За все время церемонии Шторм не проронил ни слова. Только смотрел из-под полуопущенных век на своего нового ученика, чинно восседающего на положенном месте. Дымчатый - он так и не привык называть его новым именем - без запинок провел посвящение, похоже было, что он волновался здесь едва не больше всех. Во всяком случае, рыжий котенок не выказывал никаких признаков радости, кроме блестевших глаз, про самого Шторма и подавно умолчим.
Да, без сомнения, ему достался хороший ученик. Такие все схватывают на лету, но проблем с ними гораздо больше, чем с обычными непоседами-котятами, не первую луну наблюдавший за сыном Рыжего Лиса полосатый воин знал это наверняка. Нет, он никогда не сидел напротив детской и не следил за котятами целыми днями, это больше пристало гордым за свое потомство отцам, просто отмечал происходящие события, сортировал и размышлял над ними.
Рыжий Лис был приемным сыном Алозвезда, значит, этот Закатик в какой-то мере внук его старого друга. Это хорошо, тем более, что они на редкость похожи. Настолько, что можно было подумать о кровном родстве. Закатик был даже больше похож на Алозвезда, особенно характером, чем этот речной весельчак. Хорошо.
"Остается надеяться, что он так же похож на него умением учиться."
Коты поздравляли новых учеников, называли их по именам, стремясь выкрикнуть погромче. Шторм молчал, не сводя с рыжих ушей изучающего взгляда, в котором, однако, не было обычного холода. Это - его второй ученик. Пора привыкать к этой мысли.
- Пойдем, - негромко, так, чтобы не встраиваться в общий поздравительный хор, - Я покажу тебе то, что ты должен знать.
Шторм поднялся на ноги, отряхнув от летней пыли серый хвост, и медленным шагом направился к выходу из лагеря. Здесь и сейчас ни ему, ни ученику делать нечего, лес заждался их в свои объятия.

Неторопливым шагом наставник и ученик дошли до тренировочного оврага. Шторм не разгонялся чрезмерно, зная, что пока котенку нелегко бегать на такие расстояния в его собственном темпе. Ничего, еще набегается, тренировки на выносливость еще впереди. Похуже то, что его опять начали беспокоить недавние шрамы. Битва с Когтем была страшной, так он не сражался с тех пор, как ушел от учителя, и этот бой он проиграл. Предателя спасло чудо, но от этого было не легче, а Коготь не правил бы хоть немного лесом, если бы упускал такие возможности. Так что, похоже, в полную силу полосатый кот сможет сражаться еще не скоро, и Дымчатый это знает.
- На дне этого оврага ты будешь тренироваться. Здесь мягкий песок и пологие склоны, потому сложно получить серьезные травмы и можно исполнять самые рискованные приемы.
Да, обычно сперва показывают границы, но зачем? Скоро он возьмет Закатного в патруль, и тогда он запомнит запахи соседей и других зверей, а пока гораздо важнее показать, где пройдет большая часть жизни оруженосца. В тренировочном овраге и в охотничьих патрулях, границы в основном охраняют воины.
Шторм и Закатный встали на кромке оврага, смотря на две кружащие внизу боевые пары. Старшие оруженосцы племени готовились к воительству, и Шторм с интересом наблюдал за жаркими учебными схватками, не забывая посматривать на собственного ученика. Один из котов внизу полетел через голову, запутавшись в собственных лапах при ударе, и полосатый рявкнул со своего места:
- Спину ровнее держи! Бей врага, а не кланяйся!
Фыркнув, обернулся к Закатному. Не назвать бы Закатиком по привычке, обидится ведь... Шторм уже понял по взволнованно-гордому молчанию своего нового ученика, что тот привык держаться спокойно и с достоинством. Ну, пусть будет так.
- Если хочешь, можем спуститься вниз. Или отправимся дальше, тогда дойдем до Нагретых Камней, и там поучишься охоте на мышей - их много развелось этим летом, едва не кишат. Сам выбирай.
Березовик все-таки был другим, когда Шторм учил его. В нем чувствовалось абсолютное доверие наставнику, с Закатным придется сложнее... И что-то в нем серый воин чувствовал такое, от чего расправляли крылья воспоминания об Алозвезде. Отчасти поэтому он сейчас спросил рыжего оруженосца об овраге - возникли в памяти воспоминания о том, как они с погибшим ныне другом кружили в детстве на этом же песке.

Дальше. Ну, хорошо. Бирюзовые глаза Шторма вспыхнули и погасли отраженным солнечным лучом. Он точно знал, что Алозвезд выбрал бы сражение, он всегда хотел быть первым во всем - в бою, в охоте, никогда не упускал возможности улучшить навыки и никогда не отказывался от боя.
- Пошли.
Уже поворачиваясь, чтобы встать и отправиться к границе леса, под тень деревьев, Шторм с удивлением заметил, что под лапами Закатного взрыта земля. Он прикрыл глаза - похоже, ученику решение далось нелегко. Он уже знал одного кота, который долго бился над каждым решением...
"Хватит уже. Он не Алозвезд, как бы мне того не хотелось..."
Лесные тропинки были Шторму давно знакомы, но не стоило забывать, что Закатный впервые вышел так далеко от лагеря. Потому они останавливались у каждой развилки запутанных кошачьих троп - серый воин давал ученику время запомнить, куда ведет та или иная тропа. Пискнула мышь в ближайших кустах.
- Оставим ее. Дичи много, а на Нагретых Камнях охота куда как удобнее. Племя сейчас может себе позволить выбирать добычу, хотя это редко бывает.
Как всегда, густой полог леса расступился неожиданно, открыв голубое небо с редкими облаками. Солнце сейчас светило вовсю, и речная гладь переливалась всеми оттенками синего - редкое и красивое зрелище. Шторм сделал пару шагов вперед и в один прыжок влетел на первый валун.
- Это - Нагретые Камни, земля, за которую не первую кошачью жизнь идут стычки с Речным племенем - это их болотный запах ты чуешь из-за реки. Вообще-то дело не в том, что тут много дичи или удобно греться на камнях даже в стужу, а, скорее, в том, чтобы не давать им возможности закрепиться на нашем берегу, - полосатый кот спрыгнул вниз и во все клыки улыбнулся Закатному, - Но это тоже несомненные плюсы. Ты уже знаешь, как пахнут мыши. Принюхайся, их тут полно... Если ты хочешь поймать мышь, то запомни, что они плохо видят, но отлично слышат и чувствуют малейшие колебания почвы. Потому пригнись - не с твоей шерстью маячить на горизонте, и подкрадывайся вот так.
Шторм припал к земле и пополз вперед. Он никогда не был отличным охотником, и, отчасти поэтому, привел Закатного сюда. Для первой охоты Нагретые камни, не покрытые лесной подстилкой, подходили отлично - ничего не хрустнет под лапами.
- Аккуратно переноси вес и распределяй его по всем лапам. Не скреби животом и лапами по земле, мышь не должна ничего почувствовать до твоего удара. Когда прыгнешь - прибивай лапой к земле и кусай в шею, так она не успеет даже пискнуть. Попробуй, а я подожду здесь и посмотрю.

Шторм следил за учеником издалека и не видел, в чем именно он ошибся - с первого взгляда стойка Закатного казалась почти идеальной, но зато со своего наблюдательного пункта он видел мышь. И видел, что она встревожилась задолго до того, как рыжий котик подобрался на расстояние прыжка. Предупреждать охотника об этом означало гарантированно испортить охоту - Шторм не мог ни крикнуть, ни иначе привлечь внимание полностью сосредоточенного на деле оруженосца. Оставалось ждать. Уже к моменту, когда Закатный подобрался и прыгнул, полосатый кот мог почти с полной уверенностью сказать - тот промахнется. Точнее, не успеет - Шторм видел, что лапы ученика ударили точно туда, где только что была мышь. Отличный, выверенный прыжок. Но, увы, бесполезный.
Помахивая хвостом, он подошел к явно раздосадованному котику, успокаивающе дернул ушами - хотя в успокоении Закатный и не нуждался, уже взяв себя в лапы. К этому времени Шторм уже догадался об ошибке.
- Отличный прыжок, но она уже была потревожена. Ты слишком низко держишь живот, он скребет землю, а по камням отлично распространяется звук. Если ты приложишь к ним ухо, то услышишь, как я точу когти на другой стороне самого большого валуна. Неудивительно, что мышь всполошилась.
Он только хотел предложить ученику попробовать еще раз, но Закатный задал вопрос о Речных котах. Судя по всему, первое встречное чужое племя его заинтересовало. Шторм пожал широкими плечами.
- Коты устроены одинаково, ты прав. Но любое умение в себе можно развить. Я вот учу тебя ловить мышей, а там оруженосцев учат плавать, потому они это и умеют. С рождения ни один кот не умеет плавать. Зато так охотиться, как мы, они не умеют. А коты племени Ветра с котячества привыкают бегать, потому они поджарые, как кролики - ты это еще увидишь. Племя Теней... ну, это отдельная история. Они очень выносливы и знают, как ориентироваться в самом темном лесу.
Где-то под камнем зашуршала мышь, и Шторм повернул туда уши.
- Вон там еще одна. Попробуй, только в этот раз держи тело повыше земли. И следи не только за мышью, но и за окружающим миром, ветка под лапой или куст, за который можно зацепиться, испортят тебе всю охоту. Давай.

Полосатый воин с интересом следил за своим учеником, отправившимся добывать себе удачу по второму разу. Он сам ухитрился поймать мышь с третьего прыжка, и все ученичество завидовал Алозвезду, убившему первую добычу еще до посвящения в оруженосцы. Сейчас ему было интересно, как получится у Закатного... Глаза Шторма ярко вспыхнули, когда ученик взлетел в воздух и грохнулся на добычу. Прыжок можно было оценить так себе, но вот удар вышел на славу, мышка даже пискнуть от ужаса не успела, как была прикончена укусом в позвоночник. Хорошо, очень хорошо!
- Отличная работа, моя первая мышь успела запищать и предупредить всех товарок в округе, - Шторм ухмыльнулся воспоминаниям, - Молодец.
Теперь стоило вспомнить о словах Закатного насчет Речного племени. Занятно, многие предводители рассуждали схожим образом, думая о преимуществах, но ни к чему хорошему это, как правило, не приводило... Полосатый уже давно задумывался, почему. Предстояло поделиться размышлениями с учеником.
"А ведь в голове у него точно не мышиные мозги. Отличный получится воин."
- Мы, конечно, можем есть рыбу, чтобы плавать. А еще гоняться за кроликами племени Ветра или ловить лягушек, как племя Теней, только при этом мы разучимся ловить мышей в лесу. Я так думаю, что племена потому и простояли сто кошачьих жизней, что отличаются друг от друга. Если мы потеряем то, что делает нас Грозовым племенем - а это, как ни крути, и наши умения, и начнем гнаться за соседской добычей - кому мы такие будем нужны? У каждого племени есть преимущества и недостатки, ты об этом еще узнаешь подробно, когда будешь учиться сражаться.
Серый кот, подставив расставленные в стороны уши солнцу, смотрел на громады Нагретых Камней и валунов поменьше рядом с ними. Мысли о преимуществах сгубили на этих камнях много хороших воинов... Кстати, о камнях.
- Есть, кстати, и другой способ ловить мышей. Он работает именно здесь, где они живут под камнями, - этот способ когда-то придумал Алозвезд. В тот день они вдвоем устали, как две белки после купания, зато притащили больше дюжины мышей на двоих, накормив все племя... и надолго очистив Нагретые Камни от добычи, - И требует минимум двух охотников. Мыши никогда не роют себе по одной норке. Под каждым из этих небольших камней живут целые мышиные семьи, и, если залезть наверх и начать там сильно шуметь, они подумают, что шум исходит из камня и кинутся наружу искать убежища в других норах. И тогда не зевай, бей точно и быстро. Сейчас обработаем вон тот валун, - Шторм указал хвостом на солидный камень в десятке прыжков от них.
Залезть наверх было минутным делом, хотя крупный кот пару раз начинал скрести когтями по гладкому боку камня. Убедившись, что ученик на месте и готов отлавливать бегущих грызунов, Шторм коротко вздохнул, вознес молитву Звездному племени, чтобы удержаться на камне, и резко подпрыгнул вверх, выпустив когти.
Делать шум - творческое занятие. Полосатый воин его делал, проводя самые сложные связки боевых приемов, требующих сильно топать, и такой подход всегда приносил свои плоды. Из-под камня прыснули первые серые точки...
- Сейчас!

С макушки камня работа оруженосца была отлично видна, Шторм, опустившись на валун и свесив лапы, смотрел на прием, обозначенный им как "боевая лягушка". Он уже подумывал спуститься вниз и помочь Закатному с добиванием добычи, но ученик и сам ухитрился извлечь мышей из-под собственного пуза и перебить. Забавно, когда-то Алозвезд поступал так же, сам Шторм всегда предпочитал отлавливать мышей по одной, используя свое преимущество в скорости, и убивать их когтями, чтобы не приседать и не терять времени.
"А все-таки они похожи. Интересно, почему настолько?"
В голову полосатого воина на какую-то долю секунды постучалась мысль, что Закатный действительно мог быть внуком Алозвезда, если Рыжий Лис был ему не приемным, а родным сыном. Тогда все это объяснимо без труда. Но, напомнил себе Шторм, хлестнув хвостом по спине, копаться в прошлом погибшего друга - не лучший способ почтить его память, и уж точно неподходящее занятие для воина. Так что оставалось удовлетвориться тем, что его талантливый ученик до боли напоминает Алозвезда, и учить его дальше. Если он и правда внук старого предводителя, Шторму будет о чем рассказать ему, когда они встретятся, наконец.
Серый воин прервал свои размышления и спрыгнул с камня, успев заметить улыбку оруженосцы. Забавно, а так они еще более похожи...
- Отлично. Пять мышей за три захода - результат, достойный воина. Пользуйся этим приемом только тогда, когда племя срочно будет испытывать нужду в большой добыче - перед или после битвы, например. Так можно поймать много мышей зараз, но зато потом Нагретые Камни некоторое время будут плохим местом для охотника.
Альтернативой речному берегу может быть только Змеиная горка, но охота там всегда была смертельно опасным делом. Шторм до сих пор помнил, как чуть не пустил кровь Соболю, тогда еще Собольку, приняв за гадюку совершенно безобидного ужа. Хорошо, Огнегрив спас одного товарища от другого.
Закатный не отставал с вопросом о Речном племени. И, откровенно говоря, заставлял самого Шторма всерьез над этим задуматься. Действительно, почему? Ведь в случае крайней нужды Грозовые коты ловят рыбу и даже не испытывают с этим особых проблем, правда, делают это из лап вон плохо.
- Знаешь, я много раз сражался и против, и бок о бок с Речными воинами и не припомню, чтобы они хоть раз пытались кого-то топить. Наоборот, это мы в случае очередного вторжения на Нагретые Камни делаем все, чтобы спихнуть их назад, в реку, и заставить уплыть домой, - Шторм хмыкнул, задумавшись на секунду о последней битве лесных котов, в которой пришедшие с воды Речные воины стали переломным моментом схватки, - То есть преимущество - очень относительное понятие. Лишая Речных их преимуществ, мы в то же время лишимся своих, перестанем быть Грозовыми котами и станем лишь жалким подобием Речного племени. Слишком большая цена за умение плавать, не находишь? А сейчас зарой свою добычу, вернемся за ней на обратном пути. Нас заждались места, в которые ходить нельзя, и первой в списке стоит Змеиная Горка.

Уже поднявшись с места и направившись к лесу, Шторм услышал вопрос ученика. Что за польза от Змеиной горки? Почти никакой, откровенно говоря, кроме вреда. Там много мышей, растут кое-какие травы, которые используют целители, но сам полосатый воин не был уверен, стоили ли эти травы такого количества котов, которое ужасной смертью погибло на этих покрытых травой и лишайниками камнях.
- Мало пользы, но ты должен знать это место. Оно смертельно опасно, в одиночку туда лучше никому не соваться... На тех камнях множество гадюк, а если одна из них укусит тебя, ты умрешь быстрее, чем дойдешь до целителя.
Двое котов, серый и рыжий, вновь шли по лесным тропам. К Змеиной горке не вело проторенных дорожек, туда очень редко ходили коты, почти никто, за исключением целителя и сопровождающих его воинов, не рисковал ходить туда, только самые отчаянные охотники. Да еще иногда, очень редко, предводитель отправлял туда боевой патруль, вспоминая старую, поросшую мхом историю из глубокой древности.
- Когда-то предатель Звездоцап прикармливал на Змеиной горке собак, чтобы они уничтожили наше племя. С тех пор Грозовые коты еще меньше любят это место.
Глаза Шторма потемнели на секунду, как и всегда, когда он слышал эту историю или сам пересказывал ее. Он стократ жалел, что его не было там тогда, потому что они с учителем уничтожили бы эту свору, но... вся история случилась задолго до рождения серого кота и давно уже стала легендой. За такими странными для пожилого воина мыслями учитель и ученик дошли до первых камней, составлявших подножие Змеиной горки.
- Здесь есть мыши, но мало кто рискует охотиться на здешних камнях - слишком велик риск. И тебе не советую, это верный способ бесславно отправиться к предкам. Но, если тебя все же укусила змея, можно ненадолго продлить свою жизнь и успеть добраться для целителя. Для этого сразу после укуса изо всех сил ударь когтями по ранке от змеиных зубов, чтобы выпустить как можно больше отравленной крови.

Шторм с непонятными эмоциями выслушал лаконичный ответ оруженосца. Похоже, тому просто нравится так говорить, коротко и емко, не вдаваясь ни в подробности, ни в обсуждения. С Березовиком было совсем по-другому, он любил беседовать, выяснять лучшие способы, тогда Шторму приходилось иногда самому чесать в затылке лапой, будучи сраженным необычными идеями своего голубоглазого ученика.
"А Закатный..."
Полосатый воин вздохнул еле слышно. Его новый оруженосец, судя по всему, предпочитает не распространяться о своих выводах из услышанного и увиденного. Это усложнит ему работу, но и лезть рыжему котику в душу Шторм не намеревался ни сейчас, ни потом. Что-то в нем было... Что-то, внушающее доверие. За тот небольшой промежуток времени, когда они гуляли по лесу, серый кот успел уже попробовать раскусить Закатного почти со всех сторон, и везде потерпел неудачу.
"Досталась мне мышка с сюрпризом."
Они почти не говорили, когда шли до Змеиной Горки. Иногда Шторм давал краткие пояснения, замечая непонимание в глазах ученика, но и все. Закатный радовал его тем, что понимал все, что ему говорили. "Знаю" - значит "знаю", и ничего больше, это чувствовалось. Но одновременно при взгляде на рыжего котенка, идущего рядом, пожилой воин чувствовал настороженность, удивление и... узнавание. Слишком уж он похож. Слишком.
Далеко на опасную землю они заходить не стали, Шторм привел сюда Закатного только чтобы показать это место. Охотиться здесь он сам рисковал только в очень голодные луны, когда другого выхода вообще не оставалось, ну, или зимой, когда Змеиная Горка была почти безопасна.
- Съедобны. Но отвратительны на вкус, мяса мало, и, вдобавок, их смертельно опасно ловить. Иногда ловля гадюки становится воинским испытанием для оруженосца.

Глупости? Ха, занятно, когда-то он уже слышал эти же самые слова. Правда, не от кота... С другой стороны, своего собственного ученика Шторм когда-то испытывал сам. И он на месте Березовика, зная, что ему предстоит, предпочел бы провести целые сутки, прыгая по камням Змеиной Горки и обучая местных ползучих гадов играть с падающими листиками на кошачий манер.
- На моей памяти такое было только один раз.
И тогда укусили наставника. Кот, наблюдавший за своим оруженосцем и понявший, что тот не успеет увернуться, сам закрыл его от смертоносных ядовитых клыков. Он погиб через два часа в палатке целителя в мучениях, все средства, которые пытался применить Непокорный, не помогли.
"Действительно, памятник глупости. Впрочем, я еще не знаю, что ты скажешь мне, услышав про свое испытание."
Впереди на плоском камне свернулась расслабленными кольцами черная гадюка. Шторм не обращал на нее серьезного внимания, на таком расстоянии змея не сможет причинить никакого вреда. Держись подальше, и все будет в порядке, она не нападет, а если попытается, будет достаточно времени, чтобы принять меры.
Но Закатный, похоже, не спешил заканчивать знакомство со змеей. Полосатый кот в изумлении смотрел, как ученик сделал пару шагов вперед и остановился, смотря на змею.
"Нет. Смотря в глаза змее. Барсук тебя задуши..."
Молча. Все дальнейшие события протекали в абсолютном молчании, нарушаемом лишь шипением потревоженной гадюки. Шторм сузившимися до двух бирюзовых горящих щелок глазами смотрел на поединок взглядов своего свежеиспеченного ученика и ядовитой змеи. Нарушать это хрупкое равновесие было нельзя, воитель это знал. Если так, то она мгновенно бросится. Тогда у него будет только один выбор, после битвы с Когтем его удары уже не так точны.
"Памятник глупости..."
Шестилунный котенок отошел первым. Все так же, молча. Змея подалась вперед, как только он, наконец, отвернулся, и остановилась как вкопанная, встретившись своими черными глазами-бусинками с ледяным взглядом Шторма.
"Уходи."
Шаг вперед. Маленький, едва заметный со стороны. Вдох.
"Я опаснее. Сильнее. Уходи."
Еще шаг, гадюка шипела, как забытый на плите чайник. Выдох.
"Он - под моей защитой. Уходи."
Шипение прекратилось. Змея улеглась на землю и тонкой черной струйкой скрылась в трещине камня. Вдох-выдох, вдох-выдох... Заново научиться дышать. Шторм приподнял переднюю лапу, чтобы встать поудобнее, и заметил, что она мелко-мелко дрожит.
- Никогда, - полосатый кот сглотнул, - Не прерывай контакта первым.
Он сам удивился, насколько глухо звучит собственный голос. Только что на его глазах шестилунный ученик на своей первой тренировке, даже не тренировке, а так, прогулке - пытался применить прием из самой вершины воинского искусства. Из того, что в каждом племени знают один-два кота, и то не всегда... Как это возможно?
- Что... что ты видел?