Еще как смогла бы и сражалась в полную силу, потому что знаю - ты сильный воин! И знаешь еще что, я бы гордилась шрамами, которые мне нанес столь достойный соперник!
Неужели она назвала его достойным соперником? Смутившись, Львинолап отступил еще на шаг. Назвала. На мгновение в нем всколыхнулась гордость, но лишь на мгновение. В следующую секунду он вспомнил. Куничка бросилась бы на него. Не колеблясь. Золотистый ученик сглотнул. Неужели для нее битва  - это всего лишь столкновение двух сильных воинов, словно... словно котеночья борьба? Ведь в битве ты сражаешься за свое племя. И это важно. Ты не можешь отступить.
Из-под твоих когтей летит шерсть кота или кошки, с которым ты недавно делился мечтами, разговаривал, смеялся, делился куском дичи. Львинолапа передернуло.
Он представил Куничку, разъяренную Куничку, летящую на него с выпущенными когтями. В ее глазах - ни тени сомнений. Только гнев и горячее желание победить. Возможно, он слишком мало знал о битвах. Но ведь не зря наставники предупреждают юных учеников - не заводите друзей в чужих племенах! Потом, в битве, будет больно. От когтей. От поступков. Ну не могут настоящие друзья, настоящие братья рвать друг друга на части! У Львинолапа не укладывалось это в голове.
Как можно причинить вред тем, кого ты любишь?
Только не говори мне что выбрал бы другого противника! В сражении никто не станет тратить время и выбирать с кем сражаться! Такой возможности просто нет! Скажи мне, ты бы стал сражаться?!
Нет. - ответ соскользнул с языка быстро, рефлекторно. Я бы... перепрыгнул через тебя, сцепился бы с кем-нибудь другим. Я... я бы не смог. Да и вообще... чего нам думать-то об этом? Ты, вроде, с каким-то котом собиралась встретиться... Ну, раз в бою ты сможешь поднять на него лапу, то, думаю... все в порядке?.. - говорил он бесцветным голосом. Ты это... иди. А я тут... посижу еще.

Слабак!
Он попятился. Что такое несет Куничка? Да и Куничка ли это вообще? Тощее, озлобленное создание с горящими глазами! Шерсть на загривке Львинолапа поднялась дыбом. Он невольно выпустил когти, хлестнул себя хвостом по бокам. Расширенные янтарные глаза в упор уставились на Куничку.
Да что ты несешь вообще?! - закричал внезапно Львинолап, потеряв контроль над собой. Я буду защищать своих друзей, а не бросаться на них с выпущенными когтями! Это то, что я могу сделать для него в битве, это то, как я могу его защитить! Мои соплеменники делают то, что должны делать, потому что у них может подняться лапа, а у меня нет! И мой брат знает это! Это единственное, что я могу для него сделать! - слова рвались с языка, горячие, резкие. Он, забывшись, упомянул Соболька, но едва ли помнил об этом. Позиция Кунички не укладывалась у него в голове. Как такое возможно?!
Настоящий друг всегда будет достойным соперником! Он станет унижать меня, тем что отступит! Такой друг сбежит при первом же признаке опасности!
Соперники не сражаются с выпущенными когтями, они соревнуются, рыбоголовая твоя башка! - рявкнул Львинолап, выпрямляясь и вздыбливая загривок. И так-то не маленький, он казался огромным, словно ученик, чье обучение подходит к концу. И, разумеется, он казался намного больше озлобленной Кунички. Яростно глядя на подругу, он хлестал себя хвостом по бокам, прижал уши к затылку, не зная, что еще сказать, как вразумить эту набитую рыбьей чешуей башку.
Бой не соревнование! - захлебываясь, рычал он. Ты можешь умереть от полученных ран, бой это не то же самое, что и учебный поединок! В поединке, когда у тебя что-то не получается, ты можешь попробовать снова. А в бою, когда противник снова и снова полосует тебя когтями, противник, с которым ты пару дней назад беседовал и смеялся!.. Ты-то что знаешь об этом? Ведешь себя, словно жизнью умудренная, а сама-то в битвах не была! А я знаю, что это такое! В бою противник никогда не отступит, потому что сражается за свое племя, за свою территорию! Верный воин стоит насмерть! Истинная дружба проверяется не этим!
И тут-то произошло то, чего Львинолап никак не ожидал. Разъяренная Куничка, выпалив несколько обидных слов, вдруг метнулась вперед. Золотистый ученик и опомнится не успел, как она оказалась у него на спине. Ухо пронзило боль, по щеке потекло что-то теплое и мокрое.
К-кровь? Моя кровь?
Затем она полоснула его когтями по спине. Слава Звездам, густая шерсть задержала удар. А как быть с тем ударом, что нанесен в сердце?.. Львинолапу потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. А затем он вдруг привстал на задние лапы и просто стряхнул Куничку. Так как она не сильно вцепилась ему в спину, это было нетрудно. Ошеломленный, он медленно повернулся и прижался к земле. Выпустил когти. В янтарных глазах зажегся мрачный огонек. Он знал больше приемов и отлично умел их исполнять. Чего-чего, а в этом Львинолап был на высоте. Он знал, что может победить ее. Львинолап уже занес когтистую лапу.
А "ее" - это кого? Куничку? Ту самую Куничку, с которой он, бывало, делился рыбкой?.. Смеялся. Болтал. Смотрел на звезды... Секунду-другую он просто смотрел на нее.
...а затем опустил лапу.

- Вот именно были! Ключевое слово - были! - произнесла Куничка поднимаясь на лапы.
От злости не осталось и следа, но душу насквозь прожигала обида. Не смог. Слабак. Даже ударить не смог. Разве это дружба? Она так не считала. Любить можно кого угодно, но толку от этой любви! Ей было горько, прежняя связь рухнула за несколько минут. Дружба детства, оказывается это больно когда рушится то чем очень дорожишь. Может было не настоящим. По крайней мере не могло быть настоящим если рыжий здоровяк не уважал ее, не принимал всерьез, считал слишком слабой. Дружба это в первую очередь равенство. Все иное - покровительство или зависимость. Она не желала быть зависимой ни от кого.
И все-таки главные слова кошечка услышала даже сквозь пелену бешенства. "Брат?" - мысленно удивилась ученица. "Это и есть твоя проблема?" Вслух она об этом не сказала, между ними стояла рассерженная и слегка изумленная Смола. Хотя почему слегка? Вполне сильно изумленная, вспыхнувшей драки двух ясельных друзей. Куничка сощурилась. Она тоже знала что такое драки, она знала о них из рассказов отца, матери, бабушки, все они были воинами, ученица представляла себе битву, она знала что там кровь, что там шрамы. Но знала и другое. Воинский закон никогда не позволяет убивать. Противник будет биться не насмерть - это удел бродяг не воинов, а пока не поймет, что он проиграл. Пока роли победителя и пораженного не будут распределены. Истинно преданный закону воин, взращенный в племени никогда не станет биться насмерть и наносить смертельные раны. Потому что все они преданные воины, разве этого недостаточно, чтобы понять друг друга? Ты воин лишь когда отпустишь пораженного, ты воин только когда осознав свое поражение уйдешь, а не продолжишь лезть в уже бессмысленную драку. В этом вся суть. Они не убийцы.
Кошечка помрачнела, Львинолап был не способен этого понять. Защищать он будет. Окажет медвежью услугу, как себе так и брату. Пришло понимание, что на вопрос тети ей придется отвечать. А что сказать? Что приятель довел ее до приступа бешенства? Что смертельно обидел ее, посчитал слабой, никуда не годной? Что вообще разрушил их дружбу? Как иначе воспринять произошедшее? Он не ударил ее. И их дружба разлетелась вдребезги в тот миг, когда Львинолап опустил лапу на землю. И все-таки она решила сказать правду, что тут терять.
- А теперь все, - мрачно произнесла Куничка. - И причина правда серьезная! У нас слишком разные понятия о дружбе оказались. Львинолап сказал, что не станет сражаться с другом. А я считаю, что только боем проверяется дружба. Что настоящий друг тот, который поможет тебе, поддержит даже если вы полчаса назад сражались на границах! Все остальное ничего не стоит. И если мой друг не станет со мной сражаться, он покажет лишь неуважение ко мне!
На этих словах ученица вперила взгляд в Львинолапа. Чтобы он понял, к кому конкретно это относится. К нему. Что он показал к ней свое отношение. Какой он видит ее, какой считает. Жалко. И печально. В груди что-то сжалось. Она действительно любила Львинолапа, зная его с первых лун жизни, но это ли дружба? Настоящая дружба проверяется боем. И настоящий друг не станет сидеть и обижаться, настоящий друг не перестанет говорить с тобой после боя. Потому что он знает - ты доказывал преданность своему племени, сражался за него, но это не изменило ваши отношения. Настоящую дружбу сражения не разрушат, они ее укрепят. В битве всегда понимаешь своего соперника.
- А Львинолап просто эгоист, он не своим друзьям поможет, а лишь себе! - неожиданно дерзко и упрямо заявила Куничка. - Сделает так, что ему будет хорошо и комфортно. Жаль, что раны все равно будут нанесены. Возможно даже смертельные раны, которые друзья никогда бы не нанесли друг другу встретившись в битве!
Ученица упрямо взглянула сперва на друга, которого уже можно было считать бывшим, а потом на тетю. Она была поразительно упряма и разубеждать ее было - напрасной тратой воздуха в легких. Так она видела мир, так она видела бой. Львинолап можно подумать хорошо все знает о битвах, появился один раз, царапнул какую-то сумасшедшую из племени Теней и теперь думает, что в другой битве все будет также. А нет, битвы не похожи друг на друга, переменчивы как река. В битве друзья никогда не нанесут друг другу смертельные раны, но будут сражаться, пока силы одного не иссякнут. И вообще бой не обязывает наносить смертельные ранения даже врагам, не то что друзьям. И воинский закон, каким бы злодеем не был твой враг, будь предан закону. Что уж говорить о друзьях!

Львинолап переводил взгляд со Смолы на Куничку. Дернул головой - в ухе зазвенела боль. Кажется, ранка снова стала кровоточить. Но золотистый ученик не обратил на это внимание. Взгляд его был прикован к Куничке.
Смола встала на его сторону. В принципе, он этого ожидал. Теория Кунички была неожиданна, вряд ли кто-то еще в племени думает так же, как и она. Как можно оставаться друзьями, если пару минут назад они полосовали друг друга с остервенением? Он нутром чуял, что Куничку не переубедить. Бессмысленная трата времени. Ему вдруг стало одиноко. Совсем недавно она с яростью на него набросилась, прокусила ухо до крови, словно... словно он был вражеским воином.
Она ждала, что он ответит на ее удар, выпустит когти, оскалит зубы. Но Львинолап не смог. Не смог ударить ту, с кем рос, кого считал сестрой. Не смог ударить соплеменницу. Мысли стремительным потоком проносились в его голове. Неужели Куничка ничего не чувствует? Неужели она так запросто может причинить боль ему? Причинить боль собственному соплеменнику? Великие Звездные заступники, а знает ли он вообще эту рыжую ученицу?
Разве они не станут сражаться за свое племя?
Вот именно, что станут сражаться! - внезапно взвился Львинолап. И один из воинов Сумрачного племени убил Эдельвейс, потому что защищал свой лагерь! Битва меняет котов. Потом уже ничего не будет таким же, как раньше. Может, тебе и наплевать, что ты меня ударила, а мне нет!
Было больно. Не сколько в ране, сколько в душе. Там образовалась зияющая пустота. А затем всколыхнулось пламя. Давненько Львинолап не чувствовал такой злости.
Если это настоящая дружба то мой друг меня поймет, потому что сам поступил бы также, он бы сражался за свое племя
Я бы не стал бросаться на соплеменницу просто так! - захлебываясь, прорычал Львинолап и вонзил когти в землю. Его янтарные глаза пылали. Ты просто рыбоголовая кошка, раз думаешь, что ничего не меняется! Как ты с такой легкостью можешь причинять вред тем, кто тебе дорог?
Он подскочил к Куничке и тряхнул головой.
Раз ты так хочешь драться - будет тебе драка! - прорычал он, глядя в глаза Кунички. Затем рывком обернулся к Смоле. Может, покараулишь? Как на тренировке! А что? Это лишь тренировка! Тренировка настоящего боя.

Начало---)
Оцелотка медленно осмотрела поляну и огляделась. Все как обычно, хотя... Львинолап и Куничка о чем-то так ожесточенно ругались, как будто были из разных племен. Нет таких воплей она еще не слышала. Оца подумала, что скоро ее уши свернуться в трубочку, не иначе.Вдруг к голосам спорящих присоединился ряв Смолы. Эту кошку уважали все в племени. Еще бы! Она ведь целительница. Однако, даже после ее вмешательства спорящие не угомонились. Куничка продолжала что-то визжать гневно поглядывая на Львинолапа. Нет. Даже не думай об этом! - сказал внутренний голос. - Это не тот спор, в который стоило бы вмешаться!. - Прекрасно! - ответила про себя Оцелотка. - Однако их вопли сотрясают поляну! - кошка нередко разговаривала сама с собой. Многие если бы узнали, сочли бы пятнистую сумасшедшей, но это помогало. Оцелотке легче было собраться с мыслями. Кошка всегда думала, прежде чем что-то сделать. Медленно сев, она отвернулась от спорящих котов. Крики уже надоели, однако она продолжала сидеть и думать о чем-то своем. Оцелотка сидела в своей привычной позе - обвив хвостом лапы, приосанившись и вскинув подбородок. Прищурив глаза, она смотрела в одну точку. Сижу тут, сижу, а толку? - Этак ежи полетят, пока ты сидеть будешь! - опять этот надоедливый голос. - Без тебя знаю! Заткнись на минуту. Я хочу посидеть в тишине.... И раз снаружи это не выходит, - сказала кошка, взглянув на орущих на весь лагерь, - то хотелось бы, чтобы этой честью меня удостоил мой внутренний голос! - Минута прошла, - насмешливо сказало что-то. Я больная, - подумала кошка. Я бы еще свой хвост посадила перед собой, нарисовала бы ему глаза и разговаривала с ним! Нет, это невозможно! Надо отвлечься... И поднявшись с земли, кошка направилась к выходу из лагеря.

Куничка посмотрела на свою тетю так, словно у нее внезапно шерсть позеленела или крылья выросли. Болотно-зеленые глаза ученицы округлились от удивления. Что значит перестанет, что за чушь говорит Смола? Если перестанет, то значит он не был настоящим другом, именно так она думала.
-Почему? - емко спросила она у целительницы. - Если перестанет, то значит, это была не настоящая дружба.
Во всяком случаи ей снова пришлось отвлечься на Львинолапа. Он говорил о драке, Смола протестовала и честно говоря Куничка была с ней согласна. Но вовсе не по той причине, которую могла бы предположить целительница. Стыдно признаться. Да она конечно могла бросится на приятеля и даже прокусить ему ухо, ученица бросила взгляд, по щеке Львинолапа ползла кровь. В принципе она не видела в этом ничего страшного, разве что ей было немного стыдно за то что она кинулась на него даже не предупредив. Но предупреди она его, она бы вообще не смогла его даже оцарапать. Его-то в битву взяли, в желудке все сжалось и ей стало совсем противно. Мало того, что они вообще не могут ее понять, хоть бы постарались вникнуть в смысл ее слов! Так еще и явно издеваются.
- Не буду я с тобой драться, - буркнула Куничка неохотно, сказать ведь все-таки что-то надо, и Великое Звездное племя знает как ей тяжело дались эти слова. - Я не знаю боевых приемов, рыбья твоя башка! Думаешь почему меня на битву не взяли?
Слова дались с трудом и ученица тут же повернулась к рыжему здоровяку хвостом. "Ну вот, сейчас будет смеяться" - мрачно подумала ученица. Ну, почему наставник не научил ее ни одному боевому приему? Мол она должна побегать за дичью и лапы станут сильнее... Только вот с дичью дела обстояли ничуть не лучше, чем боем. А она чувствует себя мягко говоря неполноценной. Не выдержав ученица обернулась и дерзко показала приятелю язык, совсем как в детстве.
- Нечего было бросать меня среди леса и делать вид, что ты тут самый умный, - заявила она и снова отвернулась.

Смола согласилась. Нет, она пыталась протестовать, но по ее глазам Львинолап видел - она согласилась. Мрачная радость пойманной птицей затрепыхалась у него в груди. Черная целительница отступила, золотистый ученик прищурился, напружнив мышцы, пристально глядя на Куничку. Кажется, та немного успокоилась.
Ну и что? Что с того? Рана на ухе горела. Из горла Львинолапа вырвалось шипение. Он не может так просто все оставить. Не хочет терять Куничку, не хочет, чтобы они стали в одночасье друг другу чужими. А как можно общаться дальше, если он не ответит ей сейчас? Если пустит все на самотек? Он не хотел драться с ней, это верно.
Но тренировка - дело другое. Он постарается не выпускать когтей. Он покажет ей, что в битве, когда ты сражаешься с недавним другом, все иначе. Когда воин сражается за свое племя, он неукротим. В этот момент Воинский Закон состоит лишь в одном - чтобы не убить. Это верно, в самой битве умирали редко. А от нанесенных ран - весьма часто. В памяти всплыла Эдельвейс.
Словами Куничку не убедить, да и Львинолап не умел этого делать.
Я не знаю боевых приемов, рыбья твоя башка! Думаешь почему меня на битву не взяли?
Думаешь, твоему другу будет не все равно, знаешь ты приемы или нет? - вырвалось у Львинолапа. Ты все же бросилась на меня. Оцарапала, видишь? - он тряхнул ухом. Как ты могла, Куничка? Как?!
Ему было больно. Больно не столько физически, сколько морально. Он-то было подумал, что Куничка драться не хочет из-за того, что поняла, что с друзьями так просто не дерутся. А, оказывается, она просто приемов не знает. А если бы знала, то с боевым бы кличем, без колебаний, бросилась бы на него?!
- Нечего было бросать меня среди леса и делать вид, что ты тут самый умный.
Он моргнул.
Ничего я не делал, рыбья твоя башка, глупая кошка! - выкрикнул он и метнулся вперед. Хватит!
Глупо, глупо! За что на так обиделась, что выдумала какого-то кота на границах? Конечно, никакого кота не было. Если она хотела разозлить Львинолапа, то у нее это неплохо получилось. Теперь он сам был в бешенстве.
Если ты не знаешь приемов, то я тебя научу им! - прорычал Львинолап и изо всех сил ударил Куничку лапой. Когти все же втянул.

- Не будет, но думаешь меня возьмут на битву, если я их не знаю? - с обидой в голосе воскликнула Куничка.
Впрочем дальше последовал удар, силы удара хватило чтобы сбить хрупкую ученицу с лап и она кубарем покатилась по песку, наглотавшись пыли, пока наконец в кого-то не врезалась. Этим кем-то оказалась Оцелотка. Однако это не помешало рыженькой кошечке тут же вскочить на лапы. "Уже лучше" - подумала она не смутившись. Она тоже будет сражаться, когти они конечно не выпустят, все-таки тренировка, да и на них полплемени смотрит! Куничка просто не могла отступить. "Хорошо что Бирюзовая звезда не видит" - подумала она. "Влетело бы всем, нам с Львинолапом за то что устроили, остальным за то, что не остановили этот бой среди главной поляны". Уж если толпа требует "хлеба и зрелищ" то она им даст такую возможность. "Надеюсь ставки не будут делать на свежепойманную рыбку" - мелькнуло у нее в голове. Изредка они устраивали такие забавы, когда ставили мышей и рыбок на тех, кто победит во время тренировки.
Куничка постаралась собрать свои разрозненные знания в одну большую кучу. У нее было преимущество, Львинолапу она сказала что не знает боевых приемов. Так-то оно так, но это же не значило, что она не способна ничего выдумать, вспомнить... Проблема была с тем что рыжий здоровяк был гораздо крупнее ее, поэтому даже ударь она его, это не причинило бы серьезного вреда. Но его вес мог стать и ему самому серьезной помехой, кажется она что-то об этом слышала, от отца, от бабушки? Как же это сделать? "Посмотрим по ситуации" - решила она и приняла боевую стойку. Итак, что же делать? Медлить нельзя! Ученица понимала, что сбить Львинолапа с лап, простите за невольный каламбур, у нее не выйдет. Что же может сделать хлипкая, тощая ученица?
Однако Куничка внимательно смотрела на лапы приятеля, делая вид, что собирается совершить ошибку новичка. Попытается сбить его с лап. Мозг напряженно работал. А что если? Она часто так поступала, привлекая его внимание. Ученица не раздумывая ринулась вперед, она догадывалась что Львинолап попросту отскочит от нее, но прежде чем тот понял, что происходит, она и сама пролетела мимо него, едва касаясь его рыжей шерсти и ловко схватила его длинный хвост зубами, не так сильно чтобы прокусить до крови. Правда в этом приеме был откровенно говоря серьезный изъян, приятель куда сильнее ее и может протащить ее по всей главной поляне пытаясь стряхнуть, на лапах она не сможет удержатся в таком случаи, просто не сможет выдержать вес этого здоровяка. С другой стороны - первая боевая тренировка, кто не делает ошибок, жаль что она осознала ее слишком поздно.