только выслушивай сварливую ругань стариков на неосторожных оруженосцев, слишком уж уседно выискивающих блох в потрепанной старческой шкуре. Грач фыркнул. К своей шерсти он учеников никогда не подпустит, даже если придется выпустить когти. Обслуживать себя он еще может, несмотря на свою лапу. Чтобы чистить шерсть, много ума не надо. Это хоть как-то поддерживало Грача в мысли, что он не превратился в старика. Не превратился, молодым, в ненужную обузу.
Ветрогрив пришел бы, если бы не волновался за него? Эта мысль заставила Грача пригладить вздыбленную было шерсть и сумрачно взглянуть на полосатого кота.
Ты говоришь совсем, как мой отец, - буркнул он и положил голову на вытянутые лапы. Хаос однажды сказал ему, что никогда нельзя сдаваться. Ведь даже в самой беспросветной тьме всегда найдется лучик надежды. Наверное... Но еще кое-что заставило кота смягчить разгорающийся гнев. Ветрогрив пришел к нему сам, пришел, как соплеменник.
Выходит, он, Грач, еще кому-то нужен в племени. За него беспокоятся.

Отец? Я не знаю своего отца, потому что я не был важен для него. Но... если ты так говоришь, то наверное, твой отец не был плохим котом. Может, ты все-таки хочешь снова ходить?
Грач прищурился.
Мой отец был хорошим котом и мог бы стать глашатаем своего племени. Но не стал. Потому что хотел быть рядом со своей семьей. - сказал угольно-черный кот.
А он сам мог бы отказаться ради столь желанного места глашатая ради своей семьи? И тут Грач испугался. Потому что не знал ответа. Что важнее - любовь родственников или власть, которую он мог бы заполучить в свои лапы? Он мотнул головой. Нет, для него никогда не была важна власть. Ну... почти. Глупо было бы отрицать это. Да, ему нравилось то, что его приказы, пусть и с неохотой, но исполняются. Он вспомнил недоумение вкупе со злостью в глазах Титомира, когда его бывший наставник узнал о назначении своего воспитанника. Грач и сейчас распалялся злостью, вспоминая об этом. Он отлично понимал, что Титомир, даже будучи слепым, многое мог бы дать ему и помочь. Почему же у них не сложились отношения? Что-то подсказывало угольно-черному коту, что дело не столько из-за его вины в слепоте воителя, сколько из-за дальнейших ссор. Грач был упрямым, непослушным оруженосцем, считавшим, что его обманули, предали, дав в наставники Титомира. Почему же они так и не смогли стать друзьями? Вон, воители воспитывают отличных учеников, даже если те в детстве не проявляли рвения к учебе.
Но Титомир не был таким уж хорошим наставником. Он часто забрасывал тренировки. А Грачу нужно было тренироваться в разы упорнее, чтобы просто догнать сверстников. И он чувствовал, что мечта ускользает из его лап, словно дичь, смазанная жиром.
Я хочу не просто ходить.

Наверное, если бы твой отец был глашатаем, можно было бы учить котов быть добрыми своим добром, а не злом.
Грач отвернулся.
Если бы он стал глашатаем, то никогда бы не погиб, решив отправиться в племя Теней, - глухо отозвался он, словно когтями выцарапывая слова из глотки. По идее, он не должен особо благоволеть к отцу. Хаос пропал в раннем детстве котенка, когда ему еще и пяти лун не было. Он был Речным воином и подарил своему сыну волю к победе, а так же смешанную кровь. Интересно, что было бы, если бы Дождевая Туча не встретилась с Хаосом? В глубине души Грач знал ответ. Она бы осталась с Кристальным Ручьем. И он, Грач, был бы его сыном, сыном уважаемого глашатая племени Теней. В сущности, он неплохой кот. Был. Когда Грач только узнал о том, что мать весьма тесно общается с глашатаем, то возмущению его не было предела. Но сейчас, по прошествию столько лун, ярость улеглась, как успокаиваются круги на воде. Его мать была взрослой кошкой, вовсе не обязанной всю жизнь носить траур по Хаосу.
Наверное, он бы, Грач, не был таким. Он с самого рождения был бы уважаемым котом. Как же, сын глашатая! И, кто знает, быть может, Кристальный Ручей со временем смог бы стать предводителем племени после Полярной Звезды. Горечь острым когтями стиснула сердце Грача. Он вспомнил Мошку. Этот черно-белый котик был не просто его младшим братом, но другом. Даже сейчас, когда прошло столько времени, Грач не может забыть о нем. В последний раз он видел его в горах... Значит, ему там хорошо. Нужно надеяться так. Он обрел свою судьбу.
Хорошо бы теперь и самому Грачу обрести свою.
- Скажи, что с твоей лапой? Я решил, что тебе лучше об этом знать, чем целителю.
Откуда мне знать? - огрызнулся Грач, услыхав вопрос Ветрогрива. Она болит, как только я пытаюсь нормально ступить. Ты так говоришь, словно... - он махнул хвостом, не находя слов.

- Кажется, Пепел говорил тебе разрабатывать лапу. А это значит, что кость не сломана. Если твоя лапа станет достаточно сильной, то ты сможешь жить как другие воины. Почти, как другие воины.
Меня не устраивает слово почти, - резко сказал Грач и снова приподнялся. На этот раз пульсирующая боль не смогла заставить угольно-черного кота лечь обратно. Почему Ветрогрив остается здесь, в палатке, вместе с ним, когда Грач ясно дал понять, что присутствие полосатого кота ему нежелательно? Почему старший воин делает вид, будто бы знает все лучше целителя? Грач видел лицо Пепла, когда он обрабатывал ему лапу. Он сглотнул, вспомнив, сколько времени провел в том проклятущем капкане. Великое Звездное племя! Не лучше было бы, если бы он там и остался, став добычей ворон? Но выбрался, потеряв главный смысл существования, а теперь Ветрогрив, для которого все почему-то очень просто и которому легко говорить о надежде, когда она рушилась слишком часто, чтобы это мог вынести один кот.
Я устал от разочарований. - прохрипел Грач. Это все... глупо. Тебе легко говорить! Сколько раз за всю жизнь земля осыпалась под твоими лапами, а в груди становилось так больно, что ты не мог дышать?! Ты не знаешь, каково это - когда ты стараешься, стараешься, а все равно ничего не выходит! Я чувствовал себя... лишним, ненужным, даже... даже собственному наставнику. И вот теперь, когда у меня появился реальный шанс доказать, чего я стою, доказать, что я способен на исполнение своей мечты, доказать, что все труды не пропали даром - у меня все отнимают! Перепелка ушла... у меня никого нет! И вдруг приходишь ты и говоришь то, что я говорил себе в детстве. Нельзя сдаваться, нужно идти на свет... Я не могу вечно надеяться на призрачный свет!
Он мотнул головой, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться и не начать кричать. Раздражение запульсировало в его сердце, но Грач так и не мог понять, на кого оно направлено. На самого себя, на свою безнадежность? Он запутался.
- Кстати, предводитель не назначал ещё нового глашатая.
Меня это больше не касается... - прошептал Грач. Зачем ты это говоришь?

Но коль сможешь пересилить свое упрямство, то никогда не станешь обычным воином. Обычные воины не выживают в таких ситуациях.
Он резко поднял голову и с удивлением посмотрел на Ветрогрива. Старший воин убеждает его, что в нем есть какая-то уникальность, что-то, что отличает его от других котов. О да, в детстве, особенно после тренировок с Титомиром, Грач думал, что действительно отличается от оруженосцев. Тем, что с трудом усваивает простейшие приемы. Но Ветрогрив вряд ли имеет в виду это.
Он явно говорил о чем-то... что делает его, Грача, даже лучше остальных воинов. Черный кот смешался, растерянно выпускал и втягивал когти. Никогда еще у него не было подобного разговора.
...Не ради племени, ради себя.
Ради себя... В принципе, он много чего делал ради себя. Старался доказать, что он лучший. Но это мало получалось. Как и сказал Ветрогрив, его никто не навещал. Кажется, все восприняли его отставку, как должное. Грач болезненно сморщился. Быть может, кто-то даже с облегчением. А, быть может, стать на лапы назло? Доказать, что он действительно никогда не сдается, как и твердил всю свою жизнь. Снова обрести смысл. Грач понимал, что не сможет жить здесь, изредка выходя на свежий воздух. Он не сможет присоединяться к ворчливой болтовне старейшин, он будет лишь ругаться с ними. Ему нужна свобода.
А кто, если не ты? Я не верю в остальных воинов, они не борются.
А в меня? В меня ты веришь?
Он выпалил эту фразу раньше, чем успел подумать и прижал уши, молотя хвостом по земле. Ветрогрив был старше него... Кстати, он тогда имел все шансы стать глашатаем.