Соревнование началось! Огонек рванул к дубу. Энергия кипело внутри него, вырывалась наружу и Огонек бежал все быстрее и быстрее. Рыжий оруженосец затормозил перед дубом. Больно сильно он все же разогнался. Огонек хорошо лазил по деревьям. В конце-концов он же был Грозовым воителем. Он конечно был не очень силен. Но зато, он был ловким. Интересно что ему поможет в этом состязании? Поднапружинив лапы он подпрыгнул. Оказавшись несколько выше Речного оруженосца, Огонек огляделся. Вон та толстая ветка, выглядит более устойчивой чем другие. Но допрыгнуть до нее будет сложнее. Она находится выше чем та ветка, на которой он сейчас находился. Тут может помочь только ловкость. Огонек подпрыгнул. На какой-то миг казалось, что он превратился в орла. А еще на какой-то миг, ему показалось что сейчас он упадет. Но к счастью, Огонек приземлился довольно удачно. Прямо на эту самую толстую ветку. Его соперники были близко. Вороной- ученик племени Теней, Львинолап- Речной оруженосец... Огонек взмахнул хвостом, ловко балансируя между ветвями.
Он слишком много внимания обращает на соперников. Хотя своего соперника, недооценивать нельзя. Золотое правило каждого оруженосца.
Огонек устремился вверх, к вершине. Через молодые зеленые листья дубы, проглядывалось голубое небо. Огонек несколько ускорил темп. Сильно разгоняться было нельзя, оступишься в спешке и упадешь. Котик прыгнул на следующую ветку. Она оказалась довольно шаткой, и угрожающе закачалась. Чтобы удержать равновесие, Огонек воспользовался хвостом, чтобы не упасть. Но ветка продолжала раскачиваться. Выбора не оставалось. Останется на этой ветке, упадет. Оставалось лишь одно- прыгать на ту ветку, в нескольких прыжках от него. Долго раздумывать он не стал. Присел и прыгнул... Ветерок зашелестел в ветвях. Где-то пели птицы... Огонек широко открыл глаза. Он не может проиграть... Не может взять, и так позорно упасть... Мысленно рыжий взмолился Звездным предкам, чтобы те помогли ему. Конечно звездные коты не могли прыгнуть за него. Но помочь они могут? Огонек не поверил, когда почувствовал под лапами твердую кору дерева. Он счастливо улыбнулся и бросился вверх.  Оставалось совсем не много... Огонек вздохнул и прыгнул...
Ветер тут был сильный. А поляна казалась такой маленькой... Коты были словно муравьи. А над головой бесконечное голубое небо... Сначала котик даже толком не понял, что произошло. А потом чуть не упал с дуба. Он не верил. Он что победил? Весь его путь, оставался позади. Ощущение было непередаваемое. Казалось, что сейчас он как минимум воитель. Огонек взмахнул хвостом, показывая и еще раз доказывая свою победу. Он доказал на что способно его племя. И он сам...

Львинолап всё-таки вызвался принимать участие в соревнованиях, Течение повел ушами и посмотрел на подошедшую к ним Куничку, которая, видно, слышала его вопрос, адресованный золотистому ученику, и теперь, недовольная тем, что её оторвали от беседы, пришла к нему. У серого воителя закололо сердце, но внешне он никак не показал, что по-своему "болен". Наоборот, он с улыбкой погладил дочь по спине хвостом (кстати, больно уж прилюбился серому коту этот жест) и проурчал, довольный семейной близостью отца и дочери:
- Ну, Куничка, уж совсем не даешь старику-отцу поводов побеспокоиться за тебя, - в его глазах блеснули веселые огоньки, он направил свой взор на учеников, будущих соперников Львинолапа. Черный небольшой ученик из племени Теней, тоже небольшой, но ярко-рыжий из Грозового племени, ещё Соболёк. Течение прищурился, переводя взгляд с Львинолапа на его брата. Что ж, посмотрим, как они себя проявят и что из этого получится.
Алозвезд дал готовность. Теперь и глашатай Речного племени с напряжением подался вперед, словно именно он ждал сигнала, чтобы взлететь вверх по дереву, будто белка, и неотрывно следил за поднятым хвостом предводителя Грозового племени. Момент, когда он пошел вниз, когда Алозвезд хлестнул себя им по боку, был как бы в замедленной съемке, но Львинолап уловил нужное мгновение. Кажется, хвост предводителя ещё даже не успел закончить движение, а золотистый ученик вихрем пронесся к указанному дереву, подпрыгнул, вцепился когтями в кору и подтянулся. Он первым добрался до нижней ветки дерева, но черный ученик из племени Теней, гораздо более юркий и быстрый, уже стал обгонять Речного оруженосца. Подтянулся и огненный из Грозового племени. Теперь соперничество происходило между двумя этими юными котами.
Куничка, не выдержав, подбодривающе закричала Львинолапу, Течение напрягся. Он готов был сорваться с места, не обращая внимание ни на что и ни на кого, и преодолеть этот путь, это восхождение бок о бок со своим учеником. Правда, он не уверен, что уютно бы чувствовал себя на дереве - кажется, раньше он лазал на них всего лишь пару раз и то больше по необходимости, да и слишком он большой для того, чтобы ловко вертеться в этих ветках. Как и Львинолап.
"Давай, Львинолап, давай. Ты способен у нас на многое, ведь так? И главное не победа, главное участие, Львинолап. И что, что те ученики обогнали тебя? Ты ещё поборешься у нас, да, ты у нас более горазд в другом."
Но вот на вершине дерева показался рыжий ученик. Его шерстка ярко сверкала пламенем в лучах солнца, и Течение застыл, пораженный этим видением. Черный ученик был там же, на вершине, но гораздо быстрее там оказался огонь. Да. Вот вам и ответ на вопрос, с какой скоростью распространяется огонь в лесу. Отличная победа. Грозовое племя может гордиться таким оруженосцем.
- Куничка, ты будешь участвовать в тренировочном бою, если его будут проводить? Мне кажется, ты хорошо себя проявишь в нём, - Течение, чуть успокоившись, обернулся к Шторму, который был от него недалеко, и, улыбнувшись, проговорил вслух собственные мысли:
- Грозовое племя может гордиться таким учеником.
Серый глашатай отправился к дереву, где собирался встретить Львинолапа.

Мимо промелькнула рыжая шерсть Грозового ученика, а затем - черная, как ночь, шкура Вороного. Львинолап, пыхтя, забирался все выше, не ведая опасности, влекомый одним лишь азартом. Он видел лишь двоих соперников, вырвавшихся вперед и еще не оставил надежд догнать их.
Нет. Не просто догнать.
Перегнать.
А ветви становились все тоньше, угрожающе покачивались под весом Львинолапа. Он вонзал когти в шершавую кору дерева и подтягивался, бросив на это все силы, однако более ловкие Огонек с Вороным были уже почти на самой верхушке. Львинолап видел длинный черный хвост Сумрачного ученика. Огонек исчез в пышной кроне Великого Дуба.
- Привет!
Угу! - пропыхтел Львинолап, судорожно пытавшийся удержаться на ветке. Если он сейчас свалиться с дерева, то уж точно подняться не сможет. Ученик кинул взгляд вниз и невольно крепче вцепился когтями в ветку. Сверху все коты казались такими маленькими, не больше красных лесных муравьев. Яркое пятно рыжей шерсти - Кунички - резко выделялось на фоне изумрудной травы. Львинолап от избытка чувств махнул хвостом подруге, но сомневался, что она заметит это. Внезапно Соболек рванулся вверх, словно вобрал воедино все свои силы и теперь разрядил их в один могучий рывок.
-Давай Львинолап!
Отчанный крик Кунички заставил его встрепенуться. С прежним азартом Львинолап принялся карабкаться по дереву. С каждым движением он все больше отдалялся от земли, ветви становились все тоньше... Но азарт по-прежнему бурлил в его крови. Даже когда шерсть Огонька ярким пламенем вспыхнула в лучах солнца на верхушке дерева, Львинолап продолжал забираться вверх.
Но вторым был Вороной - маленький Сумрачный ученик. Львинолап неуклюже забрался на ветку, увидев, что Соболек тоже был на пару пролетов выше. Сердце бешено колотилось в груди.
Выходит... он последний?
Царапая когтями дерево, Львинолап опустил голову и хвост, сглотнув подступившую к горлу горечь. Ветер играл с его густой длинной шерстью, казавшейся золотой в лучах яркого солнца, мелькнувшего из-за клокастых туч. Внезапно золотисто-рыжий ученик резко поднял взгляд и, щурясь, всмотрелся в Огонька.
Отлично лазаешь! - весело крикнул он. Думаю, белкам от тебя спасенья нет!
Фыркнув собственной же шутке, он бросил взгляд на Вороного. Вот уж не думал, что у него хватит сил забраться на такую верхотуру!
А где Соболек?
Львинолап покрутил головой в поисках брата и заметил бурую шерсть левее. Чего он там забыл? Соревнования кончились, пора спускаться.
Внезапно Львинолапа обуял страх. Он вцепился покрепче в кору дерева и нервно сглотнул.
Эм... а как спускаться-то?
Он никогда прежде не забирался так высоко. Казалось, что облака можно потрогать, а небо резко рвануло вниз. Львинолап неуверенно помахал хвостом. Никогда в жизни он не чувствовал себя глупее.
Соболек, - тихо позвал он брата, боясь, что кто-то еще услышит его слова. Но бурый ученик не откликнулся. Соболек!
Ну где же ты, а? Кто еще поможет ему спуститься? Львинолап, внутреннее содрогаясь, переполз на ту ветку, на которой виднелась фигурка брата. Она угрожающее закачалась под его весом, и золотистый ученик не посмел идти дальше.
Внезапно ему показалось, что Соболек неловко заваливается набок. Сердце Львинолапа ухнуло в пятки, но, стоило золотистому ученику шевельнуться, как ветка прогибалась под его весом. Львинолап нервно сглотнул и инстиктивно постарался найти точку опоры задними лапами. Уф, кажется, получилось. Он нервно посмотрел на брата, чувствуя, как бешено колотится сердце.
Соболек!

Местечко, где я расположился, было довольно удобным и незаметным для окружающих, да и кого может интересовать небольшой трехлунный белой комочек шерсти, который не говорит и не шевелится, лишь наблюдает за всем происходящим вокруг своими голубыми глазищами, иногда лениво их прикрывая и переводя взгляд с одного кота на другого, иногда поглядывая на скалу, которая возвышалась чуть ли не над головой, где виднелась шерсть предводителей, которые, как магнит, притягивали к себе его взгляд и заставляли с таким наслаждением взирать на них, что он просто не мог противиться этому зову, тем более, что сердце его требовало от него того же самого? Да никто, в принципе, разве что Ржавница. Я уже давно заметил, что ей не особо нравился мой отец. Невольно поежившись от недовольства, я зевнул, показав маленькие зубки, и, положив голову на лапы, стал наблюдать за лапами шумевших котов. Особенно меня интересовали четыре пары лап - четырех участников первого за сегодняшний день соревнования. Лазанье по деревьям. Фр, кому это интересно? Гораздо лучше может испытать меня Сапсан, обучая искусству выживать, причем весьма разнообразно, я уже привык к такому и, честно скажу, теперь не боялся оставаться один в лесу. Да что там оставаться в лесу, теперь я знал, что готов жить в одиночку, готов выживать и, в случае крайней необходимости, защищать ещё кого-либо помимо себя. Я знал, я чувствовал, как во мне переливаются силы. Мой нюх и слух, моё зрение меня не подведут, потому что я уже понял принцип - если у кота что-то покалечено или не работает, как в моем случае, то остальные органы его чувств принимаются устроенно заменять это что-то и работать на полную мощность. И пусть говорят, я уже слышал такое от наших старейшин, что белые котята с голубыми глазами обычно рождаются глухими, пусть! Я немой, я не стану глухим или слепым и пусть только кто-то попробует сказать, что я беспомощен, пусть кто-то попробует лишить меня моих достоинств - о, пусть я пока и не вырос, но я уже готов принять вызов и смело ринуться в бой! В моей крови содержится та доля отца, Сапсана, та доля, которую он воспитывает во мне, которую он хочет во мне видить и будет видеть; я докажу всем им, что я достойный сын своего отца.
Лапы дробно застучали по земле, я даже отвлекся от своих мыслей и посмотрел, как золотистый ученик со странным для меня запахом взлетел на дерево, подобно большой белке. Он добрался до нижней ветви, я усмехнулся: он что, никогда по деревьям не лазал? Уж ему-то явно нечего там делать, всю шерсть оставит на коре или вообще застрянет там где-нибудь. Надо будет потом поинтересоваться у отца, что это за большой ученик.
Я почувствовал прилив гордости, когда наш Вороной обогнал золотистого и стал так быстро подниматься вверх, что, казалось, победа в его когтях уже однозначно. Я успел заметить ещё одну рыжую молнию, которая карабкалась вверх по стволу дуба, но этого ученика я уже не принимал в расчет, уверовав в твердую победу нашего черного сына Грача и в общем племени Теней. Какого же было моё разочарование и удивление, когда чуть выше черной шерсти Вороного снова мелькнула эта яркая огненная вспышка шерсти небольшого ученика, который ведь и правда мог посостязаться с нашим Вороным в ловкости и скорости. Я прищурился и даже весь напрягся, вглядываясь в листву дерева и выискивая новые проблески шерсти там. Вот показался того странного цвета оруженосец, он был выше большого золотистого ученика и, кажется, тоже стремился к вершине, стремился обогнать нашего Вороного. Если бы я мог, то сейчас бы подбодрил его, выкрикнул бы ему что-нибудь обнадеживающее, да просто его имя.
Я резко обернулся, когда услышал клич какой-то кошки, полный искренней надежды. Яркий звонкий голос заполнил собой всё пространство вокруг меня, а лавина кошачьих шкур будто расступилась передо мной, и я увидел кричавшую кошку. Взъерошенная шерсть медного, бурого оттенка, даже не знаю, как это точно описать, но это самые наиближайшие цвета к тому, в какой была "окрашена" эта кошка. Глаза я её не видел, но она была такой тощей, нескладной и хрупкой, что я невольно спросил себя, а не так ли выглядела наша Ржавница в молодости. Уж больно была похожа, хотя, наверно, их характеры будто небо и земля, настолько различны. Я не мог представить себе, что в других племенах существует такая же Ржавница, как и у нас, тем более, что в этой ученице, как я понимаю по росту, не было ни капли того, что бы напоминало мне нашу склочную воительницу. Ну, или мне так казалось. Хм. Интересно, как её зовут? Надо будет подобраться поближе и узнать.
Ну вот, я отвелкся и пропустил всё самое интересное. Зато узнал, как зовут одного из трех учеников - Львинолап. Осталось лишь отгадать, кто же это. И из какого племени. Явно соплеменник этой бурой кошки, а вот какого рода она. Хм, как же всё запутано.
Я недовольно дернул ухом и воззрился на яркую шерсть рыжего ученика, который уже возвышался на вершине дерева. Следом за ним там появился и наш Вороной. Жаль, что только второй, жаль. Но я чувствовал к этим ученикам невольное уважение: для меня было ужасно страшно залезть на дерево, я боялся даже прикоснуться к нему, не то что там уж покорять вершины, и даже в страшных снах я видел своё падение со страшной высоты, с дерева.
Вот какой-то ученик показался на ветке дерева. Я прищурился, разглядывая его шерсть. Ну, не яркая и не черная, Вороной ещё виднелся наверху, значит, это тот тоже со странным цветом шерсти. И что он там забыл? Вверх лезть надо, вверх! И он сделал шаг. Неверный. Он стал заваливаться, это видел даже я. Во мне испуганно затрепетало сердце, я подпрыгнул на месте и попятился назад, будто это я сейчас валился вниз. Великие Звездные предки, помогите ему, он же разобьется, если упадет! Черт возьми, да кто-нибудь, помогите ему, помогите!
Сердце во мне бешено колотилось, подскочив к самому горлу, и я, сам не знаю почему, рванулся в толпу, отвернувшись от дерева и побоявшись смотреть, какой страшной смертью закончится это состязание. Я путался под лапами старших, стелясь по земле; я пробежал мимо той ржавой кошки и стоявшего рядом с ней огромного, как отец, серого кота; я видел краем глаза Ржавницу с её ученицей, Грача, Частокола, сестру Вороного Иволгу; я видел другое дерево перед собой и, испугавшись его, сложил уши и попятился назад, резко затормозив. Деревья! Сколько вокруг деревьев! Я не хочу здесь быть, не хочу! Где мои соплеменники? Без разницы, что они меня заметят, мне страшно, мне действительно страшно, и даже я не могу совладать с этим страхом, не могу доказать себе, что не боюсь этого.
Я рванулся обратно сквозь толпу котов и, снова заприметив черную шерсть Грача, подбежал к нему и, мелко дрожа, встал рядом с ним, уткнувшись взглядом в его хвост и стараясь не оглядываться на дерево. По толпе я узнаю, когда всё закончится.

<<< племя ветра|главная поляна.

Нежнолистая совсем не выспалась. Оно и понятно. Кошка не спала несколько дней и эта бессонница решила отыграться именно тогда, когда встать рано было очень нужно. Правда, она не сильно задерживалась. Совсем рядом она чувствовала запах котов, которые собрались этим утром ради соревнований. Целительница племени ветра поддерживала идею о соревновании, которая была придумана её молодой предводительницей. Говорящая с Космосом совсем недавно встала во главе племени, а светлая кошка узнала об этом только вчера. Правда, никакой злобы на подругу она уже не держала и со спокойной душой шла на поляну совета.
Яркие лучи солнца, которых никогда не дано увидеть Нежнолистой, согревали её короткую шёрстку и, похоже, затронули не только внешнюю оболочку кошки, но и саму душу. Сейчас ей хотелось бы разлечься на каком-нибудь камне на территории племени ветра и подставить свои бока лучику солнца. Но нет. Ей обязательно нужно было прийти на соревнования не просто потому, что бы поболеть за соплеменников – ей нужно было поговорить с целителями и у кого-нибудь попросить травы. Честно говоря, ей совсем не хотелось просить травы у соседних целителей, ведь это признак того, что её племя ослабло. Но другого выхода не было.
Быстро переставляя лапы, дабы поскорее покончить с этой затеей, светлая целительница оказалась на поляне совета. Вытянув голову вверх, она постаралась почуять запах целителей других племён. Словно ищейка, Нежнолистая бродила по поляне совета, пытаясь отыскать других целителей. Но попытки ветряной кошки были тщетны. Остановившись в компании каких-то котов, светлая перевела дух. «Успокойся, Нежнолистая. Они, наверное, опаздывают. Кто же придёт заранее в такую рань? Все хотят спать и ты не исключение. Можно поспрашивать соплеменников. Так, кто тут у нас, - кошка  шумно втянула в себя воздух и тут же её нос защекотал противный запах рыбы. – Речные коты! Так, стоит с ними поговорить, ведь они точно знают, где Смола!».
Честно говоря, слепая кошка была не в восторге от затеи просить травы у речной целительницы. Их со Смолой связывали далеко не крепкие узы дружбы, и при виде друг друга у целительниц вызывался приступ рвоты. Но жизнь соплеменника была куда важнее неприязнь к речной кошке. Обернувшись, она чуть ли не врезалась в мощное плечо речного воина. По запаху она поняла, что стоит рядом с Течением – новым глашатаем  речного племени. Ей нравился этот добродушный котище и светлая целительница с уважением кивнула коту.
- Здравствуй, Течение, - добродушно поприветствовала глашатая кошка. Голос её звучал спокойно и уверенно. - Вижу, речное племя набирает свои плоды. Кстати, не скажешь мне, где Смола?
Почему-то в компании соседних воинов Нежнолистая чувствовала себя уверенно. Впрочем, она мало  с кем могла колебаться в разговоре, но и такие есть. Что-то ей подсказывало, что речной целительницы тут не будет вообще. И что ей делать? У кого просить травы?

Грач не отводил горящего взгляда от своего сына, черным пятном мелькавшего среди векового дуба. Его главным соперником стал огненно-рыжий мышелов. Когда солнечный луч коснулся шерсти Огонька, Грач невольно поморщился - имя отлично подходило шустрому ученику.
Неуклюжий рыбомордый застрял еще на середине пути. Грач фыркнул, глядя на его неуклюжие попытки не отстать от других. Интересно так же то, что и Соболек, урожденный лесной кот, не особо хорошо себя проявлял. Выходит, Грозовые вовсе не так отлично лазают по деревьям и ловят белок, как они любят рассказывать.
А Вороной неплохо справляется.
Грач и сам не заметил, как вскочил на лапы, когти его вонзились в землю. Его сын был всего на пару кошачьих хвостов ниже, чем Огонек. Если бы только он был постарше, то непременно обогнал бы соперника. Рыжий комок шерсти-то, небось, лазает лучше соплеменника, ненамного ушедшего от рыжего увальня. Вообще лазать по деревьям - привилегия Сумрачных и Грозовых котов. С какого бока тут влез Речной рыбоед? Видно, у его соплеменников головы набиты рыбьей чешуей, раз они позволили ему участвовать.
Впрочем, сила важна. Важно скоординировать ее с ловкостью. У Вороного для новичка получалось вполне неплохо. Даже отлично. Грач замер, словно каменное изваяние. Его сын, которого только вчера посвятили в воины, претендовал на первое место! Грач едва заметно качнул хвостом, глаза его потемнели. Нет. Огонек слишком силен и проворен. Победа останется за ним. Но второе место Вороной может себе отбить. Он не должен сдаваться. Вон, как ловко цепляется за кору дерева, как рвется вверх. Черт возьми, если бы он был немного старше, если бы тренировался дольше, то точно обошел бы рыжего мышелова! Наконец огненная шкура Огонька показалась на верхушке дерева. Прямо за ним - угольно-черная шерсть сына. Грач медленно повел хвостом и перевел дух, втягивая когти.
Неплохо.
Можно сказать, даже отлично. Вороной был на хвосте у Огонька. Он мог бы претендовать на победу. Впрочем, он и победил. Видно же, что его соперник старше как минимум на две луны. Вороной сумел выцарапать себе второе место, проявив недюжинную силу духа.
Твой сын делает успехи.
Он обернулся и шевельнул усами.
Ржавница? Не думал, что решишь прийти сюда, - Грач с легким смешком фыркнул и уселся на землю. Да. Вороной будет отличным воином. - не без гордости добавил он.
Хотя, выбор за ним. Не исключено, что он выберет ещё или учебный бой, или что-то вроде охоты. Но на его месте я бы не рисковал,
Грач хлопнул хвостом по земле, но спорить не стал.
Странно, что Яркозвезд выбрал именно Иволгу с Вороным, самых юных учеников нашего племени, - проворчал он. Впрочем, неважно. Приятно увидеть во всей красе неуклюжесть рыбомордых...
Он обвел поляну взглядом, словно ожидал встретить горящие возмущением глаза Речных котов, как вдруг заприметил белоснежную шерстку, от которой остро пахло Сумрачным племенем.
Это еще что такое?
Когда он понял, что этот мелкий комок белой шерсти - Снегопад, котенок, которому надлежало оставаться в детской, загривок у Грача встал дыбом. Не мог же малыш сам сюда прийти, мал слишком. Грач никогда не относился к нему, как к калеке. Ведь Волчье Сердце некогда тоже был лишен дара речи. И угольно-черный кот не сомневался, что Снегопад, обладающий слухом, сможет стать воином. Но никакой трехлунный котенок не сможет дойти до поляны Четырех Деревьев. Грач глубоко вздохнул и тут заметил, что Снегопад весь дрожит. От холода?.. Нет. От шерсти его исходил острых запах страха и паники.
Черте-что, - проворчал Грач и обвил Снегопада хвостом. Ну, как ты сюда попал, а? Тебя что, кто-то принес?
Он метнул резкий взгляд на Ржавницу.

Течение довольно пошевелил ушами, уловив ответ Кунички, и продолжил двигаться сквозь толпу поближе к дереву. Ему предстояло встретить там Львинолапа и Соболька. Грозовой ученик показал себя истинным древолазом - он занял в этом состязании третье место, правда, находился не так уж и далеко от золотистого ученика. Ладно, соревнование уже окончено, Грозовое племя показало себя с наилучшей стороны. И правда, не зря же у них столько деревьев на территории, надо же так чудесно быстро и ловко "скользить" по коре вверх, к вершине дерева, а оттуда наверняка простирается такой вид, что просто дух захватывает... Надо потом поинтересоваться у Львинолапа, как там, на высоте. Действительно ли так красиво и дух захватывающе, что коту стоит лишний раз научиться лазать по деревьям только ради этого?
Серый кот не заметил, как с кем-то столкнулся. Он обернулся и увидел перед собой целительницу племени Ветра Нежнолистую. Слепая кошка, казалось, смотрела на неё с улыбкой в незрячих глазах; Течение, в помощь ей, аккуратно дотронулся хвостом до плеча кошки, показывая, что он рядом с ней, а затем услышал её спокойный, ровный и мелодичный голос. Не зря имя целительницы Нежнолистая. А потом к ним подошла и ещё одна юная кошечка, от которой пахло травами: наверняка ученица целительницы.
Улыбнувшись, серый кот похлопал хвостом светлую кошку по плечу и проурчал:
- И тебе не хворать, Нежнолистая, и тебе, юная красавица. Да, ты права, Речное племя воспитывает новых, достойных учеников. Надеюсь, что и в воинские луны они будут нашей достойной заменой и не подведут отцов-старцев, таких, как меня. Мне же уже скоро перемещаться в палатку старейшин, - что-то уж больно Течение сегодня настроен на лад старости с полушуточным тоном. - А Смолу не видел. Вообще не помню, когда мы последний раз пересекались с ней, - глашатай смущенно пошевелил ушами: мол, вон какую на меня ответственность возложили, а я даже не знаю, где находятся мои соплеменники. Стыд волной захлестнул его, когда он понял это, а черная фигурка тети Кунички встала перед его глазами. И правда, где пропадает Смола? Как он мог не побеспокоиться об этом? Или уж совсем ослеп на старости лет и утратил свой нюх? Эх ты, Течение, больно уж поглощен собственными заботами, пора уже отвлечься от них и переключиться на более важные, насущные проблемы.
Крики со стороны дуба заставили серого кота напрячься. Вот вам и проблемы.
Течение развернулся и посмотрел на дерево. На первый взгляд, там ничего такого важного не происходило, но он явно слышал чей-то встревоженный голос. Что там происходит? Они не могут спуститься и зовут на помощь?
А затем серый воитель увидел. Соболька. На ветке. Стоящего. Заваливающегося. Падающего?
Этого не может быть. Он Грозовой кот, он удержится на этой ветке, он оттуда не свалится, всё будет хорошо.
- Прости, Нежнолистая, я должен бежать, - напряженно попрощался он с целительницей и бегом кинулся к дереву. Если уж Соболек упадет, то Течение попробует его подхватить тут, поймать и тогда не будет никакой смерти, разве что перелом у кого-нибудь из них двоих, или сразу у обоих.
Все пришли в движение, всех взволновала разыгрывающаяся картина. Мимо Течения промчалась Куничка, она сделала прыжок - и впилась когтями в ветку дерева. Серый воитель с изумлением глядел на свою дочь, даже на мгновение остановившись: он не ожидал такой прыти от дочери. А ей-то что там понадобилось? Он разозленно дернул хвостом, чувствуя, что уже не может совладать собой. Соболек падает. Львинолап наверняка будет не в духе от всех этих событий. Куничка ещё зачем-то полезла на это проклятое дерево. Спускайся сейчас же, Куничка, ты поняла меня?
Метнув недобрый взгляд в сторону дочери, Течение, добежав до дуба, задрал голову и стал смотреть на ветви дерева, наряженные в сочную зеленую листву, и высматривать тела учеников. Он покружился вокруг ствола, пока не увидел ветку Соболька, и, остановившись под ней, замер, напряженный и готовый, в случае чего, перебежать в другое место и поймать ученика.

Я понял, что Малиновка была страшно огорчена тем, что ученики из других племен не были дружелюбными с ней. Но так было всегда. Я вздохнул, и лишь похлопал ее по плечу. Она начала готовиться к своему состязанию, и это было похвально. Я начал смотреть на участников, которые должны были карабкаться вверх.
Мне было очень интересно как проявит себя Вороной. Я впился глазами в этого ученика, а Алозвезд сказал: "старт", и все они начали дружно карабкаться вверх. Сначала вперед вырвался Речной ученик, но сегодня фортуна была не на его стороне. Он соскользнул, и был уже последним. Наш Вороной вырвался вперед и я распушился от гордости за ученика своего племени. Вороной был очень ловок и смышлен, но внезапно его начал подстерегать Огонек - Грозовой ученик. И он обогнал его в конце концов. Но я был очень доволен тем, как выступил Вороной. Второе место - это отличный результат для ученика, которые еще месяц не тренирован. А Грозовое племя всегда лазало по деревьям лучше всех. И тут у меня в голове пронеслась интересная идея. А что, если начать наших учеников тренировать именно так? И по деревьям лазать, и по следу ходить. - и, честно говоря мне эта идея понравилась.
Я улыбнулся, обрадованный собственной идеей. И я хотел воплотить ее в реальность.
Я кивнул Вороному.
- Отличный результат, - произнес я с улыбкой. Вороной заслужил похвалы. Интересно, что же покажет его неугомонная сестрица? Мне было очень интересно где планирует участвовать Иволга.

Ой-ей-ей.
К дереву метнулся комок рыжей шерсти. Львинолап моргнул и внутренне застонал, покрепче вцепившись когтями в шершавую кору дерева. Только не это! Не хватало еще быть единственным учеником, застрявшим на дереве, которому пришла на помощь соплеменница. Тем более, на глазах у стольких воинов.
Он ведь хотел прославиться, показать удаль и силу. А в итоге все наоборот.
Да и на дереве сидеть вовсе не так что бы приятно. Шерсть вся всколочена, земля кажется далекой, словно небо, которое, наоборот, рванулось навстречу ученику. Сейчас, остыв после состязания, Львинолап ощутил меркое, тягучее чувство где-то в желудке. Нечто вроде страха, пробежавшего от кончика хвоста до кончиков пальцев. Стоило ученику взглянуть вниз, как тут же кружилась голова.
Легкая паника овладела Львинолапом.
- Львинолап!
Он с усилием посмотрел вниз и увидел, что Куничка уже сидит на ветке. Нет, только не это! Он не должен показаться перед ней слабым, пугающимся высоты котенком.
Все в порядке! - нарочито бодро крикнул Львинолап. Я просто... ммм... здесь красивый вид.
Он уткнулся взглядом в расстилающийся перед ним лес. Чуть поодаль изгибалась, словно огромная блестящая змея, река. Вересковая пустошь была похожа на палево-бурое море, колыхавшееся от порывов ветра.
И впрямь красиво.
Он уже успел заметить, что Соболек-таки сохранил равновесие. С легкой завистью посмотрел на то, как Грозовой ученик перепрыгнул на ветку.
- А может до верхушки?..
Что? - расстроенно переспросил Львинолап; голос его звучал по-настоящему жалко. Он не мог сразу отказаться от этого предложения, чтобы никто не счел его трусом, но в то же время до смерти боялся, что, забравшись еще выше, совсем не сможет слезть. Нет... не надо. Скоро начнется следующее состязание.
Слава Звездам, брат отказался от этой идеи.
- Львинолап? Только не говори мне, что ты не знаешь, как спуститься.
Львинолап грустно кивнул, прижавшись брюхом к ветке. Присутствие Соболька отчасти успокаивало его - ведь Грозовой ученик точно должен знать, как спускаться с таких высоких деревьем. Опыта, приобретенного при лазании на низкорослую иву явно оказалось недостаточно. Ну... как лазания... это Львинолап так называл.
Представь... что её нет. Падать некуда. Знаешь, когда так представляешь, сразу становится легче смотреть вниз... спускаться тоже.
Потрясающе, - нервно кивнул Львинолап. Знаешь, меня это совсем не успокаивает. Так-с... Так, ничего страшного. Всем разойтись. Я спускаюсь. - пробормотал он.
Осторожно выискивал точку опоры, дрожал от страха упасть, но старался не смотреть вниз. Вспоминал какие-то забавные моменты, представлял, что все это игра.
Подумал о том, что, если не слезет, ему предстоит всю жизнь провести на дереве. Свить гнездо, как у птиц. А затем жениться на птице. Интересно, какие птенчики могли бы получиться? Наверное, золотисто-рыжие, с темными полосками и блестящей шерстью. Львинолап вздохнул. Застрять на дереве - это ужас. Но жениться на птице и стать Котом Воителем Живущим на Дереве - еще хуже. Вот Собольку везет, он никогда не застрянет, потому что он Грозовой кот. Может, Грозовые на деревьях рожают и у них котята с рождения прыгают по веткам, будто белки?
Неа, Соболек-то родился в Речном племени. Эх.
Ой!
Львинолап почти спустился и едва не свалился с последней ветки, увидев кружащего подле дерева Течения.
А ты чего здесь делаешь? - невинно спросил Львинолап. Когти решил почесать?
Неуклюже спрыгнул, оставив на коре дерева длинные зарубки. Глянул на Куничку. Затем на наставника. И сообщил:
Думаю, лазать по деревьям - это не мое.

Светлая целительница устроилась напротив речного глашатая. Она почувствовала, как мягкий хвост Течения коснулся её плеча. Она не понимала, что к чему, но в слух нечего не высказала. Этот здоровяк был приятным и мудрым котом, чем и нравился Нежнолистой. Но тут она услышала, как кто-то зовёт её по имени и кошка сразу же обернулась. По запаху было ясно, что перед ней стоит Летунья, её ученица. Она совсем недавно взяла в ученицы эту кошечку, поэтому соплеменницы ещё не привыкли друг другу. Да, обе кошки отличались вспыльчивым характером, но эта кошечка нравилась ей свои упорством и стремлению к целительству. В отличии от неё, юная кошка всегда мечтала быть целительницей, в отличии от Нежнолистой. Та всегда хотела быть воительницей, охотиться и драться, а не сидеть в своей пещере и перебирать травы. Та прямо высказала своё недовольство и от внимания слепой кошки не смогло скрыться то, что их мнения полностью совпадают.
- Да? Что-то я не вижу ни Черёмухи, ни Щербатой, - процедила целительница. Да, ей тоже было не приятно просить травы у соседей, но другого выхода не было. Жизнь соплеменников была куда важнее гордости.
Она отвернулась от своей ученицы и повернулась к Течению. Тот, казалось бы, не заметил их перешёптываний или просто сделал вид, что нечего не заметил. Как и следовало ожидать, глашатай довольно дружелюбно поприветствовал кошек, но ответ Летуньи был грубым, хотя, похоже, и этого речной котище постарался не заметить. Нежнолистая смущённо дёрнула ушами; всё-таки, будущая целительница не дружила с этикетом.
- Та ну тебя, - дружелюбно засмеялась светлая. – Никакой ты не старик! У тебя вся жизнь впереди! – дружески пихнув серого кота, слепая заулыбалась. Следующие слова речного воителя удивили кошку. Он не знал, где Смола! Как так? Они же соплеменники! Не зрячие глаза светлой целительницы расширились и стали походить на два больших озера. Похоже, Течение это заметил, потому что ветряная почувствовала, как  стыд, словно высокая волна, нахлынули на него. Это напряжение длилось недолго – напряжение нарушилось резким прощанием кота. Услышав, как он побежал куда-то в сторону, кошка гневно дёрнула ухом, но нечего не сказала.
К счастью, Летунья никуда не побежала и оставалась рядом с наставницей. Повернувшись к ней, она тихо зашептала той на ухо:
- Как ты слышала, глашатай не знает, где их целительница. Придётся идти к сумрачным котам и спрашивать их о Черёмухе с Щербатой, - с жаром горилла она светлой ученице.
«Не нравится мне эта затея» - подумала Нежнолистая и, встав, направилась к группе сумрачных воинов.
На расстояние кошка уже поняла, что там находится Коготь, Грач, Ржавница и какой-то малыш, имени которого целительница не знала. Честно признать, это компания ей не нравилась. По крайней мере, Коготь и Ржавница явно внушали ветряной не лучшие предчувствия. Грач, как было известно светлой, полукровка. Когда-то он был глашатаем племени теней, но из-за чего-то перестал им быть. Да, этот кот был достоин уважения. Он сумел отстоять свою честь и доказать, что он нечем не хуже других сумрачных воинов. Честно сказать, Нежнолистая его даже понимала – ему, как и ей, всё время приходится доказывать свою преданность племени. Правда, случаи разные, ведь целительница племени ветра – полностью чистокровная кошка. Но дело в том, что по жизненная слепота навсегда лишила её мечты быть воительницей, но это не самое страшное. Многие соплеменники поначалу не доверяли слепой ученице, боясь, что та случайно напутает травы и отравит их. Но вскоре кошка добилась уважение соплеменников и всё стало хорошо.
Вот слепая целительница подошла к этой «компании» и, как можно приветливее, улыбнулась им. Кивнув всем в знак приветствия, она присела.
- Вы не знаете, где Черёмуха с Щербатой? – да, весьма глупое начало, но может они, как и Течение, не знали местонахождение своих целителей. – Я их найти не смогла, а поговорить очень надо.