Грач свирепо прошептал в широкую спину Когтю парочку забористых ругательств. Он, Грач, с самого рождения жил на территории племени Теней, был этим вполне доволен и не испытывал ни малейшего желания продираться через бурелом на землях Грозы, рискуя набрать полную шкуру колючек. Но нет же, Когтю потребовалось, чтобы воители как следует изучили территории друг друга.
Логично, конечно, для объединенного племени.
"Что б тебя крысы пожрали во сне, блоховоз паршивый!" - Грач оскалил зубы и опустил голову. Он злился не только на Когтя. Еще и на себя. На то, что приходится лицемерить, приходиться с помощью титанических усилий подчиняться этому захватчику. Он ненавидел себя за то, что не мог высказаться в морду полосатому исполину.
"Ты - не мой вожак, так что захлопни пасть и катись катышком отсюда."
Да, звучало сочно и недвусмысленно. Только... толку в том, если его шкуру развесят перед палаткой Когтя на обозрение другим бунтарям? В том, что Коготь не проявит ни малейшего терпения, Грач не сомневался. В том, что он может устроить "сытую жизнь" за открытое неповиновение - тоже. Нужно терпеть. Нужно засунуть гордость куда подальше. Грач глубоко вздохнул, пригладил шерсть на загривке и, с усилием успокоившись, огляделся в поисках Полета. Он нашел его, как и думал, в обществе брата-близнеца Взлета. Эти двое похожи друг на друга, как две молодые травинки, пробивающися из земли по весне. Грач приблизился к соплеменникам.
- Доброго утра, - проворчал он, все еще пребывая в скверном расположении духа. Коготь... Звездоцап велел мне с Полетом отправится в чащу Грозовых, то есть, бывших Грозовых - разведать, что да как. - взгляд кота перебежал с одного близнеца на второго. - Пойдем, Полет. Если повезет, успеем до полудня обернуться.
"Мне совсем не хочется там задерживаться."

Полет с готовностью закивал, и Грач, быстро развернувшись и не глядя ни на тех, кто попадался ему на пути, отправился к выходу из лагеря. Вместо привычных сосен и мягкого смолистого запаха он почуял чужие ароматы чужих ему деревьев. Он узнавал их, обитателей лиственного леса - дубы, березы, ольхи, клены, тополя... И оттого больше заскучал по родной территории.
"Может, на обратном пути заглянем в хвойный лес," - подумал он, быстро шагая по травянистой тропе в глубь леса, где деревья и кустарники росли гуще и буйнее. Чем быстрее они исследуют чащу, тем быстрее смогут оттуда уйти.
Грач поражался тому, насколько плотен местный подлесок. Постоянно приходилось нырять, выискивая норы в переплетенных ветвями зарослях, огибать кустарники... Великие Звездные предки, да как же здесь много укрытий! В темном бору все иначе. Почти негде спрятаться, разве что за широкими стволами деревев да редкими зарослями ежевики, шиповника или бурьяна. И тяжелый, обволакивающий запах листвы. Грач живо представил, как в сезон Листопада павшие под натиском ветра  листья пропитываются запахом мокрых от дождей почвы и чернозема. Бррр. Аромат иголок, которые устилают его родную земли, так с лап не сшибает, и в голове от них не становится мутно.
Или, может быть, он настолько привык к нему, что не замечает резкости.
– Как там это место называется? Глухая чаща? Не особо так название, да? Надеюсь, на деле оно не такое… глухое. - беспечно заговорил Полет. Грач дернул ухом - сразу видно, что кота ничего не гложет, что он шагает вперед с улыбкой, готовый к веселым приключениям.
- Да здесь все, по-моему, глухое, - фыркнул Грач, подлезая под поваленное, полусгнившее дерево. Влажная кора коснулась его шерсти, и кот невольно поежился, поднимая загривок - возникло отчетливое ощущение, что еще секунда - и вся эта штука обвалился, погребает его под слоем трухлявой древесины. Фух, обошлось. Грач передернул спиной и плечами, стараясь придать себе невозмутимый вид и избавиться от остатков неприятного чувства.
- Совсем не похоже на то, к чему мы привыкли, - вздохнул он, оглядываясь. - А Когтю и в голову не пришло отправить с нами Грозового кота. Давай пометим тропу. Мне не улыбается тут заблудиться и до полуночи искать выход.
Он потерся мохнатым боком о ближайшее дерево и провел по нему когтями, оставляя мощные отметины и свой запах.
- Полет... - вдруг произнес он, бросив на котика пронициательный взгляд. - Тебе все это нравится?
Конечно, он не имел в виду глухой лес. Он имел в виду объединенное племя.

- Может, тебе стоило родиться здесь, а не в нашем темном бору, - хмуро и ворчиво откликнулся Грач. Он поражался тому, как легко некоторые привыкли к новому порядку вещей. Будто все, чему их учили до этого, кануло в небытие. - Здесь же просто... Ай! Зараза!
Задумавшись, кот угодил в можжевельник и теперь яростно сражался с веткой, вцепившейся колючками в его густую, угольно-черную шкуру. Нет, этот лес ему совсем не по нутру! На землях племени Теней куда просторнее, спину и бока не щекочут так часто густые заросли папоротника и мелких кустарников, да и местность просматривается лучше. Но и не так открыто, как на вересковой пустоши. Золотая середина.
Пожалуй, из всех чужих территорий Грач спокойнее всего относился к Реке. Родина его отца. Знакомая болотистая местность, близость воды, к которой у бывшего глашатая всегда было трепетное и уважительное отношение, ибо благодаря плаванию он разработал лапу и более не хромал и не спотыкался на каждом шагу; редкий и не напоминающий стену подлесок.
Полет тем временем продолжил.
Грач как раз обследовал с неожиданным интересом старый дуб, чьи корни вспахали землю и были выворочены наружу, словно гигантские, толстые змеи.
....А вот исполнение... всякие там кровавые битвы, изгнания и тому подобное.
Вот оно как. Грач ударил себя хвостом по бокам.
- А еще всякие там убийства предводителей, да? - он обернулся к Полету, сощурив синие глаза, в глубине которых таилось пламя. - Ты ведь был там, я знаю. Коготь убил Яркозвезда. Ты и это должен был видеть.
Полет ведь не видел круглых, ошарашенных глаз Синички, полных смятения и ужаса. Одно дело - умереть на поле брани от лап врага. В этом есть и почет, и честь. Но совсем другое - принять смерть от товарища, соплеменника, от собственного воина. У Грача был опыт глашатайства, было время, когда он был правой лапой вожака. И у него были подчиненные. Что бы он почувствовал, если бы узнал, что долгое время один из них готовил восстание против него?.. Это предательство, дикое и страшное.
- Ладно, к плешивой мыши эти разговоры, - Грач устремил взор в чащу. Он чувствовал, что закипает.
- Коготь сказал, что нужно пройти всю чащу напрямик, и тогда мы выйдем к реке, - он махнул хвостом в сторону более-менее открытого участка. Тропинка казалась натоптанная.

Грач зубами вытянул колючку из шкуры и швырнул ее на землю. Конечно, на их территориях тоже было полно неприятных кустарников, но, как правило, так густо и непроходимо они не росли. Хотя непролазность здешних мест была нередко обманчивой. Если приноровиться, научишься легко находить тропинки и лазейки, по которым Грозовые коты ходили с незапамятных времен. Да и тропы попадаются иной раз широкие и удобные. Как вот эта, к примеру.
...И раз уж мы всё равно тут, какой смысл всё ненавидеть и страдать от этого? - резонно сказал молодой кот. Грач пробурчал в ответ что-то невнятное. Иной раз ярость подкатывала к самому горлу, и он ничего не мог с собой поделать. Грач не то чтобы страдал.
Он ненавидел. Жесткой, черной ненавистью.
Бывший глашатай всегда был склонен к острому переживанию действительности. Ненависть накатывала солеными волнами, особенно в те минуты, когда Коготь отдавал ему приказы.
"Ну как мы могли это проморгать?" - твердил иной раз про себя Грач.
– Был, видел, не одобряю. Чего ты от меня ещё хочешь? Чтобы мы пошли и в одиночку начистили морду Цапику за то, что он такой негодяй?
Грач остановился и в упор посмотрел на Полета. Его синие глаза мерцали в утренних тенях, щедро разбросанных по лесу с помощью просвечивающих сквозь деревья лучей.
- Почти, - неожиданно спокойно сказал он. Уголок рта дернулся в усмешке. - Но не сейчас. И, к тому времени я думаю, что мы не будем одни. Я, во всяком случае, не буду. Ты-то сам решай.
И, не говоря более ни слова, он развернулся и потопал дальше. Грач и не думал жаловаться и ворчать. Ему просто нужно было понять, кому можно доверять, а кому нет.
Тропа стала шире, бурелом проредился. Тут-то Грачу обрадоваться, но только его коснулся странный, новый запах. Такого он никогда раньше не чуял. Не лис, не барсук, не добыча... И даже не волк - Грач знал, что запах волчьей шкуры немного похож на запах собаки, поэтому примерно представлял себе этот аромат. А здесь... Непонятно. Озадаченно дернув усами, бывший глашатай приостановился.
- Чуешь что-нибудь? - спросил он, оглядываясь. На первый взгляд все тихо и спокойно. Ветер успокаивающе шуршал листвой, слышался перестук дятла. Внезапно Грач заметил на одном молодом, крепком дереве отметины от чьих-то чудовищных когтей. Глубокие, длинные - чуть ли не длинной с кошачий хвост!
- По-моему... по-моему, нам следует пойти быстрее и быть втрое осторожнее. А еще лучше - отойти от этого запаха как можно дальше, - медленно проговорил он. - Ты, часом, не знаешь, что такого опасного может водиться в местных лесах, опасного и очень большого?
Кто знает, может, Полет уже успел сдружиться с какими-нибудь Грозовыми котами и знает побольше него.

"А вот тут я тебе завидую."
До того, как появились на свет Ворон с Иволгой, он часто чувствовал себя одиноким. Чувство это испарялось, когда рядом оказывался Волчье Сердце, но и он однажды бросил племя. Бросил Грача и ушел в горы, влекомый  тем, что понятно лишь ему одному. Грач лапы сбил, разыскивая брата чуть ли не по всем окрестным - он хотел вернуть его во что бы то ни стало, треснуть по его голове лапой, чтобы вытряхнуть объяснения, а затем всеми правдами и неправдами убедить вернуться... но потом просто понял, что тот не вернется, покуда сам не захочет. И он вернулся.
Волчье Сердце не просто был братом - он был частью его самого, котом, которому Грач доверил не то что свою жизнь, но жизни своих котят. Пока не ушел. Потерять его было хуже, чем потерять шкуру или самого себя. И потому опустевшие после его ухода дни было уже не заполнить. Да, конечно, рядом находились соплеменники - те, кто неплохо относился к колючему оруженосцу, а затем и к такому же колючему и мрачному воителю. Но Грач никогда не мог сказать с такой легкостью, с такой уверенностью - я не один.  Будто это должное, будто Полет и помыслить не может, что у кого-то жизнь иная.
Остановившись, Грач услышал позади шумную возню и, обернувшись, с легким удивлением поглядел на Полета.
- Что-то ты сегодня рассеянный, - негромко проговорил он. Братьев, конечно, с виду было не отличить, да говор у них почти одинаковый, но, конечно же, особые манеры и особые черты характера были у каждого. Но сейчас об этом размышлять совсем нет ни желания, ни времени. У них проблемы посерьезнее.
Грач повел хвостом и вздохнул задумчиво - его спутник тоже понятия не имел о том, что это за странный запах. Тяжелый, обволакивающий запах густой шерсти, к которому примешивается ни с чем не спутываемый аромат, значение которого понимает любой зверь...
- Понятия не имею, насколько крупный, - отозвался Грач и глянул на отметины, врезавшиеся в кору дерева. - Но вот оттуда пахнет так же. К тому же, это хищник. Травоядные пахнут иначе. Пошли-ка скорее.
Он решил увести Полета и самого себя с опасного участка как можно скорее, а потому взял круто влево, по почти нехоженной тропинке. Пришлось пробираться через можжевельник, потом боков коснулись широкие, качающиеся листья папоротников, а лапы придавили восхитительно мягкий мох. Просветы между деревьями стали шире, повеяло свежим ветром, дувшим в спины. Запах напрочь исчез.
- Хм, вроде ушли, - задумчиво сказал Грач и двинулся вперед. - Из-за этой чертовщины время потеряем только...
Конечно, он никогда не принял бы решения отправиться в пасть неведомому зверю. Но поворчать-то по поводу того, что придется идти окольными путями, Грачу уж точно никто запретить не мог. И мысленно он перебрал забористые словечки. Идти по успокаивающе мягкому мху было удивительно приятно. Грач впитывал в себя звуки и запахи, источаемые и издаваемые лесом, разбирал их мысленно. Все было тихо и мирно...
А через некоторое время на него пахнуло тем же ароматом, что заставил их свернуть с пути. Только в этот раз он был свежим, одуряюще свежим и оглушительным. Ветер! Из-за дурацкого ветра, дувшего в спину, Грач не мог учуять запаха, что был впереди. Зверь, видимо, решил сменить тропу и отправился левее. Как и коты. Шерсть на загривке Грача встала дыбом.
Впереди шевелилась, заслоняя просветы между деревьями, гора. Мохнатая гора, пробирающаяся сквозь валежник. Грач обострившимся слухом отчетливо слышал, как скрежещут по земле исполинские когти, как зверь втягивает воздух.
- Да, - сказал бывший глашатай. - Кажется, он большой.
Он быстро оглянулся и заметил раскидистое дерево, будто специально созданное как укрытие.

- Глазами не нужно по сторонам хлопать, - процедил Грач. - Или ты думаешь, что, если впереди появится опасность, я буду любезно предупреждать тебя, что собираюсь останавливаться?
Честное слово, этот патруль грозил превратиться в балаган. Угольно-черный кот тихонько зарычал в ответ на ехидную фразочку Полета о жалобах и смерил его тяжелым взглядом синих глаз, в глубине которых замерцал огонек гнева.
"Умолкни лучше," - яснее всяких слов говорил этот взгляд. Взгляд, которым обычно боевые коты награждают своих соперников, прежде чем затеять славную драку. Но промолчал. Тем более, что проблемы у них были сейчас куда серьезнее. Например, тот громадный косматый зверь, чьи шаги сотрясают землю, а нос втягивает воздух с таким шумом, что хоть беги без оглядки.
Бежать Грач не хотел, ибо велика вероятность, что неведомый зверь их заметит и погониться следом. Хотя, судя по массивному телу, особым проворством он явно не отличался... Было кое-что еще, удерживающее Грача на месте. И имя этому чувство было - любопытство. Он как завороженный смотрел на могучие когти медведя, легко роющие землю, оценил толстую - наверняка же толстую - бурую шкуру. Всем своим видом неведомый зверь излучал необыкновенную мощь и силу, могущую в один миг смести целый кошачий отряд. Что ему какие-то два кота, жавшиеся в кустах!
– Может это какая-то особая разновидность двуногих?
Грач замотал головой.
- Двуногие чужие шкуры носят, а у этого точно своя... К тому же, он пахнет землей и лесом. - Грач принюхался. - Двуногие так не пахнут. Хотя дохлая ящерица их знает.
Зверь остановился вроде зарослей с ягодам, что темными пятнами виднелись в сумерках. И сунул туда голову. Слышалось тяжелое дыхание, а затем этот зверь, способный ударом лапы свалить лося, этот зверь, чьи толстые и острые клыки явно говорили о его хищной природе начал... с аппетитом уминать ягоды. Морда Грача вытянулась от изумления, а челюсть чуть было не отвисла.
-  Слышишь, Грач, эта зверюга жрёт ягоду. Кто бы подумал, а?
- Ага, - ответил он, не отводя от медведя взгляда. - Может, он и кору жрет? Поэтому-то и отдирал ее когтями. Ну дает...
Он не смотрел на Полета. Ему и в страшном сне не могло присниться, что взрослый кот-воитель в здравом уме добровольно поползет в сторону этого мохнатого, непонятного чудовища. Нет, Грач был целиком и полностью поглощен медведем и совсем не заметил, что его товарищ начал потихоньку продвигаться вперед.

Зверюга деловито обламывала ветки, слизывала крохотные ягодки, мгновенно исчезавшие в ненасытной пасти. Мда, эдак чудовище может тут и весь день провести, насыщаясь столь мелкой для его желудка едой. Интересно, а если зверь наткнется на залегших в зарослях котов, то предпочтет ли их ягодам?.. Эта мысль совсем не понравилась Грачу, и он подавил в себе юношеское, глупое желание проползти вперед и разглядеть медведя получше. Его собственный желудок будто скрутился, сжался до размеров горошины, а сердце наоборот, разбухло и громко билось под слоем шерсти. Все, что нужно, он уже видел - тяжелые, массивные лапы, толстенную, непрокусываемую шкуру, пугающие своей длинной когти, клыки, челюсти, наверняка способные раздавить голову какого-нибудь незадачливого искателя приключений...
Словом, аргументов за то, чтобы убраться поскорее, у Грача было предостаточно. Но все-таки перевешивало банальное любопытство и желание получше ознакомиться с неведомым зверем и понаблюдать за ним, чтобы впоследствии знать, чего ожидать. Все-таки Коготь не в последний раз посылает его в лес. Поэтому Грач все еще лежал по-пластунски на земле, вдыхая запах развороченный гигантскими когтями земли (эта зверюга еще и жуков поедает!) да густой, могучий аромат зверя.
"Как только вернусь - выловлю какого-нибудь Грозового и непременно поинтересуюсь, как это называется. Это, конечно, не лиса и не барсук, так просто не прогонишь, не зашипишь..." - размышлял Грач. "Странный. У него есть когти и клыки, а он ест ягоды и жуков. Нет, такой просто не может не есть мяса. Скорее всего, заваливает косуль и оленей. Вряд ли он всерьез интересуется полевками и мышами, а если бы и интересовался, то никогда не смог бы поймать - с его-то тушей!"
Значит, не соперник по поиску добычи для котов. Скорее всего, он из тех, с чьим существованием просто нужно мириться и стараться особо не попадаться на глаза. Он занимается своими делами, а коты - своими.
"Пожалуй, лучше всего будет его обогнуть и..." - мысль Грача оборвалась. Вообще все мысли улетучились из головы, нахально хихикнув что-то на прощание.
Потому что он увидел Полета, дурака-Полета, находившегося на крошечном расстоянии от зверя, который внезапно оторвался от ягод и внимательно изучал окружающую местность... явно кого-то выискивая. Увенчанные кисточками уши Грача как-то сами собой прижались к затылку, и бывший глашатай с успехом сошел бы за безухого.
А потом в голове начали возникать планы. Первый - дать Полету по башке и отдать на милость зверю за глупость и раздолбайство. Невыполнимый по ряду причин. Второй - как-нибудь оттащить его за шкирку (не зверя, Полета), чтобы зверюга не заметила. Не прокатит - у чудовища явно отличный слух. Ну а если потихоньку... Медленно-медленно Грач продвигался к Полету, боясь лишний раз вздохнуть и проклиная тот день, когда папа Полета очень активно любил маму Полета.
- Где твоя голова? - прошипел Грач на ухо соплеменнику, оказавшись рядом с ним и убедившись, что медведь занялся своими ягодами. Усы его гневно топорщились в разные стороны, а от взгляда только что трава не воспламенялась.
- Ты... - Грач не закончил. Ветер поменял направление, и запахи обоих котов весело понеслись прямо в ноздри громадной зверюге. И вот она уже второй раз подняла голову, принюхалась и, наконец, уставилась именно туда, где прятались коты. Они были еще кое-как защищены ветвями и листочками, но если ты знаешь, что там кто-то есть, то найти его не составит труда. И бывший глашатай это отлично понимал.
Грач бросил быстрый, лихорадочный взгляд по сторонам.
- Нападет - сигаем в разные стороны, - процедил он, напрягая мускулы. - Если что - лезь на дерево. Беги в колючки.
"Словом, используй любую возможность, любую лазейку, в которую этот зверь не пролезет".
Но еще оставался шанс, что медведь не нападет. Может, он их вообще не найдет, и в таком случае побег с шумом и треском лишь привлечет внимания. Поэтому Грач выжидал.

И почему ему повезло оказаться в такой ситуации не с кем-нибудь, а с Полетом? Право же, даже незнакомый Грозовой кот обрадовал бы больше, чем полосатый невежда. По крайней мере, существовала возможность, что незнакомый Грозовой кот знал, как действовать в такой обстановке, а Грачу, понятия не имевшему о медвежьих повадках, приходилось несладко.

Ответить на очередную Взлетовскую колкость он не успел - медведь зашевелился, и черный отчетливо почувствовал, что громадная меховая гора что-то подозревает. Инстинкты потребовали немедленно пригнуться к земле и отвернуть от врага взгляд, чтобы их не выдал сине-голубой блеск, загадочным образом мерцающий в густых зарослях. Но зверюга не пользовалась глазами, чтобы их найти - Грач увидел краем неподвижного взора, как раздулись чудовищные ноздри тупого носа, услышал, с каким свистом втянул медведь в себя воздух. Зараза, он учует их, точно учует.

Грач, стараясь одновременно держать в поле зрения и Полета, и медведя, повернулся к товарищу по несчастью и слегка толкнул его головой - ползем назад. Аккуратно и медленно. Заросли тут густые, что хорошо и плохо. Хорошо, потому что в них сподручно прятаться. Плохо, потому что велика вероятность наступить на веточку или листик. А какой у медведя слух, Грач понятия не имел. Тварюга уже опустила исполинскую голову к кустам, где они прятались, и Грач замер, боясь выдохнуть. Зараза, да он может раскусить их с Полетом пополам! Но то, что случилось дальше, привело бывшего глашатая в изумление, разом перекрывшее ужас и напряжение. Зверь говорил. Из медвежьей глотки отчетливо доносились кошачьи слова, пусть с диким акцентом, пусть коряво выстроенные, но слова!

Решение нужно было принимать мгновенно. Кем бы ни был этот... Баар, доброжелательным он не выглядел. Бежать надо, раз он их учуял. Но в тот момент, как Грач уже собрался было бочком продвигаться назад, предварительно крепко вцепившись когтями в загривок Полета и тащить его за собой, он внезапно посмотрел прямо в глаза исполинского зверя.

- Нашел, - пророкотал Баар.