В-третьих, ты не можешь просто так пересечь границу и заявится на их территории, то что мы были союзниками не так давно, еще ничего не значит!
В ее словах была железная правда. В самом деле, кто он такой, чтобы заботиться о Грозовом племени? Там есть свой предводитель, свои воины, свои патрули. И они, как правильно заметила Куничка, уже могут давно знать о подступающем наводнении. Да и лагерь их далеко от реки. Но Львинолап помнил рассказы матери о самом страшном наводнении в истории леса. Тогда погибло множество котов из разных племен, выжившие едва могли поддерживать жизнь - добыча тоже утонула.
Это наводнение было еще до рождения самого Алозвезда, до рождения Светлозвезда, старого предводителя Речного племени.
Но оно было. Значит, не исключается возможность того, что оно может повториться. Львинолап вонзил когти в грязь. Однажды он уже пустил все на самотек, думая, что патрули разыщут Темномазика. А сам он в это время сидел в детской, терпеливо ожидая, когда в ее вкатится пушистый комок меха - его брат. Он не вернулся. И Львинолап не мог рисковать Собольком.
Если есть хоть малейшая возможность, что Грозовые коты не знают о подступающей, опасности, то он пойдет туда. И неважно, что говорят другие. Он...
В ту же секунду на учеников обрушилась волна. Львинолап едва смог устоять на ногах, вода жадно лизала его шерсть. Благодаря своему силу и своим размерам, золотистый ученик лишь покачнулся, а затем, когда вода схлынула, отряхнулся. Сердце его пропустило удар. Ледяной ветер растрепал мокрую шерсть. А в следующий миг налетела вторая волна. Львинолап не успел даже вздохнуть от облегчения. Он рухнул на землю и вцепился когтями в почву, вода тянула его за собой, а он изо всех сил напрягал мышцы. Наконец все кончилось. Львинолап оглянулся в поисках Кунички. Он ожидал, что она сидит рядом, пофыркивая и отряхиваясь...
Ее не было.
Львинолап вскочил, глаза его расширились от ужаса, сердце заколотилось. А затем он увидел рыжую голову Кунички над бурлящей свинцовой водой. Ученица изо всех сил работала лапами. Но облегчение сменилось страхом, когда Львинолап увидел, что течение реки несет Куничку прочь.
Львинолап понесся вдоль по берегу. А затем прыгнул. Холодная вода была похожа на тысячи когтей, вонзившихся в его тело. А в следующую секунду он привык и, бешено работая сильными лапами, начал грести к Куничке. Течение было слишком сильным, Львинолап захлебывался в ледяной, бурной воде. Проклятье! Он видел, что Куничка тоже грела к берегу, но тот был слишком далеко от нее. Однако расстояние между ним и подругой медленно, но верно сокращалось.
Он греб и греб, изо всех сил работая мыщцами. Он был намного сильнее Кунички, и плавать умел превосходно. Взгляд его уткнулся в рыжую кошечку, удерживающуюся на поверхности воды. И все же, когда он, наконец, подплыл к ней, его лапы были словно налиты свинцом. Слава Звездам, рыбная диета не позволяла воде пропитать длинную шерсть, но Львинолап устал. Что же дальше?
Каменная гряда. Вот она, гораздо ближе, чем берег. Нужно только еще чуть-чуть подплыть. Львинолап ухватил Куничку за загривок и ухитрился подтолкнуть ее лапами в сторону камней.
Греби впереди меня, а я постараюсь, чтобы течение тебя не унесло."
Он бешено заработал лапами. Река, бывшая такой безопасной, бывшая главной кормилицей Речных воинов, превратилась в неукротимого, бешеного зверя.

-Львинолап!
Он обернулся и едва не нырнул под воду. Сердце ухнуло в пятки. Прямо на них неслась льдина, огромная, разрушительная. Львинолап каким-то задним умом осознал, что им не хватит времени, чтобы увернуться, она просто раздавит их...
Но вышло все чуть лучше. Льдина застяла, а их обоих отнесло течением к порогам. Львинолап захлебывался в ледяной воде, судорожно дышал и бешено колотил всеми четырьмя лапами. Впервые в жизни река была так жестока к нему. Золотистый ученик старался не замечать приближающихся порогов, старался не замечать охватившего его животного страха. Он старался сосредоточиться на камне, за который ему предстоит ухватиться.
Сейчас решается его судьба. Его и Кунички. Если они не смогут зацепиться когтями за скалу, то дальнейшее бултыхание в воде не имеет смысла. Течение просто отнесет их к порогам, и вода будет швырять их тела на острые камни... Краем глаза Львинолап видел, как борется со стихией Куничка, но никак не мог ей помочь. Разве что следить, чтобы худую и значительно уступающую ему в силе ученицу не унесло жестоким течением. Он напряг все мышцы, чтобы сделать решительный рывок. Вода пенилась подле камней, брызги летели во все стороны. Львинолап царапнул когтем по мокрому камню.
Промахнулся. Ну, еще раз!
Наконец, он, вместе с Куничкой, смог нормально зацепиться за камень. Мускулы перекатывались по мокрой шкурой, длинная шерсть облепила тело. Кряхтя и фыркая, Львинолап забрался на мокрый камень, с трудом балансируя. Будучи достаточно крупным, он с трудом удерживался на маленькой площадке. Даже отряхнуться не мог, и вода стекала с его длинной шерсти, как с птичьих перьев.
-Ну, что будем делать дальше?
Я-то откуда знаю? - откликнулся Львинолап и косо глянул на Куничку. Кровь на разорванном ухе уже запеклась, но ранка снова заболела. Сейчас, когда опасность временно миновала, Львинолап вспомнил о том, что случилось.
Тем не менее, нужно отсюда выбираться. И предупредить племя. Скоро наводнение достигнет и их лагерь. Львинолап мысленно содрогнулся от ужаса. А Грозовое племя? Он зажмурился. Нужно предупредить и их.
Но на первом месте должны быть Речные коты.
Черт.
Мы можем прыгать с камня на камень, - предложил он. Их почти затопило, но верхушки-то видны. Можно ориентироваться на них.

Когда Куничка перепрыгнула на другой камень, сердце у Львинолапа бешено стучало. Он двумя задними лапами находился в воде и судорожно цеплялся когтями за мокрый камень. Вот Куничка прыгнула, и золотистый ученик встал четырьмя лапами на кусок скалы. Мокрая его шерсть стояла дыбом, делая его похожим на ощетинившегося ежа, янтарные глаза горели, когти царапали мокрый камень, о который с плеском и бурлением набрасывалась вода.
Львинолап следовал прямо за Куничкой. Он был намного крупнее и выносливее рыжей ученицы, а потому преодолевал камни без особых усилий. Еще немного - и они окажутся на берегу. Он подождал, пока Куничка сгруппируется и прыгнет на следующий камент, в то время как он приземлится туда, где стоит она. С замиранием сердца он следил, как подруга взмывает в воздух и... лапы ее ударяются о камень. Львинолап моргнул, думая, что зрение подвело его. Неужели ловкая, проворная Куничка не рассчитала прыжок?! Нет. Это камень. Он слишком мал. Львинолап почувствовал, как страх поднимается из глубины его сердца и подступает колючим комком к горлу. Он видел, как Куничка пытается судорожно цепляться за камень, пытается подтянуться.
Ну давай же...
Осознание собственной беспомощности давило на Львинолапа, огромным булыжником пригибало его позвоночник. Он судорожно перепрыгнул на тот камень, где недавно стояла Куничка и вперил взгляд в подругу. Он ничем не мог ей помочь. Подплыть к камню? Течение слишком сильное, он не сможет одновременно удерживаться возле Кунички и помогать ей выплыть. Пошел дождь. Капли со свистом ударялись о поверхность воды.
Ветер зловеще выл. Послышалось хриплое воронье карканье и шелест крыльев. Львинолап поднял голову. По загривку его пробежала волна холода и ужаса.
Пошли отсюда!
Куничка!! - взревел Львинолап и... сиганул в воду. Ярость утроила его силы, и в несколько мощных гребков он добрался до камня, за который цеплялась Куничка и злобно зашипел, пытаясь держаться одной лапой за камень, а другой - отгонять птиц. Вороны были в два раза крупнее любой птицы, что он когда-либо встречал. Острый клюв, могучие крылья, не знающие устали. Как с ними справиться?! На земле он бы с легкостью порвал их в клочья, он же боец, воин. Но здесь... Вороны снижались. Львинолап зашипел и обнажил клыки, готовый вонзить их в мерзких птиц. Одна из них клюнула Куничку. Львинолап попытался стукнуть птицу по башке, но едва не задел Куничку. Положение становилось безвыходным. И тут он заметил несколько фигур, двигавшихся к ним со стороны Грозового племени.
Два могучих воина прыгали по камням. Одного из них, Алозвезда, своего деда, Львинолап знал. Он неуклюже прыгал. В другое время Львинолап прыснул бы со смеху, но сейчас...
Куничка, Грозовые коты! - зашептал он ей. Ну все, мы прибьем этих ворон!
Он почти что держался на плаву, уступая мелкий камень Кунички. Ведь Львинолап был намного выносливее ее, но... мышцы его понемногу деревенели. Он пытался отгонять птиц, но те клевали его. Львинолап зашипел и смог-таки зацепить одну когтем.
Еще хочешь? Лети сюда!

--- Нагретые Камни.

Несколько минут, показавшихся вечностью, воины мчались от камней до начала полузатопленной гряды. Алозвезд первым запрыгнул на скользкий камень и неуклюже, переваливаясь и подскальзываясь, попрыгал дальше, в бушующие воды. Шторм затормозил, создавая дистанцию, напружинил лапы и прыгнул. Какие же они маленькие, эти камни. Какие же они скользкие. Такие скользкие, что при каждом прыжке приходится цепляться когтями - подушечки не удержат котов, и каждый прыжок отдается жгучей болью в разодранных лапах. Холодная вода даже помогает, чувствительный подушечки быстро немеют от ее прикосновений. Где-то на середине гряды хриплое карканье стало громче - их заметили. Шторм задрал голову, напрягая зрение. Вороны улетать не собирались. Жаль. Вести бой в таких условиях... очень сложно, малейшая ошибка будет стоить жизни обоим, в одиночку эти летающие твари завалят любого кота.
Серый кот видел впереди светлую шерсть оруженосцев, из последних сил цеплявшихся за камни, видел, как рыжий котенок сумел задеть птицу и мысленно отсалютовал отчаянной храбрости. Алозвезд почти был на месте, только несколько камней отделяли предводителя от цели. Шторм отставал на пары прыжков, но вороны, судя по громким крикам, не собирались отпускать добычу.
- Каги-карр!
Черная птица устремилась вниз, Шторм, на несколько секунд забыв о реке, Алозвезде, оруженосцах, отсчитывал мгновения. Прыгать или уворачиваться на мокрых камнях бесполезно, остается только ждать удара.
"Посмотрим, кто окажется прочнее..."
Это все уже было когда-то, много лун назад. Мокрое бревно над обрывом вместо каменной гряды, впереди наставник, а не птица. Надо устоять при ударе. Клюв ткнулся в плечо, попав аккурат в сочленение, тело пронзила боль, кот подался вперед и впился зубами в корень крыла. Ворона хрипло заорала, а Шторм, развернувшись, изо всех сил макнул ее в ревущую реку. Что-то хрустнуло - то ли вороньи кости, то ли его собственные хрящи от напряжения. Через мгновение вороний вожак скрылся в волнах.
- Прощай, птичка.
Серый кот выпрямился, поморщившись от пульсирующей боли в плече, и прыгнул на следующий камень. А дальше... раненая лапа подвела, подвернувшись на мокрой поверхности, и Шторм тремя лапами оказался в воде, едва успев зацепиться когтями четвертой. Ему не удалось сдержать болезненно-удивленный вскрик. Ледяная вода тянула дальше по течению, когти скользили по камню.
"Ну вот и все..."

Куничка не смогла бы обернутся на крик Львинолапа даже если бы и захотела, ее больше волновало то, как бы удержатся на скользком камне, подвергаясь атаке голодных и злобных черных птиц. Вода рядом всплеснулась, это рыжий здоровяк окунулся в воду, пытаясь отогнать ворон, но те взлетали кружились, и снова спускались ниже, они явно не ожидали опустить столь лакомый кусок, как пара застрявших на скользких глыбах котят. Их пронзительное карканье звоном отдавалось в ушах, ученица ощутила, что больше не может цепляться за камень. Но если уж она пойдет к дну, то захватит с собой одну из этих тварей. Но помощь пришла откуда не ждали, со стороны Грозового племени. Куничка успела разглядеть только два силуэта, пробивающихся сквозь мрак и дождь. Вороны тоже их заметили. Одна из птиц, самая крупная - наверное вожак стаи, бросилась на взрослых котов.
А река продолжала бушевать подобно озлобленной кошке, что-то сильно ударилось ученице в бок, озверевшее течение тащило за собой все, камни, палки, листья, мусор двуногих... и их с Львинолапом. Волна с силой швырнула Куничку, оторвав ее от камня, а затем отхлынула и ученица осознала, что она стоит на твердом клочке земли, лапы отчаянно скользили, и она едва держалась на мокром от воды каменистом выступе. Одна из птиц, угольно-черная, злобного вида хрипло каркнув спикировала на ученицу. Кошечка злобно зашипела, пришел и ее час сражения, без наставника, который мог дать снисхождение, без соплеменников рядом. Здесь была только она и Львинолап. И сражались они не с вражескими племенами, а с воронами. Это был и вправду бой насмерть.
Бежать некуда, вокруг только река, птица несущаяся ей навстречу, Куничке даже показалось, что она видит собственное отражение в черных бусинках глаз, испуганное, тощее существо с мокрой рыжей шерстью. Ворона вонзила свои когти ей в спину, но сейчас она была готова к этому, но все равно чуть не соскользнула в бушующие воды реки. Повернув голову она со всей силы вонзила зубы в птичье крыло, стащив с себя ворону. Птица закаркала, отчаянно пытаясь вырваться из ее острых зубов, невольно помогая самой Куничке втаскивая ее на камень. Зеленые глаза встретились с черными, это было так странно, но ученица была готова поклясться что этот бой будет до последнего. Поняв что вырваться просто так невозможно, черная птица недолго думая ринулась вперед, ученица едва успела зажмурится, когда острый клюв прошел рядом с ее глазом, по щеке, оставляя кровавую отметину. И кажется она навсегда запомнит это именно так, капающий дождь, хриплое карканье, звук сражения, почти неслышный за шумом дождя, и собственное отражение в горящих злобой глазах птицы. Этот момент врезался ей в память за секунду до того, как острый клюв располосовал ей щеку. Левый глаз залила кровь, открыть его не получалось, смертельный ужас скрутил все внутренности. А птица уже целилась снова, правым глазом ученица видела, что она готовится клювом пробить надоедливой кошке череп. Выход был только один. Не размышляя, а действуя лишь по наитию, ученица резко вздохнула, а затем окунула голову воду, таща ворону за собой в зубах. Отчаянный крик птицы сменился жалобным бульканьем, ученица чувствовала как та рвется у нее в зубах, чуть ли не оторвав собственное же крыло. Вода хлынула в ноздри, рану на щеке обожгло огнем. Но битва продолжалась не долго, ворона обмякла у нее в пасти и тогда Куничка разжала зубы.
Ее шатало, кровь из раны проходящей через левое веко до самой щеки, потекла снова, видеть левым глазом ученица не могла. Она огляделась. Проклятые птицы улетали, перед ними стояли двое огромных котов, огненно рыжий и темно серый. В первом было совсем не трудно узнать предводителя Грозовых котов. Она отметила что они оба ранены и почувствовала нечто похожее на вину, но вместе с тем и неприязнь. Львинолап итак делил свою преданность, а теперь когда Алозвезд спас их, наверняка еще больше проникнется хорошим отношением к соседям. Только вот, то что они их спасли сейчас, совсем не означает, что в битве к ним отнесутся со снисхождением. Ученица помрачнела. Кстати где рыжий здоровяк? С усилием она повернула голову, тот кажется был в порядке. Дышать стало будто бы легче.
-Спасибо вам, - произнесла Куничка наконец, сообразив, что им как ни как спасли жизни, и спокойно взглянула на Алозвезда правым глазом, левый был закрыт и его больно жгло, как огнем. - Я понимаю. что вы не обязаны были рисковать своими жизнями ради нашего спасения... И все равно мы очень вам благодарны. Мы должны предупредить своих соплеменников об этом.
Ученица указала хвостом на взбешенную реку. Удивительно, хоть ее и шатало, хотя на теле были синяки и ссадины, она все равно держалась с достоинством. Во всяком случаи была не намерена обсуждать произошедшее. Вода чуть схлынула обнажив остовы камней. Но ученица понимала - это не просто так, скорее всего река попросту хлынула за пределы своей территории, и теперь начала захватывать каждый клочок кошачьей земли. И хватит ли у нее сил прыгать дальше, видя только одним глазом. И все-таки она прыгала. Медленно, спотыкаясь, но прыгала ни разу не обернувшись, удаляясь все дальше и дальше от своих спасителей.
------- главная поляна.

Львинолап царапал когтями мокрый камень, шипел, словно пытался устрашить этим непоколебимых ворон. Воь огромная, потрепанная птица с блестящими глазами-бусинками промчалась мимо него и устремилась на Грозовых котов. Золотистый ученик хотел было крикнуть, предупредить, но сильный удар в плечо заставил его обернуться.
Разинув клюв и шумно хлопая крыльями, с которых разлетались капельки воды, ворона пыталась достать до его глаз. Львинолап замахнулся лапой, пытаясь отогнать ее прочь, но тщетно. Ворона упорствовавала. Не остановилась она и тогда, когда он провел когтями по ее тощему крылу. Лишь пронзительно вскрикнула, Львинолапу показалось, что в глазах ее загорелся мрачный огонь. О Звезды, она же ростом с него самого! Львинолап сжал зубы. Не для того он учился, чтобы погибнуть в бою с добычей! Правда, вороны редко появлялись в рационе Речных котов, но не суть же! Хриплое карканье эхом отдавалось в его ушах, свист ветра, шум ударяющихся о поверхность воды капель - все смешалось в единый клубок. На этот раз никто не остановит бой. Не прибежит чужой предводитель, не скажет, чтобы битва остановились. Они и дерутся-то с птицами. С мерзкими, глупыми птицами. Вороны не умнее настоящего воина. Львинолап прекратил свои беспорядочные атаки и вцепился в камень, не сводя с врага яростного взгляда. Мускулы его были натянуты, словно кошачий ус. Ворона радостно вскрикнула и с силой взмахнула крыльями, поднимаясь на несколько кошачьих хвостов вверх. Львинолап неотрывно следил за ней. Она целилась. Целилась ему прямо в глаза.
Но он не мог отвернуться. Не мог зажмуриться. Оставалось полагаться на свою реакцию и быстроту. Нужно только успокоиться. Ударить ни раньше, ни позже. Точно в срок. Для Львинолапа вдруг отошла на второй план река, бешеный рев других ворон, даже Грозовые воины, спешивщие им на помощь. Важна была лишь эта птица, которая камнем падала вниз, стремясь раз и навсегда покончить с золотистым учеником.
Львинолап слегка отклонился в сторону. Ворона промахнулась и, судорожно взмахнув крыльями, попыталась клюнуть его. Но Львинолап ожидал этого. С быстротой молнии он схватил ее клыками за предплечье и сжал. В пасть его хлынула кровь. Ворона бешено забилась в его тисках, каркала, била огромными крыльями, наносила беспорядочные удары. Через секунду Львинолап понял - не выдержит.
И нырнул.
Нырнул, утягивая с собой кричащую, захлебывающуюся в крике боли и ярости ворону. Река подхватила их. Ворона захлебнулась, едва ее клюв исчез с поверхности воды. Львинолап инстинктивно выпустил ее и сделал мощный гребок. Секунда - и он уже барахтается на поверхности реки, оплевывается от птичьих перьев, чувствует на губах соленый привкус крови. Оглядывается - где же Куничка? Но все в порядке. Она тоже справилась. Стая ворон поднялась выше и вскоре исчезла с горизонта. Алозвезд и тот полосатый воин помогли Речным ученикам. Львинолап повернулся и встретился взглядом со своим дедом. Одинаковые янтарные глаза.
- Я понимаю. что вы не обязаны были рисковать своими жизнями ради нашего спасения... И все равно мы очень вам благодарны. Мы должны предупредить своих соплеменников об этом.
Львинолап вздрогнул.
Верно! - крикнул он, подплывая к ближайшему камню и вскарабкиваясь на него. Вода стекала с его шерсти ручьем. Спасибо за все, ага. Мы бы и сами справились, конечно.
Львинолап не был бы Львинолапом, если бы не пробормотал это тихо себе под нос. Прищурив янтарные глаза, он посмотрел на Алозвезда и раненого полосатого воина.
Удачи вам! - и, весело махнув хвостом, Львинолап прыгнул в воду и в несколько мощных гребков достиг берега.
----------) лагерь

<<<===Река<<<===
Течение задумчиво шел вперед. Разговор с юным учеником заставил его задуматься: а не пойти ли сейчас к Куничке и Сладкошипе и не пригласить их поговорить? И рассказать тогда дочери всю правду, которую они скрывали от неё. Может быть, если они скажут обо всем этом ей позже, то она уже и не примет их, и не простит. Или, может, вообще попросить Звездное племя поговорить с их дочерью? Смолу? Или Львинолапа? Или от этого будет только больнее? От того, что рассказали обо всем не близкие тебе коты, а какие-то другие, не относящиеся к твоей семье. Близкой семье, кровной до самой крови. Отец и мать. И сестры или братья, если есть, конечно.
Куничка всегда легко находила язык со своей бабушкой. Они, конечно, цапались друг с другом, благо языку у обеих были острые и колючие, но и любили по-своему. И, конечно, его, отца, Течение, она тоже любила. И Лилию, пока та не умерла. И Течение, и Сладкошипа до сих пор благодарны ей за подаренную любовь, тепло и ласку их дочери в том малом возрасте.
- Смотри-ка, Львинолап, - окликнул золотистого кота глашатай. - Насколько поднялась вода...
И правда, прежний уровень был уже не виден из-за того, что весь берег был покрыт водой, и теперь к реке можно было выйти из полулеса чуть ли не сразу. Вода фактически плескалась у лап их небольшого отряда, заманчиво поблескивая солнцем и приглашая речных котов искупаться; но первый взгляд на середину реки - и желание купаться уходило чуть ли не напрочь: там стремнина, течение реки быстро несло, закруживая, разные ветки, веточки, листья, которые вода собирала по берегам. Ладно, мы же примерно знаем, где тут у нас берег-берег-берег, а где дно резко обрывается, уходя из-под лап, и где начинается настоящее, сильное течение, против которого и даже самый могучий Речной воин не устоит?
Хорошо, будем считать, что это так. И, раз мы так думаем, то можно немного освежиться.
Серый воитель медленно забрел в воду, аккуратно нащупывая дно, на которое он собирался ставить лапу. Не заходя глубоко, оставшись так, что уровень воды был чуть повыше запястья, Течение полуобернулся к Львинолапу и, улыбаясь, спросил:
- Не хочешь чуть-чуть очиститься от грязи?
Вода. Насколько все-таки прекрасна вода. Струи её прозрачной воды, дуга капелек, взмывающих вверх, круги на поверхности от ушедшего вниз тела. Так и хотелось с головой окунуться, проплыть под водой с открытыми глазами и посмотреть на мир, который царил там, мир рыб и воды, мир водорослей и илистого дна, мир маленьких смешных раков, которые, пугаясь, угрожали охотникам своими клешнями, а их зеленый панцири отлично сливались с дном, так что их иногда и не замечали. Течение вспомнил, как когда-то давно, будучи ещё учеником, они вместе с другом выловили рака, а потом, боясь его точно также, как и он их, бегали от этого странного существа по всему берегу.
- Так вот, Львинолап. Всё время Куничка жила и не знала, что у неё есть настоящая, живая мать.

Всю дорогу Львинолап, вопреки обыкновению, не прыгал вокруг своего наставника, а с любопытством вглядывался в его морду. Даже такому невнимательному ученику, как он, было понятно - Течение о чем-то размышляет. Кончик хвоста Львинолапа дернулся, ученик почувствовал прилив нетерпения - когда же глашатай ему обо всем расскажет? Ведь он сам начал этот разговор, следовательно, он не может так просто забыть его. Он разжег в Львинолапа эту самую искру любопытства, и юный кот уже сейчас изо всех сил сдерживался, чтобы не начать донимать старшего воина вопросами.
Внезапно деревья расступились, словно с небес спустился Звездный предок и лапой отодвинул полог, открывая блестящую, мощную, волнистую реку, похожую на гигантскую переливающуюся на солнце бликами змею. Львинолап хмыкнул, вспомнив, как они здесь с Куничкой едва не стали добычей ворон. Как же хорошо, что их вовремя заметил патруль Грозовых котов!
Львинолап снова вспомнил огромного золотистого с темным отливом воина, у которого не было одного глаза. Он был знакомым и в то же время незнакомым. Алозвезд. Дед Соболька и Львинолапа. Все-таки он увидел его. Правда, тогда было не до размышлений. Вороны чуть не прикончили их.
Насколько поднялась вода...
Я знаю! - отмахнулся Львинолап. Мы же здесь с Куничкой были, чтобы...
Тут он осекся и замолчал, прикусив язык. Вряд ли Течение обрадуется, когда узнает, что он с его дочерью планировали провести бой. А зарубка на ухе, оставленная когтями Кунички? Львинолап помрачнел. Ну почему один из его боевых шрамов должна была оставить лучшая подруга?! Воистину, чужая душа потемки. Что же делать? В последнем разговоре с ней он так вспылил... Львинолап зашаркал лапами. Ну почему, когда он стал оруженосцем, все так... непросто?
- Не хочешь чуть-чуть очиститься от грязи?
Что? - удивленно посмотрел на него Львинолап. Озарение пришло в следующую секунду. Он же до сих пор весь в грязи. А! Да, точно!
Золотисто-рыжий ученик пулей влетел в воду, подняв тучи брызг и попытался подпрыгнуть. Затем, наслаждаясь прохладной водой, нырнул и представил, будто бы он огромная щука. От старейшин он слышал, что щуки опасны, хоть и сочны.
Он самозабвенно плескался в воде, будто малый котенок. Он пытался соскрести грязь со спины и кончика хвоста и так изогнулся, что, не удержав равновесия, свалился в воду. Фырча, Львинолап вытряхнул влагу из ушей и весело фыркнул. Как могут остальные племена жить без воды?! Это же немыслимо!
Он снова нырнул под воду и широко распахнул глаза. Мелкие рыбешки проплывали мимо, виляя хвостами. Подгребая сильными лапами, ученик подплыл к Течению, все еще находясь под водой.
Мурмям! - он выскочил и, схватив наставника за плечо, сделал вид, что кусает его. Затем, необычайно довольный своей маленькой шуткой, он соскользнул вниз и выпятил грудь. Вода ручьем стекала с его длинной шерсти. Благодаря рыбной диете, она не проникала в подшерсток, стекая со шкуры, как с гусиных перьев, пропитанных жиром. Лучи солнце играли золотом на его ставшей вновь рыжей шерсти.
- Так вот, Львинолап. Всё время Куничка жила и не знала, что у неё есть настоящая, живая мать.
Чего? - выдохнул ученик, разом позабыв про все игры. У Кунички есть мать! Кто? А... а почему ж она об этом не знает?
Голова идет от всего этого кругом. В круглых янтарных глазах Львинолапа плескалось изумление.

Раскрыв рот от изумления, Львинолап жадно внимал рассказу Течение. Ему казалось, что открываются далекие, полустертые песками времени тайны, омытые водой и освистанные бродягой-ветром. Все это было так таинственно, так... необычно.
Он словно увидел Куничку с другой стороны. Раньше она была сиротой, оставшийся с отцом после смерти матери. А теперь превратилась в обманутую кошку, чья мать занимает пост предводительницы племени и явно ненавидит собственную дочь. Во всяком случае, так казалось Львинолапу - всякий раз, когда встречались Сладкозвездная и Куничка, ему казалось, что начинается буря.
А может, Куничка оттого и позволяла себе много чего по отношению к Сладкозвездной, потому что подсознательно чувствовала их родство? Львинолап замотал головой и задумчиво уставился куда-то вдаль. Сложно было в такое поверить.
Сложно было принять, что у Кунички есть мать, в то время как Бирюзовая Звезда пропала. И Львинолапу было совершенно все равно, что  эта самая мать лгала своей дочери много лун. Важно было ее наличие. Потому что рыжий ученик уже познал на собственном горьком опыте, как это тяжело - терять родных. Львинолап заметно погрустнел, вспомнив Темномазика и Бирюзовую Звезду.
Он не знал, что ответить Течению. В какой-то миг ему захотелось вскочить и фыркнуть, что, мол, все в порядке, что Сладкозвездная - все-таки мать и они с Куничкой должны помириться. А вместо этого он тихо сказал:
Но ведь моя мать не отказывалась от меня. - при желании можно было бы услышать в его голосе обвинительные нотки.
Внезапно Течение запрыгал куда-то в сторону. Львинолап удивленно посмотрел на воина.
Я боюсь её поднимать. Беги в лагерь, возьми Симфонию или Смолу, если она уже вернулась, и возвращайтесь обратно. Постаратесь побыстрее, а то вдруг Пихта умрет.
Шерсть на спине Львинолапа встала дыбом. Ему до смерти хотелось остаться и спросить Течение еще кое о чем, но ученик, бросив взгляд на Пихту, переменил решение.
Я мигом! - коротко бросил он и помчался в лагерь.
-----------) туды

Река поблескивала на солнце, лоснилась и ворчала, словно огромный зверь. Львинолап мчался вдоль берега, и ему казалось, что он бежит, едва касаясь лапами земли, как само Звездное племя. В ушах ученика эхом отдавался топот лап и шум крови, бурлящей в жилах.
Интересно, что там с Пихтой? Львинолап не успел разглядеть ее шкуру. Вдруг там серьезные раны, вдруг на воительницу напали вражеские воины? В прыжке Львинолап выпустил когти и оскалил зубы. Он представил, как Пихта рассказывает о нападении, а Течение собирает патруль и уходит на войну с... с... каким-нибудь племенем. Даже в мыслях Львинолап не мог предположить, что злодеями окажутся Грозовые коты. Ведь там Соболек и Алозвезд!
Уже была видна могучая фигура серого глашатая. Львинолап радостно вскрикнул и, прижав уши к затылку, ускорил бег.
Внезапно он оступился и кубарем покатился вперед, коротко взвизгнув. Перед глазами замельтешило голубое небо, рыжеватый песок и блики солнца на реке. Золотисто-рыжий ученик в панике выпустил когти, пытаясь остановиться. Неожиданно врезался во что-то большое, мягкое... Течение!
Уф...
Мир слегка покачивался. Или он сам шатался? Львинолап медленно поднялся на лапы и с некоторым трудом сфокусировал взгляд на Течение.
В общем... Смола придет сейчас, - промяукал золотисто-рыжий ученик и, гордый тем, что выполнил задание, уселся на песок. А затем перевел взгляд на Пихту, и неприятный холодок пробежал у него по спине.
Что с ней? - прошептал Львинолап.