Зубы клацнули в миллиметрах от заветной мыши, и охотник почувствовал, что падает на землю. Челюсть соприкоснулась с холодной, замерзшей землей. Он зажмурил глаза, и все тело рухнуло в покрывшуюся инеем траву. Мышь достигла норы и скрылась серой полосочкой.
И так каждый раз. Прошло не так уж много времени с тех пор, как я поймал свою первую добычу. Прежде чем поймать её, я старался. Каждый день гнался за новой мышью, да что там, я гонял по дюжине мышей в день, не меньше! И ни одну не поймал. В итоге, моя дичь оказалась гораздо крупнее, чем мышь. Водяная крыса. Но она была более медлительной и агрессивной, ведь эта зверушка даже напала на меня и прокусила мне лапу! Хорошо, что Смола подсобила, дала каких-то трав.
Так вот. После поимки нутрии я снова вознамерился начать охоту на мышей. И у меня ничего не получается...
Охотясь, Ручеек подходил все ближе и ближе к границе с Грозовым племенем и к Нагретым Камням, естественно. Это не могло не вызывать негативные воспоминания о Грозовых котах. Как только я услышал историю о том, как Грозовые коты (у меня даже язык не поворачивается называть их воителями!) украли у нас Нагретые Камни, я невзлюбил их. Стоит ли говорить, что единственный Грозовой кот, с которым я состою в хороших отношениях - полукровка, чья мать - воительница Речного племени? То-то и оно.
Молодой оруженосец поднялся с земли. Челюсть болела жутко, он чувствовал во рту солоноватый привкус крови. Ну вот, кажется еще и поранился. Впрочем, это же пустяковая царапинка, я её почти не чувствую.
Медленно ступая, серый котик направился к реке, что была границей между двумя племенами. Он хотел выпить чистой воды и промыть ранку. Бурный поток все еще не застыл и радовал своей мощью и великолепием.
Но вдруг Ручеек остановился, потому что увидел нечто странное на другом берегу. Грозовая кошка (а он в этом ничуть не сомневался!) стояла, замерев, и с вожделением разглядывала территорию Речного племени. Серый оруженосец опешил от такого. Он хотел было кинуться через глубокий поток и заставить кошку отвести взгляд от драгоценных территорий. Но щиплющая боль напомнила серому о том, что он собирался сделать.
Негодуя и сердито помахивая хвостом, Ручеек склонился над рекой и опустил в воду часть морды. Холод был приятен, он притуплял боль.
Напившись воды и промыв свою рану, котик наконец обернулся к незваной соседке. Она все также стояла на месте.
- Что-то требуется?! - громко спросил он, перекрикивая шум потока.
Сначала Нагретые Камни, а теперь и остальная территория... низменные Грозовые котишки, когда вы перестанете воровать у нас?

- Да, я смотрю на росток пижмы, который растёт у вас на территории!Но я не собираюсь заходить на ваши земли, поэтому пригладь шерстку!
- А, вот оно что... - задумчиво протянул Ручеек и посмотрел в ту сторону, куда до этого глядела Грозовая кошка. Там действительно произрастали какие-то растения с мелкими желтыми цветочками. Не говоря ни слова, он подошел к пижме и склонился, вдыхая её сильный, пряный запах.
Должно быть, она - ученица целителя Грозового племени. На взрослую целительницу она точно не тянет - вспомнить хотя бы нашу Смолу!
К тому же, её резкий тон даже и не пахнет мудростью. Из этого можно сделать вывод, что она молода. Впрочем, как и я.
- Вижу, тебе нужна эта пижма. Посмотрим, что я смогу сделать, - четко проговорил Ручеек.
Он прикрыл глаза и попытался вспомнить события, произошедшие несколько дней назад.
Травы в палатке Смолы... я помню, как пахли они все вместе. Сумасшедшая смесь запахов. Но какой-то яркий аромат действительно выделялся на фоне остальных.
Оруженосец вдохнул полную грудь цветочного запаха. Это точно он! И тут котик заметил, что несколько стеблей аккуратно обломано. Видимо, Смола уже побывала тут. В таком случае, я вполне могу отдать немного пижмы этой кошке.
В его душе боролись противоречивые чувства. С одной стороны, это была неприязнь по отношению к Грозовым котам и всему, что с ними связано. С другой - природная доброта, которая не позволяла Ручейку оставить в беде кого бы то ни было. И все же, он решился.
Подошел к пижме и осторожными укусами срезал несколько стеблей. Сами стебли были довольно длинными, а растение - крупным, так что у Речного оруженосца получился самый настоящий букет.
Ручеек решительно подхватил пижму и подошел к камням, прыгая по которым можно достигнуть территории Грозового племени. Приятная ностальгия накрыла его с головой.
Помнится, по этим камням я прыгал навстречу Мартику - тому самому котенку, чья мать сейчас в Речном племени. Вместе с ним я победил первого настоящего противника - лисенка...
Он улыбнулся своим воспоминаниям и легко вскочил на первый камень. Как всегда бывало в такие моменты, теперь в Ручейке трудно было увидеть Речного кота. Худой и тощий, он совсем не был похож на своих здоровенных товарищей с лоснящимися шкурами. Пожалуй, серый котик даже жалел об этом. Возможно, будь я покрупнее и потолще, у меня и силенок было бы побольше. Иногда я завидую силе Львинолапа. Хоть и не настолько, чтобы перестать считать его своим другом. Это, скорее, дружеская зависть. Соперническая.
По-птичьему легко Ручеек допрыгал до конца. Бурный поток и скользкие камни - все это вовсе не помеха оруженосцу, который не в первый раз пересекает границу племен. Хм... кажется, в третий, - подумал он, вспоминая свою вылазку с Заботой.
Осторожно спрыгнув на берег перед Грозовой кошкой, Ручеек положил к её ногам пижму.
- В следующий раз можно просто попросить у Смолы. Она не откажет, - пробурчал он, старательно делая вид, будто недоволен.
Положив пижму, серый котик развернулся, чтобы уйти обратно, на свою территорию.

-Я просто не хотела заходить на вашу территорию
Голос Грозовой кошки был не таким ровным, каким должен быть голос того, кто уверен в своих словах. Ручеек добродушно усмехнулся себе в усы.
- Зайти на нашу территорию и зайти к Смоле - это две разные вещи. За первую Речной патруль может запросто разорвать тебя на клочки, а за вторую ты, возможно, получишь нужные травы и лучезарную улыбку нашей целительницы, - с легкой улыбкой продекламировал он.
Мокрый, холодный валун виделся Речному котику куда более благодатным местом, чем трава около Нагретых Камней, которые возвышались над ним и его рекой. Только я собрался уйти, как эта Грозовая травница остановила меня. Но теперь-то я уж точно смогу продолжить свою безуспешную охоту на мышей! Конечно, охотник из меня никудышный, но рано или поздно я научусь охотиться и на этих мелких зверушек. Хотя, с куда большим восторгом я поучился бы ловить белок на деревьях. Ведь это мое любимое занятие - прыгать и лазать по деревьям. Это чувство высоты, бесконечное небо над головой... просто праздник какой-то!
- Могу ли я как то отблагодарить тебя?
- А? - не врубился Ручеек. Странный вопрос сбил его с мыслей об охоте. Он задумчиво посмотрел на Грозовую кошку и до него дошло. - А-а, это. Да нет, мне ничего не нужно, спасибо, - безмятежно проговорил он.
Так вот, мыши. Чтобы поймать мышь, мне нужно быть быстрее. Но я никогда не могу догнать мышь, она в любом случае исчезает в норке. И дело даже не в том, что она так быстро бегает. Дело как раз в том, что её жилище располагается совсем рядом. Поэтому я и не могу поймать мышь. Значит, мне не хватает скорости, чтобы догнать эту серую шкурку до того, как она скроется в норке. Погодите-ка... но я же знаю, как действовать быстрее! Черт возьми, как я раньше-то не догадался?! Прыгая, я покрываю большее расстояние, чем шагая. Значит, мне нужно просто прыгнуть к мыши, и она не сможет убежать от меня, потому что я буду рядом!
Восторг и волнение накрыли Ручейка с головой. Он отчаянно желал поймать мышь. Здесь и сейчас.
- Погоди-ка! Мне есть, что попросить у тебя. Серый котик вдруг смутился и опустил взгляд, но тут же нетерпеливо его поднял.
- Мне нужна мышь. Да-да, самая простая мышь, которую можно поймать. Просто... не хочу в этом признаваться...
Ручеек сжал зубы и опустил уши. Ему трудно было говорить о своей неумелости, но он чувствовал, что сейчас это - единственное, что спасет его.
- В общем, я не умею охотиться на мышей. Но вдруг, ни с того ни с сего я понял, чего именно мне не хватает для успеха. И мне очень хочется проверить свою теорию!
Он умоляюще посмотрел на Грозовую кошку.

- Значит ты хочешь поймать мышку на нашей территории?
- Ага, - просто кивнул он и улыбнулся.
В этом был весь Ручеек. Его необдуманный поступок - отправиться ловить мышь на территорию вражеского племени, можно назвать глупым. Ну разве кто-то, кроме этого странного котика, решился бы на такое?
Да, пускай глупо, пускай наивно. Зато серый ученик действовал от чистого сердца, которое никаким неприятностям не удалось очернить.
А неприятности были. Ссоры с Заботой и друзьями, настоящие страдания. Несколько раз он даже был близок к смерти. Но каждый раз его кто-то выручал. И теперь, когда серьезному, взрослому ученику, которому уже исполнилось восемь лун, нужно сделать выбор, он выбирает совершенную глупость. Его нетерпение и желание опробовать новый прием - все это дало движение тому механизму авантюризма, который уже давно ждет своего часа.
Та-а-ак, надо просто унюхать мышку, и дело с концом!
Он выпрямился, чтобы Грозовая кошка видела его стать (а кто в его возрасте, покрасоваться не хочет?) и принюхался. Запах дичи ударил ему в ноздри. Совсем рядом, буквально в двадцати лисьих хвостах, находилась добыча. Должно быть, сидела у дерева.
Ручеек подмигнул травнице и осторожно направился к нужному дереву. Серый зверек лакомился каким-то зернышком, найденным у корней дуба.
Помнишь, как ты хотел поступить? Подкрасться на нужное расстояние, отмерить путь до цели и прыгнуть. Ведь прыжки - это то, что получается у тебя лучше всего. Ну, вернее - это единственное, что у тебя вообще получается...
Оруженосец замер и перенес вес на задние лапы. Это привычное, отработанное движение получилось почти машинально, инстинктивно.
Один толчок, легкий и тихий.
И вот, Ручеек уже взлетел, как настоящий Небесный воитель. Эйфория, азарт - все это присутствовало, но внимание было сосредоточено на мыши.
Он ловко приземлился рядом с ней и прежде, чем дичь успела перепугаться и убежать, ударил её лапой, ломая хребет. Об этом приеме ему рассказывал кто-то из знакомых воинов. Убивая дичь таким образом, охотник не дает пролиться и капли её крови.
В жаркие дни это обеспечивает лучшую сохранность. Но сегодня этот прием позволит теплой крови согревать дичь изнутри до того, как она будет съедена.
Донельзя гордый, Ручеек подхватил мышь. Вот дело и сделано. Теперь я умею ловить мышей и экзамен Сладкозвездной перед посвящением в воины мне не страшен. Ну, если она заставит меня ловить этих чудесных серых мышек.
Теперь моя следующая цель - научиться ловить белок. По деревьям лазать я умею, так что плевое дело.
Оруженосец подошел к молодой целительнице и опустил мышь на землю перед своими лапами. Одной лапой бережно накрыл её, чувствуя тепло и мягкость шкурки.
- Вот каждый и получил то, что хотел. Я мышку, а ты пижму. Что ж, удачи. Пожалуй, я пойду обратно, на свою территорию.
Он уже совсем забыл о своей ненависти к Грозовым котам. И не мудрено. Ручеек постоянно то вспоминает о ней, то забывает.