Неожиданно перед одним котишкой возник другой - это было настолько неожиданно, что Сабр замешкался и пропустил удар. Морду словно обожгло огнем - пес взревел, как раненый лев и так затряс головой, что во все стороны полетели брызги горячей, алой крови. Он молниеносно наклонился, чтобы ударить клыками одноглазого нахала, но лишь чуть-чуть зацепил его плечо - кот оказался проворнее и быстро отскочил в сторону.
Тем временем опомнился тот, первый, который едва не стал завтраком Сабра. Гигантский пес успел заметить ворох рыжей шерсти и инстинктивно отшатнулся, пригибая голову. Он спас свой глаз - когти Яросвета прошлись прямиком по брови, и на несчастный глаз засочилась кровь. Кошек было много, очень много. Сабр был крепким, сильным и свирепым зверем, но он охотился на медведей и львов, а не на крыс. Эти кошки для него все равно, что крысы. Он никак не может их поймать. Кто-то цеплялся ему в ухо, кто-то пытался царапать шкуру... Сабр чувствовал горящие царапины, чувстововал боль, разливавшуюся по могучему телу. Он запрокинул голову и взревел так, что кровь стыла в жилах.
"Я убивал людей по приказу своего Хозяина. Я убивал львов - они крепко драли меня, куда больнее, чем эти дерьмовые коты!"
Раны, оставленные котами, раздражали. Сабр мог их легко перенести, но поймать вертлявых животных для него, привыкшего преследовать и загонять крупную добычу, было почти невозможно. Несмотря на то, что его клыки были едва ли не длиннее кошачьего уха, он не мог толком ими воспользоваться. Налитые кровью глаза пса отливали багрянцем, от рычания дрожала земля. Сабру было уже плевать, кого именно он атакует. Он просто целился в кошачьи шкуры, беспрестанно вертясь на месте и расточая жестокие, свирепые удары. Лапой он мог отшвырнуть кота, а сила его была такова, что даже тупые собачьи когти могли бы распороть кошачью шкуру.

Манёвр мой оказался удачен лишь относительно, ибо главной своей цели - жестоко лишить пса глаза, я так и не добился. Однако из раны, которую нанесли острые мои когти, полилась густая кровь. Это ничуть не отрезвило меня, рвущегося в самое пекло. Напротив, само ощущение опасности захватило моё сердце, придало мне сил. Впрочем, как и обычно в чрезвычайных ситуациях, ярость просто заполнила меня, не оставляя место никакой трусости и никакой жажде выжить. Я боролся не за себя, а за свое племя. И эта благородная цель согревала получше любого огня.
Мои воины находились рядом со мной, они сражались против общего врага, как было раньше, и в тот момент я знал: каков бы ни был исход боя, мы уже победили. Потому что мы - не повстанцы, не единое племя. Мы - Грозовые воители. Это наша победа, и отчасти моя. Я горд тем, что долгие луны жил и живу в этом племени.
Подобно другим котам, теперь мне приходилось старательно уклоняться от разъярившегося пса. Но вообще-то, я всегда предпочитал защите нападение, так что время от времени старался задеть зверюгу своими когтистыми лапами. О том, чтобы вцепиться в него клыками, и не помышлял: одного рывка псине хватит, чтобы скинуть с себя некрупного по сравнению с ней кота.
В какой-то момент пёс хорошенько саданул мне подбородком по голове, и меня оглушило. Переулок, Алозвезд, воители - всё поплыло перед глазами. Когда я прочухался, то первым делом заметил, что пёс каким-то образом раскидал котов и смотрел на единственного воителя, оставшегося перед ним.
Кажется, в тот момент я сильно прикусил губу и почувствовал вкус крови. В глазах твари видел я злорадство и победный огонёк: пёс знал, что имеет дело с юным, ещё не очень опытным котом. С моим оруженосцем. С Мартом.
Будь я хорошим наставником... наверное, позволил бы своему ученику проявить себя в бою и заслужить звание воина. Ведь так поступают наставники?
Но, во имя всех мусорных баков, я самый дерьмовый наставник на свете! И я не позволю вонючей псине переломать хребет моему оруженосцу, моему другу и почти что сыну. Пусть сегодня звездные предки обломятся: сумрачному лесу воители нужны больше, чем им.
- Март! - выкрикнул я его имя, не раздумывая над своими действиями, бросаясь прямо на этого повзрослевшего котенка, толкая его в сторону. Может быть, я должен был дать ему шанс. Может быть, этот маленький, храбрый котик обидится на меня за то, что я сделал. Продиктованы ли мои действия храбростью или благородством? Или я просто эгоист, не желающий терять столь полюбившегося мне ученика?
Хм, пожалуй, нет. Будь на месте Марта любой Грозовой кот, я поступил бы точно так же. Возможно, это и кажется глупостью - отдавать здоровье, а может и жизнь за кого-то другого, но мне нечего терять, ведь я - Яросвет, глашатай Грозового племени с истекающим сроком годности. Мне уже не привыкнуть к городской жизни, а вернувшийся домой предводитель вряд ли станет со мной церемониться. Так какого черта я должен жалеть себя и свои силы? Не отступлюсь!
Мы вновь встретились взглядами с врагом, но я не успел даже лапу выставить для защиты. Он просто замахнулся и ударил меня в бок. Мне показалось, или что-то хрустнуло?
Я понял, что не могу вдохнуть полной грудью, что мне хочется переломиться пополам и упасть на землю, воя от боли в боку. Но сквозь боль я вдохнул пастью холодного, морозного воздуха, смахнул выступившие слёзы и, понимая, что нахожусь прямо напротив морды злобного пса, обеими когтистыми лапами попытался вцепиться в его нос.

Прыжок увенчался успехом. Травоус вцепился зубами в короткое собачье ухо, повиснув на нём большой пушистой прищепкой. Лапы с выпущенными когтями скребли по массивной голове пса, стараясь угодить в глаз, но совершить точно подобную операцию вслепую, болтаясь на голове разъярённого, скачущего из стороны в сторону пса - не самая лёгкая задача. Где-то внизу что-то проорал смутно знакомый голос смутно знакомого незнакомца, но разобрать, что именно рыжий бродяга от них хочет, Травоусу тоже было не под силу. Всё, что его сейчас занимало - как не свалиться под тяжёлые лапы зверя. Собаки, конечно, значительно уступают кошкам в остроте когтей и умении ими пользоваться, но с такими размерами никаких умений и не требуется - разок наступить достаточно.
Какое-то время Грозовой мотался на ухе пса, а затем, во время одного из его кульбитов, всё же слетел. Вынудив зверюгу расстаться с частью своей плоти, но едва ли это могло послужить утешением. Глухо мявкнув, трёхцветный комок приложился боком об одну из стен где-то на высоте кошачьего хвоста от головы пса. Удар оказался не их слабых - бок отозвался волной глухой, но обширной боли, протестующе затрещали рёбра, не ломаясь, но всё же предупреждая, что подобное обращение - не лучшая тактика для желающих остаться целыми, - из лёгких вышибло остаток воздуха. Поэтому на землю Травоус шмякнулся уже молча, практически беззвучно - едва ли кто-то мог в воцарившемся хаосе расслышать невеликий шум, производимый падающим котом.
Новая волна боли, прошедшаяся на сей раз от плеча и груди, на зелёных глазах выступили невольные слёзы, окружающие звуки доносились, словно сквозь толстый слой мха, перед взглядом плыли клочья тумана, разрываемые болезненными вспышками алых и синих искр...
Со свистом и хрипом вдохнув воздух в изрядно помятую грудь, Травоус вздёрнул себя на лапы и, заметно качнувшись на повороте, развернулся, мгновенно упираясь взглядом в разворачивающееся перед всеми действие, в главных ролях которого выступали Март, Яросвет и пёс, который, к огромному сожалению, не спешил испаряться в клубах дыма. Или без них. Плывущему сознанию полуоглушённого кота было всё равно. Единственно, что оно оказалось способно сообразить - надо хотя бы постараться что-то сделать, чтобы не дать псине разорвать оказавшегося прямо перед ней глашатая.
Травоус дёрнулся с места, вновь включаясь в схватку. Пара длинных прыжков, мимо Снежной, которая влипла в эту передрягу из-за него - и кому их них теперь надо ныть о собственной несостоятельности и глупости? - мимо Алозвёзда, в самый невероятный момент явившегося на помощь соплеменникам, мимо Марта, пытающегося встать на лапы после того, как наставник швырнул его в сторону.
Последний прыжок, выпустив когти и выбросив вперёд лапы, чтобы вцепиться в расцарапанную бошку пса, который всё никак не может сообразить, что добыча попалась не самая мирная и удобная.
Стоп.
Алозвёзд?
ЧТО?

Воители Грозового племени действовали слаженно и уверенно, отскакивая от устрашающих челюстей мастифа и уклоняясь от его ударов. Правда, пес в ярости вертелся так, что предсказать, куда он ударит дальше, было не всегда возможно, и Алозвезд видел, что некоторые его соплеменники выдыхаются. Сам предводитель действовал по схеме - ударил и отскочил. Он, выпустив когти до отказа, стремительно наскакивал на врага и полосовал его твердую шкуру. Хорошо еще, что шерсть у пса короткая - не нужно через нее пробиваться, чтобы достать до кожи.
"Он вынослив", - мелькнуло в голове Алозвезда. "Выносливее нас."
Он как раз уклонился от сокрушающего удара лапой, чтобы хлестнуть когтями по плечу пса, как тот резко дернулся и отшвырнул Алозвезда в сторону. Предводитель едва коснулся спиной тротуара, как уже был на ногах. Внезапно он увидел кое-что, заставившее его сердце пропустить удар - впервые за время всей битвы. Мартик, маленький и неопытный котик, стоял напротив пса совсем один. Ступор? Немудрено - пес громадный. Алозвезд немедля ринулся вперед, рассчитывая  отвлечь зверя на себя, полоснув его когтями по морде. Но он был слишком далеко, а Мартик слишком близко от врага. От своей смерти. Но кое-кто был ближе.
Один кот с яростным шипением метнулся наперерез псу и оттолкнул Мартика прочь. Крепкий удар собачьей лапы достался именно ему - Алозвезд мог поклясться, что слышал треск костей. Ярый? Янтарный глаз предводителя расширился от изумления - неужто в сердце предателя нашлось места для такого самоотверженного поступка? Но размышлять над этим в гуще битве вожак не собирался. Пес отвлекся, и это блестящая возможность для удара. Алозвезд прыгнул и, вцепившись когтями в плечо зверя, вонзил острые клыки в его шею. В пасти почувствовался запах крови, терпко отдающий псиной. И проворно соскользнул вниз, но, увы, убежать не успел. Не в этот раз. Пес ударил его ровно по боку и отшвырнул, едва не вышибив весь дух напрочь. Алозвезд хотел бы глотнуть воздуха, но не получалось. Он приложился задними лапами о что-то твердое, а затем, к своему ужасу, почувствовал, что земля уходит у него из-под лап. Только не снова! С яростным рыком Алозвезд вцепился в край крышк открытого люка - от напряжения на потрепанной шкуре предводителя рельефно обозначились бугры мышц.
Вдруг он увидел перед собой морду предателя. Рычание Алозвезда стало громче и яростнее, ибо он знал, зачем Ярый пришел. Но второй раз на эту удочку он не попадется. Гнев сменился минутным изумлением, когда Алозвезд понял, что Ярый не толкает его вниз, не притворяется, что тянет прочь от люка, дабы быть чистеньким перед Грозовыми, а действительно помогает.
Только его помощи было недостаточно. Секунду оба кота балансировали на крышке от люка, а затем та со зловещей неторопливостью накренилась вбок, и Алозвезд чуть ли не в обнимку с Ярым полетели вниз. Глухой удар, боль, волной накрывшая тело...
Это самое дерьмовое возвращение предводителя на свете. Алозвезд грубо и резко отпихнул от себя Ярого. Голова раскалывалась на кусочки, тело ломило. Дерьмо. Где он очутился? Кругом пахло сыростью. Сырым камнем.

Как хорошо было наконец-то почувствовать боль зверюги, впиться когтями в чувствительную кожу на её морде. С обеих сторон меня прикрыли мои соплеменники - Травоус и Алозвезд, не позволив собаке ударить по мне ещё раз. Мы действовали не вразброс, а как один большой кот, наносящий удары сотнею когтистых лап. Это было так похоже на прежних Грозовых котов с их тактиками группового боя, что я просто расцветал от гордости, понимая, что мы - это мы, и никаким трудностям не сделать из нас одиночек и бродяг, чего я боялся более всего.
Мне было очень больно вдыхать, но на фоне общей встряски моё тело почти не чувствовало этой боли, принимая спазмы после каждого вдоха как что-то естественное.
В какой-то момент я с торжеством заметил, что пёс бьёт не так лихо, не так уверенно, больше обороняясь и защищаясь от острых когтей. На его морде то тут, то там выступали капельки крови из нанесенных нами царапин. Кровь пропитала короткую шерсть на морде, окрасила её в бурый цвет. Он из последних сил мощным ударом отшвырнул Алозвезда и рванул в сторону дворов, удирая подобно шавке, которую окликнул двуногий.
Я, однако, не смотрел ему вслед, ибо мой взгляд мгновенно метнулся в сторону вернувшегося предводителя племени. Инстинктивно я рванулся к нему, ибо обнаружил под его ногами знакомый металлический кружок, которым прямоходы обычно обозначают вход в особый мир - темный, мрачный мир подземелий. Люди редко оставляют эти кружки-крышки незакрытыми, но изредка, по безалаберности этих неуклюжих существ, крышка может остаться незакрытой. Уже в тот момент, когда увидел балансирующего на ней Алозвезда, я знал: он не сможет удержаться. Осознание этого словно вернуло меня на много лун назад, к обрыву, когда уши закладывало от грохота ревущей внизу бурной реки. Кажется, я подоспел вовремя: Алозвезд уже потерял всякую опору и из последних сил цеплялся когтями за крышку люка. Решительным движением встал я на люк и положил свои лапы на лапы рыжего кота, стараясь покрепче прижать их к поверхности. Наклонившись, я вцепился зубами в плотную шкуру Алозвезда около загривка и потянул на себя, едва не кряхтя от натуги и боли в боку. Мне казалось, что начинает получаться, и вот, предводитель уже почти рядом, почти со мной на этой трясущейся стальной крышке. "Давай, потихоньку, только не торопись, держись крепче" - мог бы сказать я, но шептал это мысленно, потому что пастью помогал себе вытягивать Алозвезда. Однако стоило мне добиться некоторого успеха и подтянуть его поближе к твердой поверхности, как оказалось, что моих задних лап, находящихся с левой стороны крышки, недостаточно для того, чтобы правая сторона не перевешивала. Я почувствовал, как поверхность уходит из-под моих ног. Со звоном крышка перевернулась, а мы с Алозвездом полетели в беспросветную тьму.
Летели, впрочем, недолго. Я ударился, по счастью, здоровым боком, и немного приложился головой. Той секунды, которую я провел в бессознательном состоянии, оказалось достаточно для того, чтобы меня посетило видение из моего прошлого.

"Рыжий котенок нетерпеливо помахивал хвостом, поглядывая на огромный тоннель, закрытый стальной решеткой с большими промежутками между прутьями. Закатное солнце окрашивало его яркую шерсть в поистине огненные цвета.
- Ну же, Суп, объясняй скорей, что это такое? - произнес он юным, сбивчивым голосом. Навострил тогда ещё целые ушки и внимательно прислушался к старому коту.
- Это вход в особое место, мой умник, - произнес старик, насмешливо шевеля усами. - Прямоходы прорыли много нор в земле, и назвали это место - Канализация. 
Котёнок ошеломленно моргнул своими большими зелеными глазами и всмотрелся в тьму за решеткой. Ему казалось, что оттуда на него смотрит что-то большое и зловещее..."     

Очнулся я оттого, что меня жестко пихнули в бок. В ответ я тоже пихнулся и недовольно фыркнул. Но через мгновение я осознал, что вовсе не проснулся посреди ночи в родной палатке. События последних часов заполнили мою голову. Усилием я встал и отодвинулся от Алозвезда. Не то, чтобы чего-то боялся, но... на всякий случай. Дыхание с легким присвистом вырывалось из моей пасти, а от боли в боку хотелось выть. Ребро, или даже пара ребер... наверное, сломаны. Но это не так занимало меня, как факт того, что Алозвезд жив. У меня дыхание сперло, я даже выговорить ничего не мог. Лишь в какой-то момент я почувствовал себя немного свободнее и легче. Прислонившись неповрежденным боком к стене, выговорил негромко, как бы желая разбавить тишину:
- Эта большая нора, в которой мы находимся, называется - канал. Двуногие прорыли под землей целую систему нор, и эта система называется - Канализация.
Мы проговорили это слово одновременно с тем зеленоглазым котенком из моего видения. Он говорил удивленным, завороженным тенором, стараясь запомнить новое слово, а я - низковатым баритоном, с хрипотцой из-за боли в легких. 
Я коснулся взглядом Алозвезда. Помолчал. В наступившей тишине мне показалось, что наши мысли сошлись на одном.
- Я не буду оправдываться, - вновь нарушил тишину мой голос. - Я знаю, ничто не может оправдать меня.
Над своими словами я не особо думал, всякая собственная попытка солгать сейчас вызвала бы во мне дикое отвращение к своей персоне. Нет, мне надоело врать. Может быть, кому-то ложь и помогает жить припеваючи, но меня она обманула и загнала в тупик.
- Но я рад тому, что ты вернулся. С тех пор, как Дымчатого больше нет с нами, Грозовому племени нужен предводитель.
Я замолчал и посмотрел наверх. Услышал тихий скреб когтей. Вдруг скреб сменился скрежетом и крышка люка отъехала в сторону. Напрягая зрение, я смог разглядеть наверху мордочку Травоуса и чуть улыбнулся.
- Травоус, мы в порядке! - оповестил я соплеменника, радуясь тому, что и в такой ситуации Грозовые воители не бросили меня на произвол судьбы. Естественно, они не могли помочь нам выбраться, но сам я знал, по какому методу можно без особого труда найти выход из канализации. Нужно было только донести свое бренное тело до конца пути и сдаться целителю, который вручит мне немного мака, чтобы я уснул. Ну или попросить Алозвезда размозжить мою голову о каменную стену.
Хм, да я сам усмехаюсь своим словам. Пора прекращать это.

Всё же, отошел я на несколько шагов, уступая место Алому, чтобы и он поговорил с Травоусом. Мне было трудно дышать, ещё труднее, чем там, на поверхности. Возможно, сломанной костью задело легкое, а может, я просто преувеличиваю. И всё же, мне хотелось как можно скорейшего забвения. Зная, что это невозможно, я старался просто молчать и дышать осторожно, маленькими вдохами и выдохами.
Конечно, он помнил о моих словах, сказанных многие луны назад. И, бесспорно, меня следовало судить за мои поступки: я втерся в доверие, а потом обманул и предал. Меня стоило наказать. Но я уже был тысячу раз наказан самим собой, так что не испытывал никакого страха.
Мы остались одни. Естественно, он не был доволен мной и моими действиями. Я понял, что мне предстоит рассказать ему обо всём.
- Дело в том, что после твоего ухода прошло очень много времени, Алозвезд. Лучше  расскажу с самого начала. Только не перебивай, и пошли уже отсюда.
Я без страха пошел во тьму тоннелей, зрение уже немного приспособилось. Первым делом я нашел канал с более-менее чистой водой, текущей к выходу, чтобы слиться с рекой. И пошел вдоль стены, освобождая место рядом со мной для Алого, чтобы ему было лучше слышно мои слова.
- Отец всегда хотел, чтобы его младший сын, Пожар, стал предводителем Грозового племени. Для осуществления этой мечты он использовал меня, а я согласился по большей части из любопытства, ведь он всегда говорил так: "Рыжелап - твой враг. Рыжелап лишил тебя жизни в племени". Мне хотелось знать, чего меня "лишили". Впрочем, отец никогда толком не рассказывал, за что его изгнали. Он лишь говорил о крайней несправедливости. Когда же мы с Пожаром пришли в племя, я долго вживался, чтобы стать своим. Пожар мог ходить одиночкой, но моя цель была ниже. Грязнее. Бесчестнее. Я должен был предать своё племя.
За мою правду Алозвезд вполне мог выколоть мне глаза и выгнать взашей, предопределив таким образом мою судьбу и смерть. Но лучше уж так, чем продолжать оставаться предателем и лгуном, живущим среди любящих тебя соплеменников. - Коготь, воин племени Теней, помог осуществить план. Он пообещал власть, если я буду поддерживать его идеи и в его силах было общаться с воинами сумрачного леса. Один из этих мертвых котов заманил Мартика к обрыву, мне же только оставалось оповестить тебя. Всё, что произошло дальше, тебе известно. После твоей пропажи я наврал с три короба, и Грозовые воители поверили в мои слова. Я втерся в доверие к Дымчатому, к Пестролистой, и когда пришло время выбирать нового глашатая, она получила пророчество, которое истолковала в мою пользу. Так я стал глашатаем.
Кажется, теперь я понял: раз Алый жив, Дымчатый не был настоящим предводителем. Именно поэтому он не смог выйти из своей последней битвы.
- Однако у меня не было ученика, и чтобы исправить это, Дымчатый дал мне в оруженосцы Мартика - того котенка, которого я так жестоко обманул. На следующем же Совете Коготь объявил, что хочет объединить все четыре племени в одно - Тигриное племя. Нашлось много недовольных, завязалась битва, но приспешники Когтя победили. В этой битве мы потеряли Дымчатого. Многие решили уйти в одиночки, но я не мог так просто отдать Когтю наши земли. Он прозвал себя Звездоцапом, но за его спиной мы, несколько воителей разных племен, готовили бунт. Когда же бунт свершился, на помощь Когтю пришло непобедимое воинство из Места-без-звёзд, и он победил вновь. Мы с Искрой Пламени еле спасли Дубравницу, но нам так и не удалось найти Мёдика. Все вместе мы ушли с территорий Тигриного племени, чтобы присоединиться к тем, кто ушел ещё ранее. Как оказалось, они тоже не сдались и по-прежнему желают вернуть свои земли обратно.
В горле отчего-то запершило, и я несколько раз кашлянул. Определенно, что-то не так. Я провел лапой по губами и почувствовал запах крови. Так и есть, должно быть, сегодня я издохну.
- Все эти долгие луны Грозовые коты были добры ко мне, и это оказалось их самым страшным оружием. Я привык к ним, полюбил их, и одна только мысль о том, что я - убийца, вызывала во мне отвращение к себе. Чем я думал, когда соглашался поддерживать Когтя? Уж точно не головой. Я отказался от идей отца и брата и решил, что должен как-то отплатить им за их доброту. Я постарался стать для них хорошим глашатаем, наставником, соплеменником. Но меня не покидала мысль о том, что я - лжец и убийца. Впрочем, ты жив, и правда скоро раскроется. Для меня не может быть ничего лучше этого, ведь мне не хватало храбрости сказать им, кто я такой на самом деле, а теперь каждый из них будет знать...
Я не договорил, так как меня сотряс новый приступ кашля. Тогда я думал, что это - конец, смерть. Моё легкое действительно оказалось задето, но мой удивительный организм смог вывести кровь. Тогда я не знал этого, но если бы кровь скопилась в грудной полости, меня ждала бы мучительная, болезненная смерть.
Но нет: меня, прожженного бродягу, просто трясло от кашля, перед моими глазами бегали зеленые черти, но я не умирал, всего лишь пачкая кровью бетон.
Я ошалело огляделся, пытаясь найти взглядом Алозвезда. Мне было дерьмово, но я знал: он должен найти выход, чтобы встретиться с Грозовыми воителями и помочь им одолеть Звездоцапа.
- Алозвезд... Алозвезд! - хрипло выкрикнул я, понимая, что не могу найти его замутненным взглядом. Мой голос сорвался на болезненный шепот: - Тебе нужно идти вперед по этому каналу, когда почувствуешь свежий ветер, сам поймешь, куда идти... там дыра в решетке. Алозвезд, наши соплеменники в заброшенном приюте за городом, ты должен найти их.
Ноги меня плохо держали, и я привалился боком к стене, задыхаясь, но пытаясь хоть как-то дышать. - Воители, - проговорил я, чувствуя свою миссию выполненной. - Воители должны жить в лесу. А собаке... собачья смерть.
Я прикрыл глаза, надеясь, что Алозвезд действительно последует моему совету и сможет выбраться на волю. В сущности, это было бы неплохо для него: просто оставить меня, сказав, что бывший соплеменник издох в канализации. Но до чего же обидно, мне так хотелось сражаться с ними, делить добычу и обязанности. И совершенно мне не хотелось испускать дух в темных тоннелях.

И снова когти впиваются в собачью шкуру, и вновь зверюга, взбрыкнув, мотает головой до тех пор, пока вцепившийся в её голову кот не срывается, отправляясь в очередной полёт до ближайшей стенки.
Пытаясь сосредоточиться на реальном мире и отогнать звон в ушах и вспышки перед глазами, Травоус поднялся на лапы, заметно качнувшись при этом вбок - заметно для других, но не для себя. У самого трёхцветного в этот момент оценкой своего положения в пространстве и траектории собственного движения были явные проблемы. Отчего-то казалось, что земля под лапами стала мягкой, как облако, и раскачивалась, как доска, брошенная на бурные волны течения горной речки.
Левый глаз внезапно закрыло что-то тёмное, и Травоус моргнул. Помеха исчезла, но ненадолго. Встряхнув головой, Грозовой слегка пригнулся вперёд. На белую шерсть морды упала очередная тёмно-красная капля. Последний удар о стену рассёк коту бровь - травма не такая уж страшная, но неудобная. Да и плечо подозрительно болело - можно было надеяться, что там всего-лишь серьёзный ушиб, но больше похоже на то, что сустав выбило - ступать на лапу было больно.
К счастью, псу тоже перепало немало, и зверь, показательно гордо задрав голову, удалился. Вполне возможно, искать новую жертву. Но Травоуса это сейчас мало волновало. Реальность вокруг него и реальность в гудящей голове постепенно пришли к относительному соответствию - во всяком случае, мир вокруг больше не пытался изображать из себя палубу корабля во время шторма, - кровь из брови перестала капать, заливая глаз. Можно было оглядеться и посмотреть, как там остальные. А так же понять, действительно ли полузнакомый городской бродяга оказался Алозвёздом, тем самым погибшим предводителем Грозового племени, или Травоусу это привиделось в горячке боя да после удара головой.
Но, как выяснилось, неприятности не закончились. За спиной раздался странный шум, сопровождаемый возгласами знакомых голосов. Трёхцветный, обернувшись, успел заметить лишь два рыжих силуэта, исчезающих в неизвестно откуда взявшейся дыре в земле. Сверху, отрезая Грозовых вожаков от окружающего мира, с оглушительным лязгом захлопнулась массивная металлическая крышка.
- Яросвет!
Забыв о собственных травмах, Травоус быстро захромал к ловушке, поймавшей двух лесных котов. Из-под крышки пахло почти так же, как на памятной свалке, но трёхцветного это сейчас мало волновало. Он едва ли не протёр мордой поверхность люка, пытаясь понять, как эта штука устроена. Затем попытался подцепить края тяжёлой крышки лапами. Получилось не сразу, но всё-таки получилось. Терзаемая когтями железяка начала приподниматься. Травоус просунул в получающуюся щель лапу, затем сумел принять тяжёлый железный блин на здоровое плечо и шею, напряг спину - и крышка с грохотом опрокинулась на каменную землю города, открывая дыру, в которой ранее исчезли соплеменники трёхцветного. Возможно, быстротой мышления и гениальным интеллектом Травоус не славился, но на силу ему жаловаться не приходилось.
Стараясь не вдыхать глубоко поднимающуюся из тоннеля вонь, трёхцветный склонился над дырой, пытаясь разглядеть в ней хоть что-нибудь. Бесполезно. Темнота норы вкупе со сгущающейся тьмой ночи на поверхности прятала даже яркие пятна рыжей шерсти, которой могли похвастаться оба исчезнувших Грозовых.
- Яросвет?! - позвал Травоус, надеясь, что глашатай в сознании и может ответить.
Голос кота эхом отразился от узких каменных стен, множась, искажаясь и меняясь практически до неузнаваемости. А трёхцветный с сомнением переступил с лапы на лапу, не отрывая взгляда от темноты, а затем всё-таки решился.
- Алозвёзд? - на сей раз голос Грозового звучал более чем нерешительно. - Ты... живой?
Травоус сам не мог бы сейчас сказать точно, что именно подразумевает его последний вопрос. Уцелел ли рыжий предводитель после падения в тоннель? Или саму его принадлежность к миру живых? Вдруг этот Алозвёзд лишь посланник Звёздного Племени, которое всё-таки вспомнило о своих шатающихся невесть где подопечных и решило им помочь. Или же трёхцветный просто обознался - чего только не привидится в бою. Ведь весь лес уже давно считал Алозвёзда погибшим, бесспорно и безвозвратно. Или не так уже давно? Со всеми теми событиями, что успели произойти после исчезновения - или всё-таки гибели? - предводителя Грозы, Травоус уже начал терять понимание сроков. Иногда ведь и на целую кошачью жизнь не приходится столько потрясений и событий, сколько уместилось в несколько последних лун.
Обрывая размышления трёхцветного, снизу донеслись голоса. Сперва Яросвета, слушая который Травоус усомнился в поданной информации. Хотя опять же пойди разбери - то ли действительно глашатай не так уж и в порядке, то ли каменная нора причудливо искажает его интонации. А следом и уверенный властный тон Алозвёзда, отдающего распоряжения так, словно предводитель сидел на скале над главной поляной племени, а не сидел глубоко под землёй, скрывшись в темноте от глаз соплеменников практически сразу же после того, как вообще им на глаза попался после нескольких лун отсутствия, когда его считали мёртвым.
Это точно был Алозвёзд.
Травоус вздохнул и выпрямился, оглянулся на оставшихся на поверхности котов. Похоже, ему опять достаётся роль старшего. В конце концов это ведь его предводитель отдал ему приказ уводить остальных отсюда. Трёхцветный вздохнул.
- Это был Алозвёзд, - пояснил он окружающим, на случай если кто-то ещё не понял сию непростую истину. - Они сказали нам уходить, - взгляд Грозового остановился на Мартике. Едва ли оруженосца вдохновит идея бросить наставника не пойми где, но выглядит малыш не ахти. - Думаю, они попытаются выбраться сами, - продолжил Травоус, обращаясь к ученику. - А мы попытаемся найти помощь.
Перебивая невольного самоизбранного командира, зазвучал голос Снежной. Трёхцветный на миг виновато прижал чёрный уши, и повернулся к кошке, пытаясь сообразить, что можно ответить.
- Ну ведь это была белка, - пробормотал он, понимая, что подобный аргумент едва ли произведёт на кого-либо впечатления. - К тому же, мы помогли остальным. Без нас они могли не справиться.
В самом деле, ведь Яросвет с Мартиком оказались в этом переулке абсолютно независимо от увлёкшегося охотой Травоуса. И если бы расклад был не пятеро против одной громадной псины, а всего лишь трое или, того хуже, двое, закончиться всё могло гораздо печальнее.
- Ладно, давайте вернёмся в парк, - со вздохом предложил Грозовой, не особо желая вступать сейчас в дискуссии по этому вопросу. - Нас могли уже потерять. Расскажем Течению и... этому... Рокоту? - произнося имя чёрного кота, Травоус бросил вопросительный взгляд на Снежную - воитель не был уверен, что запомнил его правильно. - Возможно, они придумают, как помочь Яросвету и Алозвёзду. То есть, я хотел сказать, Алозвёзду и Яросвету... тьфу... не важно, - Грозовой махнул пушистым хвостом и захромал прочь из переулка.
Оставалось надеяться, что ему удастся найти обратную дорогу в парк, а не заплутать ещё больше, приведя пострадавших котов к новым неприятностям. Но, вроде бы, за луны жизни вне леса ориентироваться в незнакомых местах и запоминать направления Травоус научился.

--- Шелвудский парк

Март поймал равновесие своего тела и смог встать. Несколько мгновений - и ясность ума вернулась к нему, исчезла всякая пелена. Голова еще не болела. Нужно было взять себя в лапы и продолжить драку с собакой, но обернувшись, крапчатый заметил лишь исчезающую в темноте мохнатую бочину зверюги.
Они смогли! Они прогнали эту пакость! Кот был бы не собой, если бы не выдохнул облегченно и не закрыл глаза.
Потом посмотрел вокруг и увидел, как опять метнулся Яросвет, но уже к Алозвезду. Зачем? Обнять? Но все стало ясно лишь тогда, когда оба кота полетели под землю, а за ними с невероятно  громким металлическим лязгом захлопнулась крышка люка.
Яросвет! Алозвёзд!
Март ничего не воскликнул, но бросился к люку вслед за Травоусом. Грозовой кот смог поднять крышку люка, но Мартыш, как не изворачивался, под него заглянуть не мог. Он слышал голос своего наставника, причем достаточно громкий, но не мог прекратить волноваться. Как они выберутся? Как спасутся? Может, нужно все-таки им помочь?
Но Травоус быстро расставил все точки и сказал, что и кому делать.
Март увидел взгляд кота и постарался улыбнуться ему в ответ. Но пасть исказилась в какой-то гримасе, и кот поспешил стереть ее с морды.
Постараться найти помощь? Почему они тогда все еще стоят? Нужно идти быстрее!
Март поспешил вслед за Травоусом и Снежной, своими соплеменниками и был благодарен им за помощь, но все равно какая-то часть котика осталась там, у люка и пыталась представить, что же там с двумя дорогими ему котами.
->Шелвудский парк.

На самом деле Яросвету не поздоровилось бы куда сильнее, если бы Алозвезд встретил его в своем лагере. Но предательство родного племенника, совершенное им несколько лун назад, бледнело перед тем, что произошло совсем недавно.
"Как могло такое произойти?" - в сотый раз повторял про себя Алозвезд, шлепая по щиколотку в воде. Запах все еще был довольно сильным для острого обоняния одноглазого кота, но уже не такой отвратительный. А еще приходилось поддерживать подбитым плечом Яросвета. Алозвезд все еще испытывал к нему острую неприязнь, хоть его исповедь и была искренней. Но предводитель Грозовых котов был не из тех, кто легко прощает обиды и забывает предательство. Он никак не мог выбросить из головы воспоминаний, как тянет лапу к Яросвету, он, беспомощно повисший на краю пропасти, и как Яросвет вдруг вонзает со всей дури когти в его рыжую шкуру и сталкивает вниз. Нет, такое не забывается.
Как только они вернутся в Приют, Ярому придется держать ответ перед племенем. Алозвезд не чувствовал в себе права судить его единолично, ибо за последние луны произошло много всего, что в корне изменило суть и порядок вещей. То, что раньше представлялось ясным, теперь стало расплывчатым и смутным. Например, сумрачники. Алозвезд рыкнул сквозь сжатые зубы - он сглупил, нужно было сразу обо всем рассказать Шторму, еще в тот миг, когда верный друг доложил про то, что Львинолап обучается "у Звездных предков". Но тогда очень многое было неясно, Алозвезд не хотел попусту баламутить воду. И принял единственно-верное, с его точки зрения, решение - отправиться к Лунному Камню. Увы, до него он так и не дошел...
"Мы вышибем Когтя из нашего леса," - мрачно сказал сам себе Алозвезд. "Обязательно."
Из одной схватки в другую - это привычное дело для котов-воителей. Алозвезд мотался по городу, вся его жизнь превратилась в сплошное выживание. И только один лучик света впереди - возвращение в родной лес. А теперь этот лес нужно еще и отбивать. Да еще и сражаться с духами убийц и предателей! Алозвезд поморщился - он не строил иллюзий и не был склонен к бессмысленной браваде. Расклад для воителей получался не самым хорошим.
- Но Звездоцап - мышь в сравнении с его покровителями из сумрачного леса.
Алозвезд перевел на Ярого сумрачный взгляд.
- О, так он уже обзавелся предводительским именем? - сощурился он. - А я скорее подавлюсь своей шерстью, чем буду его так называть.
И продолжил путь в угрюмом молчании. Вскоре туннель разветвился, образуя два зияющих чернотой прохода. Ярый с деловитым видом потянулся сначала к одному, а затем к другому. Алозвезд внимательно следил за ним, как следит наставник за неуклюжим оруженосцем. Наконец, Ярый выбрал правый туннель, и предводитель молча шагнул туда. Его чувства и так были обострены до предела - потеря глаза не прошла даром, и он ощутил робкий ветерок на своей шкуре еще до того, как Ярый только примеривался ко второму туннелю. Но ему вдруг стало любопытно. И Ярый выбрал верное направление.
- Что еще произошло в лесу? - ровным голосом поинтересовался Алозвезд. - Что Коготь сделал с Яркозвездом и другими предводителями? Они мертвы?