Пролог

Мучительный стон пронесся над лесной опушкой, залитой беспощадным лунным светом. У самого края поляны тень густого куста скрывала двоих котов. Один из них корчился от невыносимой боли, судорожно колотя хвостом по земле. Другой, склонив голову, стоял над несчастным. Много лун прошло с тех пор, как он стал целителем племени, но сейчас все его мастерство оказалось бессильным. Старый целитель беспомощно смотрел, как непонятная хворь, унесшая столько кошачьих жизней, терзает предводителя племени. Ни одна целебная трава не помогала против ужасных судорог и лихорадки, которыми сопровождалась болезнь, и целитель лишь в отчаянии топорщил свою пятнистую серую шерсть, наблюдая агонию предводителя. Вот несчастный вновь содрогнулся всем телом и в изнеможении упал на подстилку из мха. Целитель с опаской наклонился и принюхался. Дыхание еще теплилось в теле больного, но он был так плох, что его тощие бока мучительно вздымались при каждом вздохе.

Жуткий визг пронесся над лесом. На этот раз крик был не кошачий. Целитель застыл. Он узнал вопль совы. Совы несли смерть обитателям леса, они воровали добычу и могли поживиться маленькими котятами, случись малышам слишком далеко отойти от матери. Устремив в небо умоляющий взор, целитель воззвал к духам своих предков-воителей. Пусть Звездное племя сделает так, чтобы совиный крик не предвещал новой беды! Он до боли в глазах вглядывался в просвет между сплетенными ветвями, образующими крышу палатки, выискивая на черном небе дорожку Серебряного Пояса. Но обитель Звездного племени была плотно укутана тучами, и целитель содрогнулся от страха. Неужели предки-воители отвернулись от них, обрекли на гибель от непонятной хвори, опустошающей лагерь?

Ветер всколыхнул верхушки деревьев, зашуршали ломкие хрупкие листья. Высоко в небе пришли в движение облака, и сквозь крышу палатки просочился слабый лучик одинокой звезды. В полутьме глубоко и ровно вздохнул предводитель. Надежда крохотной рыбкой затрепетала в душе целителя. Несмотря ни на что, Звездное племя не оставит их!

Дрожа от облегчения, целитель беззвучно воззвал к Звездному племени, благодаря предков за продление жизни предводителя. Сощурившись, он смотрел на звездный свет, и вскоре в голове его зазвучали странные голоса. Они шептали о грядущих славных битвах, о новых территориях и о Великом племени, которое вот-вот восстанет из пепла прошлого. Радость расцвела в сердце целителя, лапы наполнились силой. Звезда обещала гораздо больше, чем избавление от хвори!

В ту же секунду огромное серое крыло закрыло луч звезды, погрузив палатку во тьму. Целитель отпрянул и прижался животом к земляному полу. С жутким воплем сова снизилась и рванула когтями крышу. Видимо, хищница учуяла запах болезни, исходящий от больного предводителя, и прилетела поживиться легкой добычей. К счастью, толстые ветки палатки оказались ей не по когтям.

С бешено колотящимся сердцем целитель прислушался к удаляющемуся шелесту огромных крыльев. Когда все стихло, он снова поднял глаза к небу. Звезда исчезла. Там, где она только что сияла, теперь была лишь чернота. Страх прокрался под шкуру целителя, стиснул когтями сердце.

— Ты слышал? — со страхом окликнул его снаружи какой-то кот. Целитель нехотя вылез из палатки. Он прекрасно понимал, что теперь все племя будет ждать от него истолкования посланного знака. Воины, королевы, старейшины — все, у кого хватило сил выбраться из своих палаток, испуганно сгрудились у дальнего края поляны. Целитель помедлил, присушиваясь к их взволнованному перешептыванию.

— Что принесло сюда сову? — шипел крапчатый воин, и глаза его возбужденно посверкивали в ночной тьме. — Они никогда не подлетали так близко к лагерю! — завыл кто-то из стариков.

— Все котята на месте? — решительно спросил один из воинов, поворачивая лобастую голову к своей соседке.

— Пока да! — глухо отозвалась серебристая королева. Совсем недавно трое ее котят умерли от страшной болезни, и она все еще не могла оправиться от горя. — Но сова может вернуться. Наверное, она почуяла нашу слабость.

— Может, запах мертвечины отпугнет ее! Прихрамывая, к собравшимся приблизился еще один полосатый воин. Его шерсть была всклокочена, лапы перепачканы грязью. Он только что похоронил за лагерем одного из умерших котов. Могил требовалось гораздо больше, но в эту ночь несчастный был уже не в силах продолжать работу.

— Как чувствует себя предводитель? — со страхом спросил он.

— Не знаем! — отозвался крапчатый воин.

— Где же целитель?! — простонала королева. Коты повернули головы, и целитель увидел их испуганные, светящиеся в темноте глаза. Чувствуя, как быстро нарастает паника, он понял, что племя нужно немедленно успокоить, заверить, что Звездные предки не грозят им погибелью. Глубоко вздохнув, он с усилием опустил вздыбленную шерсть и шагнул на поляну.

— К чему нам слушать целителя?! — взвился один из стариков. В глазах его плескался ужас. — Всем и без того известно, что совиный крик предвещает смерть!

— Откуда тебе это может быть известно?! — разозлился пятнистый кот.

— Вот именно! — подхватила королева, сердито косясь на старика. — Звездное племя разговаривает не с тобой, а с целителем! — Она резко обернулась к приближающемуся врачевателю и встревожено крикнула: — Говори скорее, что означал крик совы?! Целитель остановился, неуверенно переминаясь с лапы на лапу, и уклончиво ответил:

— Этой ночью Звездное племя разговаривало со мной. Вы видели одинокую звезду, сиявшую среди туч? Королева горячо закивала, а в глазах котов зажглась отчаянная надежда.

— И что это значит? — проскрипел кто-то из старейшин. Целитель заколебался.

— Предводитель не умрет! — вскричала королева. — У него же девять жизней! Не прошло и шести лун с того дня, как Звездное племя даровало ему девять жизней!

— Он проживет столько, сколько отпущено ему Звездным племенем, — ушел от прямого ответа целитель. — Но наши предки не забывают нас, — продолжал он, стараясь отогнать воспоминание о темном совином крыле, перечеркнувшем тонкий луч света. — Звезда подала знак надежды.

Из темной глубины лагеря послышался чей-то тонкий, мучительный стон. Пестрая королева стремительно вскочила и бросилась туда, откуда доносился крик. Остальные коты продолжали, не отрываясь, смотреть на целителя, и взоры их молили об утешении.

— А про дождь Звездное племя ничего не говорило? — спросил кто-то из молодых воинов. — Все беды от этой засухи! Возможно, дождь очистит лагерь от хвори?

Целитель медленно покачал головой.

— Звездное племя говорило со мной не о дожде, а о новом рассвете, который ожидает наше племя. В звездном луче предки показали мне будущее. Знайте, что оно будет славным!

— Значит, мы выживем? — уточнила серебристая кошечка.

— Мы не просто выживем! — заверил ее целитель. — Мы будем править всем лесом!

Шепот облегчения пробежал по толпе собравшихся, впервые за долгую луну послышалось робкое мурлыканье. Целитель мрачно отвернулся, боясь, что дрожащие усы выдадут его. Больше всего на свете ему хотелось, чтобы коты навсегда забыли о зловещем совином крике! Он решил скрыть от своего племени ужасное предостережение, которое несло с собой совиное крыло, закрывшее звезду. Ведь оно означало, что грядущий рассвет дорого обойдется его племени. Дороже всего, что только существует под звездами!

Глава II

В следующую секунду в глубине детской промелькнула светло-палевая спинка, и на пороге показалась Златошейка с крапчатым котенком в зубах. Королева бережно положила малыша рядом с полосатым братишкой и вызывающе посмотрела на Огнегрива. Он понял, что от матери не укрылась его реакция, поскольку Златошейка крепко обвила своих деток хвостом и надменно вздернула подбородок.

Огнегрив почувствовал себя виноватым. Что он в самом деле себе позволяет?! Великое Звездное племя, ведь он теперь глашатай! Он должен успокоить Златошейку, уверить ее в том, что ее дети будут пользоваться той же любовью и заботой, что и остальные котята Грозового племени.

— Твой… Твои котятки просто красавцы! — выдавил он, чувствуя, как под немигающим взглядом полосатого малыша у него шевелится шерсть на спине. Великое Звездное племя, да ведь он смотрит совсем, как Коготь!

Когти его сами собой вылезли из подушечек на лапах и до боли впились в твердую землю. Огромным усилием воли Огнегрив попытался подавить поднимающуюся из глубины души волну страха и бешенства. «Предателем был Коготь! — решительно сказал он себе. — Его крошечный сын тут ни при чем!»

— Сегодня они впервые вышли на воздух из детской, — сообщила Златошейка.

— Они очень быстро растут, — пробормотал Огнегрив.

Королева склонила голову, лизнула каждого малыша в темя и сделала несколько шагов по направлению к глашатаю. Остановившись между ним и котятами, она опустила глаза и негромко сказала:

— Я понимаю, что ты чувствуешь. В твоих глазах всегда отражается твое сердце, Огнегрив… Но это мои дети, и, если потребуется, я буду до последнего вздоха защищать их. — Она подняла голову и в глубине ее желтых глаз Огнегрив прочел непреклонную решимость.

— Я боюсь за них, Огнегрив, — продолжала королева. — Племя никогда не простит Когтя и не должно прощать его! Но мои детки никому не причинили зла и не должны отвечать за преступления своего отца.

Я никогда не расскажу детям, кто был их отцом. Скажу только, что он был храбрым и могучим воином.

У Огнегрива сердце сжалось от жалости к ней.

— Твои дети будут в безопасности! — пообещал он. Но стоило Златошейке отвернуться, как янтарные глаза полосатого котенка вновь заставили его содрогнуться.

Из детской неторопливо вылез Буран.

— Чернобурка говорит, что двое ее малышей готовы стать оруженосцами, — сообщил он, направляясь к глашатаю.

— А Синяя Звезда уже знает? — спросил Огнегрив.

— Чернобурка хотела сама сообщить ей, но предводительница вот уже несколько дней не показывается в детской, — покачал головой белоснежный воин.

Огнегрив помрачнел. Это была по-настоящему плохая новость. Сколько он себя помнил, Синяя Звезда всегда проявляла живейший интерес ко всему, что происходит в племени, а уж тем более к тому, как обстоят дела в детской. Любой кот, не говоря уже о предводительнице, понимает, что означает для племени сильное и здоровое потомство!

— Думаю, это не должно нас удивлять, — продолжал Буран. — Синяя Звезда все еще не оправилась от ран, которые получила в битве с шайкой разбойников…

Огнегрив прекрасно понял, какого разбойника он имеет в виду. Коготь тяжело ранил предводительницу, и лишь вмешательство Огнегрива спасло Синюю Звезду от смерти в когтях вероломного глашатая.

— Тогда я пойду сообщу ей, — предложил он.

— Конечно! Возможно, добрая весть поднимет ей настроение! — вздохнул Буран, и Огнегрив понял, что могучего воина искренне беспокоит состояние Синей Звезды.

— Ну конечно! — воскликнул он. — Давно уже у Грозового племени не было так много оруженосцев!

— Это верно, — кивнул Буран, и глаза его просветлели. — Кстати, а где Белыш? Я полагал, он охотится для старейшин?

Огнегрив смущенно отвел глаза.

— Да… в общем-то… Я и сам не возьму в толк, почему его так долго нет.

Буран поднял свою тяжелую лапу и задумчиво лизнул ее.

— В лесу сейчас стало небезопасно, не то, что раньше, — сказал он, словно прочитав мысли Огнегрива. — Не забывай, что племя Ветра и племя Теней до сих пор не простили нам того, что мы дали приют Хвостолому, — буркнул он, и глаза его сердито сверкнули. — Они пока не знают о смерти этого мерзавца, так что могут предпринять еще одну попытку напасть на наш лагерь!

Хвостоломом звали бывшего предводителя племени Теней. В погоне за новыми и новыми землями он едва не уничтожил собственное племя. В свое время Грозовое племя помогло воинам Теней изгнать жестокого предводителя, но когда Хвостолом ослабел и ослеп, те же Грозовые коты решили предоставить ему убежище. Однако остальные лесные племена посчитали их милосердие предательством и объявили войну Грозовому племени.

Огнегрив понимал, что Буран пытается деликатно предостеречь его. Несмотря на то что воин даже не упомянул о возможности возвращения вероломного глашатая, причина его беспокойства была ясна. Огнегрив и сам чувствовал свою вину за то, что отпустил Белыша в лес одного, поэтому невольно разозлился.

— Но ты ведь позволил Веснянке все утро охотиться в одиночестве! — выпалил он и тут же пожалел о своих словах.

— Позволил. Но я разрешил ей охотиться только в овраге и только до полудня. В полдень я велел ей вернуться в лагерь, что она и сделала.

Голос Бурана звучал спокойно, но он перестал умываться и удивленно посмотрел на Огнегрива.

— Надеюсь, у Белыша хватит ума не убегать далеко от лагеря.

Огнегрив огляделся и пробормотал:

— Я тоже… Что ж, пойду сообщу Синей Звезде о Чернобуркиных котятах.

— Хорошая мысль, — похвалил Буран. Видно было, что он рад возможности закончить разговор о своенравном оруженосце Огнегрива. — А мы с Веснянкой пойдем тренироваться. Она неплохо охотится, но ей нужно побольше работать над боевыми навыками.

Проклиная про себя непослушного Белыша, Огнегрив побрел к Высокой Скале. Остановившись у палатки предводительницы, он усилием воли отогнал мысли об оруженосце, быстро привел в порядок ушки и тихо мяукнул, сообщая о своем приходе. Вход в палатку закрывал полог из лишайников. Огнегрив не был внутри с того страшного дня, когда шайка бродяг атаковала лагерь, а он в этой самой палатке сражался с Когтем, спасая жизнь Синей Звезды. До сих пор воспоминание об этом ужасном дне заставляло его содрогаться.

— Входи! — тихо прошелестело из глубины, и Огнегрив медленно вошел внутрь.

В маленькой пещерке, которую когда-то промыл в толще Высокой Скалы древний поток, было прохладно и сумрачно. Солнечный свет, просачивающийся сквозь полог, мягко озарял стены. Синяя Звезда, сгорбившись, как утка на гнезде, сидела на своей подстилке. Ее длинная серая шерсть выглядела грязной и свалявшейся. Наверное, кровоточащие раны не позволяют ей как следует вылизаться, решил Огнегрив, отгоняя дурные предчувствия. Он боялся даже думать о том, что Синяя Звезда настолько потеряла интерес к жизни, что перестала следить за собой.

Он снова вспомнил встревоженный взгляд Бурана. Неужели белоснежный воин подозревает самое худшее? Теперь Огнегрив и сам видел, как исхудала Синяя Звезда за последние дни. Он вспомнил, что накануне она едва прикоснулась к ужину и быстро ушла в свою палатку, хотя в былые дни непременно осталась бы на поляне, чтобы поболтать со старшими воинами.

Предводительница подняла голову, и Огнегрив с облегчением увидел, как в ее потухших глазах промелькнул слабый интерес.

— Здравствуй, Огнегрив, — поприветствовала глашатая Синяя Звезда, садясь в своем гнездышке. Она подняла голову с тем же спокойным величием, которое когда-то давным-давно восхитило маленького Огнегрива, встретившего предводительницу возле дома Двуногих. Синяя Звезда пригласила Огнегрива вступить в Грозовое племя, она всегда верила в него, и ее доверие легло в основу особой привязанности, возникшей между молодым воином и его предводительницей.

— Синяя Звезда, — начал Огнегрив, почтительно склоняя голову, — Буран сегодня был в детской, и Чернобурка сказала ему, что ее дети готовы стать оруженосцами.

Глаза Синей Звезды медленно приоткрылись.

— Уже? — проурчала она. Огнегрив почтительно ждал распоряжений о предстоящей церемонии посвящения, но Синяя Звезда продолжала молча смотреть на него.

— Но… Кого бы ты хотела выбрать им в наставники? — неуверенно спросил он.

— В наставники? — эхом повторила Синяя Звезда. От страха у Огнегрива задрожали лапы. С предводительницей творилось что-то неладное!

В следующую секунду в синих глазах предводительницы зажегся какой-то неистовый блеск.

— Разве в этом племени есть хоть один кот, которому мы могли бы доверить воспитание невинных котят?! — злобно прошипела она. Огнегрив отшатнулся, испуганный этой внезапной вспышкой. Глаза предводительницы снова сверкнули.

— Может, ты возьмешь их? — внезапно спросила она. — Или Крутобок?

Огнегрив затряс головой, пытаясь унять нарастающую панику. Страх, словно гадюка, ужалил его в самое сердце. Неужели предводительница не помнит, что Крутобок навсегда покинул свое племя?!

— Я… У меня уже есть оруженосец — Белыш. А Крутобок… — голос его задрожал и сорвался. Коротко вздохнув, он собрался с силами и продолжил: — Синяя Звезда, что ты говоришь? Единственный; кому мы не могли бы доверить этих котят, это Коготь, но он отправлен в изгнание. Ты сама изгнала его. Все остальные воины Грозового племени достойны стать хорошими наставниками для Чернобуркиных малышей! — Он пристально смотрел в лицо Синей Звезды, пытаясь понять ее реакцию, но ее невидящий взор был устремлен в пол. — Чернобурка хочет, чтобы церемония посвящения прошла как можно скорее, — настойчиво сказал он. — Ее малыши давно готовы, ведь их названый братец Белыш стал оруженосцем уже пол луны тому назад!

Он подался вперед, ожидая ответа. Прошло немало времени, прежде чем предводительница коротко кивнула и подняла глаза на своего глашатая. Огнегрив с облегчением перевел дух, заметив, что она слегка расслабилась. Взгляд ее оставался пустым и холодным, но в нем уже не было пугающего неистового блеска.

— Проведем церемонию перед ужином, — спокойно сказала Синяя Звезда, как будто речь шла о давно решенном вопросе.

— Но кого ты выбрала в наставники? — осторожно спросил он. Дрожь пробежала у него по хвосту, когда он увидел, что Синяя Звезда снова напряглась, и глаза ее с беспокойством забегали по стенам пещеры.

— Сам решишь, — еле слышно ответила она наконец.

Огнегрив побоялся переспрашивать. Быстро поклонившись, он мяукнул:

— Хорошо, Синяя Звезда! — и выскочил из палатки.

Выбравшись наружу, он ненадолго присел в тени Высокой Скалы и попытался собраться с мыслями. Он никогда не видел свою предводительницу в таком возбуждении. Никогда еще она не проявляла открытого недоверия к собственным воинам. Это была уже не та прославленная предводительница, которая когда-то привела Огнегрива в Грозовое племя и мудро руководила его подготовкой, пока он был оруженосцем. Предательство Когтя потрясло ее гораздо сильнее, чем можно было подумать. Огнегрив склонил голову и лизнул себя в грудь, пытаясь успокоиться. В конце концов, прошло всего четверть луны с того злополучного дня. Синяя Звезда скоро придет в себя! А до поры, до времени нужно скрыть ее состояние от племени. Буран правильно сказал — все и так чересчур возбуждены, так что не стоит еще больше будоражить племя.

Огнегрив расправил плечи и уверенно направился к детской.

— Привет, Синеглазка! — поздоровался он, приблизившись к королеве, которая лежала на боку возле ежевичных зарослей и нежилась под лучами солнышка.

Синеглазка подняла голову. — Здравствуй, Огнегрив! Как протекает жизнь нашего нового глашатая? — дружелюбно спросила она, с любопытством оглядывая его.

— Все отлично! — заверил Огнегрив.

«Вернее, было бы отлично, если бы у меня не болела голова из-за исчезновения Белыша, если бы старейшины не судачили о проклятии Звездного племени, а предводительница была бы в состоянии самостоятельно выбрать наставников малышам!»

— Рада слышать, — замурлыкала королева, поворачивая голову, чтобы как следует вылизать спинку.

— А где Чернобурка? — спросил Огнегрив.

— В детской, — пробурчала Синеглазка, быстро работая язычком.

— Спасибо! — поблагодарил Огнегрив, протискиваясь сквозь колючие заросли ежевики. Внутри было на удивление светло. Яркие солнечные лучи свободно проникали сквозь прорехи в сплетении ветвей, и Огнегрив подумал, что до наступления сезона Листопада надо постараться залатать каждую дырку.

— Привет, Чернобурка, — поздоровался он. — У меня для тебя хорошие новости. Синяя Звезда решила сегодня перед ужином провести церемонию посвящения твоих котят.

Чернобурка лежала на боку, а ее подросшие котята ползали по матери, толкая друг друга.

— Слава Звездному племени! — проворчала королева и с облегчением перевела дух, пользуясь тем, что серый крапчатый котенок наконец-то спрыгнул с ее бока и повалился на свою сестренку. — Эта парочка давно уже выросла из детской!

Резвящиеся котята принялись снова и снова перекатываться через мать, и у Огнегрива вскоре в глазах зарябило от мелькающих лапок, ушей и хвостиков. Чернобурка нетерпеливо сбросила с себя озорников и спросила:

— Ты не знаешь, кого предводительница выбрала им в наставники?

Огнегрив ждал этого вопроса и уже приготовил ответ:

— Синяя Звезда еще не решила, — сказал он. — А ты сама кого бы хотела?

Чернобурка изумленно посмотрела на него.

— Это решать не мне, а Синей Звезде! Ей виднее. Огнегрив попытался скрыть свое разочарование. Впрочем, смешно было рассчитывать на иной ответ. Он и сам не хуже любого другого кота знал, что наставников котятам традиционно выбирают предводители.

— Ну да, разумеется, — пробормотал он. Внезапно у него зашевелилась шерсть на спине. Ветерок принес в детскую запах Златошейкиного полосатого котенка… Запах Когтя!

— Где Златошейка? — спросил он, и вопрос его прозвучал неожиданно грубо и резко. Чернобурка удивленно подняла глаза.

— Повела своих котят знакомиться со старейшинами, — ответила она и, прищурившись, посмотрела на Огнегрива: — Я вижу, малыш напоминает тебе Когтя? Огнегрив кивнул, смущенный тем, что снова не сумел скрыть свои чувства.

— Он похож на отца, только и всего, — заверила его Чернобурка. — Он добродушный малыш, хорошо ладит с остальными котятами, к тому же сестренка не дает ему спуску.

— Вот и хорошо, — неуверенно пробормотал Огнегрив, поворачиваясь к выходу. — Увидимся на церемонии! — крикнул он, протискиваясь сквозь ветки наружу.

— Так значит, Синяя Звезда уже назначила время посвящения? — окликнула его Синеглазка.

— Да, — ответил он.

— А кого она выбрала в настав…

Огнегрив резко развернулся и понесся прочь, прежде чем королева успела закончить свой вопрос. С минуты на минуту известие о предстоящей церемонии разнесется по всему лагерю, и каждый кот захочет узнать ответ на этот проклятый вопрос! Огнегрив знал, что должен как можно скорее определиться с выбором наставников, но запах сына Когтя не давал ему покоя, в мозгу все смешалось, и только черные мысли, как зловещие птицы, пролетали в голове.

Ноги сами несли его на поляну целительницы, к Пепелюшке. После того как Крутобок навсегда покинул Грозовое племя, ученица целительницы стала лучшей подругой Огнегрива. Он знал, что мудрая серая кошечка поможет ему привести в порядок растрепанные чувства.

Ускорив шаг, он пронесся через тенистые заросли папоротников и выскочил на залитую солнцем полянку. В одном конце ее мрачно возвышался высокий камень, расколотый надвое до самой середины. Там, в глубокой нише, образованной трещиной, жила старая целительница Щербатая. Там же она хранила свои целебные травы.

Огнегрив собрался позвать Пепелюшку, но тут же увидел, как она, прихрамывая, вылезает наружу из тенистой расщелины. Каждый раз при виде Пепелюшки радость Огнегрива была отравлена горечью. Вот и сейчас он с грустью посмотрел на ее изуродованную заднюю лапку, из-за которой кошечка не смогла стать воином. Еще будучи ученицей, Пепелюшка получила увечье в результате несчастного случая на Гремящей Тропе. Огнегрив до сих пор чувствовал свою вину за произошедшую трагедию, ведь в то время он был наставником маленькой непоседы. Малышка была страшно подавлена, узнав, что полученные раны никогда не позволят ей стать воином, но мудрая Щербатая спасла ее от отчаяния. Целительница начала обучать свою пациентку ухаживать за больными котами, а полторы луны тому назад объявила своей ученицей и будущей преемницей. Так Пепелюшка нашла свое место в Грозовом клане.

Пепелюшка выбралась, наконец, на поляну. Из пасти у нее свисала большая охапка каких-то трав. Она мрачно хмурилась и была чем-то так расстроена, что даже не заметила Огнегрива, стоявшего у входа на поляну. Бросив свои травы на потрескавшуюся от зноя землю, Пепелюшка принялась раздраженно ворошить их передними лапками.

— Пепелюшка? — окликнул Огнегрив. Кошечка изумленно подняла голову.

— Огнегрив! — обрадовалась она. — Что ты тут делаешь? Неужели заболел?

— Нет, — покачал головой Огнегрив. — У тебя все в порядке?

Вместо ответа Пепелюшка уныло посмотрела на свои травы. Огнегрив подошел поближе и дружески ткнул ее носом в бок.

— Что стряслось? Только не говори мне, что ты снова пролила мышиную желчь на подстилку Щербатой!

— Нет! — раздраженно ответила Пепелюшка и смущенно опустила глаза. — Щербатая попросила меня приготовить лекарство. Самый простой состав, им пользуются для промывки ран. Она учила меня составлять эту проклятую смесь еще тогда, когда я только здесь появилась. Но теперь я забыла, какие травы нужно смешивать! Что делать? Щербатая решит, что я полная идиотка!

— Никакая ты не идиотка, и Щербатая прекрасно это знает.

— Если бы это была первая глупость, которую я сделала за последнее время! Вчера мне пришлось спрашивать у нее, в чем разница между наперстянкой и маковым семенем! — Пепелюшка еще ниже опустила голову и еле слышно призналась: — А Щербатая назвала меня наказаньем Грозового племени!

— Ну, ты же знаешь Щербатую! — попытался успокоить ее Огнегрив. — Она вечно на всех ворчит.

Когда-то давно Щербатая была целительницей племени Теней. После того как жестокий Хвостолом отправил ее в изгнание, она навсегда связала свою судьбу с племенем Грозовых котов, но крутой нрав по-прежнему выдавал в ней бывшую соплеменницу свирепых воинов Теней. Пепелюшка горестно вздохнула.

— Мне все чаще кажется, что настоящей целительницы из меня не выйдет. Раньше я не сомневалась, что поступила правильно, став ученицей Щербатой, но теперь вижу, что все напрасно! Я просто не могу выучить всего, что обязана знать целительница! Огнегрив нагнулся и приблизил голову к ее лицу.

— Ты опять думаешь о Серебрянке, да? — сердито спросил он. — Продолжаешь винить себя в ее смерти?

Он вновь содрогнулся, вспомнив тот ужасный день, когда возле Нагретых Камней у Серебрянки, возлюбленной Крутобока, начались преждевременные схватки. Пепелюшка отчаянно боролась за жизнь Речной королевы, но Серебрянка потеряла слишком много крови и умерла, едва успев произвести на свет двух крошечных котят.

Пепелюшка промолчала, и Огнегрив понял, что угадал.

— Ты спасла котят! — напомнил он.

— Но потеряла их мать! — сурово отрезала подруга.

— Ты сделала все, что могла, — как можно мягче сказал Огнегрив и, наклонившись, лизнул Пепелюшку в шелковый серый затылок. — А теперь просто пойди и спроси Щербатую, какие травы взять для смеси.

Не думаю, что она будет очень браниться.

— Хотелось бы надеяться, — с сомнением буркнула ученица целительницы и вдруг улыбнулась, решительно тряхнув головой: — Так ты полагаешь, надо просто прекратить жалеть себя?

— Точно! — ответил Огнегрив, легонько шлепнув ее своим хвостом.

— Прости, больше не буду! — с притворным смирением потупилась кошечка, и в глазах ее заплясали знакомые Огнегриву веселые искорки. — Вижу, ты не принес нам никакого угощения?

— Извини, — покачал головой Огнегрив. — Я пришел просто поговорить с тобой. Я не думал, что Щербатая морит тебя голодом!

— Нет, но доля целительницы намного тяжелее, чем кажется на первый взгляд, — ответила Пепелюшка. — Сегодня с самого утра у меня не было даже минутки свободной, чтобы перекусить! — пожаловалась она и с любопытством посмотрела на гостя: — О чем ты хотел поговорить со мной?

— О котятах Когтя, — выпалил Огнегрив, чувствуя, как уже знакомый страх снова разливается по его животу. — В первую очередь о его полосатом сыночке.

— Почему именно о нем? — резко спросила Пепелюшка, устремив немигающий взор на Огнегрива. — Потому, что он похож на своего отца? Огнегрив захлопал глазами. Неужели его чувства так ясно отражаются у него на лице?

— Я знаю, что не имею никакого права осуждать его. Он всего лишь котенок! Но стоит мне увидеть его, и кажется, будто сам Коготь смотрит на меня… Я…

У меня просто лапы примерзают к земле! — Огнегрив медленно покачал головой. Ему было стыдно за свои слова, но в то же время он испытывал огромное облегчение от того, что смог поделиться своими страхами с подругой. — Мне кажется, я никогда не смогу доверять ему.

— Это понятно, если учесть, что ты видишь в нем второго Когтя, — спокойно сказала Пепелюшка. — Тебе придется заставить себя смотреть не на его полосатую шерстку, а на то, что под ней! Попробуй разглядеть в нем не только его отца, но и мать. Неужели ты думаешь, он ничего не унаследовал от Златошейки? Кроме того, малыш никогда не узнает, кем был его отец. Его воспитает не Коготь, а Грозовое племя.

Огнегрив кивнул. Пепелюшка была права.

— Скажи, а Звездное племя давало какой-нибудь знак об этом котенке? — спросил он, зная, что в момент рождения котят целители всегда обращаются к небу и изучают Серебряный Пояс.

Пепелюшка отвела глаза, и у Огнегрива екнуло сердце.

— Звездное племя не открывает мне всех своих замыслов, — уклончиво пробормотала кошечка.

Но Огнегрив хорошо знал ее и сразу понял, что она что-то скрывает.

— Тем не менее что-то оно тебе сказало! Скажи мне, что?

Пепелюшка подняла голову и твердо посмотрела ему в глаза.

— Его судьба будет значить для племени не меньше, чем судьбы остальных котят, родившихся здесь, — твердо ответила она.

Усилием воли Огнегрив заставил себя успокоиться и тут же вспомнил о второй проблеме, которая не давала ему покоя.

— Я хотел посоветоваться с тобой еще кое о чем, — признался он. — Так вышло, что мне нужно выбрать наставников для Чернобуркиных котят.

— Я всегда считала, что это привилегия предводительницы! — пробормотала Пепелюшка, с любопытством пошевелив усиками.

— Она перепоручила этот вопрос мне. Пепелюшка изумленно подняла голову.

— Так что же ты такой понурый? Я думала, тебе должно польстить такое доверие!

«Польстить?!» — повторил про себя Огнегрив, с горечью вспомнив глаза Синей Звезды, полные страха и ярости. Он невольно вздрогнул.

— Возможно… Но я не знаю, кого выбрать.

— Ну кто-то у тебя есть на примете?

— В том-то и беда, что никого!

Пепелюшка задумчиво нахмурилась.

— Ну ладно. Скажи, что ты чувствовал, когда Синяя Звезда объявила тебя моим наставником? Огнегрив задумался, неожиданный вопрос застал его врасплох.

— Гордость, — наконец сказал он. — И страх. И желание во что бы то ни стало проявить себя с самой лучшей стороны.

— Отлично. Как ты думаешь, кто из наших воинов сильнее других хочет проявить себя?

Огнегрив сощурил глаза и тут же вспомнил о Дыме. У Дыма до сих пор не было ни одного оруженосца, хотя он был ровесником Огнегрива и начал обучение одновременно с ним. Он сразу вспомнил, какой завистью горели глаза молодого воина, когда Синяя Звезда дважды назначала Огнегрива наставником — сначала для Пепелюшки, а потом и для Белыша.

— Дым! — вслух произнес Огнегрив. — Он спит и видит себя наставником!

Несмотря на то что они с Дымом всегда недолюбливали друг друга, Огнегрив знал его как отличного воина, беззаветно преданного своему племени.

— Вот и отлично! Полдела сделано.

Огнегрив смущенно посмотрел в ясные голубые глаза Пепелюшки. Она говорила так беззаботно, что ему и самому стало казаться, будто он поднял шумиху вокруг сущего пустяка.

— А кто будет вторым?

— Каким таким вторым? — послышался ворчливый голос из глубины папоротникого туннеля, и на поляну твердой поступью вышла старая темно-серая кошка. Огнегрив повернулся к целительнице. Как всегда, ее длинная шерсть выглядела грязной и тусклой, словно неусыпная забота о соплеменниках не оставляла Щербатой времени на уход за собой. Зато ее большие рыжие глаза грозно зыркали по сторонам, не упуская ни единой мелочи.

— Синяя Звезда попросила Огнегрива выбрать наставников Чернобуркиных котятам, — объяснила Пепелюшка.

— Вот как? — удивленно вытаращила глаза целительница. — И на ком ты остановился?

— Мы уже выбрали Дыма, — начал Огнегрив.

— Мы?! — перебила его Щербатая. — Кто это мы, хотела бы я знать?

— Пепелюшка помогла мне, — признался Огнегрив.

— Думаю, Синяя Звезда будет очень рада узнать, что девчонка, которая только-только стала оруженосцем, берет на себя смелость решать важнейшие вопросы жизни племени! — взорвалась Щербатая, грозно оборачиваясь к своей ученице: — Ты закончила смешивать лекарство?

Пепелюшка разинула рот, отчаянно замотала головой и попятилась к разбросанным на поляне травам.

Щербатая проводила сердитым взором ее прихрамывающую фигурку и сокрушенно фыркнула.

— Эта особа вот уже несколько дней выводит меня из себя своим смирением! — пожаловалась она. — А ведь раньше, бывало, она мне и слово вставить не давала! Жду не дождусь, когда она оправится, и все пойдет по-прежнему, — старуха помрачнела и снова обернулась к Огнегриву: — Так на чем это мы остановились?

— Никак не могу подобрать второго наставника, — тяжело вздохнул глашатай.

— У кого из воинов пока нет оруженосца? — резко спросила Щербатая. Огнегрив с трудом отвлекся от мыслей о Пепелюшке и задумался.

— У Частокола, — ответил он. — Потом у Бурого, у Песчаной Бури, у…

— Кто из них самый опытный?

«Частокол» подумал Огнегрив и тут же вздрогнул, осознав, что смертельно не хочет называть этого имени. Имеет ли он право доверить Частоколу воспитание будущего воина Грозового племени? Ведь каждый кот в племени знает, что полосатый воин был самым преданным другом и единомышленником Когтя, хотя и отказался разделить с ним изгнание. Но, с другой стороны, отказ глашатая дать Частоколу оруженосца может быть воспринят как личная месть за прошлые обиды… Так или иначе, Частокол был старшим и опытным воином и уже поэтому имел первоочередное право иметь оруженосца.

Очевидно, принятое решение отразилось на лице Огнегрива, потому что Щербатая, посмотрев на него, сердито буркнула:

— Выбрал наконец? Поздравляю! А теперь, будь добр, оставь нас в покое! Тут и без тебя хлопот по горло!

Огнегрив поспешно поднялся. Он был доволен, что наконец-то решил вопрос с наставниками, но его радость омрачалась тревогой и сомнениями. Пусть у него пока не было повода упрекнуть Дыма и Частокола в недостатке преданности Грозовому племени, зато никогда не было иллюзий по поводу их преданности глашатаю этого племени!

Глава IV
Этой ночью Огнегрив услышал во сне чьи-то тихие шаги. В следующее мгновение из леса вышла пестрая кошка, ее добрые золотистые глаза сверкали в темноте. Как всегда, при виде Пестролистой у Огнегрива тоскливо сжалось сердце. Он до сих пор не мог смириться со смертью старой целительницы. Он с нетерпением потянулся к Пестролистой, чтобы поздороваться, но впервые она не подошла к нему, как обычно, и не потерлась носом о его щеку. Вместо этого она молча повернулась и побрела прочь. Ничего не понимающий Огнегрив сначала пошел за ней, потом побежал. Он несся по лесу, громко окликая старую кошку, но расстояние между ними никак не сокращалось, хотя Пестролистая не делала попыток ускорить шаг. Она просто шествовала впереди, глухая к его крикам и мольбам.

Вдруг из-за дерева выскочила еще одна кошка. Огнегрив узнал Синюю Звезду, увидел ужас в ее глазах. Он попытался обежать предводительницу, боясь упустить из виду Пестролистую, но из зарослей папоротника наперерез ему вылетел Белыш и сшиб с ног. Распростершись на земле, Огнегрив увидел горящие глаза Бурана, глядящего на него из-за веток.

Вскочив на ноги, Огнегрив снова пустился в погоню за Пестролистой. Их по-прежнему разделяло всего несколько лисьих прыжков, однако Пестролистая продолжала уверенно идти вперед, не оборачиваясь на его крики, словно даже не хотела знать, кто зовет ее. Тем временем на пути Огнегрива стали появляться другие воины Грозового племени. Он отпрыгивал в сторону, уворачивался, бежал мимо все новых и новых котов, а они кричали и звали его. Огнегрив не мог разобрать ни слова, но голоса соплеменников сливались в единый невнятный хор — плачущий, сердитый, упрекающий, молящий о помощи. Голоса становились все громче и громче, и вскоре его отчаянные крики утонули в общем гуле — впрочем, Пестролистая все равно не обращала внимания на его призывы.

— Огнегрив! — вырвался из хора громкий голос Бурана. — Кисточка и Долгохвост готовы выступать. Проснись, Огнегрив, они ждут тебя! Полусонный, одурманенный кошмаром, он с трудом потянулся и поднялся на ноги.

— Ч-то ты сказал? — вяло переспросил он. Слабый предрассветный сумрак сочился сквозь ветви пещеры воинов. Рядом с пустой подстилкой, на которой когда-то спал Крутобок, стоял Буран.

— Патруль уже ждет, — пояснил он. — Кроме того, Синяя Звезда хотела поговорить с тобой прежде, чем ты уйдешь.

Огнегрив яростно потряс головой, прогоняя остатки сна. Он был напуган обычно, являясь во сне, Пестролистая была с ним даже еще ласковее, чем при жизни. Она всегда подбадривала и успокаивала его, поэтому ее поведение в сегодняшнем кошмаре было похоже на неожиданный укус гадюки. Неужели бывшая целительница отвернулась от него? Но за что?

Огнегрив прогнул спину, потянулся и почувствовал, как дрожат его лапы.

— Передай Кисточке и Долгохвосту, что я приду, как только управлюсь!

Он начал пробираться к выходу мимо спящих товарищей. У стены сладко сопели Чернобурка и Белоснежка — после того, как их котята покинули детскую, королевы вновь вернулись к воинской жизни.

Огнегрив вылез на поляну. Несмотря на то что солнце еще не успело подняться до верхушек деревьев, день обещал быть очень жарким. Зеленая роща, раскинувшаяся на вершине холма, выглядела по-утреннему приветливо и нарядно. Знакомые лесные запахи успокоили Огнегрива, тревожные картины недавнего сновидения стали бледнеть и таять в его памяти, и вскоре он почувствовал, как опускается вздыбленная шерсть на загривке. Но стоило ему случайно взглянуть в сторону папоротников, в которых когда-то жила Пестролистая, как на сердце снова потяжелело.

Кисточка и Долгохвост ждали глашатая посреди поляны. Быстро кивнув им, Огнегрив потрусил в пещеру Синей Звезды. Зачем предводительница желает видеть его в такую рань? Возможно, хочет поручить ему какое-то особое задание? Но это означало бы, что к предводительнице возвращаются прежняя воля и решимость! Не в силах сдержать своей радости, Огнегрив весело окликнул Синюю Звезду из-за полога лишайников, закрывавших вход в пещеру.

— Входи! — послышался взволнованный голос из глубины пещеры, и у Огнегрива упало сердце. Проскользнув внутрь, он увидел, как предводительница возбужденно меряет шагами свою пещеру. Она не остановилась даже при виде Огнегрива, поэтому глашатаю пришлось прижаться боком к стене, чтобы не попасть ей под ноги.

— Огнегрив! — начала предводительница, не глядя на него. — Мне необходимо увидеть во сне Звездное племя. Я должна отправиться к Лунному Камню!

Лунным Камнем называли сверкающий утес, лежащий глубоко под землей, на скалистом плато, что простиралось рядом с землями племени Ветра, в той стороне, где садилось солнце.

— Ты хочешь идти к Высоким Валунам?! — изумленно воскликнул Огнегрив.

— Может быть, ты знаешь другой Лунный Камень? — раздраженно огрызнулась Синяя Звезда, не переставая расхаживать из угла в угол. Ее шаги гулко отзывались в стенах пещеры.

— Но это очень далеко… Ты уверена, что у тебя хватит сил, — пролепетал Огнегрив.

— Я должна поговорить со Звездным племенем! — рявкнула Синяя Звезда. Внезапно остановившись, она пристально посмотрела на своего глашатая: — Я хочу, чтобы ты сопровождал меня!

— Кого еще ты возьмешь с собой? — спросил Огнегрив.

— Никого! — хмуро буркнула предводительница. Огнегрив вздрогнул. Его смущала мрачная решимость Синей Звезды. Ему не нравился тон, которым она говорила о предстоящем путешествии, — это звучало так, будто от похода к Высоким Валунам зависела вся ее жизнь! Кроме того, она не желала брать с собой никого, кроме него.

— Не опасно ли путешествовать вдвоем? — осмелился спросить он.

Синяя Звезда окатила его ледяным взглядом своих голубых глаз и, сухо поджав губы, прошипела:

— Хочешь взять еще кого-то? Зачем это?! В глазах ее промелькнуло откровенное недоверие, и Огнегрив похолодел от страха. Ему пришлось собрать все силы, чтобы голос прозвучал ровно и спокойно.

— Затем, что по дороге на нас могут напасть.

— Тогда ты защитишь меня! — еле слышно прошипела предводительница. — Да или нет?

— Я отдам жизнь за тебя, — угрюмо пообещал Огнегрив. Он мог как угодно относиться к поведению Синей Звезды, но она была его предводительницей, и ничто не могло поколебать его преданности. Видимо, его ответ успокоил Синюю Звезду, поскольку она молча уселась перед своим глашатаем и еле слышно пробормотала:

— Хорошо. Огнегрив задумчиво склонил голову к плечу.

— Ты подумала об угрозе со стороны племени Ветра и племени Теней? — неуверенно спросил он. — Ты только вчера предупреждала меня о необходимости охранять лагерь! — Синяя Звезда медленно кивнула, и Огнегрив, приободрившись, продолжал: — Кроме того, чтобы добраться до Высоких Валунов, нам придется ступить на земли племени Ветра!

Синяя Звезда вскочила.

— Я должна поговорить со Звездным племенем! — рявкнула она, поднимая дыбом шерсть на загривке. — Почему ты все время пытаешься отговорить меня?! Или ты идешь со мной, или я пойду одна, ясно тебе?! Огнегрив посмотрел на свою предводительницу, понимая, что она не оставляет ему выбора.

— Я пойду, — кивнул он.

— Хорошо! — снова сказала Синяя Звезда, на этот раз чуть более мягко. — Нам нужны будут травы путников, чтобы поддерживать силы во время путешествия. Схожу поговорю со Щербатой!

— С этими словами она и направилась к выходу мимо Огнегрива.

— Разве мы выходим прямо сейчас? — бросил ей вслед Огнегрив.

— Да! — не останавливаясь, крикнула Синяя Звезда. Огнегрив молча вылез из пещеры.

— Но я собирался повести утренний патруль! — неуверенно напомнил он предводительнице.

— Значит, он отправится без тебя! — отмахнулась она.

— Ладно…

Огнегрив проводил взглядом Синюю Звезду, удаляющуюся в сторону полянки, где жила целительница, а потом неуверенно побрел к ожидающему его патрулю. Он еще издалека увидел, что Долгохвост Долгохвост расхаживает взад-вперед по поляне, нетерпеливо размахивая хвостом, а невозмутимая Кисточка спокойно лежит на животе и, прикрыв глаза, глядит в его сторону.

— В чем дело? — набросился на него с расспросами Долгохвост. — Зачем Синей Звезде понадобилась Щербатая?! Она что, заболела?

— Она пошла за травами путников, — пояснил Огнегрив. — Синяя Звезда хочет вознести свои сны к Звездному племени. Мы сейчас отправляемся к Лунному Камню.

— Путь неблизкий, — заметила Кисточка, медленно поднимаясь. — Стоит ли рисковать? Синяя Звезда еще до конца не оправилась от ран, нанесенных ей в последней битве, — добавила она, старательно избегая упоминания имени Когтя, нанесшего эти раны.

— Она сказала мне, что Звездное племя призывает ее, — вздохнул Огнегрив.

— А кто еще пойдет с вами? — поинтересовался Долгохвост.

— Никто. Мы идем вдвоем.

— Если хочешь, я пойду с вами, — предложила Кисточка.

— Огнегрив молча покачал головой, и Долгохвост ощерил зубы в язвительной усмешке.

— Думаешь, сумеешь справиться в одиночку?! — прошипел он. — Ты хоть и глашатай, но до Когтя тебе далеко!

— И это прекрасно! — раздался сзади низкий голос Бурана, и Огнегрив с облегчением повернул голову.

Видимо, белый воин слышал весь разговор, поскольку продолжил: — Если Синяя Звезда и Огнегрив отправятся без сопровождения, у них будет больше шансов остаться незамеченными. Разумеется, всякий путешествующий к Высоким Валунам пользуется правом безопасного прохода через чужую территорию, но лучше не давать племени Ветра повода обвинить нас в том, что мы посылаем военные экспедиции на их земли.

Время сейчас неспокойное, сами знаете. Кисточка понимающе кивнула, а Долгохвост вызывающе отвернулся. Огнегрив, чуть прикрыв глаза, с благодарностью посмотрел на Бурана.

— Щербатая! — послышался со стороны пещеры целительницы нетерпеливый крик Синей Звезды.

— Иди к ней, — тихо сказал Буран, и по тому, как взволнованно прозвучал его голос, Огнегрив догадался, что белоснежный воин в полной мере разделяет его опасения относительно душевного здоровья предводительницы. — Я сам поведу патруль и организую охотничьи команды! — уже громче объявил Буран.

— Спасибо тебе! — поблагодарил Огнегрив и, почтительно склонив голову, понесся через поляну к пещере целительницы.

— Полагаю, тебе тоже нужны травы путников? — проворчала Щербатая, когда Огнегрив выскочил из папоротников. Старуха спокойно сидела на поляне, а Синяя Звезда, погруженная в свои мысли, возбужденно ходила взад-вперед мимо ее пещеры.

— Да, пожалуйста! — попросил Огнегрив.

— Из расщелины скалы, прихрамывая, вылезла Пепелюшка и подбежала к целительнице, даже не остановившись, чтобы поприветствовать своего глашатая.

— Которая из них ромашка? — шепотом спросила она, наклоняясь к рваному уху старухи.

— Пора бы и самой знать! — едко прошипела целительница.

— Я думаю, что знаю, но не уверена! Я просто хочу убедиться, — смущенно повела ушками Пепелюшка.

Презрительно фыркнув, старуха тяжело поднялась на ноги и побрела к скале, возле которой были разложены кучками разные травы.

Огнегрив посмотрел на Синюю Звезду. Она уже прекратила расхаживать и теперь, задрав голову, смотрела в небо, с опаской принюхиваясь. Огнегрив тихонько пошел следом за Щербатой.

— Ромашка не входит в сбор для путников, — еле слышно прошептал он.

— Синей Звезде нужны травы не только для укрепления тела, но и для успокоения души, — многозначительно прищурилась Щербатая и, грозно посмотрев на Пепелюшку, прошипела: — Честно говоря, я надеялась добавить ромашку, не оповещая об этом весь лагерь! — Своей тяжелой лапой она раздраженно ткнула в одну из кучек: — Вот она!

— Конечно! — кротко кивнула Пепелюшка. — Теперь я вспомнила.

— Было бы лучше, если бы ты не забывала! — отрезала старуха. — Целительница не имеет права тратить время на сомнения! Направь все свои силы на день сегодняшний, и пусть не тревожат тебя призраки дня вчерашнего. На тебе лежит долг перед племенем! Перестань метаться и прими свою судьбу!

Огнегриву стало жаль маленькую ученицу. Он попытался поймать ее взгляд, но Пепелюшка, даже не посмотрев на него, занялась приготовлением сбора. Она аккуратно отгребала лапами понемножку трав из каждой кучки и под суровым взором Щербатой смешивала их вместе.

Синяя Звезда тем временем вновь начала беспокойно мерить шагами поляну.

— Еще не готово? — раздраженно окликнула она целительниц. Огнегрив поспешно приблизился к предводительнице.

— Почти готово, — сказал он. — Не тревожься, сегодня еще до заката мы будем у Высоких Валунов.

Синяя Звезда утвердительно опустила веки. Вскоре Пепелюшка, сильно припадая на изувеченную лапку, подошла к ним, держа в пасти охапку травы.

— Это твои, — сообщила она, кладя сбор под ноги Синей Звезде. — А твои — там! — Она кивнула головой, указывая Огнегриву на скалу.

Огнегрив все еще мучительно глотал слюну, стараясь избавиться от едкой горечи во рту, а Синяя Звезда уже направилась к выходу, кивком велев ему следовать за собой. Тем временем лагерь уже проснулся, всюду кипела привычная утренняя суета. Синеглазка, выбравшись из детской, сонно щурилась на яркое солнце, а под поваленным дубом кряхтел Лоскут, с трудом расправляя старые лапы. Оба с любопытством покосились на предводительницу и глашатая и тут же вернулись к своим утренним заботам.

— Привет! При звуке знакомого голоса у Огнегрива упало сердце. Белыш выкарабкался из своей пещеры и замер у выхода. Его длинная белая шерсть свалялась во сне и теперь стояла дыбом — видно, малыш еще не успел привести себя в порядок.

— Куда это вы? А мне с вами можно? Огнегрив на мгновение задержался у выхода.

— Разве тебе не нужно отправляться на поиски голубя? — строго спросил он.

— Подождет, не велика птица! — отмахнулся Белыш. — Кроме того, его наверняка давным-давно утащила какая-нибудь голодная сова! Позволь мне пойти с вами, ну, пожалуйста!

— Совы не питаются мертвечиной! — сухо напомнил оруженосцу Огнегрив. Заметив вылезающего из пещеры Ветрогона, он громко крикнул ему через всю поляну: — Ветрогон, ты не возьмешь с собой Белыша поохотиться? — В глазах воина проскользнуло явное неудовольствие, но он кисло кивнул головой, давая понять, что согласен. Огнегрив прекрасно помнил, с какой радостью накануне Ветрогон отправился ловить белок с Царапкой, и понял, что воин недолюбливает Белыша. Положа лапу на сердце, Огнегрив не мог осуждать его за это. Его самого все больше и больше раздражало поведение юного оруженосца. Белыш всем своим видом демонстрировал полное равнодушие к воинскому закону и не прилагал никаких усилий к тому, чтобы заслужить уважение воинов племени.

— Это нечестно! — захныкал Белыш. — Я вчера уже охотился! Можно мне пойти с вами?

— Нет. Я хочу, чтобы сегодня ты охотился с Ветрогоном, — отрезал Огнегрив и, не дожидаясь новых возражений оруженосца, прыгнул в папоротники.

Глава VI

— Звездное племя дарует нам безопасную дорогу! — упрямо повторила Синяя Звезда.

— Возвращайтесь домой! — рявкнул Чернохват. Огнегрив быстро смерил глазами своих противников и почувствовал дрожь в лапах. Трое сильных котов против него и больной предводительницы! Если вспыхнет драка, они оба серьезно пострадают, но он не имел права подвергать риску предводительницу! Тем более теперь, когда у нее осталась последняя из девяти жизней, дарованных Звездным племенем.

— Нам придется уйти, — прошипел он на ухо Синей Звезде. Та резко повернула голову и изумленно уставилась на него. — Это не та битва, в которой стоит сражаться.

— Но я должна поговорить со Звездным племенем! — возразила Синяя Звезда.

— В другой раз, — продолжал настаивать Огнегрив и, видя, что Синяя Звезда заколебалась, добавил: — Нам с ними не справиться.

Он слегка расслабился, увидев, как Синяя Звезда втянула когти и слегка опустила шерсть на загривке. Предводительница повернулась к Чернохвату и спокойно сказала:

— Хорошо же, мы уйдем. Но мы вернемся. Вы не сможете навсегда отрезать меня от Звездного племени!

Чернохват выпрямил спину и буркнул:

— Мы проводим вас до Четырех Деревьев. Огнегрив снова напрягся. Своим наглым предложением Чернохват ясно давал понять, что не доверяет слову предводительницы Грозового племени! Огнегрив ожидал, что Синяя Звезда возразит, но она молча выступила вперед, прошла мимо воинов племени Ветра и побежала в обратный путь.

Огнегрив последовал за своей предводительницей, стараясь держаться как можно дальше от воинов Ветра. Он слышал за спиной их шаги, а, оглядываясь через плечо, видел, как в розовом море вереска мелькают их сильные, поджарые тела.

Достигнув Четырех Деревьев, Огнегрив с Синей Звездой стали спускаться вниз по каменистому склону, а воины Ветра остались на вершине и, злобно прищурившись, настороженно провожали врагов глазами. С каждым шагом Синяя Звезда выглядела все более и более измученной. Каждый прыжок давался ей с огромным трудом, она приземлялась все тяжелее, дышала все громче. Огнегрив боялся, что она вот-вот оступится и упадет, но предводительница продержалась на ногах до самого конца спуска, где начинались заросли травы. Обернувшись, Огнегрив посмотрел на гребень холма. Три кошачьих силуэта четко вырисовывались на фоне бескрайнего сияющего неба, но вот они дружно повернулись и скрылись в глубине своей территории.

Проходя мимо Скалы, Синяя Звезда вдруг остановилась и громко застонала.

— Что с тобой? — испуганно замер Огнегрив. Синяя Звезда лишь раздраженно дернула головой, отмахиваясь от его заботы.

— Звездное племя не желает посетить мои сны! — пробормотала она, обращаясь к себе самой. — Почему предки так разгневались на мое племя? — На нашем пути встало племя Ветра, а не Звездное племя, — напомнил Огнегрив, не очень веря своим словам. В конце концов, Звездные предки могли бы послать им чуть больше удачи! Что если Грозовое племя и в самом деле чем-то прогневало звезды? В голове его вновь прозвучали слова Безуха: «Сколько живу, не припомню, чтобы когда-нибудь так нарушали закон!» Он почувствовал, как от страха у него голова идет кругом. Неужели Звездное племя разгневалось на Грозовых воинов из-за того, что Огнегрив, избранный с таким чудовищным нарушением традиции, продолжает оставаться глашатаем?

Лагерь встретил их возвращение изумленными возгласами и перешептываниями, и Огнегрив сразу понял, что всем пришла в голову одна и та же мысль. По дороге домой Синяя Звезда несколько раз горько повторила, что за всю историю леса не было случая, чтобы предводителю племени преградили дорогу к Святилищу.

Еле волоча лапы, не поднимая глаз от пыльной земли, Синяя Звезда поплелась в свою пещеру. Огнегрив с тяжелым сердцем смотрел ей вслед. Он так надеялся, что путешествие к Лунному Камню успокоит душу старой предводительницы! Но теперь, после позорного возвращения домой, ее состояние только ухудшилось. Внезапно ему стало так невыносимо жарко, что он опрометью бросился к зарослям на краю поляны, где нос к носу столкнулся с возвращающимися в лагерь Дымом и маленьким Угольком.

— Что-то вы быстро! — буркнул Дым, стараясь обойти Огнегрива, но маленький Уголек так и замер на месте, пожирая глазами обоих воинов.

— Племя Ветра не позволило нам пройти через их земли, — пояснил Огнегрив.

— Разве вы не сказали им, что идете к Высоким Валунам?! — поразился Дым, опускаясь рядом со своим оруженосцем.

— Разумеется, сказали! — разозлился Огнегрив. — Но они все равно не дали нам прохода. Дым покосился на заросли папоротников, ведущих к входу в лагерь, и вскоре на поляне появились Частокол в сопровождении Тростинки. Бедная Тростинка от усталости едва переставляла лапки и еле поспевала за своим наставником, ее рыжая шерстка была растрепана и перепачкана грязью.

— Почему вы вернулись? — спросил Частокол, неприязненно щуря глаза на Огнегрива.

— Племя Ветра не позволило им пройти, — ответил за Огнегрива Дым. Тростинка подняла голову, и ее красивые зеленые глазки округлились от изумления.

— Что?! Да как они посмели?! — рявкнул Частокол, злобно раздувая шерсть на спине.

— Сам удивляюсь, почему наш глашатай спустил им такую наглость! — поддакнул Дым.

— У меня не было выбора, — буркнул Огнегрив. — Ты хотел бы, чтобы я ставил под угрозу жизнь предводительницы? — сурово спросил он, не сводя глаз с бурого кота. И тут со стороны поляны донесся громкий крик Ветрогона:

— Огнегрив! — Поджарый кот бегом приближался к ним, и вид у него был очень взволнованный. Частокол с Дымом многозначительно переглянулись и отпустили своих оруженосцев. Ветрогон приблизился к котам и громко спросил: — Ты нигде не видел Белыша?

— Нет! — с упавшим сердцем ответил Огнегрив. — Я полагал, что сегодня днем он пойдет с тобой на охоту.

— Я попросил его подождать, пока я умоюсь, — пояснил Ветрогон, и по голосу его было ясно, что он скорее зол, чем расстроен. — Но когда я закончил, Веснянка сообщила мне, что Белыш предпочел отправиться в одиночку!

— Прости меня, — угрюмо пробурчал Огнегрив. Как будто мало ему других несчастий, помимо непослушного оруженосца! — Я поговорю с ним, как только он вернется в лагерь.

В глазах Ветрогона промелькнуло раздражение, словно он не слишком верил в серьезность этого обещания. Огнегрив собрался было еще раз извиниться, но лицо Ветрогона вдруг изумленно вытянулось. Резко обернувшись, Огнегрив увидел входящего в лагерь Белыша. Котик весь так и светился от гордости — ведь в зубах у него была зажата здоровенная, чуть меньше его самого, белка. Ветрогон угрожающе засопел.

— Я сейчас разберусь с ним! — быстро сказал Огнегрив. По всей видимости, Ветрогону хотелось еще многое рассказать о выходках оруженосца, но, как дисциплинированный воин, он лишь коротко кивнул и отошел.

Огнегрив молча смотрел, как оруженосец тащит свою добычу к общей куче. Бросив белку поверх остальной еды, Белыш повернулся и пошел в свою пещеру, не взяв себе ни кусочка. Огнегрив с невольным раздражением решил, что оруженосец не голоден, поскольку вволю поел во время охоты. «Сколько же раз в течение дня он нарушает воинский закон?» — беспомощно подумал он.

Ветрогон тоже, не отрываясь, следил за Белышом, пока тот не присоединился к остальным оруженосцам, сгрудившимся возле своей пещеры. Тогда Ветрогон встал, подошел к куче еды, выбрал сочную мышку и понес ее в детскую. Положив лакомый кусочек перед Синеглазкой, бурый воин что-то тихо шепнул ей на ухо. Королева, нахмурившись, подняла голову, посмотрела на Белыша, а затем перевела любопытный взгляд на Огнегрива.

Он тяжело вздохнул. Нужно было что-то предпринять, иначе в племени пойдут разговоры о том, что к своему родственнику новый глашатай относится гораздо более снисходительно, чем к остальным оруженосцам.

Он быстро приблизился к пеньку, возле которого собрались юные ученики. Слышен был только голос Белыша, и Огнегрив с удивлением заметил, что все остальные котята — Быстролап, Тростинка, Уголек и Веснянка — смотрят на него во все глаза и жадно ловят каждое слово.

— Эта старая глухая бельчиха сидела себе преспокойненько на третьей ветке сверху, — хвастливо распинался Белыш. — Я тихонько подползаю к сосне и лезу вверх, да так тихо и ловко, что даже птицы меня не учуяли. Бельчиха, разумеется, и ухом не ведет! Она не опомнилась даже тогда, тогда я скользнул на ветку прямо позади нее! Я знай ползу себе по ветке, а надо вам сказать, это был самый шершавый и колючий сук во всем лесу! — Белыш опустил голову и лизнул свою лапку, словно она все еще чесалась. Оруженосцы дружно заулыбались. — Я прополз почти половину пути, когда эта старая дура почуяла неладное. Когда я уже приготовился прыгать, она вдруг повернулась и увидела меня! Но… я прыгнул на нее быстрее гадюки! Схватил в когти, и мы в обнимку рухнули с дерева! Тростинка охнула и испуганно прижала уши. Веснянка наклонилась к ней и успокаивающе лизнула в голову.

— К счастью, земля под Высокими Соснами вся устлана иглами, поэтому там мягко, как в постели у старейшины! Если бы не это, я бы расшибся в лепешку. Свалились мы, значит, и тут моя белка попыталась дать деру. Хорошо, что я так и не разжал когтей! — Белыш гордо задрал нос и закончил: — Один укус в шею под затылком — и у племени прибавилось еды!

Котята восхищенно замяукали, и Огнегрив, сам того не желая, обрадовался, видя, какой популярностью пользуется его племянник среди сверстников. Однако его раздражала похвальба Белыша, кроме того, оруженосец по-прежнему не выказывал ни малейшего почтения к добыче. С этим нужно было что-то делать! Поймав взгляд Ветрогона, следившего за происходящим с противоположного края поляны, Огнегрив понял, что у старшего воина есть все причины быть недовольным поведением оруженосца. Было бы грубейшей ошибкой закрывать глаза на столь откровенное пренебрежение воинским законом!

— Белыш! — окликнул Огнегрив. Оруженосец быстро поднял голову.

— Что? — отозвался он. — Я хочу поговорить с тобой. Белыш неторопливо поднялся.

— Прошу меня извинить! — вздохнул он, обращаясь к товарищам. — Дела зовут! — Уголек не выдержал и весело прыснул, глядя, как Белыш с нарочитой неохотой плетется к своему наставнику.

— Иди за мной! — велел Огнегрив и, отойдя настолько, чтобы их разговор не был слышен остальным оруженосцам, резко спросил: — Ты ел во время охоты?

— Ну и что с того? — дернул плечом Белыш. — Я был голоден!

— Разрешает ли воинский закон принимать пищу до того, как накормлено племя? Белыш обвел скучающим взором верхушки деревьев.

— Судя по тому, что закон запрещает все остальное, наверное, нет. Огнегрив усилием воли подавил закипающее негодование.

— Ты подобрал голубя?

— Нет. Он исчез. Внутренне содрогнувшись, Огнегрив впервые понял, что не знает — верит он словам ученика или нет. На всякий случай он решил пока воздержаться от спора.

— Почему ты не пошел охотиться с Ветрогоном?

— Он слишком долго ел! — отрезал Белыш. — Кроме того, я предпочитаю охотиться в одиночку!

— Ты пока всего лишь оруженосец! — сурово напомнил ему Огнегрив. — Охотясь вместе со старшими, ты быстрее научишься всему, что требуется воину!

— Да, Огнегрив, — устало вздохнул Белыш, и у Огнегрива закралось подозрение, что он пропустил мимо ушей все, что ему говорили.

— Можешь идти! — прошипел он. Белыш повернулся и пошел прочь. На этот раз Огнегриву было все равно, смотрит на них Ветрогон или нет. Сейчас ему впервые было безразлично даже то, что думает о его оруженосце племя. Что значит мнение соплеменников, если он сам перестает верить в своего племянника?! Неужели Белыш и впрямь никогда не станет воином?

Глава VIII
Его разбудили встревоженные крики и быстрый топот кошачьих лап. Огнегрив открыл глаза и тут же зажмурился от яркого света, льющегося сквозь ветви воинской пещеры. Сквозь стену листьев просунулась золотистая головка Песчаной Бури. Ее бледно-зеленые глаза возбужденно сверкали.

— Мы захватили двух воинов из племени Теней! — задыхаясь, крикнула она. Огнегрив вскочил, сбросив с себя остатки сна.

— Что?! Где?

— Возле Совиного Дерева! — отрапортовала Песчаная Буря и добавила с плохо скрытой насмешкой: — Они спали! — было видно, что беспечность врагов не вызывает у нее ничего, кроме презрения.

— Вы уже сообщили Синей Звезде?

— Дым только что пошел докладывать, — ответила кошечка, вылезая из пещеры. Огнегрив прыгнул вслед за ней, разбудив Ветрогона, который испуганно вскинул голову, не понимая, чем вызвана всеобщая суматоха.

В ночь после Совета Огнегрив спал плохо и беспокойно. Он был потрясен гробовой тишиной, которой собравшиеся коты встретили известие о его назначении глашатаем. А он-то надеялся, что дни его горького одиночества навсегда остались в прошлом! Но вчера угрюмые взгляды чужих котов лучше всяких слов напомнили ему, что они до сих пор видят в нем чужака. Он не знал, чем вызвана враждебность котов — то ли всему виной его «нечистое» происхождение, то ли соседи, подобно старикам из Грозового племени, боялись последствий нарушения священного ритуала. Так или иначе, Огнегриву всю ночь снились незнакомые коты, которые в ужасе отшатывались от него, будто он был зловещей совой — вестницей несчастья и гибели.

И вот теперь утро преподнесло ему новое испытание. Как должен поступить глашатай с соседями, захваченными на исконных землях Грозового племени?! Хоть бы сегодня к Синей Звезде вернулись силы, и она смогла бы помочь своему глашатаю!

Рассветный патруль, сбившись в кучку, сидел в центре поляны. Протиснувшись сквозь него, Огнегрив увидел двух воинов Теней. Коты скорчились на жесткой траве, распушив хвосты и прижав уши к затылку.

Одного из воинов он узнал с первого взгляда. Этого бурого кота когда-то звали Перышко. Огнегрив впервые увидел его на одном из Советов, когда тот был еще крошечным котенком. Жестокий Хвостолом, бывший тогда предводителем племени Теней, произвел трехмесячного малыша в оруженосцы. Теперь он подрос и превратился в сильного кота, но по-прежнему выглядел очень хрупким. Кроме того, с ним было явно что-то не так. Шерсть на боках бывшего оруженосца свалялась в колтуны, он весь пропах падалью и страхом. Его задние лапы напоминали обглоданные птичьи крылья, глаза глубоко ввалились. Огнегрив невольно смутился, потрясенный слабостью противника, и перевел взгляд на Бурана, который возглавлял злополучный патруль.

— Они оказали сопротивление, когда вы их обнаружили?

— Нет, — признался Буран и смущенно махнул хвостом. — Когда мы их разбудили, они сразу стали умолять, чтобы мы доставили их в свой лагерь.

Огнегрив совершенно растерялся.

— Умолять? — переспросил он. — Но зачем?

— Где эти воины из племени Теней?! — раздался громкий крик Синей Звезды, и предводительница решительно проложила себе дорогу к пленникам. Взглянув в ее лицо, перекошенное страхом и яростью, Огнегрив похолодел.

— Новое нападение?! — прошипела предводительница, пожирая глазами двух пленников.

— Буран обнаружил их во время патрулирования, — торопливо объяснил Огнегрив, боясь, что Синяя Звезда, не разобравшись, прикажет сурово наказать соседей. — Они просто спали на нашей территории.

— Спали?! — фыркнула Синяя Звезда, прижимая уши к голове. — Говори прямо, на нас напали или нет?

— Мы нигде не обнаружили никаких других воинов, кроме этих, — отозвался Буран.

— Ты уверен? — не унималась Синяя Звезда. — Это могла быть ловушка! Одного взгляда на несчастных котов было достаточно, чтобы понять — ни о каком нападении не могло идти и речи. Но Синяя Звезда была права. Надо окончательно убедиться, что в лесу не притаились другие воины, ждущие сигнала к атаке. Кроме того, мрачно подумал Огнегрив, решение послать дополнительный патруль успокоит взбудораженный рассудок предводительницы. Вздохнув, он подозвал к себе Кисточку и Дыма.

— Возьмите каждый по воину и оруженосцу и отправляйтесь. Прочешите всю территорию от Гремящей Тропы до нашего лагеря. Я должен убедиться, что на нашей земле не пахнет племенем Теней.

К его облегчению, воины беспрекословно повиновались. Дым позвал Ветрогона и Уголька, а Кисточка окликнула Быстролапа и Бурого, и вскоре шестеро котов уже мчались к выходу из лагеря.

Огнегрив повернулся к дрожащим пленникам.

— Что вы делали на земле Грозового племени? спросил он. — Перышко, отвечай, что привело тебя сюда?

Кот поднял голову. В его круглых глазах было столько тоски и страха, что Огнегрив почувствовал неожиданную жалость. Сейчас этот взрослый кот напоминал беспомощного котенка, каким он запомнился Огнегриву на том злополучном Совете.

— Бе… Белогрудый… Мы с Белогрудым решили прийти к вам за помощью… Мы думали, вы дадите нам немного еды и целебных трав, — выдавил он.

Грозовые коты недоверчиво зашипели, и несчастный испуганно попятился, еще сильнее вжавшись в иссушенную зноем землю.

Огнегрив в изумлении уставился на пленника. С каких это пор воины Теней ищут помощи у своих заклятых врагов?!

— Подожди, Огнегрив! — раздался совсем рядом спокойный голос Пепелюшки. Ученица целительницы, прищурившись, внимательно рассматривала непрошеных гостей. — Эти коты не представляют для нас никакой опасности. Они больны! — Прихрамывая, она выступила вперед, подошла к Перышку и бережно взяла в рот его переднюю лапу. — Подушечка совсем горячая! — она выпустила лапу, и та бессильно упала на землю. — Да он весь горит!

Она собралась было взять в рот лапу второго кота, как вдруг в толпу котов врезалась Щербатая.

— Не смей, Пепелюшка! — проскрежетала она. — Сейчас же отойди от них!

Кошечка неловко отшатнулась.

— Но почему? — изумленно пробормотала она. — Эти коты больны, мы обязаны помочь им! — склонив голову, она умоляюще посмотрела сначала на Огнегрива, потом на Синюю Звезду. — Мы должны помочь! — настойчиво повторила она.

Взоры всех собравшихся устремились на Синюю Звезду, но предводительница, словно парализованная, не сводила округлившихся глаз с пленников. Видно было, что она растеряна и всеми силами старается справиться с нарастающим страхом и ожесточением. Огнегрив выпрямился. Долг глашатая требовал немедленно отвлечь внимание соплеменников и дать Синей Звезде время, чтобы справиться с волнением.

— Что заставило вас прийти именно к нам? — спросил он у пленных. На этот раз ему ответил второй кот, которого Перышко назвал Белогрудым. Этот кот был черен, как смоль, и только грудка и носочки, некогда белые, теперь были серыми от грязи и пыли.

— Вы помогали племени Теней раньше, когда мы решили изгнать Хвостолома, — тихо ответил он. «Но ведь мы дали прибежище вашему бывшему предводителю! — подумал Огнегрив. — Неужели Белогрудый забыл об этом?!» И тут он вспомнил, что жестокий Хвостолом заставил этих котов стать оруженосцами в ту пору, когда они только-только оторвались от материнского живота. Должно быть, избавление от ужасного предводителя стало для них таким счастьем, в сравнении с которым его дальнейшая судьба не имела никакого значения. Кроме того, теперь, после смерти Хвостолома, Грозовое племя перестало угрожать существованию воинов Теней, а повседневное соперничество племен было в лесу делом привычным.

— Мы надеялись, что вы сможете помочь нам и теперь, — продолжал Белогрудый. — Черная Звезда заболел. Больных так много, что в нашем лагере царит хаос. У нас не хватает целебных трав… и свежей еды.

— А что же Насморк? Он же ваш целитель! Кажется, помогать заболевшим входит в его обязанности! — рявкнула Щербатая, прежде чем Огнегрив успел что-то ответить.

Ее резкий тон заставил его содрогнуться — как бы там ни было, но Щербатая когда-то принадлежала к племени Теней! Разумеется, Огнегрив нисколько не сомневался в ее преданности Грозовым котам, но тем не менее целительница могла бы найти в своем сердце хоть немного сострадания к беде бывших соплеменников!

— На вчерашнем Совете Черная Звезда выглядел вполне здоровым! — вставил Частокол.

— Да! — подтвердила Синяя Звезда, и глаза ее недоверчиво сощурились. Однако Огнегрив сразу вспомнил, каким изможденным показался ему вчера предводитель племени Теней. Поэтому он ничуть не удивился, когда Перышко ответил:

— Когда он вернулся в лагерь, ему стало хуже. Насморк всю ночь провел возле него. Он ни на шаг не отходит от предводителя. Вчера он ничего не сделал для крошечного котенка, который умирал возле материнского живота. Насморк не дал даже маковых зерен, чтобы облегчить малышу путешествие к Звездному племени! Мы боимся… что он оставит без помощи всех нас. Помогите! Пожалуйста, помогите нам!

Его умоляющий вопль потряс Огнегрива. Он посмотрел на Синюю Звезду, надеясь, что страдания несчастных пробудили жалость в ее сердце, но глаза предводительницы оставались холодными.

— Они должны уйти! — резко рявкнула Щербатая.

— Но почему? — взорвался Огнегрив. — Они не представляют для нас никакой опасности!

— Они разносят болезнь! В свое время я уже видела эту хворь в лагере Теней, — проскрипела целительница, обходя пленников кругом и не спуская с них настороженных глаз. — В последний раз болезнь унесла множество жизней…

— Но это ведь не Зеленый Кашель? — спросил Огнегрив. При упоминании о хвори, свирепствовавшей в лагере в сезон Голых Деревьев, сразу несколько котов невольно попятились назад.

— Нет! У этой болезни даже нет названия, — пробормотала Щербатая, продолжая пристально разглядывать пленников. — Ее приносят крысы, что живут на помойках у Двуногих, возле дальней границы племени Теней. — Старуха злобно посмотрела на Перышко. — Надеюсь, ваши старейшины знают, что эти крысы разносят смерть, поэтому на них нельзя охотиться?!

— Один из оруженосцев принес крысу в лагерь, — сказал Перышко. — Он был слишком молод, чтобы знать о болезни…

Каждый вздох давался несчастному с огромным трудом, а Грозовые коты молча сидели и смотрели на него.

— Что нам делать? — спросил Огнегрив, обращаясь к Синей Звезде. Пусть Звездное племя прояснит мысли предводительницы и поможет ей принять решение, которого ждет от нее Грозовое племя! Но Синяя Звезда промолчала, не сводя невидящего взора с котов племени Теней.

Вместо нее ответила Щербатая.

— Синяя Звезда! Прошло не так много времени с тех пор, как в нашем лагере свирепствовал Зеленый Кашель. Тогда ты потеряла жизнь, — напомнила целительница и задумчиво сощурила глаза, думая о чем-то своем. Огнегрив знал, о чем. Во всем племени только они со Щербатой знали, что у Синей Звезды осталась в запасе всего одна жизнь. Если неизвестная болезнь придет в лагерь, Синяя Звезда может умереть, оставив племя без предводительницы. От этой мысли у Огнегрива холодок пробежал по спине, и он зябко поежился, несмотря на утреннее солнце. Синяя Звезда медленно кивнула.

— Ты права, Щербатая, — негромко сказала она. — Эти коты должны покинуть наш лагерь. Огнегрив, от правь их обратно! — бесстрастно закончила она и повернулась, готовая скрыться в своей пещере.

На мгновение Огнегрив заколебался. Облегчение, которое он испытал, услышав окончательный приговор предводительницы, быстро сменилось жалостью к несчастным.

— Мы с Песчаной Бурей проводим их до самой границы, — нехотя сказал он. Собравшиеся одобрительно зашумели. Перышко уставился на Огнегрива, в глазах его застыла беззвучная мольба. Огнегрив с трудом заставил себя отвести взгляд.

— Возвращайтесь в свои пещеры, — велел он соплеменникам.

Коты бесшумно рассыпались в стороны, и вскоре Огнегрив с Песчаной Бурей остались наедине с больными. Только Пепелюшка не спешила уходить. Неожиданно у Белогрудого началась рвота. Он весь трясся, тело его содрогалось от мучительных спазмов.

— Пожалуйста, позволь мне помочь им! — взмолилась Пепелюшка.

Огнегрив лишь беспомощно покачал головой. Из папоротников раздался громкий крик Щербатой:

— Пепелюшка! Иди сюда немедленно! Ты должна прополоскать рот после того, как трогала больных! Ученица целительницы в отчаянии посмотрела на Огнегрива.

— Так ты идешь, или нет?! — разозлилась Щербатая. — Шевелись, если не хочешь, чтобы я добавила в полоскание крапивные листья!

Не спуская умоляющих глаз с Огнегрива, Пепелюшка попятилась к наставнице. Но Огнегрив остался непреклонен. Он ничего не мог изменить. Синяя Звезда отдала приказ, и племя с ним согласилось.

Он посмотрел на Песчаную Бурю и с облегчением увидел жалость в ее зеленых глазах. Она все понимает! Она видит, что сердце его разрывается между жалостью к больным и желанием любой ценой защитить свое племя от смертельной болезни.

— Пойдем, — ласково сказала Песчаная Буря. — Чем скорее мы отведем их обратно, тем лучше.

— Хорошо, — кивнул Огнегрив и взглянул на Перышко, стараясь не обращать внимания на отчаяние, исказившее его лицо. — На Гремящей Тропе сейчас очень оживленно. В сезон Зеленых Листьев там всегда полным-полно чудовищ. Мы поможем вам перейти на Другую сторону.

— В этом нет необходимости, — тихо ответил несчастный. — Мы можем сделать это в одиночку.

— И все же мы пойдем с вами, — сказал Огнегрив. — Пошли. Воины племени Теней с трудом поднялись на ноги и, шатаясь, двинулись к выходу из лагеря. Молча следуя за ними, Огнегрив болезненно морщился при виде того, каких мучений стоит несчастным подъем по склону холма.

Когда они вступили в лес, на тропинку, прямо перед носом котов выскочила крошечная мышка. Больные коты инстинктивно насторожили уши, но были так слабы, что уже не могли охотиться. Огнегрив, не раздумывая, обогнал Песчаную Бурю и, уткнувшись носом в землю, начал выслеживать исчезнувшую мышь. Быстро расправившись с ней, он вытащил добычу на тропинку и опустил на землю возле лапы Перышка. По-видимому, у больных не было сил не только на охоту, но и на благодарность. Не говоря ни слова, они улеглись на землю и с двух сторон принялись за еду.

Огнегрив поймал подозрительный взгляд Песчаной Бури и подошел ближе.

— Они не заразят нас, если немного поедят, — пояснил он. — Им нужно набраться сил, чтобы вернуться в свой лагерь.

— Похоже, у них нет аппетита, — заметила Песчаная Буря, когда больные внезапно отпрянули от недоеденной мышки и бросились в кусты. Спустя мгновение Огнегрив понял, что у несчастных снова началась рвота.

— Только еду перевел, — фыркнула Песчаная Буря, старательно забрасывая землей остатки добычи.

— Я же не знал, — удрученно кивнул Огнегрив. Дождавшись, пока больные вылезут из кустов и, пошатываясь, двинутся в путь, он вновь присоединился к ним.

Он учуял едкую вонь Гремящей Тропы за несколько мгновений до того, как в просветах между деревьями показались очертания ревущих чудовищ. Песчаная Буря обернулась к больным котам и сказала:

— Я знаю, вам неприятна наша помощь, но мы все таки хотели бы убедиться, что вы в целости и сохранности перейдете на ту сторону.

Огнегрив кивнул. Он видел, что подругой движет искреннее сочувствие, а не только забота о том, чтобы поскорее очистить территорию Грозового племени от опасных гостей.

— Мы пойдем одни! — заупрямился Перышко. — Умоляю, оставьте нас! Огнегрив неприязненно посмотрел на него. Неужели он заблуждался по поводу их искренности? С другой стороны, разве можно поверить в то, что эти умирающие создания способны представлять хоть какую-то опасность?!

— Хорошо, — решился он. Песчаная Буря вопросительно посмотрела на него, но Огнегрив лишь еле заметно вильнул хвостом, и она спокойно опустилась на землю. Перышко и Белогрудый коротко кивнули сопровождающим и нырнули в папоротники.

— Мы тоже пойдем? — быстро спросила Песчаная Буря.

— За ними? — с полуслова понял ее Огнегрив. — Полагаю, мы просто обязаны сделать это! Они постояли, дожидаясь, пока стихнут шаги больных, и потихоньку пошли следом.

— Но эта дорога не ведет к Гремящей Тропе! — прошипела Песчаная Буря, когда тропинка повернула к Четырем Деревьям.

— Возможно, они хотят вернуться тем же путем, каким пришли сюда, — предположил Огнегрив, просовывая нос сквозь ежевичные ветви и брезгливо морщась от сильного запаха больных котов. — Пошли, — решил он. — Надо выследить их до конца! Он начал не на шутку беспокоиться. Неужели он ошибся в этих котах? Что если они решили не возвращаться к себе домой? Он молча ускорил шаг. Песчаная Буря беззвучно бежала сзади.

Вдалеке, словно сонный пчелиный рой, ровно гудела Гремящая Тропа, но воины Теней, похоже, даже не думали пересекать ее и продолжали уныло плестись вдоль зловонной дороги. Следуя по их запаху, Огнегрив с Песчаной Бурей вынырнули из спасительных папоротников и ступили на открытое пространство, поросшее жесткой сорной травой. Тем временем воины Теней пересекли пограничную метку, разделявшую территории двух племен, и скрылись в густых ежевичных зарослях.

— Зачем они туда полезли? — в недоумении прищурилась Песчаная Буря.

— Давай посмотрим, — ответил Огнегрив. Забежав вперед, он с невольным страхом пересек пограничную метку. Рев Гремящей Тропы стал еще громче, и Огнегрив, болезненно поморщившись, повел ушами.

Облака едкого смрада окружили их. Огнегрив прекрасно понимал, какой опасностью грозит им пребывание на чужой территории, но должен был убедиться, что гости вернулись в свой лагерь. Вскоре они были уже на расстоянии нескольких лисьих прыжков от Гремящей Тропы, и запах больных котов почти полностью растаял в ядовитых испарениях большой дороги.

Внезапно заросли кончились, и Огнегрив вылетел на полоску грязной травы, растущей вдоль Гремящей Тропы.

— Осторожно! — предупредил он подругу, когда она легко приземлилась с ним рядом. Теперь перед ними открылась серая дорога, сверкающая под лучами летнего солнца. Палевая кошечка испугано попятилась, когда огнеглазое чудовище пронеслось прямо перед ее носом.

— Но где же коты из племени Теней? — спросила она.

Огнегрив уставился на дорогу, поглядел на противоположную сторону, потом закатил глаза и расправил уши, стараясь не обращать внимания на пробегающих чудовищ, ядовитое дыхание которых ерошило ему шерсть и шевелило усы. Больных котов не было видно, но он мог поручиться, что дорогу они не переходили!

— Гляди! — прошипела Песчаная Буря, тыкая носом куда-то в сторону. Проследив за ее изумленным взглядом, Огнегрив внимательно уставился на полоску грязной травы. Она была совершенно пуста, если не считать крошечного темного пятнышка, очень похожего на кончик черного кошачьего хвоста. Приглядевшись, Огнегрив успел заметить, как хвост Белогрудого нырнул куда-то под землю и исчез. Он скрылся прямо под твердой поверхностью Гремящей Тропы! Молодой глашатай изумленно вытаращил глаза. На мгновение ему показалось, будто Гремящая Тропа разинула каменную пасть и проглотила котов из племени Теней.

Глава X

Огнегрив невольно вздрогнул, увидев, что дверь отворилась. Он все еще ждал, что Белыш сейчас сорвется с места и побежит, но в глубине души понимал, что оруженосец вовсе не собирается этого делать. Прижавшись к ветке, Огнегрив стал ждать, когда Двуногий закричит и прогонит прочь непрошеного гостя. Он знал, что Двуногие не любят лесных котов. Но этот оказался каким-то странным. Вместо того чтобы затопать ногами, Двуногий наклонился и, что-то приговаривая, погладил Белыша, а тот вытянул голову и стал тереться лбом о его руку. По тому, как ласково звучал голос Двуногого, Огнегрив сразу понял, что Белыш наведывается сюда уже не в первый раз. Ему показалось, будто в желудок ему плеснули жгучей мышиной желчью, когда он увидел, как Белыш, весело подпрыгивая, семенит за Двуногим в глубину дома.

Только теперь он понял, что произошло. Его оруженосец не смог устоять перед жизнью, которую Огнегрив когда-то навсегда отверг… Дверь давно захлопнулась, а он все продолжал сидеть, судорожно вцепившись когтями в гладкий березовый ствол. Он очнулся, только когда солнце начало медленно катиться за верхушки деревьев. Огнегрив вздрогнул от вечерней прохлады, легко перелез на изгородь и спрыгнул на лесную землю.

Тяжело переставляя лапы, он побрел домой, слепо следуя по собственному утреннему следу. Поведение Белыша было настоящим предательством — пусть не таким жестоким, как измена Когтя, но не менее тяжким. И тем не менее Огнегрив не мог на него сердиться. Он так старался доказать всем, что домашний котик может быть ничем не хуже чистокровных лесных котов, что совершенно упустил из виду желания самого Белыша. Что если малыш решил выбрать другую жизнь? Огнегрив не мыслил себя без леса и племени, но ведь он сам избрал себе судьбу. Только теперь он понял, что поспешное решение Принцессы, по сути, лишило Белыша права самостоятельного выбора.

Глухой и бесчувственный к звукам и запахам леса, Огнегрив плелся вперед, пока лапы сами не принесли его к ограде, за которой жила сестра. Он в недоумении уставился на забор. Как это он здесь очутился? Покачав головой, Огнегрив снова повернул в сторону леса. Он знал, что у него не хватит сил на откровенный разговор с сестрой. Он не мог собраться с духом и прямо сказать ей, как жестоко она ошиблась, отдав в племя своего несмышленого малыша. Еле переставляя отяжелевшие лапы, Огнегрив поплелся к Высоким Соснам.

— Огнегрив! — раздался за его спиной нежный кошачий голосок. «Принцесса!» С упавшим сердцем он замер на месте. Теперь, когда сестра заметила его, он уже не мог просто повернуться к ней спиной и уйти. Огнегрив обернулся и увидел, что Принцесса спрыгивает с ограды и со всех лап несется ему навстречу. Ее светлая полосатая шерстка весело взлетала и опадала от быстрого бега.

— Я так давно тебя не видела! — с тревогой воскликнула сестра, останавливаясь. — И Белыш давным-давно не навещал меня. У вас все в порядке?

— Все… О, да! Все отлично! — севшим голосом пробормотал Огнегрив, коченея от напряжения. Принцесса радостно прикрыла глаза, мгновенно успокоенная его словами, и ласково дотронулась носом до носа брата. Огнегрив прижался к ней, с наслаждением вдыхая знакомый запах, напоминающий ему детство.

— Как я рада! — мурлыкала сестра. — А то я уж начала беспокоиться. Почему Белыш не заходит ко мне? Я уже давно чувствую его запах где-то совсем рядом, но он так ни разу и не появился! — Огнегрив еще больше смутился, не зная, что ответить, но, к счастью, Принцесса продолжала беззаботно ворковать: — Можешь ничего не говорить, я и так знаю, что вы очень заняты тренировками! В последний раз, когда сынок навещал меня, он сказал, что ты просто в восторге от его успехов. Он прямо заявил, что уже далеко опередил всех остальных оруженосцев! — восторженно делилась Принцесса, и глаза ее горели от гордости за сыночка.

«Она не меньше меня хочет, чтобы Белыш вырос настоящим воином!» — с горечью подумал Огнегрив и виновато промямлил:

— Он и в самом деле подает большие надежды!

— Он же мой первенец! — урчала Принцесса. — Я всегда знала, что он особенный! Он у меня самый лучший! Я до сих пор скучаю по своему малышу, хотя прекрасно знаю, как он счастлив!

— Я уверен, что все твои дети по-своему особенные, — пробормотал Огнегрив. У него язык чесался выложить Принцессе всю правду о ее любимце, но не хватало духу разбить ей сердце, сообщив, что жертва оказалась напрасной… — Я должен идти, Принцесса.

— Уже?! — воскликнула сестра, и удивление на ее лице быстро сменилось жалостью. — Ох, прости меня, я и забыла, что ты теперь глашатай! У тебя наверняка дел по горло!

Огнегрив молча кивнул. Ему вовсе не хотелось возвращаться в лагерь, но от разговора с сестрой на душе стало еще тяжелее. Ему вновь показалось, будто он разрывается между двумя мирами — лесом и мирной домашней жизнью.

Он решил вернуться в лагерь самой долгой дорогой, чтобы знакомая зелень леса успокоила его взбудораженные чувства. Выскочив из-за деревьев на вершину холма, он вновь подумал о том, как не хватает ему дружеского совета Крутобока.

— Привет! — раздался совсем рядом голосок Песчаной Бури. Видимо, она спускалась с холма и почуяла его запах. — Как потренировались? А где Белыш? Огнегрив посмотрел в ее доброе золотистое лицо, на котором звездами сияли зеленые глаза, и вдруг решился. Он расскажет ей все!

— Ты одна? — спросил он, тревожно оглядываясь по сторонам.

Песчаная Буря с недоумением посмотрела на него.

— Вроде да… Я решила пойти немного поохотиться перед ужином.

Огнегрив подошел к краю обрыва и посмотрел на верхушки деревьев, скрывающих раскинувшийся внизу лагерь Грозового племени. Песчаная Буря молча подошла ближе, уселась рядом с ним и, не говоря ни слова, прижалась теплым боком к его боку. Огнегрив вдруг понял, что если сейчас он вдруг встанет и уйдет, Песчаная Буря не задаст ему ни одного вопроса.

— Песчаная Буря, — неуверенно начал он.

— Да?

— Ты считаешь, я поступил неправильно, когда принес Белыша в племя? Песчаная Буря немного помолчала, собираясь с мыслями, а потом честно ответила:

— Когда я увидела его сегодня спящим возле пещеры, то подумала, что он похож на домашнего котика, а не на лесного воина. Но потом я вспомнила тот день, когда он поймал свою первую дичь. Он был крошечным котенком, когда зимой, в страшную пургу, отправился в лес и поймал полевку. Он был такой бесстрашный, так гордился своим успехом… Тогда он был настоящим воином своего племени!

— Выходит, я поступил правильно? — с надеждой в голосе спросил Огнегрив. Песчаная Буря снова надолго задумалась.

— Я думаю, ответ на этот вопрос может дать только время, — ответила она наконец. Огнегрив удрученно понурился. Это было совсем не то, что он хотел услышать!

— С ним что-то произошло? — спросила подруга, беспокойно прищуривая глаза.

— Сегодня днем я видел его в жилище Двуногих, — бесстрастно ответил Огнегрив.

— Он знал, что ты его видишь? — нахмурилась Песчаная Буря.

— Нет.

— В таком случае ты должен сказать ему об этом. Пусть решит наконец, где его место.

— А если он захочет вернуться к Двуногим?! — воскликнул Огнегрив. Сегодня он впервые понял, насколько велико его желание во что бы то ни стало Удержать Белыша в племени. Он хотел этого не только ради себя, не только для того, чтобы доказать всем, что рожденный вне племени кот тоже может стать настоящим воином. Нет, он хотел этого ради самого Белыша! Он чувствовал, что белый котик может очень много дать племени, — и со временем племя сполна отблагодарит его своей преданностью! При одной мысли о том, что Белыш может лишиться всего этого, у Огнегрива начинало щемить сердце.

— Это может решить только он сам, — мягко сказала Песчаная Буря.

— Это я во всем виноват! Если бы только я мог стать лучшим наставником!

— Тут нет твоей вины, — перебила подруга. — Ты не можешь изменить того, что лежит у него на сердце. Огнегрив беспомощно вздохнул.

— Просто пойди и поговори с ним, — настаивала Песчаная Буря. — Выясни, чего он хочет, и позволь ему самому сделать выбор, — ее глаза были полны сочувствия и понимания, но Огнегрив по-прежнему чувствовал себя несчастным. — Иди, разыщи его, — сказала Песчаная Буря. Когда Огнегрив покорно кивнул, она молча встала, повернулась и скрылась в лесу.

С тяжелым сердцем Огнегрив начал спускаться вниз по склону холма. Прежде всего он пошел к оврагу для тренировок в надежде, что оруженосец вернется в лагерь тем же путем, каким вышел оттуда. Больше всего на свете он хотел бы избежать откровенного разговора, поскольку боялся невольно подтолкнуть Белыша к уходу. И в то же время он понимал, что Песчанная Буря права. Нельзя быть членом Грозового племени, стоя одной лапой в жилище Двуногих. Это было бы нечестно как по отношению к племени, так и по отношению к самому Белышу. Кроме того, неверному, несчастному коту не место среди воинов Грозового племени.

Солнце совсем скрылось за деревьями, когда Огнегрив добрался до дна оврага и уселся на песке. Было очень тепло, хотя наступающий вечер уже разбросал по дну оврага длинные тени деревьев. Скоро наступит время ужина. А что если Белыш совсем не вернется? — встревожился Огнегрив. Затем он услышал шорох кустов и чьи-то тяжелые шаги, по которым сразу узнал Белыша, даже не успев почуять его запах.

Котик выскочил на открытое место и побежал, весело подергивая ушками и высоко задрав белый хвост. В пасти у него болталась крошечная землеройка. Увидев Огнегрива, он изумленно выронил свою добычу.

— Что ты здесь делаешь? — с легким упреком спросил он. — Я же сказал, что вернусь к ужину! Ты что, не веришь мне?!

Огнегрив грустно покачал головой.

— Нет, — признался он. При виде этого маленького дерзкого вруна в голове у него сразу прояснилось. Белыш склонил голову набок и обиженно посмотрел на своего наставника.

— Но я пообещал, что приду, и пришел! — возразил он.

— Я тебя видел, — просто сказал Огнегрив.

— Видел меня? Где?

— Видел, как ты ходил в дом к Двуногим.

— Ну и что из этого? Огнегрив даже поперхнулся от такой наглости. Неужели он не понимает, что натворил?!

— Ты обещал охотиться для племени, — прошипел он, чувствуя, как в животе все сжимается от злости. Каждый волосок на его шкуре встал дыбом при мысли о том, что Белыш снова делает из него дурака.

— А я охотился! — невозмутимо ответил оруженосец.

Огнегрив презрительно посмотрел на землеройку, которую Белыш бросил на землю.

— Сколько котов, по-твоему, смогут наесться такой добычей?

— Ладно, раз так, я сам не буду ужинать, — легко согласился котик.

— Потому что набил брюхо отбросами, которыми кормят домашних кисок! — взорвался Огнегрив. — Зачем ты вообще вернулся в племя?!

— Как зачем? Я же дружу с Царапкой и с Угольком, — с откровенным недоумением ответил Белыш. — А в чем дело? Огнегрив в отчаянии застонал.

— Я все чаще думаю, что твоя мать совершила ошибку, принеся своего первенца в Грозовое племя!

— Что сделано, то сделано! — разозлился Белыш. — Что ты ко мне привязался?! Огнегриву хотелось выцарапать дурь из глупой головы упрямца, но он сдержался, глубоко вздохнул и как можно спокойнее сказал:

— Нельзя жить, стоя лапами в двух мирах, Белыш. Тебе придется сделать выбор. Или ты останешься в племени и будешь жить, подчиняясь воинскому закону, или навсегда уйдешь к Двуногим и станешь киской.

Говоря это, Огнегрив вспомнил, как почти те же слова когда-то сказала ему Синяя Звезда. Это было в тот день, когда Коготь застал его на опушке леса, где он остановился поболтать со старым приятелем. Разница состояла в том, что для Огнегрива не существовало проблемы выбора. С того момента, как он впервые очутился в лесу, он почувствовал себя настоящим воином Грозового племени.

Белыш даже слегка опешил.

— Почему я должен выбирать? Мне нравится жить так, как я живу, ясно?! Я не собираюсь ломать себе жизнь только ради того, чтобы тебе от этого стало легче!

Вовсе не ради того, чтобы мне стало легче! — зашипел на него Огнегрив. — Это необходимо ради блага всего племени! Жизнь домашней киски противоречит самому духу воинского закона! — И тут он замолчал, не веря своим глазам. Белыш нагло повернулся к нему спиной, подобрал с земли свою землеройку и преспокойно направился в сторону лагеря. Неужели он так никогда и не примет воинского закона?! Неужели не видит, что выживание племени зависит от безоговорочной преданности каждого кота?! Огнегрив снова глубоко вздохнул, борясь с желанием немедленно и навсегда прогнать Белыша за пределы Грозового племени. «Позволь ему самому сделать выбор…» Он поплелся в лагерь, твердя про себя слова Песчаной Бури. В конце концов, в отчаянии подумал он, кормясь у Двуногих, Белыш не наносит ущерба племени… Только бы никто не застал его за этим занятием!

Приблизившись к папоротниковому туннелю, Огнегрив вдруг услышал сухой стук земли, катящейся по склону холма. Он остановился и прислушался, всем сердцем надеясь, что это Песчаная Буря возвращается с охоты. Однако теплый вечерний ветерок донес до него запах Пепелюшки.

Маленькая серая кошечка неуклюже спрыгнула с последнего камня и встала на землю. Огнегрив заметил, что она хромает сильнее обыкновенного, а во рту тащит целую охапку каких-то трав.

— Ты здорова? — спросил он. Пепелюшка бросила травы на землю.

— Здорова, честное слово, — пропыхтела она. — Нога что-то стала пошаливать, вот я и провозилась с эти ми травами гораздо дольше, чем собиралась.

— Обязательно скажи Щербатой, — разволновался Огнегрив. — Она не должна так перегружать тебя!

— Нет, нет, ни в коем случае! — торопливо воскликнула Пепелюшка, испуганно тряся серой головкой.

— Ну ладно, как знаешь, — кивнул Огнегрив, слегка удивленный ее резким отказом. — Тогда хотя бы давай помогу тебе отнести травы. Пепелюшка с благодарностью кивнула.

— Вот спасибо! Пусть Звездное племя изгонит всех блох из твоей подстилки! — в глазах ее заплясали озорные огоньки. — Прости, я не хотела тебе грубить. Просто Щербатая сейчас страшно занята. Днем у Синеглазки начались схватки. Огнегрив слегка встревожился. Слишком живы были в его памяти воспоминания о том, как проходили роды у несчастной Серебрянки.

— Все в порядке? Пепелюшка отвела глаза.

— Я… я не знаю, — пробормотала она. — Я вызвалась пойти за травами, чтобы не помогать Щербатой, — лицо ее помрачнело. — Я… я просто не хотела…

Огнегрив понял, что она тоже думает о Серебрянке.

— Тогда пошли, — быстро сказал он. — Чем быстрее узнаем, как дела, тем быстрее перестанем беспокоиться! — И он побежал в лагерь.

— Помедленней! — поморщилась Пепелюшка, тяжело хромая позади него. — Если я вдруг исцелюсь от хромоты, обещаю, что ты узнаешь об этом первым! Но пока этого не произошло, тебе придется идти помедленнее!

Едва переступив порог лагеря, они тут же узнали, что Синеглазка благополучно окотилась. Кривуля и Рябинка, тяжело кряхтя, вылезали из детской. Глаза старух восхищенно сверкали, а довольное урчание разносилось по всей поляне. Песчаная Буря со всех лап бросилась навстречу глашатаю, спеша сообщить радостную новость.

— У Синеглазки две дочки и один сынок! — радостно крикнула она.

— Как она себя чувствует? — встревоженно спросила Пепелюшка.

— Отлично! — успокоила ее Песчаная Буря. — Уже кормит малышей. Пепелюшка с облегчением замурлыкала.

— Я должна пойти поглядеть! — заявила она и поковыляла в детскую. Огнегрив выплюнул на землю травы.

— Где Белыш? — спросил он у Песчаной Бури, обводя глазами поляну.

Золотистая кошечка с улыбкой опустила глаза.

— Когда Частокол увидел, какую козявку он принес на ужин, он тут же послал Белыша чистить подстилки в пещере у старейшин.

— Очень хорошо! — злорадно ответил Огнегрив, впервые обрадованный вмешательством Частокола.

— Ты с ним поговорил? — спросила Песчаная Буря, сразу становясь серьезной.

— Да, — негромко ответил Огнегрив, чувствуя, как стремительно тает его радость, вызванная счастливым разрешением Синеглазки.

— Ну и что? — не унималась кошка. — Что он сказал?

— Мне показалось, он даже не понял, что натворил, — уныло ответил Огнегрив. К его удивлению, Песчаная Буря нисколько не расстроилась.

— Он еще ребенок! — мягко напомнила она. — Не стоит принимать это так близко к сердцу! Постарайся почаще вспоминать тот день, когда он поймал свою первую дичь, и не забывай о том, что в его жилах течет твоя кровь, — она нежно лизнула его в щеку. — Если повезет, в один прекрасный день она даст о себе знать! Их разговор прервал насмешливый голос Дыма:

— Огнегрив, ты можешь по праву гордиться своим учеником! — веселился он. — Частокол только что сообщил мне, что Белыш принес сегодня самую жалкую добычу за день! — Огнегрив болезненно сморщился, а Дым безжалостно прибавил: — Ты воистину великий наставник!

— Убирайся, Дым! — вдруг сердито огрызнулась Песчаная Буря. — Нечего тут злобствовать! Ты ведешь себя безобразно, и сам это знаешь.

К изумлению Огнегрива, Дым как-то сразу съежился и попятился назад. Резко повернувшись, он жалко свесил хвост и побрел прочь, бросая на Огнегрива ненавидящие взгляды через плечо.

— Чистая работа! — воскликнул глашатай, не на шутку удивленный внезапным раздражением подруги. — Ты должна непременно научить меня, как это делается!

— Боюсь, у тебя не получится, — вздохнула Песчаная Буря, сочувственно провожая глазами удаляющегося Дыма. Она выросла вместе с этим ехидным бурым котом, когда-то они вместе были оруженосцами, но с тех пор, как Песчаная Буря подружилась с Огнегривом, между ними словно кошка пробежала. — Не волнуйся, я потом извинюсь перед ним. Слушай, может, сходим посмотреть на новорожденных?

Она бросилась к детской и у входа столкнулась с выходящей Синей Звездой. Предводительница выглядела умиротворенной, глаза ее сияли. Наконец-то Синяя Звезда начинает проявлять прежний интерес к жизни племени! — с радостью подумал Огнегрив.

Стоило Песчаной Буре просунуть голову в детскую, как Синяя Звезда торжественно объявила:

— Теперь у Грозового племени будет еще больше воинов!

— У нас теперь больше воинов, чем у любого другого племени! — радостно подхватил Огнегрив. При этих словах глаза предводительницы вдруг потемнели, и у Огнегрива холодок пробежал по спине.

— Остается надеяться, что новым воинам мы сможем доверять больше, чем старым, — мрачно рявкнула она.

Огнегрив молча проводил глазами удаляющуюся предводительницу, чувствуя, как гаснет его недолгая радость. Слова Синей Звезды не оставляли сомнений в том, что она по-прежнему не может оправиться от страха, который поселился в ее душе после предательства Когтя.

— Так ты идешь? — окликнула его Песчаная Буря из теплой темноты детской. Огнегрив решительно шагнул внутрь.

Синеглазка лежала на подстилке из мягкого мха. Трое крошечных, мокрых котят копошились у нее под боком, слепо тычась в материнский живот.

В глазах Песчаной Бури Огнегрив увидел незнакомую нежность. Она наклонилась над котятами и тщательно обнюхала каждого, глубоко вдыхая исходящий от малышей теплый, молочный аромат. Синеглазка не сводила с нее сонных, но внимательных глаз.

— Они великолепны! — прошептал Огнегрив. Так приятно было вновь любоваться котятами, и все же это зрелище доставляло ему острую боль. Последними котятами, которых он видел, были Серебрянкины сироты, и, вспомнив о них, он вновь подумал о Крутобоке. Как он там теперь? Продолжает ли скорбеть по умершей подруге или же новая жизнь в Речном племени и заботы о детях помогли ему справиться с болью утраты? Внезапно Огнегрив почувствовал, как шерсть у него на хвосте поднимается вверх. Он учуял запах сына Когтя! Резко обернувшись, он поискал глазами котенка, стараясь скрыть недоверие, тошнотой подступающее к горлу. За его спиной в мягком гнездышке спала Златошейка, а возле нее сладко посапывали ее котята. Полосатый малыш ничем не отличался от других несмышленышей, и Огнегрив вновь с бессильным раскаянием проклял собственную безотчетную враждебность.

На следующий день Огнегрив проснулся рано утром. Мысли о Крутобоке тяжелой тучей клубились в его голове. Он отчаянно скучал по своему другу, особенно теперь, когда Белыш с каждым днем все больше отбивался от лап. Участие Песчаной Бури очень помогало, но ему мучительно хотелось посоветоваться с Крутобоком, который знал Огнегрива с того самого дня, когда он впервые очутился в лесу. Огнегрив еще немного полежал в своем гнездышке и, наконец, решился. Сегодня он во что бы то ни стало сходит на реку и поглядит, нельзя ли как-нибудь повидаться со старым другом.

Принятое решение так обрадовало его, что он вскочил, выполз из пещеры и с удовольствием потянулся. Солнце только-только показалось на горизонте, и небо было подернуто нежно-розовой рассветной дымкой. В центре поляны он увидел Дыма, который о чем-то разговаривал с Тростинкой. Огнегрив нахмурился. О чем этот задира болтает с нежной ученицей Частокола?! Может быть, отравляет ее разум очередными гадкими сплетнями?! Но, приглядевшись, он увидел, что шерсть бурого воина ничуть не топорщится, а в голосе нет и следа обычного высокомерия. Слов Огнегрив не мог разобрать, но тон чувствовал безошибочно. Звездное племя знает, о чем они говорят, только голос Дыма звучал сегодня нежнее голубиного воркования!

Огнегрив направился к беседующим. Стоило Дыму заметить приближающегося глашатая, как глаза его посерьезнели.

— Привет, Дым! — поздоровался Огнегрив. — Ты не мог бы возглавить рассветный патруль? Глазки Тростинки восхищенно засверкали.

— Можно я тоже пойду?

— Не знаю, — признался Огнегрив. — Я еще не разговаривал с Частоколом по поводу твоих успехов.

— Частокол говорит, она просто молодец! — вставил Дым.

— В таком случае, может быть, ты сам спросишь его? — робко попросил Огнегрив. Он почти не сомневался, что Дым резко откажется, но все же решил попробовать сделать шаг к примирению. — Если он отпустит с тобой Тростинку, тогда возьми еще Уголька и кого-нибудь из воинов, — продолжал Огнегрив.

Почему-то хрупкая маленькая Тростинка казалась ему гораздо более беззащитной, чем остальные оруженосцы.

— Не беспокойся, — заверил Дым, заботливо глядя на Тростинку. — Я сумею позаботиться об ее безопасности.

— Ну… вот и хорошо, — промямлил Огнегрив и повернулся. Уходя, он не удержался и обернулся через плечо на сидящих посреди поляны котов. Поразительно! Впервые в жизни ему удалось спокойно поговорить с Дымом, и этот забияка ни разу не поддел его!

«Интересно, кто из нас изменился? — невольно подумал Огнегрив. — Я или Дым?»

Выбежав из лагеря, он миновал овраг и устремился к Нагретым Камням. Шерсть у него на спине шевелилась от предвкушения скорой встречи с другом. Земля под ногами так высохла от зноя, что из-под лап Огнегрива поднимались облака сухой пыли. Подбежав к каменным громадам, он увидел, что трава у подножия скал почернела и засохла от жары. Только теперь Огнегрив с удивлением подумал о том, что дождей не было уже больше двух лун.

Обогнув скалы, он побежал дальше, к пограничным меткам, обозначающим границу с Речным племенем. Лес становился все реже, а потом и вовсе оборвался вниз, к реке. Воздух был полон птичьего гомона и шороха ветра в вершинах деревьях, а впереди с монотонным журчанием лизала галечный берег река.

Огнегрив остановился и понюхал воздух. Крутобоком нигде не пахло! Если он хочет повидать друга, похоже, придется перебираться на другой берег, на земли Речного племени. Отчаяние придало ему сил, и он решил рискнуть. Утренний патруль, должно быть, уже вышел, но, может быть, Огнегриву повезет, и дозорные начнут обход с других границ?

Огнегрив осторожно пополз вдоль пограничных меток, пробрался сквозь заросли папоротников и спустился к реке. Здесь он чувствовал себя непривычно заметным и беззащитным. Крутобоком по-прежнему даже не пахло. Может, стоит все-таки перейти реку и попытать счастья на землях Речного племени? Это будет совсем нетрудно, поскольку река сильно обмелела. Большую часть пути можно перейти почти посуху, а на середине, где глубоко, река бежала так медленно, что Огнегрив мог без особого риска перебраться вплавь. В конце концов, за время ужасных весенних наводнений он успел привыкнуть к воде гораздо сильнее любого другого Грозового кота!

В следующий миг ноздри его уловили запах, который он никак не ожидал здесь встретить. Огнегрив в изумлении замер. Воняло племенем Теней! Что они делают здесь, так далеко от своей территории?! Всем известно, что между рекой и племенем Теней лежат земли Грозового племени!

Не на шутку встревоженный, Огнегрив попятился обратно в папоротники и глубоко вдохнул, пытаясь определить, откуда доносится запах. Сердце его упало, когда, помимо запаха котов Тени, он учуял еще кое-что. Выше по течению отвратительно воняло какой-то гнилью!

Огнегрив осторожно пополз сквозь папоротники, и побуревшие от зноя стебли тихонько зашуршали о его шерсть. Впереди возвышался Шишковатый ствол огромного старого дуба, который рос у границы, там, где начинались земли Грозовых котов. Переплетенные корни исполина высоко вздымались над землей, под которой таились до тех пор, пока дожди и ветры не вытащили их наружу. Там, где когда-то жили корни, теперь чернело небольшое углубление, похожее на пещеру. Огнегрив снова принюхался. Именно оттуда пахло врагом, и к запаху этому примешивалась нестерпимая вонь, болезни и слабости.

Огнегрив выпустил когти, сгорая от страха и желания любой ценой защитить свое племя от погибели. Какая бы пакость не пряталась в этой пещере, ее нужно безжалостно вышвырнуть за пределы Грозового племени! Сглотнув подступающую к горлу тошноту, Огнегрив выпрыгнул из папоротников. Изогнув спину, он угрожающе встал у корней дуба, готовый броситься на врагов. Однако в пещере царила тишина, прерываемая лишь чьим-то хриплым, частым дыханием.

Вздыбив загривок, он всматривался во тьму под корнями. Когда глаза его привыкли к полумраку, он изумленно заморгал. В последний раз он видел этих котов, когда они нырнули под Гремящую Тропу и ушли на свою территорию. Под дубом прятались Перышко и Белогрудый — те самые воины Теней, которые просили помощи у Грозового племени.

— Почему вы вернулись?! — набросился на них Огнегрив. — Убирайтесь, пока не перезаразили всех котов в лесу! Губы его раздвинулись, обнажая клыки. Он готов был броситься на больных и выгнать их из пещеры, как вдруг знакомый голос громко воскликнул: — Остановись, Огнегрив! Не трогай их!

Глава XII

— Помогите! Не позволяйте им унести меня! — донесся до него отчаянный вопль, перекрывающий рев рассерженного чудовища.

Но Двуногий не обращал никакого внимания на крики пленника. Не выпуская своей ноши, он забрался в брюхо чудовища и захлопнул за собой дверь. Выплюнув облако ядовитого дыма, чудовище рванулось с места и устремилось на Гремящую Тропу. — Не-ет! Подождите! Не обращая внимания на предостерегающий вопль Песчаной Бури, Огнегрив бросился в погоню за монстром. Раздирая лапы о твердую каменистую дорожку, он летел вперед, но чудовище свернуло за угол и стремительно скрылось из виду. Огнегрив резко остановился, лапы жгло огнем, сердце колотилось так, будто готово было выскочить из груди. Издалека донесся крик Песчаной Бури:

— Огнегрив! Вернись! Огнегрив в отчаянии обернулся на опустевшую Гремящую Тропу, где только что пробежало чудовище, и вернулся к подруге.

Онемев от горя, он слепо плелся за Песчаной Бурей. Они миновали дорожку, обогнули дом, пересекли сад и, перемахнув ограду, очутились в безопасной гуще леса.

— Огнегрив! — прошептала Песчаная Буря, как только лапы их коснулись поросшей травой земли. — Как ты? Огнегрив не ответил. Он стоял, не сводя глаз с пустой ограды, пытаясь осознать произошедшее. Двуногие похитили Белыша! Он видел перед собой полные ужаса глаза глупого котика. Куда они утащили его?! Огнегрив не мог ответить на этот вопрос, но точно знал, что Белыш вовсе не хотел туда отправляться!

— У тебя все лапы в крови! — прошептала Песчаная Буря.

Огнегрив медленно поднял переднюю лапу и повернул ее, чтобы рассмотреть подушечку. Он стоял и молча смотрел на струящуюся кровь, и тут Песчаная Буря наклонилась и начала вылизывать песок из глубоких ранок. Ритмичные движения ее языка действовали успокаивающе, на миг Огнегриву показалось, будто он перенесся в далекое детство. Медленно он начал отходить от только что пережитого ужаса. — Он ушел, — зловеще прошипел он. Сердце его превратилось в сухое бревно, горестно скрипящее от каждого удара.

— Он найдет дорогу домой, — заверила его Песчаная Буря.

Огнегрив заглянул в ее нежные зеленые глаза и почувствовал, как возвращается надежда.

— Если захочет, — продолжала Песчаная Буря, и слова ее острыми шипами вонзились в его сердце. Но в глазах подруги была лишь жалость, и Огнегрив понял, что она говорит правду. — Возможно, на новом месте ему будет лучше, чем в лагере. Разве ты не желаешь ему счастья?

Огнегрив медленно кивнул.

— Тогда пошли домой, — быстро сказала Песчаная Буря, и Огнегрив почувствовал внезапный прилив раздражения.

— Тебе хорошо говорить! — прошипел он. — Ты — кровь от крови своего племени! А Белыш… Он был единственным близким мне существом! Теперь я остался совсем один! Глаза Песчаной Бури сверкнули гневом.

— Как ты смеешь так разговаривать со мной?! Ты такой же член Грозового племени, как я или любой из нас! — рявкнула она, но Огнегрив не смог удержаться от мысли, что признание ее сильно запоздало.

Было время, когда он, не задумываясь, отдал бы собственный хвост, лишь бы услышать это! — Синяя Звезда настолько доверяет тебе, что выбрала своим глашатаем! К твоим словам прислушиваются воины, а оруженосцы давно сделали тебя своим кумиром! — Песчаная Буря смерила его сердитым взглядом и прошипела: — Я только и делаю, что стараюсь помочь тебе! Неужели для тебя это ничего не значит?! Я думала, ты ценишь нашу дружбу, но вижу, что ошиблась!

Она повернулась, хлестнув Огнегрива хвостом по ногам, и бросилась в чащу.

Потрясенный, он молча смотрел ей вслед. Израненные лапы горели огнем, и он чувствовал себя самым несчастным котом на всем белом свете. Он медленно поплелся обратно мимо ограды дома, где жила Принцесса. Как он теперь посмеет смотреть сестре в глаза?! Что ответит, когда она спросит, что случилось с ее любимым сыном?!

Чем ближе он подходил к лагерю, тем сильнее к его горю примешивалась тревога. Нужно будет как-то объяснить соплеменникам исчезновение Белыша… То-то обрадуется Частокол, когда узнает, что домашний котик наконец-то вернулся за пазуху к Двуногим! «Домашний котик навсегда останется домашним!» Всю жизнь Огнегрив, как мог, боролся с этим гадким предрассудком и вот теперь впервые усомнился в своей правоте. Неужели это правда?!

Его внимание привлек шорох мышки, возившейся под корнями сосны. Племени нужна еда! Огнегрив инстинктивно подобрался, но на этот раз предстоящая охота не принесла ему никакой радости. Он прыгнул, быстро и равнодушно схватил мышку, взял ее в зубы и понес в лагерь.

Перед входом в папоротниковый туннель он помедлил, потом глубоко вздохнул и вышел на поляну. Мышка безжизненно болталась в его пасти.

Племя только что поело, и, как всегда после еды, коты высыпали на поляну и болтали о разных пустяках. Некоторые подняли головы и весело закивали, приветствуя своего глашатая. Он молча кивнул в ответ. Слова Песчаной Бури эхом зазвенели в его голове. Она была права! Потеря Белыша вовсе не означает, что он остался совсем один! Большинство воинов признали его глашатаем, несмотря на нарушение древнего ритуала.

«Если бы еще Звездное племя разделяло их веру!» — мрачно подумал Огнегрив, и старые страхи, словно стая черных грачей, закружились в его душе. Возможно, похищение Белыша — это наказание, посланное Звездным племенем? Что если Звездное племя разгневалось на Грозовых котов и покарало их, отняв будущего воина? А может быть, Звездные предки дают понять, что не желают терпеть домашних котиков в лесном племени?!

Огнегриву показалось, что от страха и тревоги у него вот-вот подкосятся лапы. Он бросил свою добычу в общую кучу и огляделся. Песчаная Буря, зажав в лапах воробья, лежала возле Ветрогона. Огнегрив поморщился, встретив ее укоризненный взгляд. Он знал, что должен извиниться, но сначала хотел доложить Синей Звезде об исчезновении Белыша.

Он подошел к пещере предводительницы, остановился у входа и негромко окликнул Синюю Звезду. К его изумлению, ему ответил голос Бурана. Просунув голову через полог, Огнегрив увидел Синюю Звезду. Она по-прежнему лежала на своей подстилке, но голова ее была высоко поднята, глаза сияли. Рядом сидел Буран. Впервые за долгое время предводительница казалась здоровой и бодрой, видно было, что разговор с верным старым другом неожиданно поднял ей настроение. Огнегрив смущенно попятился, не желая огорчать предводительницу дурной новостью. Будет лучше, если он зайдет попозже.

— В чем дело? — спросила Синяя Звезда.

— Я… Я просто хотел узнать, не голодна ли ты! — промямлил Огнегрив.

— Вот как? — озадаченно переспросила Синяя Звезда. — Ты очень добр, но Буран уже принес мне поесть, — и она кивнула на полусъеденного голубя, валявшегося на полу.

— Ну… вот и хорошо! Тогда не буду тебе мешать, — пробормотал Огнегрив и быстро попятился к выходу, чтобы Синяя Звезда не успела спросить его еще о чем-то. Вернувшись к куче еды, он вытащил мышку, которую только что принес, и поволок ее в крапивные заросли, где лежали Ветрогон с Песчаной Бурей.

Заметив его приближение, Песчаная Буря тут же отвернулась и принялась деловито вырывать крылышки несчастному воробью. Огнегрив бросил свою мышку на землю рядом с ней.

— Привет! — поздоровался Ветрогон. — А я уж подумал, ты сегодня не будешь ужинать! Огнегрив хотел сказать что-нибудь дружеское, но, помимо воли, ответ его прозвучал почти грубо:

— Слишком много дел! Ветрогон изумленно посмотрел на Песчаную Бурю, но та продолжала упорно прятать глаза, так что юркий воин только усами пошевелил.

— Прости меня, — шепнул Огнегрив на ухо Песчаной Бури.

— И ты меня! — прошептала она, не поднимая глаз.

— Ты отличный друг! — продолжал Огнегрив. — Я знаю, ты хотела помочь мне!

— Ну ладно… Но в следующий раз думай хорошенько, прежде чем топорщить усы!

— Значит, мы снова друзья? — спросил Огнегрив.

— Как всегда! — просто ответила Песчаная Буря.

У Огнегрива словно гора с плеч свалилась. Он растянулся возле подруги и принялся за свою мышку. Ветрогон не произнес ни слова, но Огнегрив прекрасно видел, что он с трудом прячет улыбку. Видимо, особые отношения, связывавшие глашатая с Песчаной Бурей, уже давно не были тайной для племени. Огнегрив невольно раздулся от гордости и самодовольно обвел глазами поляну.

Перед пещерой оруженосцев он увидел Частокола. Полосатый воин о чем-то беседовал с Угольком. Огнегрив слегка насторожился. Почему Частокол разговаривает с учеником Дыма, вместо того чтобы сидеть с остальными воинами? Он видел, как Уголек несколько раз нерешительно покачал головой, но полосатый воин продолжал говорить, и тогда серый оруженосец нехотя поднялся и поплелся через поляну к зарослям крапивы.

Огнегрив насторожил уши. Судя по тому, что Частокол не спускал глаз с серого котенка, он послал его с каким-то поручением.

Уголек остановился перед глашатаем. Его маленькое тельце напряглось и мелко дрожало от волнения.

— Что-то случилось? — спросил Огнегрив.

— Я просто хотел узнать, куда подевался Белыш, — пролепетал Уголек. — Говорил, что скоро вернется, а сам пропал на целый день…

Огнегрив посмотрел поверх головы оруженосца на Частокола. Полосатый воин не спускал разгоревшихся глаз с Уголька, видно было, что он не на шутку заинтригован происходящим.

— Передай Частоколу, что если он хочет что-то узнать, пусть подойдет и спросит меня сам! — фыркнул Огнегрив.

Уголек отшатнулся, как будто глашатай ударил его.

— Я… прости меня, — забормотал он. — Частокол сказал мне… — он переступил с лапки на лапку и вдруг, подняв голову, смело посмотрел в глаза Огнегриву: — На самом деле не один Частокол хочет узнать, что случилось. Я тоже очень беспокоюсь! Белыш обещал, что скоро вернется. — Серый оруженосец помедлил, посмотрел в сторону и выпалил: — Он, конечно, на многое способен, но слово всегда держит!

Огнегрив удивился. Он знал, что Белыш пользуется большой популярностью среди оруженосцев, но всегда полагал, что котята ценят его за веселый нрав и умение рассказывать захватывающие истории о своих охотничьих подвигах. Ему и в голову не приходило, что Белыш, как любой другой воин, мог заслужить подлинное уважение товарищей. Он видел в Белыше лишь дерзость и открытое неуважение к воинскому закону. Неужели все это время он ошибался? И что Уголек имеет в виду, говоря, что Белыш на многое способен?!

Глава XIV

В следующие несколько дней пересохли все ручьи на территории Грозового племени, и теперь за водой приходилось ходить за Нагретые Камни, к самой границы с Речным племенем.

— Никогда еще не было такого лета! — ворчала старая Кривуля. — Весь лес высох, как подстилка у новорожденного!

Огнегрив уставился в небо, высматривая хоть малейшее облачко, и молча молил Звездное племя поскорее послать им дождь. Засуха заставляла Грозовых котов искать воду все дальше от лагеря и все ближе к тому месту, где Пепелюшка прятала больных воинов Теней. Каждый день Огнегрив боялся, что какой-нибудь патруль наткнется на оставшиеся там следы болезни и принесет заразу в лагерь. В то же время, он был почти благодарен засухе за то, что заботы о воде почти не оставляли ему времени на тревогу о пропавшем Белыше.

Дневной патруль только что вернулся в лагерь, и теперь Белоснежка спешно собирала старейшин и королев, чтобы вести их напиться к реке. Старики прятались в крошечной тени на краю поляны.

— За что Звездное племя насылает на нас эту засуху? — скрипел Безух. Поймав на себе его косой взгляд, Огнегрив сразу вспомнил, что ворчливый старик уже давно предупреждал слушателей о том, что Звездное племя непременно покарает их за нарушение священного ритуала, которым сопровождалось избрание нового глашатая.

— Меня тревожит не засуха, — прокаркала Кривуля.

— Хуже всего то, что в лесу стало полным-полно Двуногих! Никогда еще я не слышала столько грохота, как теперь! Они распугивают дичь, они вытаптывают наши пограничные метки и заглушают их своими мерзкими запахами! Хорошо бы дождь разогнал их!

— И чего им не сидится на своей земле? — закивал Лоскут. — На прошлом Совете старики из Речного племени говорили мне, что в эти Зеленые Листья на берегу стало гораздо больше Двуногих, чем раньше! Они даже разводят огонь, вот до чего докатились! Страшно подумать, что они могут устроить своими кострами, в такую-то жару! С ума они посходили, вот что я вам скажу!

— А я беспокоюсь о Синеглазке! — негромко вставила Горностайка. — Бедняжка выкармливает сразу троих, значит, и воды ей нужно больше, чем всем нам!

Но добраться до реки и обратно, это ж целое путешествие! Она боится надолго оставлять своих деток без присмотра. Но ведь если она не будет как следует пить, у нее пропадет молоко, и котята умрут с голоду…

— И Златошейке тоже несладко, — поддержал королеву Лоскут. — Огнегрив заметил, что лицо старика помрачнело, но тут же разгладилось. — А что если каждый из нас смочит в воде кусок мха? Принесем мох королевам, пусть вылизывают влагу? — предложил он.

— Отлично придумано! — обрадовался Огнегрив. И почему он сам не додумался до такой простой вещи? Уж не потому ли, что в последнее время избегает вообще думать о детской, а в особенности об одном из ее обитателей?! — Ты сможешь сделать это уже сегодня, Лоскут?

Черно-белый старик утвердительно кивнул.

— Мы все принесем по кусочку! — решила Горностайка.

— Спасибо! — с благодарностью посмотрел на нее Огнегрив. И тут он вспомнил о Белыше, и сердце его сжалось от тоски. Как обрадовался бы оруженосец возможности помочь старикам! Он всегда был особенно привязан к старейшинам, любил по вечерам забраться к ним в пещеру, послушать стариковские истории, а порой и поужинать вместе с ними. Чтобы не расстраиваться, Огнегрив запретил себе думать о том, что старейшины, похоже, почти не заметили исчезновения белоснежного оруженосца. Неужели во всем племени один лишь Огнегрив верил в то, что Белыш приживется в лесу? Он сердито пошевелил ушами.

Возможно, Синяя Звезда права, и Белыш поступил правильно, покинув лагерь… Но кто мог подумать, что Огнегрив будет так мучительно тосковать по нему?! Он обернулся и окликнул Песчаную Бурю и Бурого, которые отлеживались в тенистых зарослях крапивы, отдыхая после патрулирования. Услышав призыв глашатая, коты послушно вскочили и подбежали к нему.

— Вы не могли бы проводить Безуха и остальных? — спросил Огнегрив. — Кто знает, как близко к реке им придется спуститься в поисках воды, к тому же я хочу чтобы кто-то защитил их в случае столкновения с патрулем Речного племени. — Помедлив, он добавил: — Я знаю, что вы очень устали, но все воины тренируют своих учеников, а мы с Бураном должны остаться охранять лагерь.

— Конечно! — легко согласился Бурый.

— Я совсем не устала! — фыркнула Песчаная Буря, не сводя зеленых глаз с глашатая.

Огнегрив мгновенно вспомнил недавние слова Пепелюшки и почувствовал предательскую дрожь в лапах.

— Ну… Отлично! — неожиданно громко воскликнул он и, чтобы спрятать глаза, принялся самозабвенно вылизывать грудку. Бурый пошевелил усами, пряча улыбку, а Огнегрив, заметив это, принялся вылизываться с еще большим остервенением.

Он испытал настоящее облегчение, когда маленький отряд скрылся в папоротниках и поляна опустела. Буран опять сидел в пещере у Синей Звезды. Синеглазка и Златошейка прятались от зноя в детской вместе со своими котятами. Огнегрив вспомнил, что в последние дни сын Когтя, спотыкаясь на нетвердых лапах, часто гулял по лагерю в сопровождении своей матери. При виде котенка Огнегрив каждый раз отводил глаза, настороженно следя за тем, как малыш начинает потихоньку включаться в жизнь племени.

Но сейчас, присушиваясь к мяуканью котят в детской, Огнегрив думал только о том, что бедняга будет голодать, если его мать немедленно не получит достаточно питья. Хорошо бы котам не пришлось идти к самой реке! Он представил вереницу стариков и королев, бредущих в высокой траве, увидел, как сверкает на солнце золотистая шерсть Песчаной Бури, и невольно вздрогнул, вспомнив о больных котах из племени Теней. Что если Пепелюшка так и не отправила их обратно, и они по-прежнему прячутся под корнями дуба?!

Огнегрив содрогнулся и со всех лап кинулся на поляну Щербатой. У самого входа он едва не сбил с ног Пепелюшку, хромающую к папоротникам. — Что это с тобой? — весело воскликнула она, но, заглянув в мрачное лицо Огнегрива, мгновенно посерьезнела.

— Ты передала Перышку и Белогрудому, что они должны уйти? — резко спросил Огнегрив.

— Опять ты об этом?! — отмахнулась Пепелюшка.

— Ты уверена, что они ушли?

— Они обещали уйти в ту же ночь, — буркнула Пепелюшка, вызывающе глядя на глашатая своими круглыми голубыми глазками.

— И не оставили после себя никакого запаха заразы? — не успокаивался Огнегрив.

— Послушай! — взорвалась Пепелюшка. — Я сказала им уйти, и они пообещали, что уйдут! Все! У меня нет времени на глупости, понял? Мне нужно успеть собрать ягоды, пока их не поклевали птицы. Если ты мне не веришь, пойди и проверь сам, понятно?

Со стороны пещеры Щербатой послушалось грозное рычание.

—

Эй, болтушка! Хватит чесать язык! Немедленно отправляйся за ягодами!

— Прости, Щербатая! — обернувшись, крикнула Пепелюшка. — Я разговаривала с Огнегривом! — громко пояснила она и осуждающе посмотрела на глашатая, когда Щербатая снова заорала из своего укрытия:

— Так скажи ему, чтоб немедленно прекратил тратить твое время, если не хочет иметь дело со мной! У Пепелюшки обвисли усы, и Огнегрив почувствовал себя виноватым.

— Извини, Пепелюшка. Не думай, что я тебе не доверяю! Просто я…

— Просто ты ворчливый старый барсук! — закончила она и ласково боднула друга в плечо. — Иди и сам проверь пещеру под корнями, может, тогда успокоишься! — с этими словами она отошла от него и похромала к выходу из лагеря.

Пепелюшка была права! Огнегрив и сам понял, что успокоится только тогда, когда лично обследует корни старого дуба и убедиться в том, что там больше нет ни котов, ни их болезни. Но он не мог пойти прямо сейчас, ведь, кроме них с Бураном, в лагере не осталось ни одного воина! У Огнегрива даже шерсть зачесалась от тревоги и отчаяния. Вернувшись к Высокой Скале, он увидел направляющегося к нему Бурана.

— Ты уже принял решение насчет утреннего патруля? — окликнул его белоснежный воин.

— Думаю, Ветрогон возьмет с собой Кисточку и Царапку, — отозвался Огнегрив, останавливаясь.

— Хорошая мысль, — рассеянно ответил Буран, и Огнегрив понял, что мысли старшего воина заняты чем-то другим. — Скажи, не могла бы моя Веснянка пойти с ними? — спросил он. — Ей будет полезно. Я…я давно не занимался с ней, — признался он, дернув ухом. Огнегрив вспомнил, что белоснежный воин каждый день все больше времени проводит с Синей Звездой. Неужели Буран боится надолго оставлять ее одну? Опасается необдуманных решений предводительницы? Огнегрив встревожился и тут же, к собственному стыду, почувствовал огромное облегчение.

Как хорошо, что взрослый воин — самый сильный и уважаемый в племени! — разделяет его тревогу за помраченный разум Синей Звезды.

— Конечно! — кивнул он. Буран уселся возле глашатая и окинул взором поляну.

— Что-то тихо сегодня!

— Песчаная Буря и Бурый повели стариков и королев к реке. Лоскут предложил напитать водой кусочки мха и принести их Синеглазке со Златошейкой.

— Возможно, они оставят немного для Синей Звезды, — кивнул Буран. — Сдается мне, она не хочет покидать лагерь, — воин слегка понизил голос. — Каждое утро она слизывает росу с листьев, но в такую жару этим разве напьешься! Огнегрива словно водой окатили.

— Но на днях мне показалось, что ей стало намного лучше! — пробормотал он.

— С каждым днем ей становится лучше, — заверил Буран. — И тем не менее она все еще… — Он оборвал себя и замолчал. Огнегрива потрясла его мрачность, но он не стал переспрашивать — все было ясно без слов.

— Я понимаю, — прошептал он. — Когда Лоскут вернется, попрошу у него кусочек мха.

— Спасибо, — Буран, сощурившись, посмотрел на Огнегрива. — Ты отлично справляешься, — одобрительно кивнул он.

— Что ты имеешь в виду? — выпрямился Огнегрив.

— Ты хороший глашатай. Я понимаю, как тебе не просто. Сначала Синяя Звезда… А теперь еще эта засуха. И все же, по-моему, никто в племени не станет спорить с тем, что Синяя Звезда не могла сделать лучшего выбора.

«Никто в племени! Кроме Частокола, Дыма, и половины старейшин!» — мрачно подумал Огнегрив, но тут же понял, что ведет себя непростительно грубо, и с благодарностью посмотрел на белоснежного воина.

— Спасибо, Буран, — промурлыкал он, польщенный высокой похвалой этого мудрого и благородного кота, чье мнение значило не меньше, чем мнение самой Синей Звезды.

— Знай, я очень сочувствую тебе по поводу Белыша, — мягко сказал Буран. — Понимаю, как тебе тяжело. Как бы там ни было, вы с ним одной крови. Рожденные в племени воспринимают свое родство как должно, но ты — ты другое дело.

Огнегрив смутился, пораженный проницательностью Бурана.

— Да, — неуверенно сказал он. — Я действительно очень тоскую по нему. Но не только потому, что он мой родственник! Я ведь почти поверил в то, что он сможет стать отличным воином! — Он искоса посмотрел на Бурана, почти не сомневаясь в том, что тот будет возражать, но, к его удивлению, белоснежный воин лишь согласно кивнул.

— Он был хорошим охотником и хорошим другом для других оруженосцев, — подтвердил Буран. — Но, видимо, Звездное племя избрало ему иную участь.

Я не целитель и не умею понимать звезды, как Щербатая с Пепелюшкой, но я всегда доверял Звездным предкам и с радостью приму все, что они уготовили нашему племени.

«И поэтому ты — самый великий и благородный воин нашего племени!» — подумал Огнегрив, восхищенный его преданностью воинской чести и законам долга. Если бы Белыш хоть на один усик разделял убеждения Бурана, возможно, все было бы теперь совсем иначе…

Стремительный шорох камушков за папоротниковой стеной лагеря заставил котов подскочить от неожиданности. Огнегрив со всех лап бросился к входу в лагерь. Горностайка и другие коты неслись вниз по склону холма, поднимая тучи грязи и пыли. Шерсть их стояла дыбом, вытаращенные глаза горели.

— Двуногие! — задыхаясь, крикнула Горностайка, первой добравшись до подножия.

Огнегрив поднял голову и посмотрел наверх, где Бурый с Песчаной Бурей помогали старикам перебираться с камня на камень.

— Все в порядке! — крикнула сверху Песчаная Буря. — Мы от них убежали! Когда все благополучно спустились вниз, Бурый подбежал к Огнегриву и, испуганно запинаясь, сообщил:

— Мы встретили группу молодых Двуногих! Они погнались за нами! У Огнегрива шерсть поднялась дыбом, а столпившиеся вокруг коты в ужасе заголосили.

— Все целы и невредимы? — быстро спросил он. Песчаная Буря обвела глазами отряд и кивнула.

— Отлично, — Огнегрив набрал в грудь побольше воздуха и выдохнул, пытаясь успокоиться. — Где вы встретили этих Двуногих? Около реки?

— Нет, мы даже до Нагретых Камней не успели дойти! — пояснила Песчаная Буря. Она уже успокоилась, восстановила дыхание, и теперь зеленые глаза ее метали молнии. — Они бродили по лесу, а не по своим обычным трактам! Огнегрив усилием воли заставил себя выглядеть спокойно. Двуногие очень редко забирались так глубоко в чащу!

— Значит, придется отложить поход за водой до наступления темноты, — громко объявил он.

— Думаешь, к тому времени они уберутся восвояси? — еле слышно проскрипела Кривуля.

— С какой стати им оставаться? — вопросом на вопрос ответил Огнегрив, пряча свои сомнения. Кто знает, что взбредет в голову этим Двуногим?

— Но как же Синеглазка и Златошейка? — всполошилась Горностайка. — Им вода нужна больше, чем остальным!

— Давайте я схожу и раздобуду немного воды! — предложила Песчаная Буря.

— Нет! — отрезал Огнегрив. — Я пойду! — По дороге за водой он сможет последовать совету Пепелюшки и лично убедиться, убрались ли воины Теней из-под корней старого дуба. Он перевел глаза на Песчаную Бурю: — А ты останешься здесь. Встань на вершине холма и следи, не покажутся ли Двуногие! — При этих словах Кривуля испуганно охнула, и Огнегрив поспешил успокоить старуху: — Я не сомневаюсь, что они ушли! Но всем будет спокойнее, если Песчаная Буря постоит на страже.

Заглянув в сверкающие изумрудные глаза рыжей кошки, он понял, что принял верное решение.

— Я пойду с тобой! — вызвался Бурый. Огнегрив покачал головой. Он твердо решил отправиться в одиночку, чтобы никто в лагере не узнал о не прошенной доброте глупой Пепелюшки.

— Ты останешься в лагере и будешь охранять его вместе с Бураном, — пояснил он палевому коту. — А сейчас отправляйся прямо к Синей Звезде и доложи ей обо всем, что с вами произошло. Я постараюсь вернуться как можно быстрее. Сначала надо напоить кормящих королев, а остальным придется потерпеть довечера!

Вместе с Песчаной Бурей он полез на вершину холма, то и дело останавливаясь, чтобы принюхаться. К счастью, Двуногими здесь пока не пахло.

— Будь осторожен! — прошептала Песчаная Буря, когда Огнегрив уже собирался нырнуть в лес.

Он ласково лизнул ее между ушами.

— Обещаю, — тихо прошептал он. На одно долгое мгновение зеленые глаза встретились с другими — такими же зелеными, а потом Огнегрив резко развернулся и осторожно вступил в лес. Насторожив уши и приоткрыв рот, он пошел по самой толстой траве, весь превратившись в обоняние и слух, чтобы не пропустить малейшего следа близкого присутствия Двуногих. Однако долгое время все оставалось спокойно.

Неестественный запах Двуногих, да и тот уже выдохшийся, он учуял, только подойдя близко к Нагретым Камням.

Огнегрив побрел через лес к обрыву, под которым протекала река, разделявшая Речное и Грозовое племя. Оглядываясь в поисках Речного патруля, он невольно поймал себя на том, что с надеждой высматривает, не мелькнет ли вдали знакомая серая голова Крутобока. Но в знойной духоте леса не было ни следа, ни запаха никаких котов. Что ж, нет худа без добра — стало быть, он сможет безо всякой опаски намочить мох в реке! Но сначала следует проверить нору под дубом.

Огнегрив направился к границе, останавливаясь у каждого дерева, чтобы освежить пограничные метки. Даже здесь, у самой воды, лес уже потерял свою обычную свежесть, а листва выглядела пожухлой и вялой. Через какое-то время впереди показался огромный дуб, а, подойдя ближе, Огнегрив увидел тенистую нору, в которой прятались больные.

Он глубоко вдохнул и с облегчением перевел дух. Зловонный запах болезни исчез! Обрадовавшись, Огнегрив решил быстро осмотреть нору. Подойдя ближе, он осторожно заглянул внутрь, потом низко пригнулся и, вытянув шею, уставился в темный зев пещеры.

Он успел лишь испуганно охнуть, когда на спину ему обрушилась какая-то тяжесть, и чьи-то когти полоснули его по бокам. Ужас и ярость захлестнули его. Огнегрив взвыл и бешено извернулся, пытаясь сбросить нападавшего, но это оказалось не так-то просто. Огнегрив замер, ожидая, что острые когти вот-вот вопьются в его бока, однако невидимый противник, хоть и держал его крепко, но когти выпускать не спешил. Более того, лапы у него оказались широкими и на удивление мягкими. В следующий миг знакомый запах защекотал ноздри Огнегрива — запах, уже пропитанный Речным племенем, но по-прежнему знакомый и любимый!

— Крутобок! — радостно воскликнул Огнегрив.

— Я подумал, ты никогда не выберешься повидать меня! — заурчал Крутобок, спрыгивая со спины друга. Только теперь Огнегрив понял, что Крутобок насквозь промок в реке и даже успел намочить рыжую шерсть Огнегрива. Он поспешно отряхнулся и изумленно уставился на серого друга.

— Ты переплыл реку?! — недоверчиво протянул он. Все Грозовое племя прекрасно знало, что Крутобок панически боится мочить свою густую серую шерсть.

Крутобок быстро отряхнулся, и вода легко отлетела от его длинной густой шерсти, которая раньше, как мох, впитывала любую влагу, а теперь стала блестящей и гладкой, как утиные перья.

— Вплавь гораздо быстрее, чем по каменной гряде, — как ни в чем не бывало пояснил Крутобок. — Кроме того, моя шерсть больше не набирает воду! Думаю, это все из-за рыбы! Вот тебе одно из преимуществ рыбной диеты!

— На мой взгляд, единственное! — скривился Огнегрив, не понимая, как может резкий запах рыбы сравниться с нежным, мускусным ароматом лесной добычи?!

— Она не так плоха, когда привыкнешь, — фыркнул Крутобок и весело подмигнул другу. — А ты отлично выглядишь!

— Ты тоже, — улыбнулся Огнегрив.

— Наши, когда вернулись с Совета, сказали, что ты до сих пор остаешься глашатаем Грозового племени, — замурлыкал Крутобок и улыбнулся. — Так, значит, тебя еще не разжаловали в оруженосцы?

— Нет, — улыбнулся Огнегрив. — Я пока на прежнем месте.

— Ну да? Не иначе Синяя Звезда совсем спятила! — поддел друга Крутобок.

Огнегрив похолодел.

— Эй, в чем дело? — прищурился Крутобок. Огнегрив с ужасом понял, что старый друг слишком хорошо знает его, чтобы не заметить внезапной перемены в его лице.

— Я просто пошутил! — неловко извинился Крутобок. — Надеюсь, она в добром здравии?

— Разумеется! — быстро сказал Огнегрив. — Просто она больше не похожа на себя, прежнюю… С тех самых пор, как Коготь…

— Этот Ядозуб больше не появлялся? — нахмурился

Крутобок.

— Ни разу! — покачал головой Огнегрив. — И это настоящее счастье! Не знаю, как поведет себя Синяя Звезда, если снова увидит его!

— Выцарапает ему глаза, и дело с концом! — усмехнулся Крутобок. — Синяя Звезда не из таких, кого можно надолго сбить с лап!

«Как бы я хотел, чтобы так оно и было!» — грустно подумал Огнегрив. Заглянув в любопытные круглые глаза Крутобока, он вдруг понял, какой несбыточной мечтой было его желание поделиться сомнениями со старым другом. Крутобок был воином Речного племени, а глашатаю Грозовых котов не пристало посвящать чужака в подробности болезни своей предводительницы. Кроме того, он понял, что не готов рассказать Крутобоку даже об исчезновении Белыша. Может быть, когда-нибудь потом, чуть позже… Зачем попусту тревожить старого друга, который все равно ничем не может помочь? Однако Огнегрив знал, что это всего лишь отговорка. Поделиться с другом ему мешала гордость. Он не хотел говорить Крутобоку, что второй раз потерпел неудачу как наставник. Сначала Пепелюшка, теперь — Белыш…

— Как жизнь в Речном племени? — спросил он, чтобы сменить тему.

— Почти такая же, как в Грозовом, — пожал плечами Крутобок. — И коты почти такие же. Есть добрые, есть ворчливые, встречаются забавные, а некоторые просто… В общем, коты как коты, можешь мне поверить.

Огнегрив завистливо посмотрел на друга. Крутобок казался слишком спокойным, слишком довольным своей новой жизнью. Разумеется, ведь ему не приходится нести на своих плечах груз ответственности, который вынужден был взвалить на себя новый глашатай Грозового племени! Кроме того, после ухода Крутобока в Речное племя к горечи Огнегрива все чаще стало примешиваться раздражение. Он так до конца и не смог примириться с тем, что, выбирая между котятами и дружбой, Крутобок выбрал своих детей.

Огнегрив попытался прогнать нехорошие чувства.

— Как твои котята? — спросил он.

— Они потрясающие! — гордо заурчал Крутобок. — Младшая, как две капли воды похожа на мать — такая же красавица, а уж характер! Она доставляет кучу хлопот своей приемной матери, но все равно все от нее без ума! Особенно Метеор. Старший гораздо спокойнее и вообще легко довольствуется тем, что имеет.

— Весь в отца! — фыркнул Огнегрив.

— И такой же красавец! — засмеялся Крутобок, и Огнегрив наконец-то почувствовал знакомую радость от того, что просто сидит и болтает со старым другом.

— Я скучаю без тебя, — сказал он, не в силах справиться с собой. Больше всего на свете он хотел, чтобы Крутобок вернулся в лагерь, чтобы они снова охотились и сражались, как раньше, плечом к плечу! — Почему ты не возвращаешься?

— Я не могу оставить своих детей, — покачал головой Крутобок. Огнегрив, как ни старался, не смог спрятать недоверчивого взгляда. Он прекрасно знал, что котят воспитывают королевы, а не отцы. Заглянув в глаза друга, Крутобок виновато пояснил:

— Ты не думай, за ними ухаживают как надо! Разумеется, в Речном племени они и без меня будут здоровы и счастливы! Дело не столько в них, сколько во мне. Я просто не перенесу разлуки с ними. Они слишком напоминают мою Серебрянку.

— Ты до сих пор тоскуешь по ней?

— Я любил ее, — просто ответил Крутобок.

Огнегрив почувствовал укол ревности, но быстро опомнился, вспомнив горечь, сопровождающую каждое его пробуждение после того, как во сне ему является Пестролистая. Приблизившись к другу, он потерся носом о его щеку. У него никогда не было повода сомневаться в дружбе серого кота, и лишь Звездному племени известно, как был он повел себя, окажись на месте Серебрянки Пестролистая. «Или Песчаная Буря?» — прошептал тихий голос в его душе.

Но в этот момент Крутобок с такой силой ткнул его носом, что он едва удержался на ногах и мигом позабыл все тревожные мысли.

— Выше голову! — крикнул Крутобок, словно прочитал мысли Огнегрива. — Ты ведь шел сюда вовсе не за тем, чтобы повидать меня, верно?

— Я… Ну, в общем-то… — растерялся Огнегрив.

— Ты высматривал тут котов из племени Теней, я угадал?

— Откуда ты про них узнал? — ошеломленно спросил Огнегрив.

— Я откуда узнал? — искренне поразился Крутобок. — По вони, откуда же еще?! Коты в племени Теней и так воняют, будь здоров, а если еще заболеют — это, я тебе скажу, вообще кошмар!

— Выходит, все Речное племя знает про этих котов?! — выдавил Огнегрив, холодея от ужаса. Страшно представить, какая буря поднимется в лесу, если соседи узнают, что Грозовое племя вновь предоставило убежище воинам Теней, да еще больным смертельной болезнью, грозящей распространиться по всему лесу!

— Насколько я знаю, нет, — успокоил его Крутобок. — Можешь сказать мне спасибо — я добился раз решения в одиночку патрулировать эту часть границы.

Думаю, они решили, что я тоскую по дому, вот и согласились. А может, надеются, что я, наконец, вернусь в Грозовое племя, если буду почаще болтаться в лесу.

— Но ты-то с какой стати стал покрывать больных из племени Теней? — не понял Огнегрив.

— Я набрел на них сразу после того, как они тут очутились, — терпеливо пояснил Крутобок. — Они сказали, что их тут прячет сама Пепелюшка. Я прикинул и решил, что она делает это с твоего разрешения. Кроме того, это вполне в твоем духе — пожалеть этих блохастых доходяг и тайком лечить их от всех хворей! У тебя всегда было слишком жалостливое сердце!

— На самом деле, я вовсе не обрадовался, когда увидел их здесь! — признался Огнегрив.

— И тем не менее позволил Пепелюшке оставить их.

— Ну да, — вздохнул Огнегрив.

— Эта малышка всегда вертела тобой, как хотела! — ласково улыбнулся Крутобок. — Тем не менее они убрались восвояси.

— Ты уверен? — с невольным облегчением спросил Огнегрив. Ему было приятно, что Пепелюшка, несмотря ни на что, сдержала свое слово.

— Пару дней назад я видел с того берега, как кто-то из них тут охотился, но с тех пор их словно ветром сдуло!

— Вот и отлично! — вздохнул Огнегрив. Слова Крутобока несколько успокоили его, хотя ему неприятно было думать о том, что еще два дня назад больные находились на территории Грозового племени. Счастье, что они ни разу не наткнулись на Грозовых котов, регулярно отправлявшихся за водой к реке! Но теперь, слава Звездному племени, все тревоги остались позади, и Грозовым котам больше не угрожает опасность подхватить болезнь!

— Слушай, — сказал Крутобок. — Теперь мне надо идти. Я отправился на охоту и обещал, что по возвращении позанимаюсь с оруженосцами.

— У тебя есть собственные оруженосцы? — спросил Огнегрив.

Крутобок спокойно выдержал его любопытный взгляд.

— Нет. Не думаю, что Речные коты готовы доверить мне своих котят, — тихо ответил он, дернув усами, и Огнегрив так и не понял, досадует он или усмехается.

— Как-нибудь увидимся, — шепнул Крутобок и потерся подбородком о щеку Огнегрива.

— Обязательно, — ответил Огнегрив, чувствуя, как бездонная черная пропасть разверзается у него в душе.

Крутобок повернулся, готовый уйти. Пестролистая, Крутобок, Белыш… Неужели он обречен терять всех, к кому успеет хоть немного привязаться?

— Береги себя! — крикнул Огнегрив, глядя, как Крутобок пробирается сквозь гущу папоротников к реке.

Вот он остановился у берега и уверенно вошел в воду. Его широкие плечи виднелись сквозь толщу воды, он плыл, рассекая волны уверенными, размашистыми движениями, оставляя за собой еле заметный след…

Огнегрив помотал головой. Если бы он мог отбросить все свои беды и печали с такой же легкостью, с какой Крутобок стряхивает речную воду со своей шубы! Огнегрив повернулся и побрел в чащу.

Глава XVI

Ему показалось, будто когти его увязли в тверди Гремящей Тропы. Не отрываясь, смотрел он на кота, который так долго бросал зловещую тень на всю его жизнь. Но теперь маски были сброшены. Коготь был изгоем, врагом всех котов, хранящих верность воинскому закону.

Пламенеющее вечернее солнце просачивалось сквозь верхушки деревьев, бросая огненные отсветы на темную шкуру огромного кота. В тишине замершей Гремящей Тропы прозвучал хриплый насмешливый голос:

— Загоняешь до смерти маленьких доходяг? Так-то теперь глашатаи защищают территорию своего племени?

Стоило Когтю заговорить, как Огнегрив очнулся от внезапного оцепенения. Тело его налилось силой, холодная ярость закипела в крови. Подняв голову, он посмотрел прямо в глаза Когтю, не обращая внимания на приближающееся чудовище. Горячий вихрь взъерошил его шерсть, но он лишь крепче вцепился лапами в Гремящую Тропу. Следом за первым чудищем неслось второе, и Огнегрив, подобравшись, прыгнул в образовавшийся просвет, не сводя глаз со своего врага.

На мгновение Коготь растерялся. В глазах бывшего глашатая промелькнуло изумление, когда Огнегрив, злобно шипя, камнем обрушился на него. Сцепившись, враги покатились в траву под деревьями. Окунувшись в знакомые лесные запахи, Огнегрив почувствовал внезапный прилив сил. Это был его лес, его земля, а Коготь был здесь всего лишь чужаком, изменником! Они катались под огромными стволами деревьев, приминая траву и оставляя на земле глубокие отметины от выпущенных когтей.

Вцепившись в толстую шкуру врага, Огнегрив почувствовал под лапами выступающие ребра Когтя. За время изгнания бывший глашатай сильно отощал, но мускулы его по-прежнему упруго перекатывались под густой шерстью, и вскоре Огнегриву пришлось признать, что могучий воин не потерял ни боевого духа, ни силы, ни мастерства. Резко изогнувшись, Коготь рванулся вперед и ловко перевернулся в воздухе. Огнегрив, словно пушинка, слетел с его широкой спины и с размаху ударился боком о твердую землю. Судорожно хватая ртом воздух, он попытался вскочить, но было уже поздно. Могучий воин прыгнул на него и прижал когтями к земле, раздирая шкуру до самых костей.

Огнегрив дико закричал, но Коготь только крепче вдавил его в землю, а потом нагнулся к самому уху поверженного противника, разинул рот и зашипел, обдавая Огнегрива нестерпимой вонью падали:

— Ты хорошо слышишь меня, киска? Сначала я убью тебя, а потом и всех твоих воинов — одного за другим!

Даже сейчас, в пылу битвы, Огнегрива бросило в холод. Он знал, что Коготь не шутит. Неожиданно новые звуки и запахи нарушили зловещую тишину леса. Трава зашуршала под чьими-то незнакомыми лапами, запахло чужими котами. Их окружали. Но кто? И зачем? Одурманенный смрадом Гремящей Тропы, запахом крови несчастного Перышка и собственным страхом, Огнегрив успел лишь смутно подумать, что это, наверное, бродяги из банды Хвостолома, которые когда-то помогли Когтю напасть на Грозовое племя. Неужели Перышко согласился присоединиться к этим разбойникам, лишь бы не возвращаться в свое умирающее племя?

Огнегрив отчаянно ударил врага задними лапами, вонзив когти в его мягкий живот. Очевидно, Коготь недооценил возросшую силу своего противника, потому что ослабил хватку и неуклюже свалился наземь. Огнегрив поспешно выбрался из-под него, резко поднял голову — и увидел Кисточку с Бураном. Выскочив из кустов, воины Грозового племени отважно бросились на незнакомых котов, наблюдавших за исходом поединка. Огнегрив торопливо отвернулся от них — и, как оказалось, вовремя. Коготь уже вскочил с земли, опустился на задние лапы и теперь возвышался над своим противником, хищно оскалив острые зубы. Янтарные глаза его горели ненавистью. Но Огнегрив уже был начеку. Когда Коготь сделал выпад, он ловко поднырнул под него, прыгнул вперед и повернулся, оказавшись лицом к лицу со своим врагом.

Он слышал за спиной вой и шипение друзей. Он знал, что Кисточка с Бураном сражаются не на жизнь, а на смерть, и храбрость их достойна воинов Звездного племени. Но противников было слишком много.

Снова увернувшись от Когтя, Огнегрив в отчаянии огляделся и понял, что живыми им отсюда не уйти. В тот же миг чьи-то острые когти впились в его заднюю лапу. Обернувшись, он увидел перед собой мерзко ухмыляющегося разбойника из банды Когтя. Новый враг был тощим и грязным, как все бродяги, а глаза его горели злобой.

Издав жуткое шипение, Коготь бросился на Огнегрива. Огнегрив напрягся, приготовившись выдержать удар, и вдруг увидел, как впереди мелькнуло что-то серое. Затем из кустов показались широкие плечи, и Огнегрив едва не задохнулся от радости, узнав того, с кем столько раз сражался плечом к плечу. Крутобок!

Серый воин камнем упал на незащищенный живот Когтя и сбил врага с ног. Воспользовавшись передышкой, Огнегрив извернулся, оскалился и укусил бродягу, вцепившегося ему в заднюю лапу. Он сжимал челюсти до тех пор, пока не почувствовал под зубами твердую кость. Только тогда он опомнился, выпустил воющего от боли разбойника и, брезгливо сплюнув кровь, облизнул рот.

Вокруг него кипела страшная битва. По всей видимости, Крутобок привел сюда весь свой патруль, поскольку теперь бродяг было намного меньше и они явно уступали гладким Речным котам. Обернувшись, он увидел, как Крутобок рвется из лап Когтя, и поспешил на помощь другу. Вдвоем они бросились на бывшего глашатая, обратили его в бегство и кинулись вдогонку, следуя шаг в шаг, как делали это сотни раз за время обучения. Затем, даже не глядя друг на друга, они одновременно прыгнули и повалили полосатого исполина на землю. Коготь только сдавленно зашипел, когда Огнегрив ткнул его мордой в пыль, а Крутобок вцепился ему в спину и, что было силы, ударил в бок задними лапами.

Судя по удаляющимся кошачьим воплям, бродяги бросили своего вожака и кинулись наутек. Огнегрив обернулся, чтобы посмотреть им вслед, и Коготь тут же воспользовался его замешательством. Извернувшись, он вырвался на свободу и понесся к зарослям ежевики. Плюясь и шипя от бессильной ярости, он влетел в кусты и исчез в сплетении колючих ветвей.

Когда крики убегающих стихли вдали, воины принялись отряхиваться от грязи и зализывать боевые раны. Только теперь Огнегрив заметил, что среди Речных котов был и Камень, сын Синей Звезды.

— Есть тяжелораненые? — прохрипел он. Коты дружно помотали головами — все, включая Кисточку, которая была вся в крови еще после первого нападения.

— Нам нужно вернуться на свою территорию, — подал голос Камень.

— Грозовое племя благодарит вас за помощь! — вежливо сказал Огнегрив.

— Бродячие коты представляют угрозу для всех племен, — спокойно ответил кот. — Мы не могли оставить вас один на один с ними.

Буран мотнул головой, стряхивая капли крови с челюсти. Потом посмотрел на Крутобока.

— Приятно было вновь сражаться бок о бок с тобой, дружок. Но как вы здесь очутились?

— Мы патрулировали границу, когда Крутобок услышал крик Огнегрива, — пояснил Камень. — Он сразу понял, что дело серьезное, и убедил нас прийти на помощь.

— Спасибо! — поблагодарил Огнегрив, на этот раз гораздо теплее, чем вначале. — Спасибо вам всем. Камень кивнул и, повернувшись, скрылся за деревьями. Патрульные послушно последовали за ним. Огнегрив потерся щекой о шкуру проходящего мимо Крутобока, тоскуя о предстоящей разлуке и горько жалея, что не может при всех сказать другу то, что хотел бы сказать!

— Увидимся, Крутобок! — прошептал он и даже сквозь густую шерсть услышал, как друг довольно урчит в ответ.

— Увидимся, — улыбнулся Крутобок.

Солнце окончательно скрылось за деревьями, и Огнегрив зябко поежился. Только теперь, заглянув в затуманенные болью глаза Кисточки, он содрогнулся при мысли о том, какой ценой досталась им победа. Тело Ветрогона, должно быть, уже успело остыть. И это не единственная смерть, которую в этот жаркий летний день принес в лес Коготь.

Он поднял голову и посмотрел на Бурана.

— Ты сможешь сам отнести в лагерь Ветрогона и помочь Кисточке?

Белоснежный воин задумчиво сощурился, но ничего не сказал и лишь молча кивнул.

— Я скоро вернусь, — прошептал Огнегрив, почтительно склоняя голову перед старшим воином. — Но сначала мне необходимо кое-что проверить.