Все-таки она никогда не уставала радоваться жизни. Стоило шесть месяцев безвылазно куковать в лагере ради того, чтобы теперь ежедневно бегать по пустоши, чувствуя, как ветер свистит в ушах и теребит короткую гладкую шерстку. Соколинка чувствовала себя по-настоящему счастливой. Что ей еще надо? Советы! Она может ходить на советы! Ее дружба с Громолапом крепла, Гончая Звезда была ей довольна...
Ну хорошо, не всегда довольна. Как раз на днях наставница хорошенько отчитала свою подопечную, когда та неосторожно забежала за границу, увлекшись преследованием кролика, — к счастью, никто из Грозового племени в этот момент не был рядом. Не сказать, чтобы кошка была сильно этим расстроена. Она, конечно, смутилась не на шутку, но выговор, что и говорить, был по делу, а потом Соколинка ничуть не обиделась. Сама же виновата. Приняла к сведению — и на том забыли.

Так... о чем это мы? Ну да. Как раз в этот момент юная кошка довольно вышагивала по поляне, задирая голову и стараясь, чтобы пойманный ей кролик не волочился по земле. Конечно, добыча не была особо крупной. Не кролик, а так, крольчишка. Но ведь и Соколинка пока еще не достигла размера взрослой кошки — она и без того была миниатюрная. Зато быстрая и проворная: еще чуть потренируется, и, будьте уверены, спуску не даст никому.
Оттащив свою добычу старейшинам, кошка обвела поляну взглядом: ну, все видели, какая она крутая? Улыбнулась, поймав одобрительный взгляд матери.
Только Жучишка почему-то не смотрел на нее, а вместо этого каким-то безжизненным взглядом пялился прямо перед собой.

Ученица повела усами. Чего это на него нашло? Конечно, его не особо любили в племени. Может, обидел кто?.. Сама Соколинка тоже сначала относилась к нему с предубеждением — особенно оттого, что чуть не с рождения слышала вокруг себя шепотки и разговоры на тему полукровок. Да что он вообще знает о жизни воителя, о верности, этот комок шерсти?..
Но все же, пообщавшись с ним раз или два, кошка внезапно для себя обнаружила, что Жучишка ничем не отличается от нее самой. Каково, а? Он такой же, как она. Ну а если они так похожи, то... — Соколинка не сразу привыкла к этой кощунственной мысли, — то какая же разница, полукровка он, или чистокровный кот?
И, осознав и приняв это, она стала относиться к нему так же, как к остальным котам — может, чуть более фамильярно, поскольку котенок был на три луны ее младше, а ведь это большая разница!
— Чего грустим? — с привычным энтузиазмом подскочила она к Жучишке; ей не терпелось похвастаться своим уловом, — видел, какого кролика я поймала? Сама! Ты скоро тоже так сможешь.

Жучишка отвечал негромко и совсем робко. Как обычно. Кажется, он совершенно не испытывал энтузиазма по поводу предстоящих ему охот, да и улов Соколинки не слишком оценил. Почему? Она, конечно, не расстроилась, но слегка озадачилась: в ее голове накрепко сидела уверенность, что все на свете так же страстно увлечены охотой и патрулированием, как и она. Что может вообще пойти не так? Подумаешь, ошибешься иногда (очень часто, но мы же никому не расскажем), но все равно ведь потом что-то получится.

Да как не получится-то?!!
— Да ладно? — вот тут кошка изумилась до самой глубины души, аж присела на задние лапы, всплеснув передними, как будто хотела не то мордочку умыть, не то схватить что-то невидимое перед самым своим носом, — конечно, сможешь.
Ее энтузиазм быстро утихал по мере того, как Жучишка во всех подробностях описывал свои недостатки. Конечно, кое-кто из котов был бы рад тому, что этот тощий доходяга попросту куда-нибудь сгинет и не будет объедать племя; по крайней мере, ученице приходилось слышать и такие разговоры. Что уж там говорить, если даже она совсем недавно относилась к нему с предубеждением и подозрением?
— Ну нет, — наконец, проговорила она, стараясь говорить решительно и твердо. Ну она ж ученица уже три луны как. Еще столько же — и станет воительницей, — я вот тоже мелкая, сам посмотри, я не намного крупнее, чем ты. Но я все равно научилась. И Гончая Звезда говорит, что даже если я не могу поймать очень крупную дичь, я все равно могу принести пользу племени. Наверняка она и про тебя все знает, — в голосе кошечки появились уважительные нотки: она была очень привязана к своей наставнице и буквально заглядывала ей в рот, ловя каждое слово (это при всей ее непоседливости!).

И все равно, несмотря на уверенный тон, Соколинка почувствовала укол страха за Жучишку. А вдруг он прав? Вдруг он действительно не создан для охоты на пустошах? Куда же ему тогда идти?.. Одиночкой быть еще хуже — коты в племени всегда рассказывали, как тяжело им живется без поддержки и помощи от родных и соплеменников.
— Уйти ты в любой момент можешь, — наконец, уже гораздо тише и почти робко мяукнула она, — но если ты уйдешь сейчас, ты никогда не узнаешь, кем ты станешь. Как ты узнаешь, если даже не попробуешь?

Отредактировано Соколинка (27-05-2022 21:36:14)

Пока котенок думал, Соколинка взволнованно подергивала хвостом. Для нее обучение было центром жизни... это было лучшее, что могло с ней произойти — и то, что для Жучишки это могло быть не так, было не совершенно непонятно. Увы, но она была чистокровным котом, и откуда ей было знать на самом деле, каково ему живется? И какое он примет решение?
Интересно, если все-таки надумает уходить — то будет ее навещать хоть изредка? Где-нибудь на границе? Может, они пока что не друзья, но кошечка считала Жучишку неплохим приятелем… и сказать по правде, она стала бы по нему скучать.

Впрочем, глядя, как постепенно Жучишка обретает уверенность, Соколинка наконец с облегчением выдохнула. Ну вот! Ура! Никуда он не уйдет. Конечно, она не так красноречива, как бы ей хотелось, и вряд ли одна беседа добавит избавит котенка от всех проблем... Ведь ему еще предстоит расти, учиться и стать воином. И все же будет очень жаль, если он лишится этой возможности вот прямо сейчас, пока еще он ничего этого не узнал. Может стоит потихоньку поговорить с Гончей Звездой? Рассказать ей?.. Она ведь не станет сердиться на Жучишку, она справедливая и добрая, наверняка разберется, что происходит.

— Ну вот, — она изобразила, будто утирает пот со лба, — гора с плеч. Ты прав, какая разница, что думают всякие там... — она понизила голос, стрельнув глазами по сторонам, — сплетники. То-то они обломаются, когда ты выучишься и станешь настоящим воином.
Она переступила с лапы на лапу, на некоторое время отвлекшись на проходившую неподалеку предводительницу — но та, кажется, пока что была занята своими делами, и не обратила на беседующих котят особого внимания.
— Слушай, если что, я, наверно, могу тебе помогать, — наконец, предложила она, — хотя, конечно, твой наставник наверняка знает намного больше меня... Но все равно, если тебе будет трудно, я постараюсь что-нибудь придумать.
Знать бы еще, кто он, этот наставник... Задумчивый взгляд Соколинки скользил по головам расслабленно сидевших и лежавших на поляне котов, гадая: кого же, кого выберет Гончая Звезда?..