===========) пшеничные поля
Мыслями молодой кот был еще на поле, где Шторм едва не прибил незнакомую рыжую кошку просто потому, что она с ними заговорила. Ясно же, что они не знали друг друга. Хотя если бы дело оказалось в старой вражде, вряд ли бы Львиносвет почувствовал себя лучше. Он привык относиться к Шторму, как к ворчливому старому вояке, а не к тому, кто может зарезать безо всяких вопросов. Осознание в полной мере того, что полосатый был готов наброситься и на самого Львиносвета, пришло не сразу. Там, на поле, рыжий четко осознавал - с места он не сойдет. Не позволит вот так решать проблемы. Но стоило за котами сомкнуться лесному пологу, как на Львиносвета навалилась волна облегчения, а воинственность схлынула. Теперь ему отчасти даже стало страшно. Шторм стоял на месте и вроде бы ждал его. Львиносвет, бывший в этот день удивительно чутким, почувствовал идущий от него холодок вкупе со смятением. Да и выглядел старший кот не лучшим образом - пришибленный, весь в снегу. Точно каменное изваяние.
- Ты все видел.
Он вздрогнул от неожиданности и вскинул голову. Голос Шторма ему совершенно не понравился. Даже в глухом рокоте Когтя и то больше жизни.
- Ну видел, - резковато отозвался Львиносвет, водя хвостом из стороны в сторону и не сбавляя шага. Он обошел Шторма и бросил на него колючий, прищуренный взгляд из-под косматой макушки. - Весело было, ничего не скажешь.
Он с некоторым напряжением повел плечами. Много слов рвалось  на язык, но странное дело - Львиносвет продолжал молчать, сверля тяжелым взором полосатого воителя.
- Меня ждешь? - вырвался вопрос, совершенно не относящийся к делу. Но Львиносвет просто не знал, как распутать клубок чувств, спутавшихся после того, что едва не совершил Шторм.

Отредактировано Львиносвет (10-02-2014 19:27:39)

Львиносвет обошел его стороной. Вплотную, как мельком отметил полосатый кот, он приближаться не стал. Правильно, он и сам бы не приблизился к тому, кто только что был готов его убить. В облике рыжего воина сквозила настороженность. И, наверное, растерянность. Шторм и сам толком не знал, что ему сейчас говорить и делать. Оправдываться не хотелось, просить прощения тем более. Смысла в этом все равно нет. А просто взять и уйти было бы... неправильно, что ли. Хотелось сказать хоть что-нибудь. Но Львиносвет его опередил.
- Весело? - Шторм глухо хмыкнул. Ну что тут скажешь, веселее некуда. Один несостоявшийся убийца и одна несостоявшаяся жертва мирно беседуют. Пара не самых цензурных волчьих фраз сама собой пришла на язык, но вслух он сказал другое, - Смерть - это весело?
Шторм постепенно начинал понимать, почему он впал в такое смятение. Дело было даже не в мыслях о нападении на Львиносвета или тем более ту нахальную одиночку. Похожие мысли появлялись у него и раньше, хотя их всегда удавалось скрывать от соплеменников и не заводить так далеко. Если ты много лун только и делал, что убивал всех подряд, не надо думать, что это пройдет бесследно. И Алозвезд знал об этом, он постоянно следил за тем, как его друг справляется со своей вечной жаждой крови. От нее уже не избавиться. Дело не в этом.
Он впервые за долгое время не знал, что ему теперь делать. До сих пор Шторм видел свою задачу лишь в том, чтобы дождаться того момента, когда можно будет отдать все, что у него еще осталось, ради победы над Звездоцапом, сохранив тем самым Грозовое племя и выполнив свой последний долг. Но теперь, после того, как он чуть не напал на Львиносвета... Шторм впервые в жизни не был уверен в том, что сможет его выполнить. Что сможет с тем же хладнокровием убивать приспешников Звездоцапа, когда время для битвы придет. Если будет так же, как в этот раз, если придется отправлять в Сумрачный лес тех, с кем жил в одной палатке и делил добычу... Это может оказаться гораздо тяжелее, чем кажется.
- Тебя, - он сам не знал, почему согласился. Львиносвета Шторм не ждал и, признаться, даже перестал надеяться, что тот пойдет за ним, - Еще много дел.
Шторм поднял голову и воззрился на Львиносвета взглядом только что проснувшегося кота, который усиленно пытается понять, где находится. Так оно, в принципе, и было. Когда наперерез им метнулась маленькая вопящая тень, полосатый воин только повернул голову, а не бросился вперед, чтобы перехватить, как сделал бы еще часом раньше.
"Беда? Орел... ученики... Помощь... Беда... Помощь. Немедленно."
Шторм вздрогнул всем телом, стряхнув с себя нападавшие на шерсть снежинки. Растерянность никуда не исчезла, как и горечь от осознания собственного чуть не совершенного поступка, они просто стали незначительными, отступив на второй план. Бирюзовые глаза ожили, сфокусировались на запыхавшемся оруженосце. Перед Львиносветом снова стоял Шторм, каким он был перед отправлением из лагеря.
- Стеблелап, со всех лап в лагерь. Собирай кого можешь, веди на помощь! Мы - по твоим следам. Бегом! - последний приказ относился и к Стеблелапу, и к Львиносвету. Шторм пока не до конца понимал, что происходит и где, но времени на объяснения, если он правильно понял полные ужаса глаза молодого кота, не оставалось. Пару раз рванувшись, разгоняя застывшую кровь, Шторм по следам Стеблелапа первым помчался к скалам.

--- Скалистые выступы.

--- Главная поляна

Цапля неспешно трусила вперёд к хорошо знакомым ей землям. Пока Тигриное Племя в лагере предавалось будничным - вроде общего собрания - и не совсем - вроде разборок с полезшими к орлам учениками - делам, утро из предрассветного сумрака выползло в мир, полностью утвердив свои права на него. Над головой сияло поднимающееся солнце, бликами играя на раскинувшейся перед котами равнине.
Цапля остановилась на границе, где лес, постепенно сошедший до низеньких кустов, перетекал в пустошь, принадлежавшую некогда племени Ветра. Кошка бросила встревоженный взгляд вверх - ночное происшествие не позволяло забыть о правилах безопасности, и шагнула вперед, оказываясь под открытым небом. На котором сейчас, не было ничего опаснее нескольких кудрявых облачков. Далеко, впрочем, Ветряная сейчас не ушла, остановилась через пару шагов и села в снег, задумчиво оглядывая мир перед собой.
- Воздух такой, - тихо пробормотала она и бросила быстрый взгляд на рыжего спутника. - Как будто теплеет, а?
Взор опять ушёл в бесконечную даль раскинувшейся впереди равнины. Затем вновь ненадолго метнулся к Львиносвету, чтобы тут же оказаться отведённым. Несколько секунд Цапля сидела практически неподвижно, затем неуверенно переступила передними лапами. Кошка чувствовала себя до ужаса глупо. И чем дальше, тем хуже.
- Слушай, я понятия не имею, как полагается на самом деле воспитывать оруженосца, - наконец призналась она и смущённо улыбнулась. - Особенно такого... большого.

Львиносвет остановился рядом и довольно улыбнулся. Похоже, он тоже почувствовал пропитывающие воздух тёплые нотки. Цапля, словно повторяя за рыжим спутником, ещё раз глубоко вдохнула. Да, сейчас уже определённо можно почувствовать неспешное приближение сезона Юных Листьев. Не только в воздухе. Набухающий влагой и постепенно начавший оседать снег. Истошно голосящие где-то птицы, как всегда, первыми чувствующие приближение тепла и приветствующие его на свой лад.
- Да, сезон выдался мягким.
Вот только у племени и без мороза и голода хватило хлопот. То упавшее дерево, то чужаки, то кучка оболтусов, возомнивших себя героями. Жизнь упорно не хотела быть мирной и счастливой. Вот только напоминать об этом сейчас своему "маленькому" оруженосцу Цапля не собиралась.
- Ну да, просто кроха. Отведёшь взгляд - и забудешь, - она шутливо пихнула его лапой в бок, призывая "распушиться" обратно. - Орлица, видать, в твои размеры не поверила и оттого на землю и свалилась, - ну вот, всё-таки напомнила. Правда, саму Цаплю выданная фраза тут же подтолкнула к воспоминанию о том, что должно было быть сказано, но так и осталось не произнесённым в общей суматохе. - Кстати, спасибо, что помог тогда, - кошка бросила быстрый взгляд на небо, потом на собственные лапы. - Как видишь, и я не всегда бываю достаточно ловкой.
И почему-то нынче это произошло в самый неподходящий момент. Не окажись рядом Львиносвета - и едва ли Ветряной предоставился шанс исправить свою оплошность или даже просто подняться на лапы.
- Так, кролики, - Цапля резко встряхнулась словно сбрасывая со шкуры тяжёлые мысли. - Кролики... понимаешь, подкрасться к ним, конечно, можно. Даже мы обычно стараемся подойти к добыче поближе, чтобы не носиться потом действительно по всей степи. Но, - ну да, всегда существует какое-то "Но", некий подвох, из-за которого, в конце концов, знающие звери и поступают именно так, а не иначе, на протяжении многих поколений, - кролики очень чуткие. Обычно они чуть что - сразу срываются с места, не проверяя, что именно их спугнуло, - воспоминания о собственном опыте, фразы, которые не так давно твердил Цапле собственный наставник, постепенно всплывали из памяти, укладываясь ровными фактами. Пожалуй, прогулка с Львиносветом пойдёт на пользу и ей - легче будет потом общаться с собственным оруженосцем. - Когда потеплеет и появиться много молодых кроликов, будет легче. Ненадолго.

Атмосфера в их общении заметно ухудшилась. Львиносвет явно помрачнел. Цапля ещё раз мысленно обругала себя за то, что напомнила ему про орлов. Правда, услышав о молодых кроликах, он явно приободрился.
- Ну да, - Цапля улыбнулась. - Глупые, неопытные, любопытные... молодого кролика довольно легко поймать, если рядом с ним нет кого-нибудь из старших.
Пока Речной обдумывал полученную информацию и изучал местность, серая тоже ещё раз огляделась. Раскинувшаяся перед ними заснеженная земля пока была пуста. В небесах тоже не было заметно нарезающих плавные круги хищных птиц. Идиллия и безопасность. Кошка потянулась, пытаясь прикинуть, как можно провести с Львиносветом практически урок, но рыжий уже сам всё придумал. Услышав его предложение, Цапля изумлённо вскинула брови и вытаращилась на Речного. О подобном ей никогда слышать не приходилось. Кошка внимательно обдумала поданную идею и весело фыркнула. А что, от этого может быть толк.
- Ладно, буду кроликом, - согласилась она. - Та-ак... Значит, смотри, я буду пастись... ну, делать вид... вон там, - Цапля указала вперёд, на точку в четырёх-пяти лисьих хвостах от котов. - Ты попробуешь ко мне незаметно подкрасться, а если не получится, будешь догонять. И ещё одно. Кролики обычно удирают в свои норы. Моя нора будет во-он там, видишь, сугроб с торчащей из него сухой травой, - серый хвост махнул в сторону нужного ориентира. - Так что твоей задачей будет ещё не подпустить меня туда.
Закончив высказывать дополнительное условие, Цапля задумалась. Были в погоне за кроликами и другие хитрости и условия, но кошка решила пока не усложнять жизнь ни себе, ни рыжему спутнику. Для него ведь это, пожалуй, первая охота за "кроликом". Пусть даже длиннохвостым, когтистым и слишком кошачьим.
- Ну, ты салишь, - припомнив детскую игру, Цапля лапой слегка пихнула Львиносвета в плечо и направилась к месту, на котором ей полагалось "пастись".
Остановившись, она повернулась спиной к Речному и склонилась над сугробом, изображая из себя кролика и неспешно разгребая лапой снег.

Ковыряясь в снегу, Цапля старательно прислушивалась к происходящему вокруг. Точнее, за спиной. Со стороны Львиносвета не было заметно никаких признаков жизни уже довольно долго, и это напрягало. Кошку так и подмывало обернуться и посмотреть, шевелится ли он там или всё ещё стоит на месте, обдумывая стратегию. Или тактику - Ветряная особенно в подобных понятиях не разбиралась. Но приходилось сдерживаться. Не стоит портить рыжему удачное подкрадывание, если он действительно подкрадывается. Напряжение, в котором приходилось себя поддерживать, начало угнетать.
"Я скоро начну сочувствовать настоящим кроликам. Они-то так постоянно живут."
Всё изменил ветер. Переменив, в первую очередь, направление, он дул теперь в спину "добычи", донеся запах "охотника". Цапля не удержалась и мельком всё-таки оглянулась. Львиносвет тоже успел понять изменившуюся ситуации и резко сиганул вперёд, к ней. Опомнившись, кошка тоже заработала лапами, срываясь с места. В воздухе повисла снежная пыль, на токах вихря потянувшись следом за Ветряной.
Больше не оборачиваясь, Цапля резво неслась вперёд. Правда где-то в глубине сознания было ощущения, что она что-то забыла. Стараясь не отвлекаться от разворачивающейся впереди панорамы, чтобы не влипнуть в очередной крупный сугроб, кошка сосредоточилась, припоминая нужное.
"Нора!"
Всё верно, ей нужно "спрятаться" там. Вот только в поле зрения сугроба с травой, намеченного в качестве "укрытия", не было. Значит, надо оглядеться. Понимая, что оборачиваться на бегу глупо, кошка перешла с направления "строго вперёд" на "обходим догоняющего по дуге". Знать бы ещё наверняка, где рыжий догоняющий.
Пока мысли обрывками скакали в голове, Цапля начала поворот, стараясь не сильно потерять в скорости. В какой-то момент серый пушистый бок едва не задевал снег на земле, а лапы, казалось, вот-вот начнут бежать по воздуху. Сменив направление, Ветряная выравнялась. Взгляд судорожно пытался отыскать на новом участке пейзажа одновременно две вещи: рыжую шкуру "охотника" и пучки сухой травы, торчащие из снега.

Львиносвет обнаружился быстро. Взгляд голубых глаз мимоходом мазнул по рыжей шкуре, и Речной, на миг оказавшийся в поле зрения, быстро исчез позади. Лишь щёлкнули за спиной зубы. На миг сердце кошки сжалось, ожидая, что сейчас чужие клыки ухватят за хвост и дёрнут назад, вынуждая остановиться. Но ничто так и не прервало стремительный бег. "Охотник" промахнулся.
"Надеюсь, хвост мне он не обгрыз."
Какие только мысли не приходят в голову, когда тело занято привычной и изнурительной работой. Взгляд тем временем плясал по белой равнине, оценивая сложившуюся ситуацию. Позади рыжий "добытчик", впереди поднимается склон холма, а сбоку глаза рассмотрели наконец обозначенный за "нору" сугроб. Теперь решать следовало быстро. Либо продолжать мчаться вперёд, стараясь достаточно оторваться от Львиносвета и попытаться пробраться к "укрытию" на следующий круг, либо рискнуть и сворачивать сейчас, надеясь, что набранное со времени прошлого поворота расстояния и очередная потеря в скорости скомпенсируют друг друга.
Мериться с рыжим котом в выносливости Цапле не хотелось. И так понятно, кто из них в этом "виде спорта" победит. И кошка заложила новый вираж, сворачивая от холма и выходя на прямую с намеченной "норой". Теперь финишная прямая.

Прижав уши к голове, вытянув позади пушистый хвост, чтобы не путался под лапами и не ловил бьющий спереди ветер, Цапля собрала оставшийся резерв сил и постаралась ещё набрать скорость. Пара серых и пара белых лап усердно работали, неся гибкое тело вперёд и оставляя позади летящие комья снега, повисшую в воздухе колючую холодную пыль и проложенную в белом ватном покрывале колею.
Краем глаза она в очередной раз заметила рыжую шерсть, мелькнувшую ненадолго в поле зрения и устремившуюся куда-то вбок. Похоже, Львиносвет тоже решил перейти от пустой беготни к исполнению каких-то манёвров. Треугольные уши, украшенные кисточками, шевельнулись, пытаясь определить местонахождение "охотника".
Бух!
"Охотник" обнаружился очень быстро. Азарт погони, пусть даже в роли убегающего, жар бега, окутывающий тело и вынуждающий постепенно сосредотачиваться на том, чтобы заставлять лапы шевелиться, попытка отыскать Львиносвета на слух на пользу не пошли. Сугроб с высовывающимися из-под снега высокими сухими стеблями словно прыгнул навстречу кошке. И в сугроб как раз врезалось нечто мохнато-рыжее. А в следующие момент Цапля,не успев даже попытаться затормозить, грудью врезалась в чужое барахтающееся тело.
Глубокий рыхлый липкий снег охотно принял в свои объятия двух котов. Глухо вскрикнув, Цапля зарылась носом в золотистую шерсть Речного, теряя равновесие. Передние лапы увязли в снегу, одновременно запнувшись о не вовремя свалившегося под них Львиносвета, задние, не до конца сообразив, что случилось, ещё продолжали пытаться бежать, занося тело вбок.
- Охх, - успела выдохнуть Цапля, прежде чем очутиться головой в сугробе.
Мир перевернулся. Кошка на какое-то время потеряла ориентацию в пространстве и забилась, сама толком не понимая, что делает - вылезает из сугроба или закапывается в него ещё глубже. Перед глазами калейдоскопом мелькали белый снег, рыжая шерсть, серая шерсть...

Цапля чихнула от влетевшей в нос снежинки. Резкий порыв воздуха поднял вверх новую порцию блестящей снежной пыли. Пора было брать себя в лапы и прекращать панически этими самыми конечностями размахивать, но проще сказать, чем сделать. Рядом барахтался Львиносвет, внося свою долю сумятицы в ситуацию. Крупные тяжёлые лапы ударили в бок, и кошка сообразила, что более тяжёлый кот вдавливает её ещё глубже в сугроб. Но давление, к счастью, быстро исчезло, и серая зашевелилась уже вполне целеустремленно, стремясь выбраться из белого плена, в который угодила с головой.
До ушей донёсся приглушённый снегом голос Речного, и перед глазами, пробив белое крошево, возникла рыжая физиономия. Физиономия вцепилась в её загривок и легко извлекла кошку из объятий сугроба.
- Тьфу-х, - немедленно высказалась Цапля, оказавшись на воздухе.
Пока кошка пыталась отплеваться и проморгаться, Львиносвет взялся отряхивать её от снега. Цапля прищурилась на него сквозь налипшие на морду белые комочки, надеясь, что рыжий своим старанием не отправит её обратно купаться в сугробе. Но вот Речной отступил на шаг назад, а она всё ещё стоит на лапах.
Несколько секунд коты молча разглядывали друг друга и развороченный снежный пейзаж. А потом Львиносвет хихикнул.
- Ты... - Цапля приняла надменный вид оскорблённой гордости. - Ты...
Рыжий уткнулся в лапу, приглушённо всхлипывая. Кошка не выдержала и тоже прыснула, спрятав мордочку в пушистый хвост. Отсмеявшись, она уже практически привычно толкнула Речного лапой в здоровый бок.
- Охотничек, - с весёлой насмешкой, не таящей в себе оскорбления, произнесла наконец подходящее слово Цапля и ещё раз глянула на развороченный сугроб. - Мне явно нужна новая нора, а? - Кошка лапой стряхнула с ушей оставшийся на них снег. - Ну что... разрушитель нор из тебя получился хороший. Если мы сумеем запихать тебя в дом к кроликам, они оттуда сами все повыскакивают, останется только ловить.

Проведённое упражнение едва ли можно было назвать полезным с практической точки зрения, но, чего уж у него было не отнять, развеселить обоих котов оно сумело. Над пустошью звенел дружный смех молодых воителей. Львиносвет, кое-как отсмеявшись, вернул себе возможность говорить, а Цапля, услышав его слова, вновь весело фыркнула.
- Великий, - охотно подтвердила она. - Едва ли только строитель.
Она потянулась, выслушивая весёлую болтовню золотистого. С ним, это следовало признать, было легко. Львиносвет не имел привычки обижаться на дружеские насмешки и охотно сам шутил над своими недостатками, прекрасно их понимая. Подобное, как успела осознать Цапля за время жизни в объединённом племени, среди котов можно встретить нечасто.
Кошка встряхнулась и, задумчиво прищурившись, присмотрелась к здоровяку, уже немного притихшему. Всего несколько быстрых минут прошло с тех пор, как оба кота мчались по устилавшему степь снегу в яростной гонке, а теперь оба сидят и болтают, как ни в чём не бывало. Цапля видела, как чувствуют себя обычно неопытные ученики после первых своих забегов, помнила, как было тяжело ей самой в самом начале обучения. Это сейчас её организм, получив даже короткую передышку, может быстро восстановиться, избавляясь от тяжёлого дыхания и успокаивая яростно колотящееся сердце. Но по Львиносвету тоже не скажешь, что он буквально только что пытался угнаться за Ветряной кошкой.
Серая фыркнула, на сей раз несколько сердито, в ответ на его самоуничижительные признания.
- Может быть ты не быстрый, - согласилась она. - Зато выносливый. Если научишься хотя бы удерживать кроликов на поверхности и не давать им нырнуть в норы, то у тебя может получиться брать их измором.
Ветряная слабо представляла, насколько подобный метод охоты эффективен на практике. Но почему бы и не попробовать, в самом деле? Не хватало ещё, чтобы рыжий страдал из-за глупых распоряжений самозваного предводителя. Пусть Коготь сам попробует поймать хоть одного кролика, а потом уже заставляет других учиться тому, к чему природа их не приспособила.
Вот только помочь приятелю с проблемой подкрадывания кошка никак не могла. Она и сама-то не особо ловко владела методами "тихой" охоты, прибегая к ним только если других альтернатив не было. Да и тут нередко выручала удобная для маскировки серая окраска, ловкость и быстрая реакция.
- Я вон не представляю, как учиться плавать, - пробормотала кошка, разглядывая свой хвост. - Лезть в воду... брр... - она передёрнула плечами.
В воздухе на миг повисла тишина, наполненная только что высказанными признаниями.
- А ты быстрая, - внезапно выпалил Львиносвет. - Очень. Ты словно летела над пустошью...
Цапля кашлянула и смущённо потупилась, чувствуя, как к щекам приливает жар. Кошкам удобно, их красноту в случае чего скрывает шерсть. Вот только себя не обмануть. Признание Речного серой было приятно. И это было как будто не просто удовольствие от похвалы.
- Спасибо, - улыбнувшись, пробормотала кошка и бросила на своего спутника быстрый взгляд.
Других слов в голове не было. Вернее, слов было много, но произносить их вслух, пожалуй, сейчас не стоило. Цапля пыталась разобраться в собственном отношении к словам Львиносвета. Неужели ей правда просто нравится нравиться ему? Так вообще бывает?