- Сейчас!
Грач уселся рядом с дочерью, прижавшись к ней боком и ласково что-то ворчал ей на ухо, стремясь успокоить не только саму Стужелапку, но и унять бешеные скачки собственного сердца. Грач мало чего боялся. Он не боялся вступить в схватку с превосходящим его противником, не боялся продолжать бой с барсуком, рискуя умереть... Нет, он не боялся - он всегда защищал то, что ему дорого. Но сейчас страх сковал все его сознание, страх за жизнь Стужелапки, единственной оставшейся у него в живых дочерью... Как и он остался единственным выжившим котом из детей Дождевой Тучи... Фактически, семьи у него не было - отец, мать, сестры и брат погибли. Но у него была Перепелка. Была дочь. Было, за что драться.
И за что бояться.
Грач взглянул на Соколенка. Полосатый ученик целителя сидел на месте, закрыв глаза. Глухое раздражение волной поднялось в угольно-черном глашатае. Почему Соколенок сидит и ничего не делает?! Грач был уже готов одернуть его, но тут ученик целителя распахнул глаза.
- При потере сознания мы даём еловые иглы
Глашатай взмахнул хвостом, словно говоря - так делай! Вздыбившаяся было шерсть на загривке кота облегченно пригладилась. Соколенок начал действовать. Он взял сосновые игры и положил возле дочери.
- Сильных повреждений не видно… Она сейчас очнётся. Всё будет хорошо, Грач.
Вспышка грома прорезала небо, и молния ударилась белым копьем где-то рядом, и отзвук страшного грохота затрещал в голове Грача. Глашатай вздрогнул и посмотрел на маленького целителя. Бешеная пляска сердца немного успокаивалась. Он кивнул. Затем обратился к дочери:
Стужелапка? Давай... - он начал ласково вылизывать ей шерсть, ожидая, когда она очнется.

Ливень с силой обрушился на лес. Тяжелые, свистящие капли с глухим стуком впечатывались в пепельную от сажи землю, на несколько секунд этот грохот оглушил  Грача. Он резко обернулся и уставился на выход из палатки, где сплошной стеной стоял ливень, тяжелый, сильный дождь. Глашатай глубоко вздохнул и повернулся к дочери. Какая разница, что идет дождь? Главное, чтобы Стужелапка поправилась и встала на лапы. Он напрягся. Стужелапка... Единственная дочь, единственный котенок, оставшийся в живых из их с Перепелкой помета. Эта полосатая кошка опять куда-то пропала. Грач несильно ударил хвостом по песчаному полу пещерки. Куда она могла пойти в такой ливень? Впрочем... Внезапно угольно-черный глашатая осознал, что ему, собственно говоря, почти все равно. Гораздо важнее сейчас его дочь, лежащая здесь, в палатке целителя. Глашатай поймал себя на мысли, что думает о Стужелапке, как о своей дочери, но никак не общей с Перепелкой.
- Это всего лишь вывих. Тебе придётся полежать у меня. Сейчас я дам тебе несколько маковых семян, чтобы заглушить боль и чтобы ты могла спокойно заснуть
Грач поднял глаза на ученика целителя, чей уверенный тон шел вразрез с недавним страхом. Остается надеяться, что он действительно знает, что делает, а не притворяется. Он сам внимательно следил, как и Соколенок, за тем, чтобы Стужелапка проглотила зерна. Грач с нежностью, невероятной в этом ершистом коте, лизнул ее в лоб и успокаивающе заурчал, надеясь ее успокоить и убаюкать.
- Может тебе переждать дождь тут? Заодно и со Стужелапкой побудешь.
Я и не собирался уходить, - отозвался Грач и тут же вздрогнул. Разве мог глашатай просидеть весь день со своей дочерью, забыв о делах племени?
То есть, пока дождь не кончится , - мотнул головой он, желая убедить в этом самого себя, чем маленького целителя. Особенно сильный гром заставил Соколенка зашипеть, Грачу же было безразлично. Он неодобрительно посмотрел на ученика целителя.
Не разбуди ее, - прошипел он, на мгновение в льдисто-синих глазах появились колючие иглы. Но они угасли, едва глашатай посмотрел на дочь, мерно спящую и вспомнил, что именно Соколенок ей помог.
Спасибо. - неожиданно тихо и мягко прошептал Грач.

Она все еще была в бесконечности. Слышала голос отца и почти ощущала его. Слышала голос Соколёнка, но не чувствовала его.
-Стужелапка? Давай... - он начал ласково вылизывать ей шерсть, ожидая, когда она очнется.
Она снова чувствовала отца. Хотелось вынырнуть из этого колодца и сказать ему, что все хорошо. Что с ней все в порядке.
Она словно была заперта под водой, а там, на верху был лед. Она была подо льдом и билась, стремясь проснуться. Когда Стуж почти отчаялась, лед треснул. Белоснежная кошка начала дико биться в эту трещину и вот она очнулась. Судорожно вздохнув она открыла глаза и осмотрела отца. Примкнув к нему, Стуж заурчала.
- Это всего лишь вывих. Тебе придётся полежать у меня. Сейчас я дам тебе несколько маковых семян, чтобы заглушить боль и чтобы ты могла спокойно заснуть
Кивнув, она послушно лизнула несколько черных семечек, что принес ей юный целитель. Мгновенно ее состояние изменилось. Голова отяжелела, как отяжелели и веки. Захотелось спать. Таким здоровым и крепким снов. Видеть сны, а не глухое отчаяние. Широко зевнув, кошка положила голову на лапы и заснула.
Увы, к ней не пришли цветные и сказочные сны, но хотя бы отступила боль в лапе.
Казалось, едва Стужелапка закрыла глаза, то сразу проснулась. Чувствовала она себя значительно лучше и сейчас ей хотелось найти Грача. Поговорить с ним, просто провести время, побыть рядом. Интересно, а где ее мама? Перепелка не слишком уделяла ей внимания. Интересно, она хоть заметила, что Стуж вернулась.
Повертев головой, она не заметила Соколенка и тихо встала. Лапа почти не болела, кажется поджила. Это радовало. Тихо, словно на цыпочках, она пошла к выходу. Посзле самой поляны она остановилась и нерешительно оглянулась на палатку. Никого. Вероятно, целитель ушел куда-нибудь или спит.
>>>Поляна

Запах трав. Душистые, терпкие, темно-густые и светлые травы - бешеный водоворот мешанины промелькнул перед его обонянием. Зрение несколько выравнялось, желудок урчал от голода, но Грач все же с трудом различал предметы из-за сильной боли, раздиравшей его лапу. У него даже не было сил на то, чтобы кричать. Со стороны он казался каменным изваянием, молчаливым и недоступным, словно бы... словно он ничего не чувствовал да и не умел чувствовать. Льдисто-синии глаза кота по-прежнему были передернуты пленкой. Он смутно ощущал, что его несут, но все равно лапа болела. Он боялся поворачиваться и смотреть на нее, боялся, потому что не знал, что его ждет. Это было так странно и пугающе. Ведь раньше он не боялся смотреть в глаза смерти и собственному будущему, тому, что может быть печальным и неприятным, так и светлому, как утренние лучи солнца.
Но сейчас явно было не до лучей.
На самом деле Грач боялся разрушить собственные иллюзии. Еще по пути в лагерь он отчаянно твердил про себя, что все будет хорошо. Где-то в его сознании было понимание - возможно, если бы он остался на месте и не тревожил бы лапу ходьбой по лесу, все и было бы в порядке. Но... он оказался слишком нетерпеливым и ветреным.
"Почему? Почему все плохое случается именно тогда, когда кажется, что тьма отступила? Почему после яркого дня наступает пронизывающая холодом тьма?"
Он мог бы послать Перепелку за помощью. Мог бы. Почему не стал? Этот вопрос терзал его, как тысячи голодных лисиц.
Вылижу ран, удали грязь.
"Я и сам могу это сделать!"
Грачу мучительно хотелось доказать всем, прежде всего, самому себе, что он не слаб и не разваливается на части. Глашатай с усилием приподнялся и вытянул шею, чтобы дотронуться языком до раны. Тут же спазм боли прокатился по его телу, вперемешку с голодом и усталостью. Грач бессильно завалился на бок. Великие Звезды, он даже вылизываться от усталости и боли не может! Он ненавидел себя. Ненавидел за такую глупость, за такую... слабость.

Итак, листья нашлись, Звезда Сибири вылизал рану, удалив грязь. Глашатай сам попытался что-то сделать, но ведь Пепел сразу определил. что сил у Грача было явно не достаточно. Теперь нужно было наложить листья чеснока, они являлись достаточно сильным средством, чтобы обеззаразить рану. Один листочек Пепел разжевал, дабы выдавить сок. Этот сок должен был убить микробов, но щипать будет сильно.
- Лежи и не двигайся- приказал он Грачу.
--Давай пока накладывай ему чеснок, а я за едой пойду. Все же, он был голоден несколько дней.
- Целитель тут пока я,- произнес кот, но больше ничего не сказал. Ну не время тут, чтобы начать выяснять отношения, в другой раз, пожалуйста, только волю дайте. Так. теперь целитель взял моток паутины и начал обматывать им вокруг листьев и раны. Вспомнился похожий случай, когда Пепел был учеником, тогда тоже один кот силньо повредил лапу. Но учитель опоздал - рана загноилась, и через некоторое время кот умер. Но Пепел такую роскошь себе позволить не мог. Он слишком честолюбив, чтобы совершать ошибки. Пепел и не заметил, как вернулся предводитель с кроликом в зубах.
- Ему нельзя есть слишком много. Если он долго голодал, то сразу набив желудок. ему точно лучше не станет.
Так, теперь оставалось только ждать. Пепел сделал все, что мог, пытаясь спасти жизнь глашатаю, ибо это был его долг.- Все зависит только от него. Если сильно хочет жить- выкарабкается. Сейчас нужно выждать время, чтоб понять, успела ли грязь нанести вред организму.

В нос ударил сильный, густой и упоительный запах кролика. Грач шевельнулся. Еда! Как же давно он не пробовал свежей крольчатины. Молодому коту казалось, что он не пробовал ее целую вечность. Грязная, свалявшаяся черная шерсть зашевелилась, в льдисто-синих глазах появился огонек. Перед носом белела шерсть мертвого зверька, Грач даже привстал, чтобы лучше чуять. Интересно, кто принес ему это? Быть может, Перепелка? Он поискал ее глазами, но наткнулся лишь на могучую фигуру Звезды Сибиря, сидевшего неподалеку. Странные чувства нахлынули на молодого глашатая. Сам предводитель заботится о нем и даже вылизывает рану. Обычно это дело целителя, Пепла. Правда, Грач никогда не смог бы представить этого кота, вылизывающего ему рану. Радость, бешеная и пьянящая, словно он наглотался кошачьей мяты, струилась по его жилам, росла в его сердце. Его глаза сверкнули. Звезда Сибири заботился о нем, словно... словно о родном сыне. Грач внутреннее вздрогнул. Еще никто на свете не проявлял такую заботу о нем, не потчевал вкусным кусочком дичи, не таскал на собственной спине... Но, быть может, Звезда Сибири проявлял такую заботу ко всем своим соплеменникам? Но эта мысль еще больше воодушевила Грача. Блеск в его глазах стал сухим и лихорадочным.
"Выходит, он простил меня. Но вот... интересно, он все так же разочарован во мне, своем глашатае? Быть может, это просто жалость?"
Но разбираться не было сил. Грач с жадностью набросился на еду, терзая кролика когтями так, что на время он даже забыл о своей лапе.
- Ему нельзя есть слишком много. Если он долго голодал, то сразу набив желудок. ему точно лучше не станет. Грач попытался было только отмахнуться по привычке, как вдруг его тело сокрушил мучительный спазм. Глашатай содрогнулся. Его едва не вырвало. Теперь кот смотрел на мясо, от которого успел отхватить хорошие куски, с опаской и не решался более приниматься за трапезу. Грач снова бессильно повалился на свою подстилку. Боль в раненой лапе слегка улеглась.
Но жар усиливался. Перед взором кота проносились странные образы, гулкие голоса гремели в ушах. Он выпустил когти. Когда все это кончится?! Он на миг потерял сознание, темнота заволокла его целиком, заставив бессильно выпрямить когти и опустить воинственно поднятую было шерсть. Когда он очнулся, то услыхал только голос Пепла.
Все зависит только от него. Если сильно хочет жить- выкарабкается. Сейчас нужно выждать время, чтоб понять, успела ли грязь нанести вред организму.
Я выбирался и не из таких переделок, - буркнул он. Выберусь и сейчас.
Его голос, голос молодого кота, напоминал скрип гравия под кошачьими лапами.
И еще... - прерывисто произнес он, устремив горящий жаром и болезнью взор на целителя. Когда я смогу приступить к своим обязанностям?
Внезапно его кто-то пихнул лапкой. Грач стиснул челюсти и резко обернулся. Котенок!
Не смей меня трогать! - зло рявкнул он, прижимая уши к затылку. Как смеет этот котенок просто так взять и тыкать в него своей лапой?! Грач был в ярости, однако вспышка гнева длилась недолго - вскоре кот снова повалился на подстилку, не сводя с Пепла пронзительного взгляда.
Ему нужен был ответ.
Правдивый ответ.

Пееепееел! Я хотела с тобой пого... - в палатку ворвалась Меховушка. Хотя Пепел и так это знал, ведь ни один котенок в здравом уме не прибежит сюда. а тем более поговорить с целителем. Не любил Пепел котят и все тут. Всех, за исключением этой малышки. Возможно потому что, он сам был почти таким же, а может просто такой он видел свою дочь, если бы она у него когда-нибудь появилась. Они довольно часто беседова здесь, в этой пещере, но сейчас Меховушка выбрала не очень хорошое время для беседы.
- Зайди потом? Я сейчас занят. Разберусь с делами, и расскажу, все, что знаю.
Тем же временем глашатай опять зашевелился. Ну что за упрямец, ведь сказано ему лежать спокойно.
Когда я смогу приступить к своим обязанностям? Пепел еще раз оценивающе взглянул на лапу. Если поввезет. и заражения не будет, даже если представить, что ничего не загноиться и даже можно поствить в плюс здоровый молодой организм, но...
-Скорее всего ты не сможешь выполнять обязанности глашатая. Да что глашатая, тебе и воинские обязанности строго запрещены. Рана будет заживать долго, неизвестно насколько это затянется.
Пепел смотрел в глаза Грачу. Он не врал, и смягчать приговор тоже не был намерен. Неужеле от того, как он постоит фразу измениться смысл? Или рана быстрее зарастет? Повернувшись к предводителю, целитель проговорил:
- Тебе нужно назначить нового глашатая.

- Пепел! Пепел! Пееепееел! Я хотела с тобой пого... Что произошло, Пепел? Естественно, Меховушка. Голос дочки ты услышал сразу же, конечно она была не родной, но ты принимал ее как свою наследницу. Ты гордился тем, что совсем скоро она станет оруженосцем и намеревался дать ей самого лучшего наставника. Грач. Да, ты хотел, но...Сейчас это невозможно. Ты уже видел всю серьезность этой раны, и ждал приговора от Пепла. Ты не слышал, что Грач уже спрашивал целителя о том, когда глашатай сможет приступить к своим обязанностям и засмотрелся на рану. Железные кусачки. Как из книжной полки, вылетали воспоминания. Хозяин отца, держал эти штуки у себя во дворе, но закрытыми и отец пытался научить тебя, как избежать их и как отрыть в случае опасности. Его слова ты не запомнил, слишком юн был. А сейчас ты видел глаза матери, когда она однажды прищемила ей хвост. Это нужно обязательно сказать на Совете.
-Ладно, Пепел...Я зайду к тебе попозже, сейчас просто нету времени...Отец, я пойду, прогуляюсь. Удачи, Пепел.
-Меховушка, будь осторожна., - крикнул ты ей напоследок и обернулся на Пепла. Уши сами собой навострились, и ты стал слушать их разговор.
-Скорее всего ты не сможешь выполнять обязанности глашатая. Да что глашатая, тебе и воинские обязанности строго запрещены. Рана будет заживать долго, неизвестно насколько это затянется., - такого приговора ты никак не собирался услышать. Что-то внутри рухнуло. Никого другого в роли своего помощника ты не видел.
Ты посмотрел на Грача, он уже кричал возмущенно, и ты всей своей душой хотел сказать тоже самое, но...не смог.
-Ты спятил!  Мышиный помет, да какой ты целитель?! Лечи меня, как полагается и поставь на лапы! Это твоя обязанность! Ты должен меня вылечить, Пепел, должен, понимаешь? Или, быть может, хочешь от  работы отойти? Мол, его не вылечить, назначай нового, а?
Пепел повернулся и посмотрел на тебя: - Тебе нужно назначить нового глашатая.
На тебя смотрели злые глаза Грача. Сейчас было не до шуток. Ты верил Грачу, и уважал Пепла, не как бывшего напарника, а как нынешнего целителя. "Если уйдет Грач, уйду и я" - вертелась в голове одна лишь фраза.
-Пепел, я сам приму решение, не тебе мне указывать в данной ситуации, но на самом деле ты был с ним согласен. -Грач, я не собираюсь снимать тебя с должности. Ты обязательно поправишь свое здоровье, и вернешься к обязанностям, как можно быстрее. Я надеюсь, что это...сбудется. Я не уверен..Звезды! Ты делала все, все для меня, для соплеменников. Зачем ты врал? Зачем ты тянешься за одну-единственную ниточку?!
Ты успокоился, и мотнул головой.
-Грач, ты понимаешь, какая у тебя рана? Я боюсь за тебя, если она будет смертельной...нет, этого не будет! Но, ты же понимаешь, что в таком случае должен сделать я?

-Грач, я не собираюсь снимать тебя с должности. Ты обязательно поправишь свое здоровье, и вернешься к обязанностям, как можно быстрее. Я надеюсь, что это...сбудется. Я не уверен..Звезды! Ты делала все, все для меня, для соплеменников.
Грач глубоко вздохнул и вонзил когти в собственную подстилку. Его сердце колотилось, как бешеное, в льдисто-синих глазах появился неестественный блеск. Поначалу слова Звезды Сибиря успокаивали кота, он и сам себе твердил, что все будет хорошо, что он выкарабкивался и не из таких переделок... К тому же, предводитель племени верит в него, верит в его силы. О Звезды, на свете было так мало котов, которые верили бы в него! Предводитель не стал идти на поводу у Пепла, у этого целителя, который попросту отказывается его лечить. Грач зло посмотрел на серого кота. Как он мог сказать такое?! Отказаться от обязанностей воина и глашатая? У Пепла, похоже, пчелы в голове завелись. Воительство - это его жизнь, дыхание, смысл всего существа. Что может знать об этом кот, который перебирает вонючие травы да сидит взаперти с больными желудками?
-Грач, ты понимаешь, какая у тебя рана? Я боюсь за тебя, если она будет смертельной...нет, этого не будет! Но, ты же понимаешь, что в таком случае должен сделать я?
Грач дернул ухом. Его мысли разбегались, словно маленькие птицы, никак не желавшие собраться в единую стаю.
Да мне все равно, что за рана! - вырвалось у него. Ты...Звезда Сибири...Что я буду делать, если ты меня снимешь?! До конца дней валяться здесь?
Он никак не мог сформулировать свою мысль и сжал челюсти. Спокойно, спокойно... Нужно все обдумать. "Если я не смогу... действительно не смогу..." Будущее - всегда потемки, неясные сумерки. Но для Грача, искалеченного молодого кота, будущее превратилось в туманную, безлунную ночь, лишенную даже мерцания звезд. Он всегда мечтал стать воином, бредил об этом. Он знал, что воители получают шрамы, иногда увечья... Но почему-то был твердо уверен, что если с кем это и случится, то только не с ним. Но сейчас весь привычный мир рушился, осыпался под когтями. Грач понимал, что в случае невозможности исполнения им своих обязанностей, Звезде Сибири придется назначить нового глашатая. Но куда пойдет он?
Дай мне время, - прошептал он. Распредели обязанности между другими воинами! Я вылечусь. Всего лишь... - он лихорадочно соображал. Звезда Сибири должен дать ему шанс! Должен!
А тем временем в палатке появилась Перепелка. Она коснулась своим носом его носа, но в пылу собственной лихорадки и обуявшего ужаса Грач едва ли заметил это проявление нежности. Он едва ли заметил саму Перепелку, которая села рядом.
- Вы чего расшумелись?
Ровным счетом ничего не случилось, шуметь незачем, исключая то, что я стану такой же обузой для племени, как и ты! - выкрикнул Грач, молотя хвостом по земле. В его глазах отражалась лихорадка, словно кот был болен Черным Кашлем. Он бессильно уронил голову на подстилку и вздохнул. Нет. Не надо было ему так с ней говорить. Она же не виновата... Наоборот - помогла. Нужно успокоиться. Наверняка Звезда Сибири даст ему отсрочку, и лапа заживет. Да. Надо надеяться. И тут его взгляд упал на маленький комочек меха, который Перепелка принесла с собой.
Еще что? - почти равнодушно спросил он, будто бы и не желал выслушивать ответ.