На этот раз бурное течение оказалось не таким страшным и непредсказуемым. Ледяные когти стиснули горло и легкие Грача, но он подсознательно ожидал этого. Судорожно выдохнув, он сделал мощный гребок всеми четырьмя лапами и в следующую секунду уже оказался на поверхности. Взгляд его лихорадочно обшаривал черную, волнистую речную гладь, и с каждым мгновением в душе нарастала, точно огромный уродливый гриб, паника.
"У него почти белая шерсть, я не могу его проглядеть!"
В глазах щипало, речная вода заставляла держать пасть закрытой, запах ее отбивал обоняние. И тут Грач услыхал фырканье - глухое, откашливающееся фыркание. Его брат, обессилев, рухнул в воду, не дойдя до берега каких-то ничтожных пару кошачьих хвостов. Но, слава Звездам, не утонул!.. Грач из-за течения и попыток найти Волчье Сердце оказался несколько дальше от брата, но, вполне уверенно рассекая толщу воды, вскоре подплыл ближе. Уперся лапами в илистое дно, но, в своей спешке, не забывал проверить, нет ли подводных ям. Вновь нырять с головой как-то не хотелось. Издалека Грач заметил, что бок Волчьего Сердца вздымается и опадает, пусть и неровно. Облегчение с головой накрыло его. Оказавшись возле брата, он быстро обнюхал шерсть Волчьего Сердца, глубоко вздохнул и схватил его за загривок. Протащил пару кошачьих хвостов и попытался забраться на берег, не выпуская его из пасти. Чертыхнулся сквозь зубы и, выпустив когти, кое-как вскарабкался наверх, намертво вцепившись в загривок Волчьего Сердца.
Если отпустит - уже не вытащит.
Сердце бешено колотилось о ребра, больная лапа вновь заныла. Дыхание со свистом вырывалось из пасти, мокрая шерсть походила на иглы дикобраза.
"Уж не знал, что ты окажешься таким тяжелым!"
Черт возьми, что он наделал? Беспокойно шагая возле Волчьего Сердца, он не знал - бежать ли за помощью или остаться здесь, рядом с братом.
Вдруг ему станет хуже? Но вроде же дышит. 
- Эгей, братишка? - неуверенно протянул Грач. Льдисто-синии глаза потемнели.
"Я больше никогда не возьму тебя с собой. Это опасно. Опасно находиться рядом со мной."

Что бы я... ещё раз... плавать...
- Теперь ты на земле, - Грач хлопнул хвостом по твердой почве, голос его звучал нарочито бодро. Угольно-черный обеспокоенно обнюхивал Волчье Сердце, прислушивался к его выровнивающемуся дыханию, пытаясь успокоить собственное сердце и собственный рассудок.
Черт возьми, из-за него брат оказался в опасности. А что, если бы течение унесло его на середину реки? Грач и сам-то с трудом смог туда доплыть, что уж говорить о том, чтобы тащить в зубах мокрый комок шерсти! При мысли о том, что могло случиться, по телу пробежала дрожь. И дело было вовсе не во внезапно налетевшем на мокрых котов ветре, ставшем вдруг холодным и неприятным, точно лягушка. В отличии от своих соплеменников, Грач никогда не любил лакомиться этими малопривлекательными созданиями.
Он сел на землю рядом с Волчьим Сердцем, позабыв отряхнуться. Взгляд его беспокойно блуждал по земле, деревьям, реке, в конце концов. Но только не по черно-белому коту. Не следует больше брать с собой брата. Он не то чтобы плавать, к воде подходить боиться. Нет, нельзя ему находиться рядом с рекой. Дорогу сюда Грач почти запомнил. Ну, даже если и покружит чуток по лесу - ничего страшного. Нужно упражнять лапу, ведь так?..
А брату будет куда лучше в лагере, вдали от него. Вдруг они снова рассорятся... Грач зажмурился. Он только сейчас осознал, как был близок к атаке. Нельзя так выходить из себя, черт возьми! Но что делать, когда бешенство подступает к самому горлу, когда, казалось бы, заветная мечта в трех шагах - лишь протяни лапу?
- Наверное, нам пора в лагерь. Тебе нужно отдохнуть, - пробормотал Грач, прижимаясь боком к Волчьему Сердцу.

- Нет уж, - скороговоркой выпалил Грач и торопливо вскочил, отряхиваясь. Вода стекала ручьем с его шерсти, точно с гусиных перьев, облегчение огромной, теплой волной накрыло хромого кота. Слава Звездам, с Волчьим Сердцем все было хорошо. Грач по-прежнему с тревогой обнюхивал морду брата, но не почувствовал никаких признаков чрезмерной слабости или болезни. Тем не менее, кашель заставлял его вздрагивать, как будто это его горло содрогается от мучительных спазм.
Он шкурой ощущал - Волчье Сердце был на волосок от пропасти. И Грач все никак не мог поверить, что братишка избежал ее. Чудом увернулся. А ведь мог и сдасться на волю тяжелого, безжалостного течения... Он ведь совсем неподготовленный. Он истинный Сумрачный кот, его родители были чистокровными, истинными воинами Теней. В нем нет ни капли крови, текшей в жилах Грача вперемешку с кровью его матери. И еще одна мысль неотвязно скреблась, точно мышь, на душе Грача.
Это его вина. Он толкнул брата к пропасти. Нечто подобное он уже испытывал - там, когда стоял над безжизненным телом Дождевой Тучи и бессильно рвал когтями траву. Тогда он корил себя за трусость, за ступор, в который он впал перед змеёй. Сейчас же он мог вновь стать виновником гибели близкого ему кота. Шерсть на загривке Грача шевелилась, когти царапали землю.
- Мы пойдем в лагерь вместе, хорошо? - непривычно тихо пробормотал Грач, ткнув носом в мокрую шерсть Волчьего Сердца.
"Я никогда не позволю, чтобы с тобой что-то случилось. Это мой долг. Я же, черт возьми, твой старший брат, а не наоборот! Ты больше не Звездный кот, ты не можешь вновь воскреснуть!"
Наверное, до этой минуты какая-то часть Грача все еще подсознательно воспринимала Волчье Сердце, как маленького котенка Дрима. Но отныне он понял раз и навсегда - брат смертен. От этого не убежишь, не уйдешь. И тот липкий страх, обволакивающий шкуру, глухое отчание, скребущееся в сердце - нет, он не хотел больше этого испытывать.
Разве мог он позволить брату, обессилевшему и чуть не утонувшему, бродить здесь в одиночку?..
- Пойдем.
Смелое заявление. Как он найдет дорогу? Грач пошевелил ушами и, поколебавшись долю секунды, наконец двинулся к узкой, едва заметной тропке, вихлявшей между деревьями.
-----------) болота

В последний раз он был здесь вместе с Волчьим Сердцем. С тех пор река мало изменилась - так же ленива, широка и коварна. Грач осторожно приблизился к тому месту, где склон становился более пологим. Угольно-черная шерсть по-прежнему торчала в разные стороны, как иглы у рассерженного ежа. Всю дорогу Грач прохромал единым духом, обретя второе дыхание. Он без колебаний переступил через границу, не встретив ни единого кота из своего племени. И слава Звездам.
Весть о том, что соплеменник ходит добровольно мочить лапки может быть воспринята слишком... неадекватно. Замучаешься потом объяснять всем, что делаешь это для лечения, а не из-за того, что Речная кровь взыграла. Грач дернул ухом и огляделся. Он сделал это машинально, не думая и не принюхиваясь. Мысли бродили далеко отсюда. Снова и снова он переживал свое фатальное падение, жгучий, царапающий нутро стыд.
Он больше не должен так позориться перед учениками своего племени. Перед Снеголапом. Белоснежный оруженосец заслуживает здорового наставника, такого, который сможет провести его через запутанные тропы, помочь определиться с местом в жизни. И он, Грач, обязан стать таким наставником.
Не тем, которым был для него Титомир.
Грач дотронулся лапой до поверхности воды. Глубоко вздохнув, он вошел в нее по брюхо, морщась и инстинктивно выгибая спину. Льдисто-синий взгляд беспокойно огибал противоположный берег. Ладно, вроде бы и впрямь никого нет.
"Поехали."
Вскоре лапы перестали чувствовать дно, и Грач едва не захлебнулся, почувствовав, как земля ускользает. Он забил четырьмя лапами и вскоре, отфыркивающийся, появился на поверхности. Сделал несколько гребков, стараясь чувствовать больную лапу, которая подергивалась. Но болела куда меньше.
"Отлично."
Во всех его движениях была какая-то свирепость, ожесточенность. Грач не уходил далеко от берега, но то и дело загребал задней лапой сильнее, чем нужно. Мгновение - и он уже потерял контроль, шипя и рыча, едва не погрузился в воду. С трудом выпрямившись, он постарался поднять голову как можно выше. Он обязан вылечиться - ради себя, ради племени, ради Снеголапа.
Не сдаваться. Идти дальше.
Снова и снова он делал могучие гребки, не обращая внимания на тянувшую ко дну шерсть - Речные коты едят рыбу, и шкура у них покрывается тонким слоем жира, не пропускающим воду и позволяющим легко оставаться на плаву. Пф, плевать! Он все равно сделает это, чего бы не стоило. Дыхание с хрипом вырывалось из пасти, Грач захлебывался, но продолжал упрямо плыть. Он чуть не захлебнулся, но в последнй момент успел как-то вынырнуть и глотнуть свежего воздуха. Метнулся к берегу, на дрожащих лапах выбрался и, тяжело дыша, тяжелым взглядом уставился на реку. Ничего, мы еще поборемся. В глазах его светилась одновременно и усталость, и удовлетворение. Сейчас... еще немного и будет лучше. Намного лучше. Грач устало лег на землю, пытаясь выровнять дыхание. Вода ручьями стекала с мокрой шерсти. Он мотнул головой, вытряхивая ее из ушей. Осторожно пошевелил задней лапой и едва не взвыл от восторга - она болела куда меньше! С гордым превосходством Грач посмотрел на реку - нет, не возьмет она его! Скоро все получится. Нужно только... отдохнуть.
И снова в бой.

Он лежал недвижно, опустив голову и расслабив мышцы. Холодый ветер кусал за бока, Грач нехотя и машинально отряхнулся. Единственное, чего он хотел бы сейчас - это теплая, свежеубитая мышка и гнездышко в палатке воителей... Угольно-черный кот тряхнул головой, и черты его морды вновь стали жесткими. К черту все, но лапу он вылечит. Это его цель. Он ведь уже доказал всем - прежде всего то, что может стать глашатаем, несмотря ни на что. Теперь он докажет, что калека сможет вылечиться.
Чего бы это ему не стоило.
Внезапно что-то теплое прижалось к мокрой шкуре, и Грач вздрогнул всем телом. Он резко обернулся, оскалив клыки, но это оказался Снеголап, а не какой-нибудь страшный и опасный зверь.
"Какого..."
- Что ты здесь делаешь? - осипшим от ярости голосом прошипел Грач и резко поднялся. Лапы его слегка дрожали, но усы были прямы и горделивы. - Я велел тебе отправляться на охоту, а не тащиться за мной сюда! Зачем ты пришел?!
Мокрая шерсть ершиком встала на загривке Грача, льдисто-синии глаза вспыхнули, как два огонька. Хромой кот был в бешенстве, пульсирующем сквозь шкуру и жилы. Как смел его собственный ученик ослушаться прямого приказа да еще проследить за наставником? Еще и так, что он сам ничего не заподозрил! Черт возьми! Ему не нужно было все это видеть.
Он не должен был знать, что стоит Грачу наставничество и на что он готов пойти, чтобы вырастить из Снеголапа воина. В минуту бешенства он и забыл, что Снеголап нем, а потому продолжал грозно смотреть на него сверху вниз, покуда в горле клокотало рычание.

Глядя на маленькую, стыдливо прижавшую уши фигурку, Грач вдруг осекся. Череда грозных и обличительных слов, готовых вырваться из его пасти, застряла. Впервые хромому воину подумалось, что, может быть, ученик пошел за ним вовсе не из праздного любопытства...
О нет. Это невозможно, нелогично!
Угольно-черный кот моргнул и усилием воли пригладил вставшую от... изумления, недоумения?..шерсть. Воздух был холоден, и потому Грач невольно поежился, не отводя пристального, ошарашенного взгляда от Снеголапа. Могло ли быть так... что он пошел по следам наставника, игрорируя приказ, именно из-за самого наставника? Мог ли его собственный оруженосец беспокоится о нем? Противоречивые чувства захлестнули Грача. Он ненавидел показывать свою слабость, ненавидел, когда соплеменники делали ему поблажки, косясь на больную лапу. Но вместе с тем... Копошилась в его сознании мысль, что Снеголап жалеет о выборе Яркозвезда, что ему нужен бы здоровый, нормальный наставник.
Но... раз он, беспокоясь, пошел за ним, может, все совсем не так?
...Снеголап кинул к его лапам пару мышей и заглянул в глаза - вот, мол. Взгляд Грача потеплел. Слава Звездам, он не уловил затаенных посылов своего ученика, а посему решил, что он вовсе не предлагает сожрать мышь, лишь демонстрирует. Тем не менее, в желудке заворчало. Грач хлопнул себя хвостом по бокам.
- Я же не старейшина какой-нибудь, - проворчал он. - Пора в лагерь. Ты, если хочешь, сходи еще поохоться. Только на нашей территории. Не уходи далеко от туманного леса. Я отнесу одну из твоих мышей в лагерь, о второй позаботься сам.
Он вдруг наклонился и потерся подбородком о взъерошенную макушку Снеголапа.
- Не боись, - шепнул он. - Я же наполовину Речной кот. Не утону.
И, схватив мышь - к слову сказать, рот моментально наполнился слюной, и Грач с трудом сдерживался, чтобы не сожрать добычу сейчас же - он направился в сторону лагеря, зорко глядя на Снеголапа, чтобы довести его до дома. А то мало ли, решит, что здесь места для охоты получше... Нет, пусть уж лучше на родной земле.
======) лагерь.