Чудесно. Просто чудесно. Титомир был доволен.
Причём доволен был с самого утра, начиная с того момента, как оказалось, что все уже разошлись либо на охоту, либо в патрули; в поле его нулевого зрения не было никаких Грачиков, которые бы стали выяснять с ним отношения; да и вообще, чёрт возьми, это было просто прекрасное утро! Кот хорошо выспался, отлично отдохнул и находился в просто чудесном настроении, что не могло не наделить его желанием что-нибудь да сделать на благо племени, но на этот раз с большим удовольствием, нежели обычно.
Недолго думая, слепец уверенной и энергичной походкой покинул лагерь Сумрачного племени, углубившись в знакомые территории. Даже угрюмый ельник, кажется, посветлел и повеселел, потому что лето был хоть и жарким, но чертовски прекрасным. Да, душно, да, жарко, и хочется лежать в теньке и ничего не делать, но до чего приятно охотиться в такие времена! Ведь в этот сезон даже скудные на дичь земли Теней буквально полны ею - Титомир слышал возню мышей, тихую трескотню белок, шорох торопливого бега ящериц. Кот невольно облизнулся, на его губах заиграла самодовольная ухмылка - о да, несомненно, сегодня он поймает крупную добычу!
Лапы привели его к одной из многочисленных рощ; слепец почувствовал удушливый запах буйно цветущих в это время цветов, однако привлекло его нечто иное - где-то особенно сильно и отчётливо пахло белкой, что было бы весьма недурной добычей на это утро. Бесшумно скользя, словно чёрная змея, и углубляясь в чащу, Титомир набрёл на поляну, где, собственно, и росли эти цветы, чей запах был особенно сильным и отбивающим нюх для него, лишённого зрения. Но сквозь чересчур сладкий аромат он учуял ещё и то, что волновало его куда больше - вновь этот манящий запах белки, которая находилась где-то рядом... Ага, вот, он слышит скрежет её коготков о кору растущего у поляны дерева...
Не раздумывая, слепец перешёл в охотничью стойку и проворными, уверенными движениями подкрался на достаточно близкое расстояние, буквально спрятавшись среди цветов - белка копошилась у корней дерева. Глупая, молодая, жирная белка, которая настолько расслабилась от этой чудесной погоды, что, кажется, ничего не заметит... хех...
Резкий вдох, стальные мышцы напряглись, резкий бросок вперёд - Титомир сделал прыжок.

Чудесно. Просто чудесно. Титомир был в бешенстве.
Ароматная, вкусная и жирная белка, которую так легко можно было поймать, оказалась в лапах какой-то кошки, которая опередила его на доли секунды - кот понял это, уже прыгнув в сторону предполагаемой, но бесследно упущенной, добычи. Естественно, никакие законы физики не собирались поддаваться или исчезать из-за одной неудачи какого-то слепого кота-воителя, потому Титомир, смачно выругавшись себе под нос, не успел поменять траекторию прыжка, из-за чего и приземлился прямо на воровку.
- Твою ж... - кот всё же успел во время втянуть когти, иначе бы его второй невольной жертве пришлось бы туго - воитель едва успел подавить рефлекторное желание опустить морду и прикончить добычу, хоть и это бы закончилось весьма трагично для той, что посмела украсть у него белку. Титомир замер, нависая над придавленной кошкой - судя по запаху, Сумрачное племя, а, значит, соплеменница. Увы, сладкий и удушливый аромат растущих подле цветов сбивал его с толку, потому кот не мог определить, кто перед ним... лежит?
Ох, простите, кажется, он вообще не собирался её отпускать.
- Это была моя белка, - глухо прошипел он, сверля слепым взглядом дырку в переносице Вереск. Склонив морду вниз, он сократил дистанцию между их носами до половины мышиного хвостика - горячее дыхание кота опалило лицо кошки. Самого Титомира несколько не смущало подобное поведение, да и ещё факт, что он сейчас придавил (хоть и, кажется, уже совершенно не пытаясь удержать, так что высвободиться будет более, чем легко) соплеменницу к земле с видом, будто собирается с ней поиграть в недетские игры.
Но он и вправду был разозлён. Эта белка была его, она предназначалась именно ему, а не какой-то левой охотнице, которой и вовсе здесь не должно быть. Кот, сердито фыркнув, всё же соизволил слезть с кошки и одним ударом лапы вышиб из её когтей белку. Почему-то стало жарко. Чересчур жарко. Эх, всё же чёрная шерсть имеет свои недостатки, учитывая, что под раскалёнными лучами солнца она очень даже помогает запариться в собственной шкуре буквально за несколько минут.
Титомир сделал несколько шагов назад и замер, слегка выпятив нижнюю губу и тем самым изображая из себя обиженного на весь свет за подобную несправедливость кота.

Кто не успел, тот опоздал. И где это ты видел, что на ней висит бирка с твоим именем?
Язвительное фырканье разозлило Титомира, который и так теперь обеспечил себе плохое настроение на весь день - так прекрасно началось это дивное утро, так хорошо было в сосновом бору, так чудесно решил поохотиться, а в результате? Теперь он стоит перед какой-то левой соплеменницей, которая украла у него прямо перед его носом добычу, да и ещё теперь доказывает, что это её добыча...
Шерсть на загривке поднялась дыбом, в глотке зародилось тихое, угрюмое ворчание - предвестник уже настоящего рычания, словно гром, предупреждающий начала грозы.
Ну уж нет, я ее поймала, прикончила. Эта дичь моя
- Я могу это исправить, - глухо прорычал Титомир, не собираясь особо церемониться с Вереск - нет уж, не в это время, учитывая, что она испортила ему не только настроение, но и охоту. Слепец мог с лёгкостью отступить, проигнорировать её и пойти поймать другую белку - благо, добычи в это время даже на территории Сумрачного племени был полным-полно - но он не мог отступить, когда ведётся война с такой... стервой, чёрт возьми.
Услышав в ответ рассерженное шипение, кот не сдержал наглой, самоуверенной ухмылки.
- Утютю, только не говори мне, что будешь драться, - с нескрываемым сарказмом произнёс Титомир, поведя плечами и словно невзначай напрягши при этом стальные мышцы - слепец был в прекрасной форме, потому был абсолютно уверен в том, что победит кошку без лишнего, что говорится, напряга. Сейчас кот вёл себя с чувством победителя... что же, раз перед ним стоит не какая-нибудь робкая ученица, которая сделала это случайно, а просто стервозная соплеменница, то он будет вести себя соответствующим образом - нагло, агрессивно, насмешливо.

В любом случаи, эта дичь все равно попадет в наше племя.
Титомир замер - тон Вереск сменился с наглого и иронического на почти что дружелюбный и даже... мирный. Такая перемена отнюдь не понравилась коту - он не имел ничего против небольшой потасовки (так как всё равно выйдет победителем, в чём был абсолютно уверен), а резкая смена поведения кошки лишь насторожила его, не более. И плевать, что она его соплеменница.
Какая разница, кто ее принесет, главное, чтобы Сумрачное племя не нуждалось в еде и не голодало
- О, я постараюсь это сделать, - саркастично ответил ей слепец, не сбавляя насмешливого оборота - ещё неизвестно, почему столь стервозная кошка вдруг начала проявлять мудрость и миролюбие. Пацифистка чёртова. Впрочем... почувствовав, как кошка проводит хвостом по его боку, Титомир отметил, что сегодня действительно чрезвычайно жаркий и душный день.
И я не вижу толка препираться тут из-за куска дичи. Мы ведь в "одной лодке",
- Ты испортила мне охоту, - пробубнил он упрямо, хоть и уверенности в нём поубавилось - чёрт возьми, кошка взяла над ним вверх! Теперь же в Титомире играло чисто мальчишеское упрямство, не более. - В следующий раз я... - он не договорил, так как одним толчком в плечо Вереск повалила его на землю - падение вообще не принесло ему никакого вреда, так как упал слепец прямо в траву и цветы, чей удушливый запах усилился в несколько раз.
Вереск оказалась на нём - ну, лапы у неё сильные - хоть и, разумеется, не такие как у него (вы что! не может быть, чтобы какая-та кошка была сильнее его!), но только сейчас Титомир сообразил, что нисколько не сопротивлялся и, не смотря на всякую показуху своего физического превосходства, кажется, вообще не был напряжён - наоборот, даже... расслаблен.
Ты повержен мной! Сдавайся!
Её смех слился с далёкой песней ветра - кот почувствовал, как она начинает вылизывать его лицо своим шершавым языком.
- Что за наглость, - с величественным видом ответил он ей, после чего одним резким движением перевернулся на живот, тем самым подминая Вереск под себя. Широко расставив лапы, он смотрел сквозь неё, чувствуя неровность такта их дыхания и ритма сердец. Чёрт. Жарко. Кажется, благодаря солнцу он скоро спалит себе свою шкуру... или не только благодаря огненному светилу, чей лик был им уже забыт.
- Что за наглость, - повторил он шёпотом, отвечая ей ухмылкой, но, словно дразня, он так и ничего не сделал. Если уж играть, то играть по полной программе, растягивая удовольствие.

Титомир не видел ничего плохого в том, чтобы сделать что-нибудь эдакое... плохое. И тавтология здесь использована весьма умышленно. То, что он морально сдался, ещё не значит, что он превратился в послушную овечку - и кот тем более не торопился приступать к особо кардинальным действиям, так как спешить было некуда, шанс встретить кого-то был так же мизерным, ну и, кстати, почему бы не насладиться столь жарким по многим причинам летним прекрасным деньком?
А почему бы и нет?
Действительно? А почему бы и нет? Они - молодые, полные энергии и стремления к чему-либо, коты, которым необязательно связывать себя вечными узами любви. Кому это надо? Они могли просто поиграть друг с другом и разойтись, довольные и ничего не требующие друг от друга. Может произойти и другой вариант: их отношения начнут развиваться, возможно, Титомиру посчастливиться даже стать отцом в ближайшее время, однако сейчас воителя это нисколько не интересовало - не затем он тут дразнит Вереск, чтобы рассуждать о том, что может и не может произойти в будущем. Посмотрим, хех...
Но...
Титомир лизнул её в нос в ответ.
...пока что лучше просто подразнить свою бывшую и будущую добычу.
- Сначала я хочу развлечься, - коварно-воркующим тоном ответил ей слепец, одним движением лап оказавшись уже рядом с Вереск. Ухмыльнувшись, он схватил белку и несколькими прыжками оказался на противоположном краю поляны.
Попробуй поймать меня, хех.

Интересно, почему ритм сердца так ускорился? Азарт пробуждал адреналин, адреналин будоражил кровь... а вместе с тем и невольно дыхание сбилось, хоть и случалось со слепцом это крайне редко - лишь в самые затяжные и трудные бои, когда дерёшься уже не ради племени, а ради того, чтобы хотя бы остаться живым... Впрочем, чем тебе это не битва?
Хех, вот только оружие и поле драки здесь совершенно иное.
Титомир только сейчас вспомнил, держа в пасти тельце белки, о том, что вообще стало причиной и следствием происходящего сейчас. Ведь всё началось с того, что она украла у тебя прямо из-под носа добычу, потом вы начали спорить, затем - неожиданное примирение, и вот, вы, словно два последних дурака, ведёте себя как котята, хоть и сейчас вместо детской наивности были некие иные чувства...
Кратковременная вспышка, которая не будет нести никаких последствий. Мимолётные, хоть и искренние, эмоции, которые дадут почувствовать то, что Титомир постоянно избегал, так как был занят совершенно другим - тренировками, тренировками и ещё раз тренировками.
Эта белка того не стоит
Зато стоишь ты, - подумал он, смех едва не сорвался с его уст, как вдруг всякая радость исчезла с его лица, когда он услышал испуганное верещание Вереска. Белка упала на землю у его лап.
Грозовые коты. Патруль
- Где... - Титомир резко обернулся, пытаясь понять одновременно понять несколько вещей: почему он не учуял запах Грозовых котов (хотя всё можно объяснить удушливым ароматом буйно цветущих цветов), не услышал их, и почему столь стервозная кошка вдруг испугалась чужаков, хоть и слепец прекрасно знал, что Вереск никогда не отличалась трусостью. Однако всякие мысли его померкли, когда он почувствовал толчок сзади и, упав на траву, вновь обнаружил себя придавленным кошкой.
Попался!
- Кошка, чёрт возьми, - наигранно недовольно пробурчал он, однако смех всё же сорвался с его уст - низкий, короткий, но очень даже искренне весёлый. Кое-как вывернувшись, Титомир потёрся щекой о щеку Вереск и окончательно развалился на траве, чувствуя спиной тепло нагретой солнцем земли. Задрав морду вверх, кот устремил слепой взгляд в небо, нисколько не щурясь - свет солнечных лучей, бьющий ему прямо в глаза, был ему больше неведом.

Жарко. Очень жарко. Титомир начал постепенно проникаться искренней ненавистью по отношению к собственной шкуре - интересно, в кого он такой пошёл? Весь чёрный, ни одного светлого пятнышка, разве что глаза зелёные. Да, зелёные, определённо, - кот помнил собственное отражение в луже. Тогда он был жалким юнцом, полным амбиций и желанием доказать всем, чего он стоит. Но тогда он был зрячим, пусть и молодым. Сейчас же он стал старше, взрослее, стал опытнее, умнее... Амбиции и то желание осталось. А вот зрение - нет.
Не горечь, не гордыня, не злоба, а любопытство вдруг охватило слепца - уши его стали торчком, кончик хвоста подрагивал, словно ожившая змея. Ему стало безумно интересно, как выглядит Вереск - он прекрасно помнил бурую шерсть ныне покойной Дождевой Тучи; распушившегося и орущего на всех и вся комка шерсти, коим раньше являлся Грач аки Грачик в прошлом; помнил фигуру Полярной Звезды, восседавшей на Скале лагеря Сумрачного племени... но вот Вереск он не помнил. Лишь размытую фигуру.
Перевернувшись на бок, в сторону соплеменницы, он уткнулся носом ей в плечо, зарываясь в шерсть.
Кот глубоко вдохнул запах её шерсти, прикрыв невидящие глаза. Благоухание цветов. Кровь белки. Эмоции. Адреналин. Лёгкие оттенки страсти, неясной неопределённости, раздумий, желания. Для Титомира подобный контакт был не в новинку - он был в близких отношениях с Полярной Звездой, но отнюдь не в романтических, как можно было подумать - эта кошка заменила ему мать, была его поддержкой, наставницей и предводительницей. Близость между ними была обусловлена временем.
Сегодняшняя близость между ним и Вереск была причиной одиночества обоих.
Правая передняя лапа переместилась на грудь кошки, словно он хотел почувствовать биение её сердца - на самом деле он чувствовал его отсюда. "Вынырнув" из шерсти Вереск, Титомир слегка поднял морду, прищурив глаза, словно пытаясь обнаружить в себе хоть какие-то остатки зрения - яркие солнечные лучи делали его глаза ненормально ярко-зелёными, ярче и зеленее любой травинки, любого стебелька на этой поляне.
- Расскажи мне, - голос его слегка охрип - он был тих, словно утренний журчащий ручей в чащобе леса, - как ты выглядишь, - Титомир слегка подвинулся вплотную к кошке и, вытянув шею, осторожно коснулся носом её щеки, затем - лба, переносицы, носа, губ... ему было любопытно. Даже с Полярной Звездой он не проделывал такое - подобного близкого контакта у кота ещё не было ни с кем; впервые он изучал и чьи-то черты лица.
А ещё ему было чертовски жарко. Но это не важно.