Там, где лес переходил в пустоши, сейчас подмерзшую грязь заметало метелью. Такого снега не было с прошлого сезона Голых деревьев, и Шторм с грустью констатировал, что самое тяжелое время года все-таки вцепилось в лесных котов и отпустит их только через несколько лун, обязательно забрав с собой чьи-то жизни. Зеленый кашель, другие болезни, метели, голод - все это враги, от которых не спасешься росчерком когтей, тут он бессилен. Но сейчас оставалось лишь любоваться кружащимся и устилающим равнину снегом. Это действительно красиво, если на мгновение забыть о той смерти, которую снег с собой несет.
Шторма в такую даль от родного лагеря занесло желание потренироваться в одиночестве, и заодно поохотиться как следует. Может, какой глупый кролик решит, что в лесу безопаснее, чем на пустошах. То-то будет потеха гнать его между деревьями. Но надежды на охоту пока не оправдывались - единственная жалкая малиновка лежала, прикопанная, на полпути до лагеря, и серый воин начинал потихоньку закипать от негодования, как чайник со свистком. Вот уже четверть часа как он вообще не чует и не слышит недалеко от себя никакой дичи. Только сороки на ветвях деревьев сидят и распугивают своими воплями вообще всю добычу отсюда и до границ племени Теней. Шторм задрал голову, вонзившись в птиц недобрым взглядом.
- Цыц, разорались... Во имя черных костей Звездоцапа, я тут ничего не найду.
Шторм вздохнул, опустив голову к самой земле, и взвился в воздух - тренировку никто не отменял. Он надеялся оттолкнуться ствола старой березы и упасть на воображаемого противника, закончив "бой" по обыкновению одним ударом, но, как говорится, не везет так не везет. Подгнившая береста поехала под лапами, и любимый прием Шторма для увеличения высоты прыжка закончился бесславным приземлением в снег. Вскочив на лапы, серый... теперь уже белый кот употребил несколько выражений, которые нельзя произносить при котятах, и с раздражением отряхнулся по-собачьи.
Ощущение чужого присутствия навалилось неожиданно. Чужой запах, чужой взгляд, чужие звуки.
"Убью."
Нет, убивать непрошенного гостя... гостью серый воин не собирался, разумеется - не за что вроде как, но сознание того, что его, одного из сильнейших воинов леса, "спалила" за таким конфузом глашатая не очень дружественного племени, точило душу не хуже самых острых когтей.
- Чем обязан?

Если бы взгляды были способны убивать, то черно-белая кошка окочурилась бы на месте от того, как на нее взглянул Шторм в первый момент после обнаружения. Ну не любил серый воин ошибаться, а уж ошибаться при соседях тем более. Правда, продлилась незамутненная ненависть недолго, быстро сменившись сперва спокойствием, а потом и обычным ледяным сарказмом.
- Не похож. Я и есть Шторм, - полосатый кот позволил себе полуулыбку, по-волчьи обнажившую клыки, - глашатая.
Иронии в последнем слове было достаточно, чтобы полевку средних размеров нагреть до температуры кипения.
- Сорока. Сорок шесть лун. Глашатая племени Ветра. Чистокровная. Отличается повышенной активностью, поспешно принимает решения.
Память, как всегда, не подвела - с каменным выражением серой морды Шторм по пунктам перечислил черно-белой кошке все, что о ней знал. Правда, через несколько секунд пожалел о своем, тоже в свою очередь необдуманном, поступке. Дурак. Повел себя как котенок. Нечего кичиться своими особенностями - хватило и того, что выдал любимый прием.
- Я прав?
Шторм опустился на промерзшую землю, протянув передние лапы вперед и положив на них голову. Серый воин не очень любил лежать, подвернув под себя лапы - остатки воспитания. Он уже давно успел полинять, и теперь густая шерсть надежно защищала от подтаявшего снега и холода.
- Грозовые коты не отличались снегобоязнью, в отличие от ваших кроликов. Надеюсь, они сочтут, что в лесу жить приятнее.
Светло-зеленые глаза на мгновение прикрылись веками, показывая раздражение и одновременный интерес. Насколько они были непохожи - молодая излишне подвижная глашатая и скупой на движения Шторм. Интересно, над чем поразмыслить на досуге. Хотя, если день так пойдет и дальше, досуга не будет.

Серый кот с определенной долей удивления смотрел, как глашатая Ветра медленно выходит из себя все дальше и дальше, такими темпами Сороке вообще не светило в себя вернуться в ближайшие полчаса. Черно-белая кошка определенно чувствовала себя неуютно перед ледяным взглядом и такой же ледяной речью, и Шторм в некотором роде почувствовал себя отмщенным. Котячество, конечно, но так оконфузиться перед потенциальным противником и не ответить - выше сил большинства мыслящих существ. Выше его сил - это точно.
"Надеюсь, обмен любезностями завершился? Сейчас надо поинтересоваться делами в племени и идти дальше - племя и так заждалось моей добычи..."
Впрочем, было бы что нести в лагерь. А тем временем черно-белая Сорока явно не собиралась уходить. Она вытянулась в струнку, будто проглотив палку, и одарила Шторма таким взглядом, что серый воин не удержался от того, чтобы насмешливо-раздраженно дернуть хвостом. Ну дела, а он, похоже, ее разозлил. Если сейчас кинется, придется уму-разуму учить самостоятельно, а потом давать отчет Алозвезду по всем статьям, почему в преддверии тяжелого сезона затеял драку и прибавил работы целителю...
Ан нет. Кошка Ветра, судя по всему, нападать не собиралась. Но границу перешла. А потом подошла так близко, что Шторм, потянувшись, мог бы цапнуть ее за лапу, вытянулась во весь рост и... принялась его отчитывать! Глаза полосатого кота из прищуренных превратились в два бирюзовых блюдца.
"Упаси меня Звездное племя, она вообще понимает, что делает? Я же и укусить могу. Хотя... играть так играть."
Серый воин вернул глазищи к обычному состоянию и молча, не меняя лежачей позы, дослушал длинный пассаж, после чего уважение к ораторским талантам Сороки у него возросло. Ненадолго, но все же. Черно-белая кошка умудрилась в нескольких предложениях воздать хвалу своему племени и своей добыче, проехаться когтями по Грозовому племени, территории Грозового племени и, может быть, по нему лично - Шторм не был уверен.
Убедившись, что Сорока действительно закончила свою обличительную речь, а не просто остановилась перевести дух, Шторм, опять же не меняя позы, выдал заранее заготовленный ответ.
- Крепкая, видать, шерсть, - и добавил, очень тихо, на пределе слышимости, - Ты границу-то перейди. Мало ли что...

Шторм снизу вверх внимательно следил за чужой кошкой. Действительно, мало ли что, вдруг она решит напасть или еще что нехорошее сделать... Судя по всему, Сорока не знала, что из такой позиции можно одним движением сбить неосторожного врага с лап - по рассказам это был любимый прием легендарного Огнезвезда, и, значит, ноу хау грозовых воинов. Но время шло, а черно-белая глашатая не проявляла вообще никаких признаков агрессии, и кот постепенно приходил к выводу, что все это по-настоящему. Он посреди границы разговаривает с глашатаей племени Ветра, и, похоже, они оба не знают, что друг с другом делать. Только выражают свое незнание по-разному. Шторм ушел в глухую, ощетинившуюся сарказмом оборону, а Сорока, судя по всему, не зря получила свое имя. Трещала без остановки.
"Великое Звездное племя, она хоть когда-нибудь молчит?"
Сорока описывала свое к нему отношение. Вслух. Подробно. Сказать, что серый воин удивился - значит ничего не сказать. Что он мог ответить кошке из племени Ветра? Странная она. В голове ветер, в... кхем, дым - так описывал подобных персон наставник. Только волк никогда не сдерживался в выражениях. Но не говорить же такие вещи, можно нарваться на межплеменной конфликт. Кстати, насчет конфликтов.
"Она вообще собирается проваливать на свою сторону границы? Если нет, то придется подтолкнуть."
- Границу перейди, говорю, - полосатый воин не сменил тона, только пустил в него нотки усталости, показывая, что сорочья трескотня действует на него удручающе. Как сверху, с веток, так и спереди, - Твоя сторона там. Он указал хвостом в сторону пустошей.
Вода оттаявшего снега, наконец, пробралась под шкуру, и Шторм решительно поднялся на лапы, едва не столкнувшись головами с Сорокой, и распушился, спасаясь от сырости и зримо став эдак на треть больше.
- Мы разные. Я из Грозы, ты из Ветра. Я воин, ты глашатая. Утром говорим, а вечером можем друг друга убить... - отповедь получилась довольно резкой, Шторм, сделав пару шагов назад, отогнул уголки губ в улыбке, пытаясь сгладить углы, - Вот и все. Но, - серый кот уже совершенно искренне улыбнулся - редкое зрелище, и в родном лагере не каждый день увидишь, - Сейчас можем и поговорить.

Серый воин с удивлением слушал. Странная, очень странная кошка - таких ему еще не встречалось, а за время своей жизни он умудрился познакомиться и с племенными котами, и с бродягами, только домашних кисок не хватало для полного комплекта. Кто-то, кажется, выходившая его Ель, рассказывал, что есть у Двуногих такие очень страшные на вид кошки без шерсти. Шторм вонзился взглядом в сидевшую напротив Сороку и попытался представить, каково это - кошка без шерсти. Результат получился таким, что его едва не скрутило, и отвращение очень явно отразилось во взгляде.
"Что? Я... боюсь ее? Скорее уж за нее. Что было бы, доберись сюда наш патруль и найдя ее на нашей стороне границы? Ничего хорошего бы не было."
Предположение о страхе следовало тщательно обдумать. Оно настолько правдоподобно, что может оказаться правдой, а если так, то этот страх нужно искоренить, как он искоренял все остальные. Страх смерти, страх боли, страх потери - все это уже было побеждено. Страх Сороки... полосатый кот едва не рассмеялся в голос, проговорив это про себя. 
- Я всегда неразговорчивый.
"Ага. А еще называю противнику свое имя, только если собираюсь убить... Именно поэтому меня немногие вне племени знают по имени. Но тебе об этом знать необязательно, глашатая. Ты живешь по-другому и умрешь по-другому. Надеюсь."
Сорока тем временем продолжала трещать, да так, что у Шторма от изумления опала вниз шерсть. В голове не укладывалось, как можно такое говорить о своей предводительнице, о жизни глашатая... Он сам бы как следует проучил любого чужака, кто посмеет в таком тоне говорить об Алозвезде. Впрочем, он Грозовой кот, у кого бы не учился... А Грозовые коты всегда много значения придавали чести, совести и сопутствующим словам.
- Ты действительно находка для шпиона, - Шторм насмешливо качнул лобастой головой, прищурив глаза. Сорока тем временем продолжала, и эти глаза из щелок превратились в два бездонных провала, а шерсть серого воина встала дыбом. Зрачки расширились, почти скрыв бирюзу.

Кошачьи вопли и крысиный писк смешиваются в один дикий смертельный вой. В ушах звенит от напряжения. Патруль схлестнулся с крысиным гнездом, и Поземка каким-то шестым чувством понял - им не выиграть этот бой. Плевать на все. Он запищал что-то глупо-воинственное и бросился вперед, а дальше все смешалось.
Следующее воспоминание - он в окружении странных котов, темно-серая кошка без одного уха склонилась над ним, меняя корень лопуха на ранах. Он стонет. "Белолап, Дубравник, Короушка..." Пятеро погибли. Он выжил. Он виноват...

Шторм вынырнул из воспоминаний, встряхнувшись. Сорока металась по своей стороне границы. Воин давно победил страх потери, но боль ее навсегда осталась.
- Если тебя там не было, значит, так должно было быть. Теперь твой друг охотится среди звезд, а ты живи за двоих.
Так ему сказал наставник. Ты не в силах вернуть погибших. Ты в силах только жить вместо них, и только попробуй сказать, что не хватает сил.