Абрикос сидел, низко склонив голову, рассматривая свежераскопанную землю у себя под лапами. Он похоронил Горацио всего два дня назад, а тоска и щемящая боль все сильней и больней сжимали его сердце. Это было невыносимо, Рик до ужаса скучал по старому коту и снова медленно и верно впадал в свое привычное уже состояние - апатию.
Над головой висел темный небосклон, на котором уже разгорались первые звезды. Прохладный ветерок задувал сбоку, пробирался к шерсть рыжего, игрался с нею, шепча и обещая прекрасное развлечение для каждой из шерстинок. Догоревшее на западе солнце уже не виднелось, на смену ему на небе показалась луна, слабо отсвечивая на землю бледным рассеянным белым светом. Он наткнулся на бродягу, который уже успел распластаться на земле, и засеребрил его шерстку, но скоро и ветер, и лунный свет устали и медленно покинули сонное тело.
Рыжие бока плавно вздымались и опадали. Абрикос погрузился в мир грез, в мир снов. Но это было слишком ужасно, его снова стали преследовать кошмары: Лягуша, за которой по пятам несутся собаки, Горацио, который попадает в капкан, даже Вихрь, истекающий кровью, лежащий на краю скалы.
Но потом эти картины исчезли, сменились другими, более приятными и плавными. Абрикос, словно бы проснувшись, внезапно сел, как от толчка, и огляделся: он был на какой-то незнакомой поляне, где игрался серебристый свет, бегали призрачные зверьки. Его призвало Звездное племя. Но зачем?

Мм. Мм. Шикарно. И что дальше?
Рик стоял на главной поляне, просто тупо смотря перед собой и не понимая, зачем он вообще здесь появился. Конечно, с одной стороны хорошо, что его избавили от кошмаров, но с другой-то... наверняка им опять что-нибудь надо от него. А от их поручений уже просто дурно. Абрикос аж от злости весь передернулся, хотя это чувство редко его посещало. Но что-то в фигурке, сидящей недалеко напротив него, совершенно заставляло кота сбросить все напряжение с плеч, расслабиться и довольно-таки вальяжненько подойти к звездному предку.
Удивительно, что хвост не прошел сквозь полупрозрачное тело, поскольку Рик, стараясь выразить свое сочувствие умершему, погладил его по спине и почувствовал нахлынувший прилив отцовских качеств. Захотелось обогреть и успокоить кота, напеть ему легкую, успокаивающую колыбельную, лизнуть в макушку на прощание и полночи беречь его крепкий детский сон.
- Слушай, зачем я здесь? - сорвался с губ рыжего вопрос и тут же он себя укорил за это, потому что тон был немного жестче, чем хотелось, да и с мыслями бродяги явно имел какой-то расход. - Просто если вы решили меня вернуть в племя обратно, то я туда не хочу. Не пойду и все тут. Можешь передать Лягуше, что мне хорошо на воле, и я не собираюсь снова стискивать себя рамками и законами.
Он крепко сжал зубы, чтобы не завыть от своего бессилия. Все слишком плохо! Почему из него выливается желчь и все такое прочее, когда он хочет просто, по-свойски, нормально поговорить с этим котом?
- Прости. Нервы, - рассеянно улыбнулся кот, - а тебя вообще как зовут?

Ага, хорошо. Будем играть в "вопрос - нет ответа" и наоборот "ответ без вопроса". Отлично. Уж Рик-то правила этой игры знал как дважды два. Легко и просто это удавалось ему, особенно в разговорах с Самарой да Горацио. Два наставника. Два друга. Короткие и редкие встречи, но они заронили в душу рыжего что-то такое, из чего вырос настоящий кот, благородный, верный и любящий.
- Да, Зной, верно, Абрикос мне имя, - улыбнулся рыжий и даже не удивился тому, откуда звездный воитель узнал его имя. Ведь это же и ежу даже понятно: власть над звездами - власть надо всем, что есть на земли живущего и мертвого. Ничего даже говорить им не надо, а эти риторические вопросы по типу "ну что ты хотел узнать?" нужны только формально, ибо они своими глазами просверливали дырку в груди и глядели внутрь, припав к глазку, просто выворачивая тебя наизнанку, бессовестно разглядывая душу.
Но Зною, кажется, это не было особо интересно, потому Абрикос был довольно-таки расслаблен.
Посидим, помолчим? Ну что ж, ладно.
Но после второй минуты молчания рыжий не выдержал:
- Давай хоть что-то делать, а? А то как-то даже грустно, - он улыбнулся и встал. Дотронулся хвостом до плеча мертвого звездного кота и отпрыгнул в сторону, весело сверкая глазами.
- Догонишь?
Легкая усмешка. Ну-ка, ну-ка, больно интересно, как-то бегают эти мертвые?
И Абрикос помчался вперед.

Я бы, конечно, сейчас сказала пару слов насчет того, как вел себя рыжий кот, но, пожалуй, промолчу. Можно выразить все свои мысли и эмоции в одном простом слове: кошка.
Да-да, поверьте уж мне, именно так он сейчас себя и вел, и чувствовал. Небольшая юркая кошечка, наивная и видящая мир сквозь розовые очки, ждущая принца на белом коне и все такое прочее. Бедный Рикушка, действительно, как он сам сказал когда-то давно, ему надо было родиться кошкой. Тогда бы все, во-первых, встало на свои места, а во-вторых, все было бы гораздо легче.
Но оставим в стороне мои рассуждения, и вернемся к самому главному герою нашей истории.
Абрикос бежал впереди, иногда чуть поворачивая голову на бок, так, чтобы видеть бегущего позади Зноя. Кажется, тот бежал довольно далеко, но в глазах было видно какое-то небольшое напряжение. Может быть, звездные воители редко бегают? И он уже устал и подумывает, как бы незаметно сойти с дистанции, передохнуть и вернуться на трассу?
Ну ладно, значит, можно сделать и так.
Рыжий бродяга резко остановился и обернулся, готовясь встретить звездного воителя. Пару секунд он постоял так, а потом побежал на Зноя, по пути петляя, как заяц, но все-таки приближаясь к Ковчегу. А почему к Ковчегу? А, да ладно, это все "Самарины корни", от неё он заразился болезнью давать странные имена всему подряд. Хотя раньше такая способность открывалась только в присутствии самой черной подруги.
- Устал, Ковчег? - поддразнил Зноя Рик, подпрыгнув прямо к нему и снова отпрыгнув в сторону.