Соболенок молчал, и это молчание было самым тягостным в жизни Алозвезда. Золотисто-рыжий кот застыл на месте, даже кончик его хвоста не дергался, но все-таки он волновался. Янтарный глаз потемнел. Он и представить себе не мог, что так привязался к этому полосатому малышу, хотя они не были особо близки. Но Алозвезд наблюдал за ним, незаметно для самого себя выделяя его из прочих котят. Ему с самого начала показалось, что в нем есть что-то особенное... Нет. Не так.
Родное.
Но вряд ли бы он признался в этом кому-то. Даже самому Соболенку - до тех пор, пока не возникла угроза его потерять. Алозвезд рассеянно поскреб снег когтем. Если Бирюза узнает о том, что малыш жив - что будет? Захочет ли она потребовать вернуть его в родное племя?
"Но его племя - Грозовое!" - мрачно подумал Алозвезд. "Он провел здесь большую часть жизни, и Бирюза просто не имеет права ломать ее и забирать малыша к себе. К тому же... откуда она узнает? И вообще, Речное племя искало Соболенка? Следы бы привели их на территорию Грозовых котов".
Он задумчиво пошевелил усами.
Все произошло после пожара. Вероятно, Речные коты подумали, что малыш свалился в реку или еще что-нибудь. Алозвезд глянул на котенка. А его братья и сестры? Он ведь присутствовал при родах. Как он вообще мог не догадаться, глядя на эту полосатую шерсть?! Впрочем, тогда ему было не до разглядывания шерсти новорожденных. Ссора с Бирюзой отняла все желание любоваться внуками. И в тот момент он совершенно не думал о том, что тоже может сразиться с ними. Алозвезд прижал уши к затылку, всматриваясь в сумерки, словно надеясь там кого-то увидеть.
Но там было пусто.
Алозвезд невольно поежился, когда холодный северный ветер растрепал его шерсть. Пройдет еще немного времени, прежде чем она станет достаточно густой, чтобы защитить от холода Сезона Голых Деревьев. Внезапно он встрепенулся. Ветер принес с собой знакомый запах. Алозвезд ударил хвостом по снегу. Не слишком ли много котом шли за ним по следу? Он встал на лапы и обернулся.
Дымчатый, - голос предводителя звучал устало. Что ты здесь делаешь? Зачем крался?

--------------) в лагерь.
ОФф: ибо надоело ждать.

>>>>>туда. за Алозвёздом.

Она бесшумно ступала по таявшему снегу, вдыхая свежий запах Юных Листьев. Кладбищенский мрак встречал её, окутывал туманом и прохладой. Откуда-то издалека нахлынула ностальгия, в носу защипало. Иро упрямо задрала голову к небу, подставила лицо солнечному свету, пробивавшемуся сквозь тучи.
Может, это знак? - вдруг подумалось ей. - Знак того, что жизнь в лесу вернётся на старые круги?
Она не знала. Не знала и не могла знать. Иро никогда не была одарена связью со Звёздным племенем, а уж теперь и подавно не смогла бы с ними говорить. Интересно, что они думают о ней, маленькой кошке, предавшей Воинский Закон?
Ты не предательница, - прошелестел внутренний голос.
Она упрямо мотнула головой. Воинский Закон велел ей следовать за предводителем до конца. Она не послушалась. Сбежала от Дымчатого, от племени, от той, кем была когда-то. В памяти всплыл образ маленькой худой кошки, бежавшей прочь от бывшего лагеря своего племени. Она вспомнила солёный привкус и крупные капли, от которых тяжелела шерсть на морде.
А ты считаешь его предводителем? Дымчатого, Звёздного Дыма? - снова вклинился внутренний голос.
Нет. Это она знала точно. И злилась на Лазоревку, на прошлую себя за то, что когда-то ему верила.
Лазоревка, Лазоревка.. Это имя дал ей ещё Алозвёзд, перед самым исчезновением. Ох и странные же слухи ходили тогда в племени.. Кто-то говорил, что предводитель погиб, кто-то верил, что он вернётся. Лазоревка не верила. Она знала. Просто знала.
Иро вспомнила, как тогда пришла на это кладбище в поисках могилы предводителя. Хотя знала, что не найдёт её. Потому что он жив. Жив и вернётся.
Кошка обвела взглядом холмики вокруг. Их было совсем немного. Интересно, где похоронены погибшие в той страшной битве на Совете? Кто знает.
Иро села так, чтобы оказаться посередине этих могил, опустила голову и глухо произнесла, сама не зная зачем:
Мир вашим душам, спящие вечным сном...
Здесь ей было легче дышать, чем во всём остальном лесу.

Отредактировано Ирoния (16-03-2014 16:07:39)

Негромко произнесённые, слова утонули в тишине кладбища. Кошка прикрыла глаза. Интересно, слышали её Совогривка и Тростинка?
Нельзя утверждать то, чего не знаешь наверняка.
Мама... Её слова всегда вселяли в Лазоревку веру и надежду. А её голос, слышанный в недалёком детстве и оттого запомнившийся особенно хорошо, в последние месяцы помогал Иронии жить.
Куда же ты пропала тогда? - в очередной раз подумала Иро и почувствовала, как, неконтролируемая, по щеке катится слеза.
Кто-то мяукнул у неё за спиной. Ирония вздрогнула и бесшумно потянула носом воздух. Судя по запаху, здесь находился ещё один кот. Она насторожилась. Тигриное племя? Но нет, их запах был другим. А этот показался кошке знакомым... Да, он действительно был очень похож на тот, что когда-то принесли в лагерь Грозового племени одиночки Ян и Кофе. Казалось, это было целую вечность назад... Или хотя бы половину вечности.
Да, это был тот самый запах свободы, независимости от места и товарищей... Подумать только, когда-то она не могла себе представить такую жизнь.
Зато теперь можешь, - напомнил внутренний голос. - И живёшь.
Иро медленно обернулась и увидела перед собой взрослого рыжего кота с зелёными глазами. Встав и почтительно склонив голову, как перед старшим, она проговорила:
- Приветствую тебя на земле бывшего Грозового племени.

На морде кота застыло озадаченное выражение. В глазах лихорадочно замелькали вопросы.
Неужели он ничего не слышал о лесных племенах? - догадалась Ирония и удивилась, но виду не подала.
У неё тоже было немало вопросов. Кто этот кот? Как он попал сюда? Была ли на то воля звёздных предков или это лишь совпадение, случайность? Иро не знала и не могла знать.
Пока незнакомец молчал, подбирая слова, кошка изучающе скользила по нему взглядом. Она заметила грязь на его лапах и поняла, что кот шёл не прямой дорогой из лагеря, по тенистым местам, где ещё лежал снег, а какими-то обходными путями. Определить, откуда именно он пришёл, Иро не удалось, да и не так уж это важно. Было ясно одно: незнакомец никак не причастен к Единому племени, и это обрадовало кошку. Почему-то ей казалось, что этому коту она может верить. Может быть, потому, что от его густой рыжей шерсти, переливавшейся в солнечном свете, исходило какое-то странное тепло, и сам он казался кусочком солнца.
Рыжий тем временем собрался с духом и задал один-единственный вопрос:
- Как твоё имя? - голос у него оказался низкий, басовитый, и что-то в нём было необычным, не таким, как у других лесных котов - племенных или одиночек.
- Ирония, - ответила кошка и приготовилась к потоку вопросов. Что ж, вот и она побудет рассказчицей.

- Очень приятно. Моё имя Тилль, - в ответ представился кот.
Ирония вежливо кивнула, мол, ей тоже приятно. Ещё раз мысленно произнесла услышанное имя, покатала на языке и усмехнулась про себя. Имя как имя, ничего особенного... Хоть и непривычное для племенной кошки.
А твоё для тебя привычное? - внутренний голос... Единственный собеседник Иро в последнее время. Если бы она иногда, задумавшись, не начинала говорить с собой вслух, наверное, уже забыла бы, как произносятся слова.
Могла бы сказать спасибо, - хихикнуло в мыслях, но кошка только отмахнулась, услышав, наконец, осторожный голос Тилля:
- - Прости, я не совсем осведомлен об этих местах... Что ты имела ввиду, когда говорила о Грозовом племени?
Иро опустила голову и тихо ответила:
- Его больше нет. Грозового племени...
Почувствовав, как защипало глаза, она вскинула морду и глубоко вдохнула, загоняя слёзы подальше внутрь себя.
- Ты, наверное, просто не знаешь... - кошка помедлила, собирая мысли в единое целое. Что ж, он имеет право знать.
А тебе будет полезно выговориться, - вставил пресловутый внутренний голос.
Кошка начала монолог.
- Когда-то в лесу было четыре племени: Грозовое, Речное, Ветра и Теней. Коты, жившие в них, называли себя воителями. У каждого племени была своя территория: лес у Грозового, соответственно, река у Речного, пустошь принадлежала воителям Ветра, а коты Теней жили в хвойном лесу за Гремящей Тропой. Воители хранили границы своих земель, и у каждого племенного кота была своя роль, - она остановилась перевести дух и внимательно посмотрела на Тилля. Круглые зелёные глаза выражали интерес, и кошка продолжила:
- Так, главным в племени был предводитель, а замещал его глашатай. Воины - коты, которым исполнился год, а от полугода до вступления в воительский возраст кота называли оруженосцем и обучали навыкам охоты и боя. Котята с их матерями, носившими название королев, жили в детской - особенной палатке, а состарившиеся коты назывались старейшинами, и одной из обязанностей оруженосцев была помощь им, - Иро остановилась, поняв, что сама запуталась, и виновато улыбнулась:
- Извини, если что-то неясно. Просто у племён было много обычаев, простым перечислением их не обьяснить.
Она не любила длинные речи и ораторшей никогда не была. Может, поживи Лазоревка в племени подольше (желательно, всю жизнь), она научилась бы красноречию. Но не успела.
- Одним из таких обычаев был Совет - собрание котов всех племён. На Совете, в полнолунную ночь, обсуждались последние новости и принимались общие решения. Сражения в это время были запрещены. Но последний Совет, - она запнулась. - Стал кровавым. Кот по имени Коготь собрал банду во всех четырёх племенах и совершил переворот. В ту ночь погибло много котов... Тем, кто выжил, пришлось сделать выбор: остаться под властью Когтя, назвавшего себя, - в груди заклокотало, но Иро подавила шипение - Звездоцапом или уйти прочь.
Что выбрала она сама, было предельно ясно.
А может, всё-таки не стоило убегать? - вкрадчиво заговорил внутренний голос. - Сидела бы сейчас на уютной поляне, а не в мрачном лесу, и вокруг были бы одни только друзья...
Лазоревка мысленно схватила его за горло и, дождавшись хрипов я пошутил, добавила:
- Они называют себя Тигриным племенем.
Но на самом деле это племя предателей...

Ирония договорила, и в игру снова вступил внутренний голос:
Не все же они предатели, Иро. У многих просто не было выхода.
Выход есть даже из могилы, - подумала кошка и невольно поёжилась, вспомнив, что находится как раз среди могил.
- Мне очень жаль, - тем временем сказал Тилль. На глаза Иро навернулись слёзы, но она почему-то не отвернулась. Кот ещё что-то говорил о Когте, о том, что это глупо и прочее, но она с трудом понимала смысл слов.
- У меня друзья погибли в той битве, - выдохнула Иро, прикрыв глаза и давая слезам скатиться по шерсти. Яркая вспышка пронзила сознание, и глаза кошки снова распахнулись:
- А наставница оказалась на стороне Когтя.
- Так и не научила меня ничему, - добавила Иро шёпотом, и вдруг осознала происходящее.
- Извини... - растерянно пробормотала кошка. - Я не хотела...
Наверное, это кладбище так действует на меня.
- Давай уйдём отсюда, - решительно сказала Иро, чувствуя, как по душе лязгают острые когти вины. - Я могу показать тебе наш лагерь, - добавила она.
Лесные законы почти утратили смысл.
Уже выходя с кладбища вслед за Тиллем, Иро обернулась и ненадолго склонила голову, прощаясь. Так или иначе, ей стало легче.
---->Лагерь Грозового племени---->