Мягко забрав у Пестролистой травы, Дымчатый поймал её предостерегающий взгляд, внутренне напрягся и приготовился к спорам.
- Звездным Дым, я ценю твое желание помочь, но.. - она взглянула в его глаза, и, увидев в них твёрдую просьбу, опустила взгляд и слабо улыбнулась. Дымчатый мгновенно почувствовал свою победу и мысленно поблагодарил юную целительницу за понимание. - Прости. Хорошо. Я действительно буду рада твоей помощи, особенно сейчас.
Немного улыбнувшись уголками рта, предводитель взял в зубы немного трав, которые отлично знал и на всю жизнь запомнил до тонкостей их запах и вид, сел рядом с подругой и стал их быстро разжёвывать. Неприятный горький сок растёкся во рту, ком подступил к горлу. Но Дымчатый лишь немного поморщился, привыкший к этим ощущениям, и стал бережно намазывать целебной травяной кашицей раны подруги. Их оказалось немного, но некоторые были глубокими. Прикасаясь к её вспоротой плоти и чувствуя каждое судорожное вздрагивание кошки, слыша её приглушённое шипение, выдававшее её боль, кот морщился, пронося всю боль Пестролистой через себя.
Вскоре с раны пёстрой целительницы были залечены, и они оба разделили травы и паутину поровну и принялись за раненых воителей. Дымчатый, морщась и сжимая челюсти от адской боли в кровоточащих ранах, хромал от одного кота к другому. И целительница, и предводитель замазывали кровавые следы от когтей и зубов разжёванной календулой, а потом аккуратно заматывали их паутиной с почти одинаковой ловкостью и быстротой, обходя котов, одного за другим. Особо тяжело раненым они давали красный клевер, чтобы предотвратить заражение. Бывший одиночка чувствовал, как тепло и спокойствие разливается по его телу, когда он снова занимается врачеванием. Оно навевало множество воспоминаний из прошлого, связанных с этим моментом. Наверное, это было его призванием, с которым не судьба было связать жизнь. Обхаживая раны Шершня, одного из последних раненых, Дымчатый вяло усмехнулся своей мысли. На душе повисло безнадёжное отчаяние. От всех этих свалившихся на плечи молодого предводителя бед ему хотелось поднять голову закричать на весь лес слова песни, придуманной им когда-то совсем давно: "О, вырой мне могилу. Не я - спаситель, потому что я абсолютно безнадёжен. Безнадёжен."
Наконец с ранеными было покончено, и воители стали постепенно разбредаться по поляне, поддержать друг друга или просто отдохнуть, кто хромая, кто шипя от боли. От всей этой атмосферы хотелось унестись отсюда сломя голову куда-нибудь в далёкие-далёкие края, где о лесных племенах и их войнах никому ничего не известно. Серый кот, едва передвигая лапы от усталости, подошёл к Пестролистой и устало опустился на землю рядом с ней. Шерсть его давно окрасилась в коричневато-красный цвет. Дымчатый с тихой просьбой посмотрел на подошедшую целительницу. В глазах пёстрой кошки появились страх и тревога. Кот устало ухмыльнулся.
- Кто тебя так, Дым?.. - мягко спросила врачевательница, с тревожной заботой осматривая раны серого кота и беря в зубы ноготки. Дымчатый вздохнул, прикрыл глаза и усмехнулся, вспоминая.
- Все, кому не лень. Но у меня особый случай. Моя шкура отведала когтей самого Когтя. Или Звездоцапа, как там его теперь, плевать, - тихо, чуть ли не шёпотом с ухмылкой ответил он. И в следующий же момент кот резко вздрогнул и сжал челюсти, выпустив наружу лишь шипение. Боль обрушилась на раны на животе и глубокие следы от когтей на плечах, стрелой пустившись от этих мест по всему телу, как электрический разряд, и продолжила ярко пульсировать в местах ранений, рассылая болезненные импульсы по ближайшим частям тела. Слова Пестролистой, которые предводитель не расслышал, донеслись до него словно из густого тумана. Когда он открыл прежде зажмуренные глаза и попытался расслабить тело, его взгляд был окутан пеленой боли, и Дымчатый принялся успокаивать себя тем, что бывало и в сто тысяч раз больнее, чем сейчас - это он знал по собственному опыту.
Когда наконец пелена перед глазами рассеялась, Дымчатый понял, что незалеченной осталась только лапа, доставлявшая неудобства больше всего. Обратив глаза на целительницу, он увидел, как её взгляд упал на окровавленную лапу и на миг взорвался искренней тревогой и боязнью за друга.
- О, Звёздные Предки!.. - ахнула она. Дым успокаивающе дотронулся кончиков длинного хвоста до плеча Пестролистой и попытался поймать её взгляд, желая дать понять, что с ним всё в порядке, и эта рана не смертельна. Что-то говорить уже не было сил, язык отказывался слушаться.
Врачевательница вдруг спросила про Ночного Шёпота, одновременно с этим начав как можно аккуратнее, словно боясь причинить другу сильную боль, намазывать лапу травяной мазью. Дымчатый поднял слегка удивлённые глаза на пёструю кошку.
- Разве его нет здесь? Я точно видел его после битвы среди остальных наших воителей. Будь уверена, с ним порядок, он жив, - чувствуя, как тревога за приятеля и сомнение в собственных словах закрадываются в душу, предводитель ободряюще прислонился хвостом к её лапе. Потом ещё раз резко сморщился от острой боли иголками вонзающейся в рану на лапе, которую намазывали новой порцией разжёванной календулы. "Надеюсь, она догадается побольше замотать её паутиной."
Вдруг Пестролистая начала говорить. Её слова были пронизаны пережитыми эмоциями. Дымчатый подвинулся поближе к ней и, заглянув ей в глаза с лёгкой тревогой, стал внимательно слушать. Первые слова кошки о чёрном коте, видимо, её противнике в битве, вызвали у него замешательство и натолкнули на мысль: "Сегодня ночью будто повторились события из прошлого, или имеющие с ними связь. Будто десятки судеб вновь возродились, запутавшись в отношениях, а одно большое событие вернулось из минувших лет с новыми силами и потрясло весь лес." Но следующие слова юной целительницы заставили Дыма слушать её, затаив дыхание и не веря в её слова. "Ежонок?! Спас Пестри от своих же сторонников? Сколького я о нём не знаю... Но что могло толкнуть предателя на такое благородство?"
- Возможно, они - те, кто стал сторонником Когтя, - не полностью отреклись от нас? Да, знаю, это странно звучит. Но сможешь ли ты их простить, сможешь ли принять обратно, а, Дым? Их поступки мало что меняют. По крайней мере, я так считаю. Нужно знать границу, да, но они еще наши друзья. Заблудшие друзья, которые по какой-то причине пошли не по тому пути. Не просто так же они решили встать на сторону этого Когтя! Разве мы не обязаны им помочь? Думаю, это будет правильнее всего. Но правильные поступки, все же, иногда пугают, не так ли?.. - Речь молодой кошки заставила предводителя подивиться её мудрости. Не в силах ничего ответить и лишь пытаясь осмыслить услышанное, Дымчатый смотрел на землю широко раскрытыми глазами, словно выход и ситуации был спрятан в траве. Договорив, Пестролистая кивнула коту, давая понять, что закончила с его ранами, которые до сих пор яростно ныли и пульсировали, облегчённо вздохнула и неприязненным взглядом уставилась на то место, где прежде стоял посланник Звездоцапа. А Дымчатый, рассеянно поблагодарив подругу, аккуратно встал, стараясь не тревожить замазанные травами и замотанные паутиной раны и понимая, что теперь должен заставить свой язык говорить с племенем. Но в голове лишь пульсировала мысль, что Пестролистая права, хоть с ней и так нелегко было согласиться.
***
Да, стоило понаблюдать, как Штормовая с криками вскакивает на лапы, словно ужаленная, смотрит на котёнка и узнаёт в нём кого-то явно знакомого. Потом заботливо проходиться языком между ушей гостя, что-то ласково ему говоря. А потом поворачивается ко мне, чтобы ответить, и закрывает собой серого котика. В её взгляде угадывается раздражения. Мда, видимо, ей привычнее осознавать меня предателем-бывшим, чем своим предводителем. Я твёрдо посмотрел на неё, требуя ответа.
- Это Линл. Мой подопечный. Вероятно, он откуда-то узнал, либо почувствовал то собачье дерьмо, что творится в лесу и примчался меня проведать. Причем совершенно не думал о себе и о том, что я сдеру с него шкуру, если бы с ним что-то случилось, - Подопечный? Неужто нашей Пенти было настолько скучно, что она решила завести себе ученика на стороне? И ладно я, но почему Алозвёзд об этом не знал? Или знал, но до меня эти известия, как обычно, не дошли?
Я только принялся с интересом разглядывать маленького гостя, который теперь неизвестно насколько у нас задержится в такой неподходящий момент, как Штормовая, будто обладая статусом не меньше глашатой, позвала усталую Пестролистую и попросила помочь котёнку со слезящимся глазом, веки которого слиплись и припухли. Я кинул на рыжую кошку испепеляющий взгляд и хлестнул себя по боку хвостом. Во мне забурлило раздражение, которое я сразу же подавил тихим вздохом. Ладно, это всё равно должен был кто-то сделать, и нет особой разницы, кто.
- А мне нужно переговорить со Звёздным Дымом, - донеслись до меня слова Пентесилеи. Услышав своё имя, которое, как мне казалось, так мне не шло, я обернулся и поймал её твёрдый взгляд и покорно вздохнул. Чёрт, во всей этой ситуации, от которой и так хотелось выть, только разборок с бывшей не хватало.
Я уже шагнул за Штормовой, как вдруг ограда лагеря колыхнулась, и на поляне появились двое совсем ещё юных, можно даже сказать, маленьких одиночек. Полосатый серо-бурый с жёлтыми глазами был увереннее и шёл впереди, слегка смущённо оглядывая бросивших свои дела и прожигающих их взглядом воителей. За ним робко плелась маленькая серая кошечка, озираясь с откровенной боязнью. Это ещё что за?...
Котик, который первым вошёл в лагерь, начал говорить. И, хоть он и пытался держаться уверенно и солидно и говорить громко, в его голосе сквозило смущение. Я, изумлённо изогнув одну бровь и удивляясь такому наглому и бесстрашному поступку, изучал одиночек взглядом. Что?! Какое, чёрт подери, племя Вечного Сезона Юных Листьев? Что он несёт? Я не слышал ни о каких близлежащих племенах. Да эти двое просто развлекаются, видимо, не понимая, что в иной ситуации им могли бы просто хорошенько надрать задницы, отправив домой, к родителям. Да, в свои времена не припомню таких недалёких котят. Или они просто брошенные, умирающие от скуки дети? Я хлестнул себя хвостом по боку. Желание протяжно завыть на весь лес или сбежать от всего этого дерьма, которое мне ещё надо разгребать, всё усиливалось и уже стало просто невыносимым. Я удивлённо посмотрел на маленькую мышь, подвинутую в нашу сторону лапой одиночки, которого, как они сказали, звали Тигрокрылым, а кошечку рядом с ним - Буринкой. Да, конечно, это существенный вклад в нашу кучу с дичью, ага. Великие Предки, за что мне вся эта чертовщина? Ну почему Алозвёзда здесь нет?
Последние слова одиночки про патрули просто вывели меня из себя. Мои глаза недобро сверкнули, а хвост снова прошёлся по боку. Эти двое что, слепые? Не видят погибших посреди поляны, кровь на траве, тяжёлые взгляды воителей? Чёрт, я должен держать себя в лапах. Я предводитель, и мне это всё разгребать. Я измученно вздохнул, чувствуя на себе несколько ожидающих взглядов. Потом вышел вперёд, пытаясь хранить спокойствие, хотя лапы еле держали меня от усталости, и обратил взгляд на незваных гостей.
- Я надеюсь, вы имеете зрение и видите погибших, видите наше состояние. Какие патрули в такой ситуации? - К чёрту конспирацию и обходительность. Это всего лишь двое неразумных малолеток, которым нечем развлечься. В другое время я добродушно посмеялся бы и поиронизировал над ними, но не сейчас. - Я - Звёздный Дым, предводитель Грозового племени, и, надеюсь, вы знаете о том, что находитесь на нашей территории. Я уверен, никто из присутствующих ни о каком таком племени не слышал, - я мастерски сохранял хладнокровие для своей вспыльчивой натуры, но внутри раздражение нарастало, подобно снежному обвалу. - За дар вам спасибо, конечно, но, как видите, вы зашли в совсем неудачное время, и поэтому я прошу вас покинуть территорию лагеря, - мой хвост дёрнулся, но до бока не дошёл. Когда одиночки разочарованно развернулись спиной и зашагали к выходу, я, холодно сощурившись, добавил: - И советую вам никогда больше не появляться на землях племён, если не хотите быть наказанными и выгнанными патрулём. И помните, охота на наших территориях запрещена.
Мои последние слова утонули в душевной пустоте. Нет теперь никаких племён, и что будет с нами дальше - чёрт знает. Я облегчённо выдохнул, провожая гостей пристальным взглядом и борясь с желанием догнать их и дать по ушам. Когда наконец их хвосты в последний раз мелькнули в кустах и исчезли, я услышал рядом лёгкие, осторожные шаги и обернулся. Ко мне шла Пестролистая, с какими-то смешанными чувствами смотрящая мне в глаза. Когда она сообщила, что ей нужно со мной поговорить, я кивнул и внимательно посмотрел на неё, чувствуя странную тревогу от осознания, что ничего хорошего она сейчас точно не скажет.
Слова юной целительницы меня более чем удивили. Я никак не ожидал, что узы, которыми связана Пестролистая со всеми своими соплеменниками, вот так даст о себе знать. Сначала я почувствовал новый прилив раздражения, но мгновенно потушил его. Дослушав подругу до конца, я мягко, но настойчиво заглянул ей в глаза и прислонил кончик хвоста к её плечу. Только бы нашлись слова, чтобы убедить её пойти. Я терпеливо вздохнул.
- Послушай, Пестри. Я понимаю, что тебе тяжело будет вдалеке от нас, но пожалуйста, пойми, что ты должна пойти в город, чтобы помочь соплеменникам. Ты ни в коем случае не обуза, но представь, что с отрядом в городе что-то случилось, - а что-то обязательно случится, хотя бы то, что кто-нибудь с непривычки натрёт подушечки лап. Отряду не обойтись без целителя, и я посылаю с ними именно тебя потому, что Землеройка совсем ещё не такая опытная, как ты, она может не справиться одна. А здесь я буду помогать ей за тебя, - почувствовав, что хочу обнять её, прижаться к ней боком, успокоить и всё объяснить, я наклонился и коснулся носом её уха, а потом снова заботливо посмотрел ей в глаза. - Ты нужна там. Ты ведь не оставишь котов без помощи? Ты должна пойти. Будь уверена, с нами всё будет в порядке. Здесь буду я, здесь будет Землеройка. Если случится что-то важное, мы можем выслать к вам кого-нибудь из воителей, то же самое можете сделать и вы. Я надеюсь, ты понимаешь меня, Пестри. Пожалуйста, сделай так, как всем было бы лучше.
Я прислонился лбом к её лбу, чувствуя, как сам не хочу с ней расставаться. Я уже представлял, как тяжело мне будем без моей милой Пестролистой, которая всегда готова поддержать и ободрить. Но ради племени нужно жертвовать своими ценностями, хоть я и не предводитель на самом деле.
Отстранившись от пёстрой кошки, я развернулся и глазами окинул воителей. Мой взгляд наткнулся на требовательный взгляд Пентесилеи. Я безнадёжно усмехнулся. Я был бы рад избежать очередного наверняка неприятного разговора с ней, но сейчас с моей стороны это было бы подло и не по-мужски. Вести себя как трус и злить бывшую мне совсем не хотелось, и потому я был уже на полпути к ней, как вдруг ко мне подбежал Солнцесвет, молодой воитель, и заставил меня остановиться. Я с усталым ожиданием посмотрел на кота, выслушал его просьбу, кивнул и чуть улыбнулся.
- Конечно, Солнцесвет. Не забудь сказать Шершню, что ты идёшь с ними. Спасибо тебе, - да, мои силы, которых сейчас нет, меня конкретно подводят. Надо побыстрее кончать всё в лагере и выдвигаться в путь к Совиному Дереву. Кто знает, вдруг там у меня будет возможность отдохнуть. Что очень сомнительно. Вздохнув, я развернулся к племени и попытался вложить в свой голос всю оставшуюся бодрость.
- Воители! Тем, кто попрощался с погибшими, советую поесть перед долгой дорогой, особенно отряду, собирающемуся в город. Вам уже надо отправляться, - по привычке дёрнув хвостом, я развернулся и пошагал к поджидавшей меня Штормовой, стараясь не волочить хвост по земле и не опускать голову. Я был бы совсем не прочь подкрепиться вместе с остальными, но сначала мне нужно было выслушать её.
Подойдя к Пентесилее, я остановился перед ней, с готовностью слушать заглянул ей в глаза и как можно мягче сказал:
- Я тебя слушаю, Тесс.
Тесс. Именно так я называл её в далёкие времена, когда ещё ни один Грозовой воитель кроме неё не знал обо мне, юном одиночке...
