Воск возглавляла дневной патруль, уходящий на земли бывшего племени Ветра. Я просто не могла упустить такую возможность, пусть и под началом предательницы. Бывшая соплеменница скользнула по мне холодным взглядам, еле заметно скривилась и спросила у Ржавницы, может ли "эта больная тащиться с патрулем, который выполняет важную задачу". Ржавница повторила взгляд Воск и проскрежетала что-то вроде "эта тупоголовая может делать что пожелает, может, упадет в яму и сломает себе шею, все от этого вздохнут только с облегчением". Так что я пристроилась в хвост патруля, зная, куда они идут, и наслаждаясь изредка передышками, которые сама себе устраивала. Передо мной маячило серо-синеватое облачко, в котором я ещё в лагере признала Синичку. Дочку убиенного Яркозвезда. И брошенную своей наставницей, по главной версии, "утопшей в болотах вместе с Ручейком, да пребудет их путь в Звездное племя легким, аминь".
Несмотря на крупнейшую ссору с Филином, появление блудной дочери Грача и моей "невестки", прощание с Ручейком и роды Зарницы, я стала чувствовать себя лучше в последнее время. Есть мне давали, несмотря на то что все поголовно, кажется, желали мне смерти, трудный сезон Голых Деревьев подходил к концу и уже на ветках набухали почки, предвещая скорое тепло и собственные роды.
Так что лишняя прогулка по Лесу - пусть это место до сих пор внушало мне первобытный страх - ободрила меня, стряхнула лишнюю сонливость и на опушке, стоя на бывшей границе с Грозовым племенем, я догнала Воск, которая свои ледяным взглядом могла убить более чувственного к таким взорам кота, чем я. Тем же убийственно ледяным голосом она поинтересовалась, где я собираюсь сегодня показать всю себя. Одарив соплеменницу ухмылкой, я кивнула в сторону Синички:
- Думаю, эта молодая леди не откажется последить за кошкой, у которой живот уже до земли.
Ещё раз очаровательно ухмыльнувшись, я помахала хвостом ученице и отправилась в другую сторону от Воск и второго кота, имя которого я не вспомнила. А что? Все логично, два кота Ветра, два кота племени Теней, разделились поровну и по силам. Воск могла с напарником загонять кроликов, я отправлялась на мышиную охоту. Кролики были гораздо проворнее более мелких и серых настырных грызунов, уж поверьте мне.
Раньше не делали такой уж тайны из детей предводителей, так что я прекрасно знала, кто такая Синичка. У неё ещё есть брат Костер и третий, Золотишко. Но насчет них я ничего не знаю. И да, не удивляйтесь, что я так хорошо осведомлена и знаю имена молодых котов, моя память очень избирательна в нужные моменты. Так что отойдя на приличное расстояние от оставленной пары охотников, я негромко поинтересовалась у кошки, пытаясь завязать, как это называется, дружескую беседу.
- Тебя же учила дочка Течения, дочь Яркозвёзда?

- Я знаю, - довольная ухмылка снова заняла положенное место на моей морде и я поглядела в голубоватые глаза Синички. Было видно, что эти имена причинили ей боль. Значит, малышка успела привязаться к наставнице, которая, насколько я знала, выступила за Когтя, за что ей в первый же день и доверили ученицу. Интересный выбор, Звездоцап, не так ли? Давать дочку бывшего предводителя племени Теней бывшей Речной воительнице, дочери бывшего Речного глашатая, с лучшими намерениями - для себя, разумеется.
- Ну-у, зачем так грубо, - притворно поморщилась я, - будем придерживаться официальной версии: Куница утопла в болотах, когда ходила выгонять Ручейка с Оленьком. А ведь знаешь, вместе с ней погиб и мой сын, и мой внук, - я горько вздохнула и знаком хвоста предложила продолжить наш путь, не особо углубляясь в чащу. Лесок редкий, кругом снег, подтаявший снег, ветки и грязь. Оборванные клочки неба над головой. Достаточно неуютно для меня, возможно, привычная картина для лесной кошки. Ладно, ради такого дела можно и перетерпеть неудобства.
Синичка меня не боялась и не смотрели ни с презрением, ни с усмешкой, ни с желание оторвать мне голову, что уже было само по себе хорошо. Но ведь мало ли что?.. Вдруг это её обычный взгляд, или она сдерживается, когда на самом деле внутри все её существо хочет всего вышеперечисленного. Впрочем, удобный момент, чтобы выяснить, не держит ли она меня за какую-нибудь "кошку, развязавшую войну", "сумасшедшую", "полоумную" и прочие эпитеты, прилагающиеся к уму и описывающие его состояние.
- А ты знаешь, кто я? - слегка улыбаюсь и одновременно впитываю запахи приоткрытой пастью: будет подозрительно, если мы поймаем менее одной мышки. Хотя всегда все можно списать на мою неуклюжесть и молодость ученицы.

Ученица остановилась, озабоченно помахивая хвостом, явно собираясь с мыслями. Я внимательно пронаблюдала за изгибом её брови, который подсказал мне, что знает она обо мне что-то, но имя моё у неё не на слуху; а, возможно, она просто обдумывала дипломатичный ответ. Во всяком случае, ученица явно не походила на кошку, которая бы топорщила шерсть дыбом и плевалась от одного моего имени. Так и оказалось.
- Вы - предводительница Племени Ветра, - ответила она мне спокойно, однако взгляд говорил о каком-то напряжении. Ей неприятно мое общество? Неприятны эти вопросы? Может, её смущает моё положение? Да, наверное, это один из существенных факторов, в данный момент осложняющий мое общение с остальными котами ещё больше, нежели обычно.
Однако и эта короткая реплика меня вполне удовлетворила. Во-первых. Мне приписали мою законную должность. Во-вторых, отправили в положенное племя. В-третьих, это говорило о том, что Куница не успела изменить течение мыслей своей ученицы. Или в-четвертых... это говорило о том, что Ручеек был в надежных лапах. Ну, более-менее надежных, насколько вообще можно доверять речным котишкам.
- Будущая воительница своего племени, - ответила я ей в тон, слегка подмигнув. Такое ощущение, что внезапно мы с ней оказались в тайном сговоре, хотя всё так и было на самом деле. И вообще, давно у меня чесались лапы на восстание. Пусть это было и неправильно, как мне кажется, включаться в него с наименее тренированной стороны против таких умелых бойцов, как Шипояз и ему подобные "когтевщики", но я вдруг осознала, что с интересом открываю чью-то жизнь, ни коим образом не касающуюся меня, и обнаруживаю нечто, действительно достойное внимания.
- У тебя ведь есть ещё братья, я права? И нет наставника.

- Кровавый Совет останется, пожалуй, действительно самой красной страницей в нашей истории. Мы потеряли слишком многое в нём, - взгляд, брошенный на Синичку, был полон мимолетного сочувствия, который скорей по инерции оказался в собственных глазах, чем если бы был специально вымерен и отрепетирован. - Но пропажа ещё ничего не означает. Стоит надеяться и ждать, что твои братья в целости и сохранности вернутся домой, когда его обретут.
Вот тут я несколько покривила душой, хотя это было и позволительно, я думаю. Мой глашатай Воздух пропал во время Совета Когтя, бросив своих котят от Мальвы и саму Мальву. Удивительно было такое его поведение, но тому были многие причины, кои я сейчас вспоминать совершенно не хотела. Даже несмотря на прошествие луны, двух - сколько уже? - одна мысль, одно воспоминание причиняло мне нестерпимую боль, и дети, особенно Мотылек, так похожий на белого кота... Но я их предводительница. И должна приучить себя смотреть на них так же, как и на всех вокруг.
Стоило вспомнить о том, кто я есть на самом деле, как тут же воспряла духом. Мне нельзя опускать лапы. Пусть я и в положении, но ради племени Ветра, - ладно! - ради будущего всего Леса, я готова была на многое.
"Она не ответила на мой вопрос, - вдруг сообразила я и в волнении взмахнула длинным черно-белым хвостом. - Ладно. Пожалуй, можно попросить Озноба приглядеть за этой красавицей. Может, ему как-то удастся уговорить отдать её мне, что крайне, просто на самом деле невероятно... Ах да, я ж ещё в положении," - я поморщилась в ответ на собственные мысли и представила себе Солнцебока, сына Лотос и Воздуха, который был моим последним учеником. Маленький плюшевый Лучик, который ткнулся мне малышеским носом в лапу, отправившись исследовать мир. Скоро и у меня родятся котята, которые...
...кажется, именно в этот момент и созрела моя гениальная мысль отправиться рожать на пустоши. И подумать насчет Озноба. Как же я и мои малыши будут без настоящего отца?..
- Вас много?
Курлыча голубем, Синичка снизилась до шёпота и огромными глазами глядела прямо мне в глаза. Как будто маленькая кошка пыталась выпытать из меня страшную правду, прибегая к самой ужасной пытке, которую она пока знает.
Ладно.
Я отвернулась и огладила хвостом собственный бок, с любовью чувствуя, как малыши завозились внутри и будто бы подались к боку, отвечая мне на прикосновение. Вопрос Синички был несколько тороплив и выбивался из общей темы разговора, но суть она уловила правильно. И я ответила, продолжая одаривать ласками своих нерожденных котят.
- Кажется, двое. Или даже четверо. А может, мне повезет как Зарнице: гордая семерка.