---Змеиная горка--

Лисенок развернулся и без лишних разговоров поплелся в палатку старейшин. Алозвезд усмехнулся в усы. Он был чертовски рад возвращению блудного... хм... ученика, но предстоит еще проверить, готов ли он принять все тяготы племени. Конечно, заманчиво охотиться в густом подлеске, тренироваться или сражаться. Но воин также обязан заботиться о своих соплеменниках. Ученик должен выполнять грязную работу, понимая, что помогает своим соплеменникам.
И, честно говоря, предводитель не ожидал, что Лисенок примется за дело без пререканий. Это настраивало на благодушный лад. Алозвезд даже был в какой-то мере горд рыжим юнцом. Он ведь сбежал от Двуногих, не пресытился сладкой жизнью без забот. А по возвращению в лагерь мигом занялся обязанностями ученика, как того и требует воинский закон. Неплохо, неплохо. Осталось растрясти лишний жирок, и можно будет посвящать в воины. Алозвезд почти мурлыкал. Он уже решил, что Лисенок пойдет на соревнования - пусть посмотрит на других учеников да проникнется, так сказать, духом священной поляны, Четырех Деревьев. Да и поучится, конечно.
Шторм и его отряд уже вышли из лагеря и, надо надеяться, обнаружили хоть какие-то следы. Алозвезд никогда не был близко знаком с Пятнистым. Он и принял-то его в племя потому, что коты голодали. Лишние лапы не помешают. Нельзя сказать, что он проникся доверием к этому оцелоту. Но все-таки звезды его приняли. Он был частью Грозового племени, и Алозвезд волновался. К тому же, скоро должны начаться состязания, в которых участвует Огонек. Лучше бы Шторм взял побольше воинов... хотя у юного ученика отличный нюх, в будущем малыш станет превосходным следопытом. Вообще Огонек порой обнаруживал недюжинные таланты и знания, которых, казалось бы, у него быть не должно. Прилежный ученик, в будущем станет отличным воином.
Кого-то он сильно напоминал Алозвезду. Золотисто-рыжий кот уселся посередине поляны и посмотрел на папоротниковый туннель. Ему послышались мягкие кошачьи шаги. Но то был не патруль. На поляну степенно вышел Соболек. Алозвезд моргнул и прищурился. Когда это ученик успел выйти из лагеря? И как-то странно он идет. Словно прихрамывает. Юнец подошел поближе и уселся на траву, явно ожидая сигнала к началу похода.
От его шерсти исходил едва уловимый запах крови. Алозвезд медленно поднялся и негромко кашлянул.
Соболек. - его голос был полон льда.
Какого. черта. здесь. происходит? - процедил предводитель, не сводя с внука пристального взгляда.
Он явно же выходил из лагеря.
И попал в неприятности.

- Соболек.
Ой-ёй.
Это... нехорошо.
Соболёк съёжился. Он и без того чувствовал на себе пристальный взгляд предводителя; теперь же, услышав этот ледяной тон, окончательно понял, что дело плохо.
Где же он прокололся?..
- Какого. черта. здесь. происходит?
Сначала Соболёк медленно повернул голову к Алозвёзду. Ясно было, что за эти пару секунд он выбирает тактику оправданий. "Веди себя естественно!" - проскользнуло в голове; дальше Соболёк уже знал, как будет врать.
- Где? - изумлённо ахнул он, вскакивая с земли и удивлённо оглядываясь. Потом, словно бы не мог повернуть голову ещё дальше, полностью обернулся, так, чтобы Алозвёзд не видел больной лапы. Продолжая осматриваться, крикнул: - Я ничего не вижу, Алозвёзд, по-моему, ничего не происходит! Потом припал на передние лапы (укушенная лапа недовольно заныла), вставая в свою фирменную боевую стойку (попой к Алозвёзду, чтобы не заметил больную лапу). - Но если на нас нападают, то я готов!
Ну откуда берётся это желание болтать?
Когда Соболёк учуял Шторма, он уже хотел сообщить Алозвёзду о том, что он ошибся, что ничего такого ужасного не происходит, это просто Шторм идёт, но до него донёсся какой-то странный запах, и оруженосец вовремя закрыл рот.
Когда Светлолика умерла, тоже был такой запах. Такой... пугающий.
Такой мёртвый.
Соболёк вмиг забыл о своей конспирации. Чуть подхрамывая, подошёл к Шторму и Огоньку, которые принесли тело Пятнистого. Встал возле них. Промолчал.
- Пятнистый упал в овраг. Умер мгновенно. На Змеиной Горке мы нашли Соболька... Судя по всему, он отстал от отряда и сбился с пути по дороге с Совета.
Упал в овраг. О как. Он, Соболёк, тоже... упал. И ещё его змея укусила.
Только вот ему повезло, а Пятнистого больше нет.
По спине пробежался какой-то неприятный, липкий холодок.
"Спасибо, Шторм," - мысленно поблагодарил Соболёк воителя. То ли за спасение от змеи, то ли за то, что тот ничего не рассказал Алозвёзду. Ещё чуть подумав, оруженосец решил сказать спасибо ещё раз, уже вслух, но попозже, когда никого не будет. И Огоньку тоже... за ужа.
Вообще как-то всем захотелось сказать спасибо. Кому-то - за дело. Кому-то - просто так.
Соболёк перевёл взгляд с Пятнистого на Алозвёзда - на этот раз такой серьёзный и спокойный взгляд... не будет он больше притворяться. Да, виноват. Да, болит лапа. Да, говори что хочешь... но так получилось, и ничего уже не поменяешь.

- Где?
Алозвезд чертыхнулся - малец что, намеренно пытается вывести его из себя? Ясно же слепому кролику, что с его лапой что-то не так. Но Соболек, видимо, решил, что у его деда нюх, слух и зрение, как у дряхлого старейшины. Но разглядеть, в чем дело, предводитель не успел...
Я ничего не вижу, Алозвёзд, по-моему, ничего не происходит!
... потому что Соболек принялся вертеться, решив, что так, по-видимому, Алозвезд уверует в его здоровье. Предводитель прищурился. Двигался бурый ученик вроде бы нормально. Но тогда как объяснить его отсутствие и легкий, едва уловимый запах крови? Не почудился же он ему!
Но если на нас нападают, то я готов!
Соболек... - с низкими, рычащими нотками в голосе проговорил Алозвезд, но закончить не успел. Послышался топот кошачьих лап, звук волочащегося по земле тела, и на поляну ворвался Шторм. Возле могучего воина семенил Огонек.
Они тащили безжизненное тело Пятнистого. Алозвезд молча, словно никак не мог поверить в это, наблюдал за тем, как Шторм опускает мертвого воина на землю, посередине поляны. Прикрыл глаза и едва уловимо качнул головой.
- Пятнистый упал в овраг. Умер мгновенно. На Змеиной Горке мы нашли Соболька... Судя по всему, он отстал от отряда и сбился с пути по дороге с Совета.
Упал в овраг... говорили же ему - изучай территорию. А он все бегал по лагерю да стремился получше узнать соплеменников. Алозвезд покачал головой, а затем все так же молча подошел к Пятнистому.
Ты мог бы стать хорошим воином. Пусть и был рожден вне племени.
Звезды примут его, в этом  можно не сомневаться. Алозвезд зарылся носом в холодную шерсть воина, отдавая ему последние почести, как и положено предводителю.
Пусть там охота и бег твои будут легки, - прошептал он в ухо Пятнистому. Выпрямился. Обвел глазами племя. Солнце вскарабкалось на вершиху небосклона, яркие лучи пытались пробиться сквозь толщу грязно-белых облаков. Пора отправляться на состязания. Он не может остаться в лагере. Даже из-за мертвого соплеменника.
Алозвезд благополучно пропустил слова Шторма о Собольке. Вздохнул и посмотрел на своего внука. Он уже произнес его имя перед всеми. К тому же, если он его оставит в лагере, то юнец точно попробует сбежать. С него станется.
- Алозвезд, я бы хотел отправиться вместе с вами. В лагере останется достаточно воинов, чтобы отразить возможное нападение.
Он помедлил с ответом.
Я бы не хотел, чтобы прочие племена сочли, будто бы я привел с собой боевой отряд. Впрочем... хорошо. Пойдем. Соболек... - он задержал сверкающий взгляд на буром ученике. Ты тоже идешь. Но не думай, что я забыл. Все, кто желают поддержать своих соплеменников, также могут пойти на соревнования. - повысил голос Алозвезд. Выступаем.
Взмахнув хвостом, он направился в сторону папоротникого туннеля.
----------) поляна четырех деревьев

Творог:
---------->четыре дерева

Шторм нервно махал из стороны в сторону хвостом. Совершенно случайно воин поймал благодарственный взгляд Соболька, а также то, как изменилась его походка после доклада о несчастной судьбе Пятнистого.
"Ты все понял правильно, малыш. Чуть поменьше везения, и ты бы лежал тут, рядом, а мне пришлось бы оборвать твои мучения."
Полосатый кот, вздохнув, колоссальным усилием воли остановил ритмичные движения собственного хвоста. Он стоял в струнку перед Алозвездом, как того требовал этикет, пока предводитель прощался с Пятнистым. Время шло. Творога не было. Каких-либо подвижек тоже. Предводитель что-то шептал на ухо павшему воину. Соболек ковырял лапой землю. Огонек стоял навытяжку. Шторм тихо ругался в усы.
Наконец, что-то прошуршало в папоротниках и серая тень вылетела на поляну. Творог наконец-то вернулся.
"Ну и что с ними делать? Сказать Алозвезду - это будет экзекуция... Нет, не буду сейчас говорить."
Воин, бросив на Творога взгляд, от которого обычно теряли боевой задор даже вражеские воины, хлестнул себя по бокам хвостом, но промолчал. С дисциплиной в племени надо что-то делать, и он даже знает, что. По крайней мере одним Шторм походил на легендарного Огнезвезда - у него всегда были идеи. Вот и сейчас возникла очередная мысль, которой кот решил позже поделиться с Алозвездом. Тот как раз закончил прощание.
- Я бы не хотел, чтобы прочие племена сочли, будто бы я привел с собой боевой отряд. Впрочем... хорошо. Пойдем.
Серый кот фыркнул. Боевой отряд? Да уж. Вряд ли племя Ветра или Речные коты найдут что противопоставить их тандему при случае, но вот Тени... Тени - это другое дело. У них достаточно очень хороших воинов. С ними будет сложнее.
- Пошли.

--- Четыре Дерева.

---обрыв---
огонек медленно шел за Штормом. Скоро должны начаться соревнования. И честно говоря он немного переживал .А тут еще и смерть Пятнистого... Это знаете ли не добавляет оптимизма. Скорее наоборот. От смерти на его душе стало тяжело, и глаза затуманивались непонятной тоской. Рыжий ученик вздохнул и вошел в лагерь. Они положили тело на поляну. На ее середину. Огонек почувствовал на своей спине пытливые взгляды соплеменников. Он опустил голову. Пятнистый мог стать хорошим воителем. Эх, если бы он  не пошел тогда в этот овраг... Жаль, что судьбу нельзя изменить. Очень жаль. Пусть там охота и бег твои будут легки. Это сказал Алозвезд. Огонек даже не заметил, как предводитель пришел. оруженосец вздохнул. А если бы такое случилось с Собольком? Или с самим Огоньком. При таких мыслях ученик содрогнулся. Все, кто желают поддержать своих соплеменников, также могут пойти на соревнования. огонек обвел взглядом поляну. Интересно кто пойдет? Шторм точно должен пойти. Он вед старший воитель. Да и котик надеялся, что Творог пойдет. Бросив прощальный взгляд на Пятнистого котик побежал за остальными.
Хорошее настроение потихоньку начало восстанавливаться. В конце-концов он же должен победить! Хотя бы где-нибудь. огонек конечно сомневался, что победит везде. Но он надеялся что в каком-нибудь виде покажет себя наилучшем образом. Котик довольно улыбнулся. Что с ним поделаешь, если он мечтал показать всем племенам, на что способно его Грозовое племя. Гордо подняв голову котик, подпрыгивая на одном месте, следовал за остальными. Солнце ласково грело солнышко. Погода была чудесная. Ему снова хотелось улыбаться. Да-да, Огонек снова стал Огоньком. Веселым, жизнерадостным. Ему нравилось это небо это солнце над головой. В голове еще слабо вертелась мысль о Пятнистом. Но ее заняли другие мысли, о соревнованиях, о победах и поражениях. В общем самые обычные мысли для оруженосца его возраста.
--Четыре дерева--

Солнце уже давно перебралось через вершину небосклона и застыло, казалось, всего лишь на расстоянии десяти кошачьих хвостов от земли. Алозвезд, знал, что это обманчиво. До захода еще уйма времени. Предводитель Грозового племени ни разу не оглянулся ни на Соболька, ни на Хризолит, молча шагая в сторону лагеря - холодная, неприступная скала.
Он был недоволен внезапно открывшейся брешью в подготовке учеников. Не доставляло радости и тот факт, что слабость Грозового племени видели и оценили соседи. Особенно ему не нравилось племя Теней. Что бы там ни говорил Яркозвезд, некоторые Сумрачные воины непрочь бы развязать драку, отомстив за шрамы и царапины, полученные в предыдущей битве. Достаточно было взглянуть на морду той темно-рыжей воительницы. От нее волнами расходилось раздражение, словно она считала всю затею пустой тратой времени.
Алозвезд тряхнул мордой, пролезая через папоротниковый туннель. Итак, финалисты. Речные, Сумрачные и Ветряный. Ни одного Грозового кота. Он раздраженно скребанул когтем по земле. Внезапно вспомнился крик Соболька. Его внук желал победы Львинолапу. Тому самому Речному ученику. Который дрался с Хризолит, соплеменницей Соболька. Алозвезд пристально глянул на ученика. Возможно ли предательство?.. До недавнего времени одноглазый привык считать внука своим родственником, с честью державшим древнюю династию Грозового воина. Ведь сам Алозвезд был урожденным Грозовым котом; счастье было видеть, как его внук продолжает традиции своих предков. Пусть его мать стала Речной кошкой, но сердце Соболька, казалось, принадлежало Грозовому племени. Шерсть Алозвезда до сих пор стояла дыбом, когда он вспоминал о том неприятном происшествии во время разговора с внуком.
Тогда он решил - нет, Соболек никогда не предаст его.
Возможно, он ошибался. По-настоящему верный кот поддержал бы соплеменницу, а не брата, с которым у него нет ничего общего. Узы духовной связи, связи с племенем, должны быть прочнее и сильнее, чем узы крови. В этом Алозвезд уже успел убедиться на примере собственной дочери, чье сердце принадлежало Речному племени.
На поляне было спокойно. Алозвезд кинул взгляд на ясли, где копошилась Клеверчушка и не удержался от усмешки - этот комок шерсти наверняка успел облазить в лагере каждый уголок, пока все старшие воины были заняты на охоте или присутствовали на соревнованиях. Коротко махнув хвостом в знак приветствия, Алозвезд обратился к своему племени.
Завтра мы все вновь вернемся на состязания. После Турнира будут устроены охотничьи испытания, а затем - испытания следопытом. На этом все. Воины, отправляйтесь на поиски дичи.
Он повернулся к Собольку и Хризолит, прищурив единственный глаз.
Смотрите на то, как будут завтра сражаться другие коты и постарайтесь хоть чему-то научиться. - голос его был холоден, как лед. Алозвезд не скрывал своего неудовольствия, обращался он вроде бы к обоим ученикам, но смотрел только на Соболька. Хризолит, пусть и проиграла, но вполне неплохо себя проявила. Более того, она была превосходной охотницей. А Соболек... Ни разу Алозвезд не замечал в нем блестящих охотничьих способностей. Разочарование в этом буром ученике не то чтобы росло...
Просто оно проявилось.
И холод во взгляде, когда предводитель смотрел на Соболька, был суровее, чем тысячи сезонов голых деревьев. Дело было не только в проигрыше - это он ясно понимал.
А в том, что прокричал Соболек Львинолапу.

<<<<<оттуда. поляна четырёх деревьев.

Маленький клочок грозовой тучи, по какому-то глупому недоразумению названный Собольком, хотя он вовсе не был похож на настоящего соболя, нехотя вошёл в лагерь. По дороге он всё думал о том, что подвёл Грозовое племя и Алозвёзд в нём разочарован. Ближе к лагерю мысли стали ещё мрачнее - ему вспомнились времена, когда он был котёнком... если конкретнее - ему в голову пришла Светлолика, которая отдала за него жизнь и спасла от орла. Это воспоминание никак не давало ему покоя, разжигая внутри какой-то странный костёр, называемый духом противоречия. Отчаянно хотелось двух вещей: спать и спорить.
В общем, Соболёк был сам не свой и не похож на обычного Соболька.
Когда заговорил Алозвёзд, оруженосец только вошёл в лагерь (плёлся он как всегда в конце) и медленно направлялся к палатке учеников. Естественно, предводителя было необходимо послушать, и, хоть жутко хотелось продолжить путь, наплевав на все правила приличия и законы, Соболёк всё же остановился. Направил взгляд в сторону рыжего предводителя, но как-то мимо, по касательной, потому что смотреть в глаза (то есть в глаз, он же у Алозвёзда один) не мог.
- Смотрите на то, как будут завтра сражаться другие коты и постарайтесь хоть чему-то научиться.
Теперь, когда Алозвёзд обратился конкретно к нему и Хризолит, коситься в сторону было уже нельзя, и Соболёк осторожно заглянул в единственный глаз рыжего предводителя, тут же наткнувшись на стену из льда.
В этот момент он подумал, что это, наверное, не зимний лёд. Это не та толстая, непробиваемая корка льда, покрывающая реку в сезон Голых деревьев. Это такой чёрный, весенний лёд, сквозь который просвечивает голодная река. И если на него встать, чуть надавить - он со звонким хрустом сломается под лапами.
А ты пойдёшь ко дну.
Чем больше Соболёк смотрел на Алозвёзда, тем больше чувствовал, как на него выливают ведро ледяной воды. Хризолит тоже виновата, тоже проиграла - но на неё предводитель не смотрел, и Соболёк вдруг понял, что дело не в боевой подготовке - точнее не только в ней. И, конечно, не в том, что Алозвёзд вдруг стал требовательнее к внуку, чем к собственной ученице... нет, такого не может быть.
Просто он слышал. То глупое, нечаянно вырвавшееся пожелание победы Львинолапу. Речному коту. Сейчас - не врагу, перемирие же, но вот завтра, быть может, будущему захватчику, от которого нужно защищать территории племени. Он слышал... точно слышал, иначе бы не смотрел так.
Где-то внутри со злобой вспыхнул огонёк противоречия. Вспыхнул - сначала искоркой, а потом - по-детски обиженным костром.
"Если я пожелал победы брату, это не делает меня предателем! Это была ненастоящая битва! Ненастоящая вражда - не сегодня! И оттого, что я что-то сказал, Грозовое племя не стало слабее - а значит я не предавал его и не делал ничего плохого!"
Он только подумал. Но вслух сказал совсем другое:
- Вот незадача, а? Нечестный обмен, да? Прекрасную глашатаю на некудышного оруженосца с сомнительными родственничками!
Вообще "сказал" - не слишком правильное слово. Прошипел, почти с презрением выплёвывая из себя эти слова - а к концу почти срываясь на крик. Потом развернулся и, хлестнув себя хвостом по полосатому боку, пошёл в сторону палатки оруженосцев. В голове забилась испуганная мысль "Не говори! Он же предводитель! Иногда не стоит озвучивать всё, что приходит в голову!", но новые слова уже вертелись на языке, и он всё-таки остановился, впившись когтями в землю и, не поворачиваясь, прошипел, отчеканивая каждое слово:
- А ряд этических проблем, с которыми МНЕ предстоит столкнуться - это только МОИ проблемы, и ВАС они никак не касаются, а раз они ВАС не касаются, то и предательства можете НЕ бояться!
С этими словами теперь уже не только злой и мрачный, но ещё и заметно погрустневший Соболёк скрылся в палатке оруженосцев.

>>>>>туда. палатка оруженосцев