«Чужаки».
Они были злы. Они кружили тенями по заповедному лесу, высматривая и выжидая. Многие держались позади, чтобы кот их не заметил. Не узнал. А рядом с ними стояли Звездные коты - несколько воинов небесного воинства, в чьих глазах поселилась мрачная тень.
Эти Звёздные предки не помнили, когда последний раз были так злы. Это было непривычно. Тогда, когда Сумрачный Лес вышел из-под контроля и захватил смертную землю, обретя смертную же форму, Звёздное племя чувствовало бессилие и отчаяние. Предки решили дать каждому коту защитника, позволив животным духам свершать обряды наставлений и поднятий морального духа каждого из воителей.  Чтобы хранить всех. В каждом тотеме была заключена частика духа предка кота, частичка Звезд. Так они хотели быть ближе к ним, присматривать за каждым воином и помогать, когда помощь требовалось по-настоящему, когда кот запутывался в жизненном пути.
Звёздное племя было слабо, мёртвые коты были лишь мёртвыми котами, понявшими, что нет у них особенностей, которые позволили бы предотвратить эту катастрофу.
Так они считали. Остальные товарищи не разделяли этого мнения и настаивали, что не в их силах предотвращать катастрофы и спасать лесных котов, ибо их судьба - в их лапах. Все, что они могут - это наставить и помочь справиться с испытаниями. Но эти двое полагали, что Звездное племя слабо.
Тогда, когда Сумрачный Лес снова спустился на смертную землю, Звёздные коты были готовы. Они нашли эту лазейку и следом, напустив тумана, спустились на смертную землю в смертной же форме. Они сумели дать отпор котам Беззвёздного края.
Тогда, когда Грач пришёл к Лунному Камню, Звездное племя с готовностью дало ему жизни. Они даже простили его ученика, Снегоухого, посчитав, что он просто запутался на жизненном пути, уйдя по неправильной дороге из-за неправильной привязанности.
Тогда, когда коты Грозового племени, сменяя друг друга, просили дара девяти жизней, эти Звездные коты скрипя зубами позволили остальным принять. Это выходило из-под контроля. Снова. Как с Сумрачным Лесом. В этот раз они злились, пусть Ярозвёзд это особо остро не прочувствовал. Но большинство поддержало полосатого кота, и им пришлось подчиниться, хоть и ярость в их глазах стала ярче и горячее.
Тогда, когда Острозвёздая пришла сюда вслед за бывшими предводителями Ветра и Реки, мудрый Течение один взял всё в свои лапы. Он расставил всё по местам, как делал это и при жизни, усмирив гнев вольных котов.
Но это была последняя капля. Ушла Говорящая с Космосом, ушел Звездопад. Звездное племя не желало возлагать на племена ответственность за этих котов и было готово принять Вранокрыла и дальше помогать племенам, идя с ними вровень, но некоторые предки считали иначе. Они утрачивали веру в своих детей, утрачивали желание им помогать. В их душах поселилась злость, а звезды, некогда сиявщие на шкурах, померкли.
Лесные коты заполучили все, что желали. Они вернули себе лес, они оттеснили Сумрачных котов прочь в их мрачные владения, с помощью же Звездных предков. И как лесные коты им отплатили? Отказались от них. От веры. Этого Звездные предки простить не смогли. Не все. Их было немного - с десяток с помутневшими от разочарования и злости глазами. Потому что они устали. Они были потеряны столь долго и столь долго не понимали своих детей, что теряли в них веру, что устали уже и от этого. Они не понимали и не хотели понимать, что это значит – утратить веру. Они хотели, чтобы их дети снова им доверяли, чтобы в племенах перестали нарушать Воинский Закон и служили только племени Ветра. Чтобы они верили в Звёздных предков и знали, что кара последует всегда. За любой проступок. Но так считали далеко не все. Поэтому приходилось терпеть и хвататься за остатки веры. И со временем они бы простили лесных котов, но им не дали такой возможности.
Сумрачники не хотели сдаваться, и один из отступников-Звездных котов, встретив их на границе, неожиданно пропустил в Звездный лес. Сумрачники, побитые и униженные, чувствовали в них ту самую нужную им злость и обиду, и подняли голову. На границах они бросали ядовитые слова, еще больше отравлявшие душу отступников. Лесные коты отвергли их жертву и веру, так пусть же поплатятся за это сполна! Сумрачники с готовностью ухватились за эту возможность отомстить и постоять рядом со Звездными котами, обмануть жалких лесных обитателей. Втоптать их в грязь, ударить по носу и лишить надежды. Разве вы не помогали своим детям, так как же те отплатили? Так они сказали отступникам, и те согласились. Сумрачники подтолкнули их, ибо знали - как бы сильно Звездные коты не гневались на своих детей, у них вряд ли хватило бы сил сделать то, к чему они их подтолкнули. Время шло, шли дни, капали ядовитые слова. И те, наконец, согласились.
И теперь, когда здесь оказался Вранокрыл, эти несколько Звёздных предков готовы были поступать уже совсем по-другому. Они перехватят Вранокрыла и накажут лесных котов. Сумрачные коты ждали, затаившись, в Звездном лесу. И эти несколько Звездных котов стояли рядом с ними.
Зелёная трава, полянка, мирный тихий лес – это был лишь обычный облик кущ, в которых обитали предки. Место, куда волей-неволей попадают все коты, не подозревая, что иногда за внешней безмятежностью может скрываться жуткий и неправильный излом вглядов. Взглядов, которые некоторые предки племени Ветра приняли и считали их правильными со своей точки зрения.
Слишком долго предки позволяли оставаться своим детям безнаказанными, закрывая глаза на их шалости. Потому что дети были любимыми, а как не простить любимое дитя?..
Но сейчас – строгость отца, не привыкшего давать спуску.
Они - лишь малая часть Звездного племени, несколько котов, чье мнение Звезды не примут. Они никогда не откажутся от своих детей. Но эти отказались, и Сумрачники этим воспользовались.
- Вранокрыл.
Низкие рычащие звуки раздались из-за деревьев. Здесь был один кот. Сумрачники осклабились и вышли вперед.
- Это должна была сделать ещё Нежнолистая…
-…ни один из вас недостоин…
-…больше не слышим!
Но сюда серьёзный разговор взрослых целителей не долетал. Здесь пока царила атмосфера таинственности вкупе с напряжением. Если Вранокрыл чувствовал на себе его уже давно, ещё только идя к Лунному Камню, то здесь, под сотней невидимых взглядов, должен был испытать на себе весь его удар. Сумрачники смотрели из-за деревьев, прячась в тени немногих Звездных котов.
- Зачем ты сюда пришёл?!
На поляну вышел крупный тёмный кот. Его звали Утесником, и был он одним из первых предводителей племени Ветра.
- Тебе здесь не место, Вранокрыл. Тебя не желают здесь видеть.
Голос Утесника – Колючей Звезды – был холоден словно лёд. В его глазах читалось какое-то предупреждение, которое пока живой кот не мог понять. И откуда – разве могла у него возникнуть мысль, что предки могут принять его не с распростёртыми объятиями?
Ты расплатишься за то, что сделала Говорящая с Космосом. И Звездопад.
И за то, что сделал с нами, думали Сумрачные коты.
- Тебя никто не выбирал. Ты нам не нужен.
Колючая Звезда прищурился и низко зарычал. Из-за деревьев эхом донеслись его последние слова, подхваченные другими котами. Если бы в Звёздном племени сохранялись племенные запахи, Вранокрыл понял бы, что здесь всего несколько Звездных котов, опередивших своих собратьев, чтобы его встретить и обманувших их, а за ними отнюдь не Звездное племя, а Сумрачные коты. И они заговорили - вразнобой, зловеще, и их слова сплелись в жуткую песнь.
- Вам было оказано такое доверие!
- Вы всегда жили ближе всех к Лунному Камню…
- … к небесам…
- … к самому Звёздному племени!
- И как вы с нами расплатились за это?
Голоса умолкли, словно ожидая ответа от Вранокрыла, но Утесник не дал тому что-либо сказать. Открыв рот, он уронил всего лишь одно, но тяжелое слово.
- Изменой.
«Изменники, изменники…» - подхватили Сумрачные голоса. Где-то далеко целитель племени Ветра вздрогнул от этих слов, вспомнив, как на Кровавом Совете с этого слова начались ужасающие перемены. Утесник колебался. Он был  зол и неистов, но почему-то не мог произнести слова. Один из Сумрачников вышел из толпы и встал рядом с некогда предводителем племени Ветра - крупный, плечистый. Он грубо оттолкнул Утесника и воззрился на Вранокрыла. Его глаза горели зловещим пламенем. Он скажет. Он давно хотел это сказать и насладиться ужасом в глазах лесного кота.
Звездоцап, сидевший в толпе, изнывал от желания сделать это сам. Но не мог. Его бы Вранокрыл узнал, а этот Сумрачник древнее. Его Вранокрыл знать не мог и примет за Звездного предка. Поэтому оставалось смотреть.
- Вы потеряли наше доверие. Отныне и навек мы отказываемся покровительствовать племени Ветра. Никакой больше помощи, никакой поддержки. Вы можете обращать свои мольбы к небесам, но мы будем безмолвны.
Казалось, всё, конец. Сумрачники  глядели на воина со злорадством и торжеством. Лесные коты получили сполна. Отныне удел их - отчаяние, а будущее спрятано в тени. Звездное племя отказывается от них - можно ли выдумать кары ужаснее? Даже если это ложь, даже если здесь, сейчас Звездное племя - это всего лишь несколько воинов, утративших веру в детей и решивших покарать их, они ведь все равно об этом не узнают. Да. Достойная месть.
Утесник, сморщившись, будто от боли, вдруг растворился в воздухе, но затем снова появился – перед носом Вранокрылого. И горячо заговорил, выплескивая то, что накопилось в нем за эти дни, с горечью.
- Нежнолистая не выполнила свой долг! Говорящая с Космосом отказалась от нас, а какой-то вшивый бродяга с гор и вовсе сравнял нас с грязью! В племени живут одни предатели и нарушители Воинского Закона, и ты, избранный ими, точно такой же! Мы не давали знака, мы не хотим больше иметь ничего общего с вами! Можешь возвращаться и врать, что стал предводителем, получил девять жизней, звёздное имя, что тебя приняли тепло и радушно! Делай, как делают многие предводители, ври своему племени, ври своим друзьям, ври, что они остались беззащитны, хотя что вам, неверующим, мечтать о какой-то защите! Вы вспоминаете о нас лишь для того чтобы похулить или вымолить помощи! А зачем она вам? За что мы должны оберегать тех, кто считает нас несуществующими? Нет уж, доигрались!!!
Голос Колючей Звезды громом прошёл по поляне. А затем затих вдалеке. Его шерсть стояла дыбом, в глазах сверкала настоль явная угроза, что казалось, ещё чуть-чуть – и Вранокрыл не приобретёт жизни, а потеряет свою одну-единственную. Семеро других отступников зарычали и выпустили прозрачные когти, однако ж никто не сдвинулся с места.
- Вас спасла мудрость моей подруги, Вересковой Звезды. Она считает, что каждый способен на ошибку, даже на её череду. Но с ними пришла пора заканчивать, - Утесник вдруг шагнул вперёд и коснулся носом носа Ветреного воителя. – Эта жизнь будет единственной, полученной тобой. Её ты можешь потратить так, как вздумается. Но знай, что моё пожелание лишь одно. Будь преданным.
Колючая Звезда, передав свой дар, отошёл в сторону, пригладил шерсть и, подняв голову вверх, закрыл глаза, позволив внезапному, пришедшему из ниоткуда порыву ветра трепать шерсть на его шее.
- Теперь убирайся.
И с этими словами Сумрачный кот выбросил Вранокрыла из Звёздных кущ, позволяя тому проснуться у Лунного Камня.