Игла всем телом чувствовала эту негативную энергию, волнами отходящую от самого Течения, который выглядел слишком усталым и подавленным. Племя нуждалось в нем, его интеллекте, силе и смекалке. И тот безоговорочно отдавал все свои силы, все свои качества на благо племени. Это изнуряло его. Он уставал на глазах и Игла все прекрасно понимала. Несмотря на такую физическую нагрузку, Куничка прибавляла ему проблем. Моральную нагрузку, именно. Дочь пока не понимала, что такое быть воином. Она поймет это, когда впервые почувствует весь этот страх и адреналин во время Битвы, когда впервые почувствует боязнь за жизнь своих соплеменников и за свою жизнь. Рано или поздно она все поймет. Всему свое время.
- Я не специально. - нарушил тишину тихий голос брата.
" Что именно? Ты не специально не пускаешь Куничку в Битву? " - кошка взмахнула черным хвостом и опустила веки, вздыхая.
- Конечно, ты не нарочно, братишка. - она любила называть его братишкой. А еще трепать лапой по голове, что делала сейчас с улыбкой на лице. Игла редко позволяла себе всякие нежности, напотипо этого, но когда-то нужно показывать свою любовь и заботу. Течение ее брат. Единственная родная душа. А еще Куничка. Пельмешка нервная.
- Я пригляжу за ней и не дам ситуации выйти из под контроля. Она под защитой всего отряда. - ответила старшая воительница, вставая со своего места. Она не даст Куничке... Нет, не пострадать. Пострадает рыжая кошечка по-любому. Из этой битвы она выйдет в царапинах и возможно с раной. Но не серьезной. " Хватит думать об этом! Может ничего не будет! "
Почему-то она была уверена во всех. Даже в Львинолапе, который всегда казался неуклюжим. Но тот оправдывает свои имя и свой... вес?
- Когда соберем отряд?
- Эммм.... - послышалось откуда-то из угла. Кто-то стоит у входа.
- Здрасте. - это Львинолап пришел...
Игла зашипела и раздраженно мякнула - Где твои манеры, внук Алозвезда?! - та гордо вскинула голову и плюхнулась на свое место. - Куничка идет на Битву.

Львинолап бросил косой взгляд на Иглу и слегка нахмурился, прижал уши к затылку. В принципе, ничего худого он не делает - пришел поговорить с наставником, в этом нет ничего плохого. И все же резкий тон Иглы заставил его виновато поджать хвост, словно он был в чем-то виновен. К тому же, она назвала его внуком Алозвезда... К чему это? Золотисто-рыжий оруженосец как раз с интересом разглядывал Иглу, гадая, что же такого страшного только что сделал, как вдруг послышался голос Течения.
Я не высказал своего одобрительного слова. Куничка остается в лагере. Как она там, Львинолап?
Он запнулся на полуслове. Выходит, Игла и впрямь пыталась убедить глашатая взять с собой дочь, но тот даже ей ответил резким отказом. Что же может сделать он, Львинолап, обычный оруженосец против слова самого Течения? Растерянность промелькнула в янтарных глазах ученика, он перешагнул с лапы на лапу и нерешительно повел хвостом.
"Но я должен что-то сделать," - подумалось ему. "Мы же с ней друзья. Я должен помочь ей. Она так мечтала об этой битве!.. Несправедливо, что ее не берут, мы же одногодки. Ручеек-то понятно... Хотя, может, его тоже могут взять?"
В глазах Львинолапа появилась надежда. Вдруг он все же найдет верные слова? Но черты морды Течения казались непреклонными.
- Ну... - протянул Львинолап, по своей привычке ковыряя когтем землю - в данном случае, чью-то подстилку. - Она... ей плохо. - выпалил вдруг он. Нужно какое-то решение. Срочно.
- И почему ты выглядишь столько непохожим на себя?
- Я...
Он вдруг понял, что нужно сделать. Может... может... Но ведь он тоже хочет драться! Как бы...
- Я боюсь! - выпалил Львинолап. - Страшно боюсь битвы! Даже поджилки трясутся. Куничка должна пойти - она куда смелее, вдвоем мы сможем все! Ну... с ней мне не будет страшно. Мы отличная команда, честно! Течение, если кто и заслуживает этого, то только она. Вспомни, какой я неуклюжий и неповоротливый! А с Куничкой мы сможем сделать такие здоровские комбинации!.. - он говорил взахлеб, в какой-то момент даже забыв о том, что говорит с глашатаем. - Она так тренировалась, она... Да и вообще, лучше брать ее, чем меня! Ее и Ручейка.
Он осекся, словно пораженный громом, не верящий в то, что только что сказал. Ведь это неправда - он жаждет битвы, как никто другой, не ведая страха, не страшась ран и крови. И, несмотря ни на что, он никак не планировал предлагать за себя Куничку и Ручейка. Новый страх всколыхнулся в душе - а вдруг Течение сейчас снимет его и отправит в бой дочь с Ручейком?
Львинолап уткнулся взглядом в землю. Шерсть на его спине встала дыбом. Он так отчаянно желал, чтобы они были в этом бою втроем - Куничка, он и Ручеек... Но все так перемешалось. Сказанного не воротишь. Ему придется проглотить этот шанс, а потом держать себя в лапах, чтобы не сорваться, не обидиться, ведь он это делает ради Кунички...
А, быть может, он просто хочет загладить вину перед ней за то, что рассказал все Шторму.

Львинолап мялся, разрушал чужую подстилку и не мог сказать ему ничего дельного. Течение уже чуть не задыхался, забыв про то, что затаил дыхание не просто образно, а на самом деле.
Она... ей плохо.
Горло судорожно сжалось, легкие болели и грели адской болью, но Течение сумел подавить кашель, однако очень неудобно сглотнул. Только что побежденный симптом тут же проявился у него, а на глазах выступили невольные слезы. Куничка, его маленькая дочка.
Да и вообще, лучше брать ее, чем меня! Ее и Ручейка.
Тут же подала гневный голос сестра. Он чуть не позабыл, что она тоже отстаивает позиции племянницы, и криво усмехнулся, глядя ей вслед. С собой она уносила гнев, угрозы и поддержку. Без Иглы он тут же почувствовал себя ещё слабее и готов был как малый котенок свернуться на подстилке у мамы под боком и больше ни о чем не думать и не тревожиться. Было вообще ощущение, что он ослабел, одряхлел, ослеп и готов отправиться на покой, и запальная фраза дочери несет в себе четкое пророчество без всяких подводных камней. "Интересно, а если я умру вот так и не оставлю наместника, то кто будет главенствовать в Речном племени? И пустит ли это кто-то Куничку на битву? Тот же Листопад, или Арника, или Игла.. Да, скорее они не будут придерживаться моих позиций."
Его укололо легкое разочарование. А из фундамента был вытащен пятый, вроде бы, кирпичик по счету. "Значит, сговорились за моей спиной. Молодцы, ничего не скажешь. И как у них только прыти и смелости достает? Да, воспитанием тут и не пахнет. Тот же Светлозвёзд... хотя не самый удачный пример. Ликозвёздная - вот да, оно самое. Она сама пережила времена Ярой Звезды и знает, что такое заговор. Эх. Значит, теперь им надо лишь сломать меня - и все будет готово."
Он готов был дать хвост на отсечение, что все это действительно заговор и начала его либо сестра, либо дочь. Может, раньше они и сомневались в том, стоит ли приводить его в исполнение, но теперь уверелись в его необходимости.
- Хорошо, Львинолап.
Он сдастя быстро, но не без боя, конечно. Лишь создаст видимость. Тут надо действовать тонко, надеясь только на себя.
- Если ты хочешь поменяться с ними местами, то пожалуйста.
Чтобы ещё сказать ему? Сказать что-нибудь хорошее на прощание.
А вдруг и битва-то подстроена на самом деле?.. Великие Звёздные предки, так в заговоре ещё и замешано в итоге племя Ветра в лице Мальвы, а может и ещё кого! Ведь то был неподдельный запах Ветреных котов...
- Если ты в этом не замешан, то лучше останься в лагере, - невольно сорвалось с языка.
"Я схожу с ума."

"Интересно, это болезнь? Или я вполне реально подозреваю собственную семью в заговоре? Своих друзей? Что со мной происходит?!"
Течение зажмурился и прикусил до крови язык, стараясь определить, спит он или нет. Боль была действительно реальной. Так что пришлось теперь ещё и мучиться от неё.
- Чего? Ты о чем говоришь? Я... я просто подумал...
"Он не знает.. Или его нет? Не знает! Нет, нет, ничего нет! Это всего лишь бред. Всё хорошо. Да, Куничка уже скалила зубы на меня с матерью, но никогда не доходило вот до такого. И не дойдет никогда? Да и что, я восстания оруженосцев не переживу? И сестра меня не предупредит? И друг? Да это же просо смешно! Как такое вообще могло прийти в голову?"
Течение с любопытством поглядел на ученика и тут же воспарившая в нем жизнь притянулась обратно к земле.
- Львинолап?..
Он встал со своего места и подошел к золотистому коту. Тот уже гораздо более сильно смахивал на молодого воителя, чем та же Куничка или Ручеек. И не только по росту, но и образу мыслей. "Жертва в честь друзей? На него хорошо влияет молодой Ручеек."
- Нет, ты ни в коем случае не останешься в лагере. Прости за глупые слова. Я давно мечтал, как однажды мы пойдем с тобой в битву плечом к плечу и будем так сражаться. Не расстраивайся. Мне важно, чтобы в твоей душе не было разлада. Хорошо? Посмотри мне в глаза, Львинолап. Я знаю, что у тебя прекрасная душа и ещё более лучшие намерения. И в минуту душевной невзгоды ты всегда помогаешь своему нерадивому отцу, ведь так? Так давай и я помогу тебе. Что тебя тревожит? На самом деле предстоящая битва или отношения между тобой и Куничкой с Ручейком? Может, ты нарушаешь какую-то тайну, которую вы дали друг другу когда-то? Если так, то я не позволю тебе нарушить её. Слово, данное тобой, всегда должно держаться и исполняться вне зависимости от обстоятельств. Согласен?
На ум пришел Соболек, с которым они встретились на втором дне соревнований. Да, брат Львинолапа тоже стоял перед трудной диллемой души.
- В конце концов, ты всегда можешь посоветоваться со своим братом. Он прекрасный кот и не даст тебе самому себе соврать.

Львинолап аж распушился от чувств, которые сейчас током били наружу. Течение, стоя буквально вполтную к нему, чувствовал, как в нем плавно изменяется поток мыслей и от более легкого пути идет обратно к той плотине, коротая когда-то перегородило старое русло реки. И бьется об него, бьется, стараясь сломать. И - ломает..
Золотистый кот внезапно прижался к нему, и глашатай чуть не задохнулся от новых чувств, бурной волной отозвавшихся в нем. На глаза невольно навернулись слезы, и серый воин осипшим голосом выдохнул:
- Ох, Львинолап, Львинолап...
Он зажмурился и сглотнул слезы. "Великие Звездные предки, какое золотое сердце у него! Нет, я знал это, конечно, но вот так вот он сейчас просто его распахивает передо мной и совершенно не думает о том, что другой мог бы воспользоваться этой его слабостью и сыграть на ней, обращая на себя. Да, всё-таки в некоторых делах он ещё такой наивный котенок..."
- Я понимаю, - мягко отозвался Течение, - я и сам когда-то мечтал отправиться на первую битву вместе с Листопадом. Однако он был тогда гораздо моложе меня и неопытней, - глашатай слегка улыбнулся, припоминая безмятежное прошлое, - но он тогда и был совсем другим, - "а ещё у него не было такой проблемы, как у меня теперь на носу. Т.е. отца в качестве глашатая и друга, выигравшего соревнования учеников этим летом." - Но... не знаю даже. Если я ещё знаю свою собственную дочь так хорошо, как мне казалось, то ей сейчас уже будет наплевать на битву. Попробуй. Только смотри, не попадись под горячую лапу. И если там будет Ручеек, позови его тоже. Хотя, надеюсь, Забота сделала уже это за меня, - серый усмехнулся и, наклонившись, нежно коснулся носом уха сына. - И, возможно, скажу сейчас не самые приятные слова, но ты, Львинолап, должен понять, что каждый кот сам решает свою судьбу. Соболек нашел свое призвание в служении Грозовому племени. Но ты всегда с ним. Что бы ни произошло. И я уверен, что он скучает по тебе ничуть не меньше, чем ты по нему, - "а ещё ты навсегда в моем сердце, маленький Львенок. И в сердцах родителей."
Снаружи доносились голоса на повышенных тонах. Кажется, племя уже без них начало собираться к границе. Течение выпрямился и кинул взгляд на ученика.
- Пора, - сказал он одними губами.
>>>Граница

Ночь вошла в палатку. Здесь было тихо и спокойно, хотя котов здесь и не было в палатке пахло Львинолапом. Оруженосцы в воинской палатке! Что твориться в племени? Несносный предводитель, глашатай ведущей себя как котенок, оруженосцы снующие там где им не надо быть! Что же будет дальше! Заворчала про себя Ночь, в какой раз она убедилась что ведет себя как старейшина, те постоянно ворчат и возмущаются. Изумрудная устало плюхнулась на свою подстилку и закрыла глаза. Ей показалось что она летит по небу, и ей так хорошо. Вскоре Ночь провалилась в темную бездну и уснула.