Волчье Сердце поднял голову и зажмурился, подставляя морду солнечным лучам. Солнце, наконец, вырвалось из зимних облаков и теперь прогревало землю, и он с затаенной радостью следил, как с каждым днем лес зеленеет и наполняется жизнью. К холодам он привык с детства, но в горах был готов отдать хвост, лишь бы хоть раз в луну был такой же солнечный день, как сейчас.

Он выбрался на охоту самостоятельно, словно вспоминал старые привычки в прошлом, от которого веяло одиночеством. Перед тем, как выйти из лагеря, он хотел по привычке позвать с собой Енотика, но лишь остановился, глупо уставившись в сторону палатки оруженосцев, дернул ухом и пошел к выходу. Енотик был уже не Енотиком и не спал в палатке оруженосцев, теперь обитая в палатке воителей, будучи недавно посвященным.

Волчье Сердце остановился, вдыхая разнообразные запахи, пытаясь учуять добычу. Краем глаза он увидел, что что-то промелькнуло среди зеленой листвы, и он бесшумной тенью скользнул вслед — и, когда понял, что это, мысленно порадовался, что решил сначала исследовать, а не сразу же прыгнуть. Предполагаемая добыча оказалась котенком, в котором Волчье Сердце узнал Грачонка.

Он не показался сразу, хотя котенок мог легко привлечь внимание какого-нибудь хищника, вышедшего так же на охоту. Волчье Сердце остановился неподалеку, замер ненадолго, прищурившись, затем напряг мышцы лап — и прыгнул, выскакивая из зарослей, в мгновение ока оказываясь возле Грачонка, хватая того за загривок и поднимая над землей, легко встряхивая.

Воитель опустил котенка на землю и взглянул сверху вниз.

— Вот так бы тебя схватил любой другой зверь, — объяснил он ему спокойно, будто то, что произошло, было в порядке вещей. — Только не за загривок, а за шею или спину, потому что ты еще маленький и легко бы поместился в пасти или в птичьих когтях, — он не выглядел рассерженным или суровым, но Волчье Сердце объяснял те вещи, которые сами по себе были страшны.

— Итак?

В помете всегда находился такой котенок, который рано или поздно попробует сбежать из лагеря. Слишком любопытный, бунтующий против правил, слишком высокого о себе мнения и тому подобное. Грачонок, насколько Волчье Сердце мог судить со стороны, казался самым послушным котенком в детской, но именно он пробрался сквозь ежевичные заросли и именно он встретился воителю за пределами лагеря.

Грачонок тем временем напыжился и уже озлобился на Волчье Сердце за такое «хамское» обращение с ним. Черно-белый кот, нависая над юным соплеменником, с долей удивления посмотрел на него. Волчьего Сердца еще котенком научили уважению, едва ли не робости перед старшими, а тут...

— «Будущего», — повторил вслед за Грачонком Волчье Сердце, и подчеркивая отдаленность события, и, кажется, даже ставя это под сомнение. — Нашел бы ты змею — и что дальше? Ты знаешь, как с ней бороться? Тренировался, учился? — под неприятным впечатлением из-за изначального наглого тона, Волчье Сердце не скрывал холодного укора. Раз уж Грачонок нашел себе такое оправдание, которому воитель не поверил, но притворился, то Волчье Сердце будет отталкиваться от него.

— Настоящий воитель сначала трезво оценивает ситуацию и свои силы, — продолжил он, но голос все же смягчился. — Ты этого не сделал. Может, надо будет подождать с посвящением? — Волчье Сердце знал, как отреагирует на это Грачонок, и вдруг припал к земле, навострив уши. — Ну-ка. Представь, что я змея. Покажи, чтобы ты с ней сделал.

Грачонок условия воителя принял. И среагировал так, что Волчье Сердце тут же поднялся и прижал уши к затылку — ну чистый ребенок, глупый и наивный. К тому же, сам того не заметивший, что напоролся на противоречие в было сложенной легенде.

— Ага, — черно-белый кот негромко фыркнул. Возле лагеря добыча и так редко попадалась, а теперь, после котячьих воплей, тем более бесполезно ее искать рядом. Волчье Сердце на автомате примерил, куда пойдет после того, как разберется со сбежавшим котенком, но отвлекся на чужие слова.

— Молодец, что признался, — честность импонировала Волчьему Сердцу, а потому он похвалил котенка несмотря на недавнюю ложь. — И мог это сделать сразу, а не выдумать небылицы, — при упоминании деда, Созвездия Грача, Волчье Сердце только усмехнулся и прищурился, когда сквозь листву пробрался солнечный луч и осветил его морду.

— Стало быть, тебе претит выслушивать его нотации? — он подошел к Грачонку ближе. Волчье Сердце, считай, сам был дедом Грачонком и остальным родившимся у Иволги котятам. — Я буду точно так же честен с тобой. У Созвездия Грача полно забот, чтобы еще отвлекаться на глупо поступившего сорванца, — тут он сделал выразительную паузу, намекая, кого именно под сорванцем он имел в виду.

— Сейчас теплеет, и змеи пробуждаются из спячки. Завопив и запрыгав, ты не ускользнешь от них, — Волчье Сердце кивнул в сторону лагеря. — Вернемся на поляну. Там я могу научить тебя, как с ними драться.

Грачонок, носивший, считай, имя деда, разом воспрянул духом и загорелся азартом. Волчье Сердце сдержал неуместную в такой ситуации улыбку — все же, так или иначе, но факт остается фактом: котенок нарушил правило и сбежал, подвергнув себя угрозе — а она могла появиться так или иначе, поскольку тот улизнул из лагеря в одиночку и представлял из себя легкую добычу.

Тот загалдел, разом забыв о своем недовольстве, возникшем из-за «грубого» обращения Волчьего Сердца с ним, и они вернулись обратно в лагерь. Дозорный, стороживший в это время вход, удивленно на них вздохнул, но черно-белый воитель лишь слабо покачал головой — мол, потом все объяснит, почему он возвращается в лагерь вместе с котенком, которому положено быть в детской и не вылазить оттуда. Они оказались на поляне, но воитель отвел котенка чуть в сторону, чтобы не мешать другим, прищурился, глядя на него, готового ко всему и жадного до знаний, помедлил, собираясь с мыслями, а затем заговорил:

— Змеи не имеют запаха, а потому часто подползают незаметно, — он стоял перед Грачонком, возвышаясь над ним, поневоле смягчившись от детской его непосредственности и энтузиазма. — У некоторых из них есть яд, а потому они могут быть смертельно опасны: одного укуса порой достаточно, чтобы сразить даже самого сильного воителя, — объясняя это котенку, Волчье Сердце пытался донести до него осознание, с какой угрозой он мог столкнуться, наивный и нарушивший правило не покидать пределы лагеря.

Он пригнулся, припадая к земле.

— Они очень быстрые и ловкие, — продолжил Волчье Сердце. — Нет смысла хватать их за середину туловища или за хвост — сразу же меться в голову, — он уставился на Грачонка, не мигая, словно та же гадюка. — Змеи никогда не убегают — ты ее не запугаешь. Если вступишь с ней в схватку — сразу хватай за горло, так она тебя не укусит, — он чуть вытянул лапу вперед, словно готовясь к атаке. — Представь, что моя лапа — змея... — он помедлил, прежде чем выбросить ее вперед, не совсем быстро, чтобы Грачонок успел среагировать:

— Защищайся!