- Я шла им навстречу, - огрызнулась я, стукнув кулаком о тумбе и в бессильной ярости на себя и дверь глядя на сломанный ключ. Обернувшись, заметила, как недовольно хмурится Верити. Видимо, осознал, что остался в умывальной полуголый, если даже не сказать прямо - нагой.
Внезапно поток Скилла усилился, и я почувствовала, как он бурлит у моих стен. Не решаясь их снять, я точно с высоты наблюдала за тем, как меня пытаются взять приступом и сломить. Но с другой стороны, мне вдруг захотелось срочно связаться со своим верным другом и пожаловаться ему на то, что происходит в мире людей. Вишпер лучше всех умел меня понимать, и сейчас бы он легко, по-куньи, разрешил бы мои проблемы, мысленно прошуршав мне что-нибудь на ухо.
-Ты же Тень. Ты должна уметь справляться вот с таким.
- Да неужели, - ядовито сжалась я и ещё раз стукнула рукой по тумбе. - Это не моя проблема, а тех, кто делал этот ключ и этот замок. Что он взял за металл, который так легко ломается? Вам, Верити, стоит лучше следить за людьми, которые оказываются в вашем подчинении, - меня все ещё легко перекачивало с "ты" на "вы" и обратно, потому что после двух ночей и стольких лет знакомства - формально-неформального... Что будет уместней, что правильней?
- Хорошо, - я вздохнула и огляделась. Конечно, зачем раздеваться возле ванны, когда есть свои личные огромные апартаменты и слуги, приносящие сами по себе одежду, когда этого пожелает король?
Полотенце, множество масел, пена и небольшие тяжелые коврики. Лавка, тазики и губки. Пфф, и что мне с этим делать?
- Наденьте, мой король, будет достаточно прохладно, - я сняла с себя теплую накидку, пошитую из нескольких слоев ткани, поскольку меха я практически не носила - ну, разве что медвежью шкуру от случая к случаю, и аккуратно накинула на полумокрые плечи красноголового. Смотрелось, конечно, смешно: явно женская накидка на мужских плечах. Но я сдержала смешок и, подойдя к стене под высоким окном, ощупала стену на поиск двух точек.
Их было легко найти, легче, чем ключ вслепую; и, просунув в эти дырки пальцы, я с силой надавила на плитку и отвела её в сторону. Открылось небольшое окошечко, но его было недостаточно, чтобы пролезть Верити.

Я проигнорировала очередное замечание короля по поводу "зачем же таки ты сюда вломилась, а, Кира?" и с гордостью посмотрела на творение рук своих - отодвинутую в сторону створку. Увы, я могла - и то с трудом - просочиться в него, но не более того. Хм, может, попросить Верити разбить этот фрагмент стены? Она наверняка тут хрупкая, непрочная кладка, тем более что всего лишь в слой. Или только окошко? Ух, и как это раньше я не интересовалась тем, как сделаны глазки и ходы в нашем замке?
- Конечно. Они есть везде, - ответила я Верити, вдруг чувствуя, что самодовольно ухмыляюсь, точно это я тут только что поколдовала и сотворила ход. Я сунула руку внутрь, но не смогла найти никакого дополнительного рычага. Прикусив губу, тревожно осмотрела плитку и обернулась к королю.
- Может, сломаем? Вы тогда сможете отсюда выбраться.
Однако у рыжеволосого величества, кажется, появилась идея получше. Он открыл тумбу, на которую оперся, и вдруг достал не что иное, как абрикосовый бренди. Я поняла, что мои брови сами собой удивленно поползли наверх, даже не видя ещё реакцию Верити.
- Даже тут? – передразнила я моего короля и потянула носом: даже закрытая бутылка источала сладкий аромат, который прекрасно ощущался звериным чутьем.
- Предлагаете расслабиться, Верити? А как же поиск выхода? Я же ваша Тень, я должна его найти, а не пить, - напомнила я ему. Однако янтарная жидкость, поблескивающая в графина, привлекала и манила меня своей теплотой и ароматом. И – ах! – как просто и блестяще решаются все проблемы на свете с этой невероятной бутылочкой!

Несмотря на сложившуюся ситуацию, моего короля это как будто смешило. По крайней мере, мне в ответ он рассмеялся, а затем схватил за запястье и потянул к себе поближе, прижал к мокрой груди, и я вдруг захлебнулась от осознания счастья, нахлынувшего от этой новой близости с моим рыжеволосым величеством. Разве можно быть более счастливой?
Но между тем разумная рука осторожно скользнула, разделяя мою уже промокшую тонкую ткань от груди Верити, и осторожная, робкая мысль широко распахнула двери и поставила чемоданы, оглядывая розово-напузыренную комнату. Мда, и разве так можно? Вспомни, кто ты есть, Кира. Да, вы друг другу открылись, показались по Скиллу даже больше, чем нужно. Ты дала ему свои воспоминания, помнишь? Это было всего пару дней назад. И теперь тебя снова неумолимо тянет к королю, как и всегда, впрочем. Но одумайся, Кира. Ты - Тень. Даже если король ответит тебе взаимностью, ты никогда не будешь счастлива. У него есть суженая. Ради блага королевства он должен жениться на дочери из Горного королевства. Или на дочери богатого торговца, входящего в круг старинных семей, поселенцев, как они их именуют, из Бингтауна. Ты, Кира, всегда в его жизни будешь лишь Тенью... или Тенью в другом понимании.
- Конечно, - промурлыкала я в ответ и влюбленно посмотрела на его огненную шевелюру. Затем осторожно забрала из его рук абрикосовый бренди, чувствуя, как мурашки пробегают от соприкосновения с ним, от того, как низко он наклонился ко мне, как доверчиво шепчет на ухо, и все сомнения были отметены назад решительной метлой, когда на вопрос "а зачем?", ты смело отвечаешь "к черту!"
И этот самый черт настал сейчас. Неразумно было оставаться наедине, неразумно было приближаться, неразумно было опускать защитные стены от его магии, неразумно было пить... Но я сделала два больших глотка и, упиваясь нежнейшим запахом и яркой гаммой вкусов, переливающихся на языке, протянула бутылку обратно Верити, другой рукой поправив на нем свою накидку.
- Вода ещё теплая. Вам надо вернуться обратно, раз уж мы здесь... надолго.

Кто бы мог подумать, что рыжеволосое величество поступит так коварно. Предложив выпить мне, сам он не сделал и глотка абрикосового бренди. Но все это было уже не важно, когда он так мягко обволок меня, используя собственное тело и собственную магию, и я буквально утонула в этом тепле. Лишь потом, пробираясь ужом по тайным ходам за фальш-стеной, я думала, что что-то все-таки сделала не то, когда позволила вырваться из-под собственного контроля. И затем, возвращаясь обратно с другой стороны, я копалась в замке и с замиранием сердца прислушивалась к внутренней стороны закрытой комнаты и оставленной за спиной спальне. Если бы только не хижина.. Я бы здесь сегодня не оказалась.

И вот точно кто-то нажал на кнопку "пуск". Тайные встречи, больше не предназначенные для докладов, заданий и обсуждения сплетен, важных для корректировки политического курса; легкие взгляды; счастливые улыбки двух разделенных днем сердец. Мне казалось, что счастливее на свете человека не сыскать, чем я. И как было приятно слышать - кажется, впервые в жизни! - эти слухи вокруг, что король-де влюблен. В каком бы облике я не представала Баккипской или иной публике, я с удовольствием поддерживала эти разговоры, выдвигая даже кандидатуру Жертвенной, с которой когда-то давно был обручен малыш-король. И новость, что со дня на день должна приехать Мартина - Жертвенная Горного Королевства - не воспринималась мной всерьез. А между тем Король Шрюд был настроен очень, крайне решительно. Он ни за что не допустил бы и не допустит недостойной и невыгодной женитьбы своего сына. Тем более после Чивэла.
Но настал тот день, когда я, в костюме Баккипской слуги, оказалась на внутреннем дворе нашего неприступного высокого замка и смотрела, как на буланом коне въезжает Мартина, как к ней подходит Верити, галантно подает руку, перекидывается с ней официальными фразами, как она улыбается ему, подает руку, как оба они степенно двигаются к лестнице и поднимаются, а затем Мартину уносит поток прислуги. Рыжеволосый король, улыбнувшись самому себе - я ловлю эту улыбку как необычайно нужный мне сейчас глоток воздуха, - уходит в сторону тронного зала. Слуга, опустив голову, спешным шагом отправляется на кухню, а там - потайной ход, быстрый бег, вот комната Тени. Спешные сборы, наряд королевского советника - и я снова в Застенье. Королевство паутины, закулисных игр и давнего моего плача. Вишпер, который оказался на сторожевом посту у глазок к тронному залу, приветствовал меня мягким покусом за палец. "Опять грустишь," - подметил он, четко осознавая мое эмоциональное состояние. В ответ я вздохнула и положила руку на голову кунице. Как он хорошо и тонко меня чувствует.
Осторожно выскальзываю из-за портьер, подхожу сзади к рыжеволосому королю и низко наклоняю голову в почтительном поклоне. Сама еле слышно шепчу, точно нас кто-то может услышать в пустом зале с закрытыми уже дверями - надо же королю подготовиться к важной встрече. Кафтан с атакующим оленем, аккуратная алая прическа оттеняет мой светло-каштановый мужской парик, выкрашенное в более светлый, чем на самом деле, цвет лицо, традиционный костюм королевского советника с головой королевского оленя на груди, над сердцем.
- Значит, теперь венчание.

- Конечно, - прошелестела я в ответ.
Как будто могла не знать. Нет, я не могла. Не имела права не знать. И горячая, пылкая влюбленность ребенка Киры во многом поэтому и оборвалась: мне никогда не суждено быть с моим королем. Чего бы я не достигла, я - прислуга, Тень, безродная девица, которая не достойна ни короны, ни власти, ни уж тем более - королевского наследника.
- Вы крови Видящих, - каменно безэмоциональным тоном напомнила я ему - и самой себе. Думать надо было, Кира, думать, прежде чем продолжать то, что не должно было повториться более одного раза. Более того - и первого не должно было быть.
Король Шрюд, формально еще не отошедший от дел, готовился передать корону Верити, и для этого сегодня прибыла Мартина на своем буланом коне. Торжественная церемония знакомства. Затем - просто красивые и формальные ухаживания. Затем - предложение руки и сердца. Подарки. Подготовка к пышной свадебной церемонии. И, скорее всего, на праздник Урожая они обвенчаются: чтобы их брак был успешных и плодоносным, как и подобает браку в такой удачный день.
"Я знаю. Я знаю, что так надо."
Но не в силах сказать этого вслух.
- Шесть Герцогств должны получить Мартину и Горное Королевство. Должны получить торговые пути, боевую мощь и наследника, - я слегка клоню голову в легком поклоне; голос все такой же безэмоциональный, лишь проскальзывает нотка усталого бухгалтера, который потирает глаза и желает только одного - покинуть место работы. Как же хочется сейчас не играть роль советника, а уйти в закулисье и прижаться к потайному глазку, чтобы затем, обессилев от напряжения, прижаться щекой к холодной и грязной стене и смотреть на Вишпера, который будет настолько чувствовать меня, что нам не потребуется слов.

Мои глаза смотрят сквозь него, взгляд остается так же безэмоционален, как и все остальное. В любой момент могут зайти слуги или гости; понятно, что нам никак нельзя показывать никаких чувств, который не присуще королю и его советнику, тем более когда между ними и должна существовать формальная определенность - безэмоциональная каменность и твердость.
Но я вижу, когда Верити поднимает глаза и смотрит на меня. Даже не вижу, а чувствую, скорей. Скилл-мост, возведенный между нами, серебрится радугой в воздухе, звонит и резонирует, когда мысли короля скачут ко мне. Даже не мысли, а теплая посылка объятий, которые должны были бы перепасть на мою долю. И я расслабляюсь, точно и взаправду ощущаю его руки на своих плечах, как будто он правда нежно прижимает к себе, поглаживая по спине.
А затем из ниоткуда соткался образ малыша. Пухленький здоровый малыш с блестящими серо-голубыми глазами. Он тянет руки к высокому рыжеголовому мужчине, сидя на руках у меня, улыбается и что-то лопочет на своем языке; впрочем, что-то радостное и понятное всей семье. Мужчина принял малыша на руки и поцеловал в макушку; и я, глядя на эту счастливую семью, преисполнилась нежности и сложила руки на животе, точно проверяя, в целости ли, сохранности ли мой малыш.
Но живот был прикрыт жестким сукном голубого кафтана. И был животом плоским и подтянутым, каким ему и надлежит быть у убийцы, Тени, бесполого существа.
Как же легко, пользуясь Скиллом, перепутать реальность с миром магии. Неудивительно, что в поток его нельзя погружаться слишком часто и надолго. Неудивительно, что во всех трудах, которые находятся в нашей библиотеке,в каждом из них стоит это предупреждение.
Я скидываю невидимую пушинку с живота и убираю руки, которые тут же приходится протянуть пришедшим вовремя гостям. Впереди - Мартина, приодетая, приукрашенная для обеда с будущим супругом. Её взгляд, которым она одарила короля, ясно говорил, что она рада тому, что он оценил её старания. Жалкая женщина. Впрочем, любая женщина рада, когда показывают, что её ценят.
Легкий поклон, бесчисленное пожатие рук, припадание губами к ручке Жертвенной, когда король ухитрился её усадить и расцепить "объятия", собственное почетное место за главным столом. Король, поднявший бокал и поприветствоваший гостей. Его блуждающий взгляд, который остановился на советнике.
Советник в это время беседовал с гостем по левую руку, активно поддерживая дискуссию о реальности драконов в Чалседе. Но, точно почувствовав взывания к его помощи короля, советник спешно извинился, вышел из-за стола и подошел к Верити Видящему. Слегка ему поклонился, встал, чуть его загородив, и хлопнул в ладоши, призывая всеобщее внимание. За столом все стали оборачиваться к королевскому помосту, Мартина улыбалась и кокетливо дергала плечами, а советник, дождавшись полного успокоение, дождавшись, пока ни одна живая душа не будет греметь столовыми приборами, начал:
- Шесть Герцогств хотели бы не только поближе познакомиться с Горным Королевством, но и оказать честь показать свою страну.
Советник вышел вперед и поклонился послу Мартины, преподнося на вытянутых руках чудесный свиток, посвященный описанию тесных отношений Горного Королевства и Шести Герцогств несколько столетий назад.
- Мы надеемся, что этот дар только укрепит наш союз, - советник отошел обратно к Верити и кивком подозвал слуг, которые продолжили приносить общие дары Горному Королевству. Комментируя каждый из них, советник незаметно подал своему королю чудный ящичек, в котором лежала драгоценность для Жертвенной.

Настало время главного подарка - дара для Жертвенной. Слуги разошлись в разные стороны, держа дары, которые позже они отнесут в комнаты гостей из Горного Королевства. Король же, поднявшись со своего места, отправился к Мартине, неся свой драгоценный дар. Принявшая и открывшая Мартина сначала обомлела, а затем поняла, что ей преподнесли. Советник не выражал внешне никаких эмоций, но внутри его сердце дико билось. Тот дар - символ признания этой женщины достойной короля Верити и короля Шести Герцогств. Тот дар - прекрасная диадема, работа искусных мастеров, настолько изящно и прекрасно выделанная, что драконы, охочие до драгоценностей, по поверьям, дрались за этот древний символ власти, лишь бы заполучить его в свою коллекцию. Тот дар - выбранный из тысячи и тысячи драгоценностей самим советником.
Наметанный глаз заметил, как король незаметно от всех потер руки от штаны. Боится. Ему страшно и непривычно. А еще, может, переживает от того, что ему предстоит в конце. В том или ином случае, Верити откланялся, принес тысячу извинений и удалился из залы. Верному советнику в голубых Баккипских цветах ничего не оставалось, кроме как принять на себя заботы обо всем - как и всегда. Распорядиться о напитках, еде, чтобы вовремя подали, развлечь гостей разговором, узнать в подтексте нужную и важную информацию для будущего договора - вот чем он занимался, пока не получил послание-видение. И следующие за ним слова.
Пришлось вежливо раскланяться с соседями и незаметно покинуть зал пиршества. Галерея была недалеко, и очень скоро я оказалась там. Подойдя к рыжеволосому величеству, оперлась о поручни рядом с ним.
- Сплетни чаще всего и бывают самыми информативными, - пожурила я Верити, - и могу добавить, что Ваш брак с Мартиной считают уже делом решенным. Более наших гостей из Горного королевства интересуют торговые возможности, которые отныне открываются перед ними.