Глава XXI

- Я знаю, это кажется невозможным, - продолжил Небосклон. - Но еще я знаю, что вам по силам это сделать. Поверь в себя, Огнезвезд. Скоро мы снова встретимся.

Он с достоинством склонил голову и начал спускаться по каменистой тропинке вниз, прочь от воинской пещеры.

- И? - мягко напомнила Песчаная Буря. - Ты собираешься догнать его и сказать, что не сумеешь этого сделать? Или просто уйти, и дать ему самому понять, что все его надежды рухнули?

Огнезвезд беспомощно опустил голову. Мысль о возрождении Небесного племени настолько потрясла его, что он просто не мог об этом думать.

- Я собираюсь пойти охотиться, - объявил он. - Извини, Песчаная Буря. Я просто хочу побыть один какое-то время.

Песчаная Буря коснулась носом его щеки, ее глаза лучились любовью.

- Я понимаю.

Не желая встречаться с Небосклоном вновь, Огнезвезд направился в противоположную сторону, вниз по течению, к деревьям, обозначавшим старую границу Небесного племени. В голове у него царила неразбериха. Он был предводителем Грозового племени и принадлежал только ему. Несмотря на это, Небосклон попросил его взять ответственность за еще одно племя. Конечно, воля Звездного племени не может заключаться в том, чтобы один кот возглавлял два племени, тем более, когда путешествие от одного к другому занимает луну?

Он вспомнил о Звездоцапе, который возглавил Сумрачное и Речное племена и пытался захватить власть над остальными. Его кровожадные амбиции еще долго будут помнить в лесу.

- Я не стану еще одним Звездоцапом, - вслух произнес Огнезвезд, держась берега реки. - Моя жизнь всецело принадлежит Грозовому племени. Но предводитель все-таки сомневался. Должен ли он быть предан Воинскому Закону больше, чем своему племени?

Пытаясь отделаться от этих вопросов, он поспешил вниз по течению реки. День обещал быть жарким. Несмотря на раннюю пору, песок обжигал лапы. Огнезвезд нестерпимо тосковал по сырости и прохладе родного леса, по пологу листвы и шороху дичи в зарослях кустов. Чем дольше они с Песчаной Бурей торчали в пересохшем ущелье, тем яснее он понимал, что это место никогда не станет для него домом.

Огнезвезд вскарабкался на обломок скалы и приоткрыл пасть, принюхиваясь. Соскользнув с него с другой стороны, он успел заметить движение и увидел темно-палевого кота, которого уже встречал.

- Эй! - позвал Огнезвезд. - Подожди!

Палевый кот бросил на него быстрый взгляд через плечо, но не остановился. Вместо этого он проскользнул вглубь подлеска, и Огнезвезд потерял его из виду, толком не понимая, рад он или расстроен.

Он шел сквозь папоротниковые заросли, направляясь к ближайшему кустарнику. Его уши шевелились, а пасть была приоткрыта в готовности почувствовать первые следы добычи. Мгновение спустя он замер и насторожился. В воздухе чувствовался незнакомый запах - это была дичь, но как будто извалявшаяся в мятой листве, чтобы скрыть свой запах. Огнезвезд вспомнил, как Ежевика проделал такую же хитрость, когда хотел незаметно напасть на него в лесу. Неужели кто-то еще задумал одурачить его? Но кто? И, главное, зачем?

Словно холодный ветерок пробежал по шкуре Огнезвезда, поднимая шерсть дыбом. Теперь он уже не сомневался, что за ним наблюдают. Страх когтями впился ему в желудок, и Огнезвезд едва удержался, чтобы не броситься наутек. Откуда исходит этот холодный, исполненный злобы, взгляд?

- Кто здесь? - шепотом спросил кот. Он резко обернулся, спугнув дрозда, сидевшего на ветке боярышника. Огнезвезд в раздражении понял, что его громкие крики, должно быть, переполошат всю дичь в ущелье.

Он прополз под низким терновым кустом, и там спрятался. Все было спокойно; Огнезвезд не видел ничего такого, что могло бы объяснить ощущение чужого присутствия, которое он чувствовал так сильно. Сердце у Огнезвезда пустилось галопом, он глубоко впился когтями в землю, готовый в любой момент принять бой.

Миг спустя чувство страха исчезло. Удары сердца замедлились, и он вылез из-под куста, чувствуя себя немного глуповато.

"Ты не котенок, - ругал себя Огнезвезд. - У тебя, видимо, мало проблем, раз ты придумываешь новые?"

Он попытался сосредоточиться на охоте. Вскоре, он почувствовал мышь, а потом и заметил ее, суетящуюся среди мусора под кустом остролиста. Прижавшись к земле, Огнезвезд начал подкрадываться к ней. Он уже хотел было прыгнуть, как громкий шорох в подлеске всполошил его добычу, и мышь исчезла в густых зарослях, махнув напоследок кончиком хвоста.

Огнезвезд раздраженно фыркнул и полоснул когтями по земле. За ним снова кто-то наблюдал! Вот только на этот раз во взгляде неизвестного существа не было и следа той ледяной ненависти, которая так испугала Огнезвезда на скалах. Скосив глаза, кот заметил мелькнувшую в траве пеструю шерсть, а затем услышал сердитое шипение:

- Тише ты, увалень! Он нас услышит!

Огнезвезд повел носом, и втянул в себя запах Бориса и Вишенки. Ну конечно, как он сразу не догадался! Рыжий кот стал бесшумно пробираться сквозь подлесок, намереваясь подкрасться сзади и преподать им хороший урок, но вдруг заколебался.

Значит, эти разбойники решили шпионить за ним? Что ж, отлично! Он постарается их не разочаровать.

Снова втянув в себя воздух, он учуял мышь, грызущую семечко под березой. Огнезвезд принял охотничью стойку и пополз, едва касаясь лапами земли. Мышь слишком поздно заметила опасность и бросилась бежать, но Огнезвезд оказался проворнее и прихлопнул ее одним сильным ударом лапы.

Он с удовольствием услышал за спиной восхищенный вздох и тихий шепот.

"Пусть видят, как умеют охотиться коты, живущие в племени!"

В нескольких хвостах от края зарослей беспечный дрозд склевывал с земли зернышки. Огнезвезд медленно пополз к нему. "Звездное племя, прошу тебя, не дай ему улететь!" Изо всех сил оттолкнувшись, он прыгнул на свою добычу, вытянув вперед свои сильные передние лапы, и прижал птицу к земле.

- Спасибо тебе, Звездное племя! - вслух поблагодарил он, зарывая свою добычу рядом с мышью.

Повернувшись в сторону пещеры, он заметил беспечно прыгавшую в траве в каких-нибудь двух хвостах от его передней лапы белку. Огнезвезд опустил мышь на землю, сгруппировался и бросился к ней, отрезая рыжей путь к корням дерева. Удача сопутствовала ему: он сшиб белку на землю и прикончил укусом в горло.

Поворачивая обратно к зарослям, он взглянул на куст утесника, листья которого подозрительно шевелились.

- Я знаю, что вы здесь, - негромко сказал он. - Хотите выйти и попробовать самим?

На мгновение воцарилось молчание. Тут Вишенка показалась из кустов утесника вместе с Борисом, следующим за ней. - Я говорила, что он тебя услышит! - прошипела он брату через плечо.

- Я слышал вас обоих, - сообщил ей Огнезвезд. - Пробирающихся сквозь подлесок, как пара лисиц. Странно, что тут вообще осталась добыча. Пошли, - добавил он более дружелюбно. - Я покажу вам, что нужно делать.

Вишенка обменялась взглядами с братом, а потом подбежала к Огнезвезду с поднятым вверх хвостом. - Ты, правда, можешь научить нас так охотиться?

Борис медленно следовал за ней.

- Почему ты зарыл мышь и дрозда? - спросил он. - Разве ты не собираешься их есть?

Огнезвезд опустил белку.

- Собираюсь, - объяснил он. - Но не сейчас. Мы закапываем добычу, чтобы спрятать ее от других хищников, пока мы не заберем ее в лагерь.

- Но почему обязательно нужно носить дичь туда и обратно? - заспорила Вишенка. - Почему нельзя съесть ее тут?

Огнезвезду мгновенно вспомнился его первый урок: Сначала накорми племя. Он тогда только-только ушел от своих Двуногих и вряд ли сильно отличался от этих юных котов.

- Коты племени охотятся не только для того, чтобы прокормит себя, - объяснил он. - Они несут свою добычу в лагерь, чтобы накормить старейшин и кормящих королев, а также других котов, которые не могут охотиться самостоятельно. Это одна из самых важных частей Воинского Закона.

Вишенка и Борис снова переглянулись, выпучив глаза. Огнезвезду было интересно, поняли ли они то, что он им рассказал.

- Хорошо, начнем, - мяукнул он. - Что вы чуете?

Вишенка замурлыкала от смеха, - Тебя и Бориса!

- Кроме меня и Бориса, - заметил Огнезвезд. - Как насчет дичи?

Оба молодых кота стояли, не двигаясь и принюхиваясь к воздуху. По крайней мере, они казались сосредоточенными. Огнезвезд подобрал свою белку и добавил ее к куче добычи, чтобы Вишенка и Борис не перепутали ее запах с дичью, которую они искали.

Когда он вернулся, Борис вскочил с победным блеском в глазах.

- Мышь! Я чую мышь.

- Отлично, - сказал Огнезвезд. - Но ты вряд ли будешь чуять ее еще долго, если будешь скакать как сейчас. Мышь чувствует твои шаги по земле задолго до того, как услышит или почует тебя. Помните, как я подкрадывался к той мыши?

- Я помню! - похвасталась Вишенка. Она приняла охотничью стойку и поползла вперед, остановившись лишь тогда, когда стебелек травы больно стукнул ее по носу. - Мышиный помет!

- Это было неплохо, сказал ей Огнезвезд. Стойка не была безупречной, и ей надо было научиться ставить лапы полегче, если она хочет поймать мышь, но для первого раза это было довольно многообещающим. - Борис, теперь ты попробуй.

Молодой кот не был так готов, как его сестра, а его достаточно большой вес усложнял шаги, но он старался изо всех сил.

- Вот так, - Огнезвезд принял охотничью стойку, а двое котят соcредоточенно наблюдали за его движениями.

Потом он заметил мышь под кустом высохшего папоротника и хвостом указал на нее. Движением ушей Огнезвезд велел Вишенке попробовать поймать ее.

Ее глаза возбужденно заблестели, кошка едва осмеливаясь дышать, пытаясь двигаться правильно. Вишенка подкрадывалась все ближе и ближе, но, сосредоточившись на добыче, она не заметила изогнувшихся стеблей папоротника у нее на пути. Кошка врезалась в них, и ее тень упала на мышь. Мгновение спустя дичь исчезла.

Вишенка вскочила, возмущенно размахивая хвостом.

- У меня никогда не получится! - пожаловалась она.

- Получиться, получиться, - подбодрил ее Огнезвезд, а Борис обнял хвостом за плечи. - Тебе просто не повезло с папоротником.

Он оглянулся вокруг, снова пробуя воздух. Огнезвезд хотел, чтобы до конца урока хотя бы один из котят поймал дичь. Единственной кого он заметил, оказалась белка, сидящая на нижней ветке ближайшего дерева.

- Как насчет этой? - предложил он Вишенке. - Как думаешь, ты сможешь ее поймать?

- Могу! - Вишенка двинулась к дереву, а Борис последовал за ней.

Подойдя поближе, кошка подпрыгнула, вытянув передние лапы, и вцепилась в хвост белки. Зверек оказался на земле, где Борис прижал ее и прикончил укусом в горло. Вишенка стояла, глядя на добычу, будто не в силах поверить, что на самом деле ее поймала.

- Отлично! - воскликнул Огнезвезд. - Замечательная охота. Вы оба можете так прыгать?

- Конечно, - Борис поскреб землю лапой и продолжил. - Другие коты считают, что мы выпендриваемся, но мы всегда умели так делать.

- Это замечательно, - сказал Огнезвезд. - И если оно есть у вас обоих, значит, ваши предки тоже умели так прыгать. Если они видят вас сейчас, то очень гордятся вами.

- Да, наверное, но они ведь нас не видят, - удивился Борис.

Огнезвезд размышлял о том, пришло ли время рассказать им о Небесном племени, но решил, что это было бы лишком скоро. - Разделите белку, если хотите, - воодушевил он котят, меняя тему.

- Она так восхитительно пахнет, - мяукнул Борис. - Хочешь попробовать?

Рот Огнезвезда наполнился слюной от теплого аромата свежей дичи. Его желудок выл от голода после долгого дня с Небосклоном, но он не хотел есть чужую дичь. К тому же у него есть своя, которую он разделит с Песчаной Бурей в пещере. - Нет, спасибо, - ответил он. - Лучше вы с Вишенкой съешьте ее.

Двое котят неуверенно переглянулись.

- Дело в том, что, - начала Вишенка. - Наши хозяева очень беспокоятся, если мы не едим их пищу. А если мы наедимся белки…

- То в следующий раз они дадут нам меньше, - обеспокоенно закончил Борис.

Огнезвезд, видевший голодающих котов, мечтавших о кусочке свежей дичи, не мог им посочувствовать. Но кто-то же должен съесть эту белку: если оставить ее тут, это привлечет лисиц.

- Знаешь что? - вмешалась Вишенка прежде, чем он успел что-то сказать. - Она пахнет так замечательно, что мне все равно! В конце концов мы всегда можем поймать еще, если хозяйка не покормит нас.

Кошка опустилась рядом с белкой и с наслаждением впилась в нее зубами. Мгновением позже Борис присоединился к сестре, жадно глотая куски добычи. Не показывая своей радости, Огнезвезд попрощался с ними и углубился в лес, чтобы найти спрятанную им дичь.

Солнце уже садилось, накрывая пещеры тенью, когда Огнезвезд вернулся в лагерь Небесного племени. Песчаная Буря сидела около входа в воинскую палатку, обозревая ущелье.

- Славная охота, - сказала она другу, когда он положил пойманную дичь к ее лапам.

- Да, и я снова встретил тех котят, - улыбнулся Огнезвезд и начал рассказывать подруге о том, как учил их охотиться, и как Вишенка с Борисом поймали белку. О не упомянул лишь о странном ощущении ледяного взгляда, который чувствовал перед появлением котят; скорее всего ему это показалось, а зря волновать Песчаную Бурю он не хотел.

- У них задатки отличных воителей, - прокомментировала его рассказ кошка. - Ты предложил им присоединиться к Небесному племени?

- Нет…

- Почему нет? - Песчаная Буря взмахнула кончиком хвоста. - Ты же должен с чего-то начинать.

- Я еще не решил, хочу ли я начинать вообще.

Она склонила голову на бок. - Итак, ты хочешь подвести Небосклона?

Огнезвезд не мог ответить. Он по-прежнему чувствовал, что слишком поздно возрождать исчезнувшее племя, но острое чувство вины накрывало его с головой, едва он думал о той боли, которую он причинит Небосклону, если откажется.

- Мне кажется, мы сможем это сделать, - продолжила Песчаная Буря. - Но мы не можем остаться тут навсегда. У нас есть свои соплеменники, которым мы нужны, и поэтому нам придется начать собирать рассеянных по свету Небесных воинов как можно скорее.

Она хорошо знала Огнезвезда, и сейчас точно коснулась его сомнений. Как он может совместить свои обязанности перед собственным племенем с той задачей, которую поставил перед ним Небосклон? Какой путь выбрать, если он хочет остаться верным Воинскому Закону?

- Вишенка и Борис - сильные коты, - начал Огнезвезд. - Если они хотят жить по Воинскому Закону, то должны принять и понять его сами. Сейчас они не видят ничего неправильного в своей жизни. Они должны выбрать Воинский Закон лишь поверив, что это их путь.

Песчаная Буря с сомнением взглянула на него, пытаясь понять, пытается ли он отговорить себя или действительно так думает, но Огнезвезд и сам не был уверен в своих словах.

- Поешь, - сказал он, подвигая белку к Песчаной Буре. - Я подумаю о том, что сказал Небосклон. Утро вечера мудренее.

"Звездное племя, укажи мне путь! Подскажи мне, как я могу помочь исчезнувшему племени!"

Глава XXIII

- Коты, живущие в племени, несколько раз в день посылают охотников за добычей, - объяснял Огнезвезд, остановившись возле ограды территории Двуногих. - И, по крайней мере, дважды патрулируют свои границы - утром и на закате.

- Значит, сейчас у нас утренний патруль? - спросил Борис.

- Мышеголовый! - шлепнула его лапкой Вишенка. - У Небесного племени пока нет никаких границ. Мы просто охотники, правда, Огнезвезд?

- Правда, - кивнул Огнезвезд. - Но как только мы лучше познакомимся с территорией и поймем, сколько котов будет жить в нашем племени, мы установим границы. А пока можно назвать наш поход первым охотничьим патрулем Небесного племени.

- Здорово! - подпрыгнула Вишенка. - Только мы почти ничего не поймали, - добавила она, мгновенно помрачнев. - Знаешь, Огнезвезд, я сегодня вообще никаких запахов не чувствую.

- Это из-за сырости, - успокоил ее Огнезвезд. - Даже самые опытные коты с большим трудом охотятся в такую погоду.

Густой туман затопил ущелье, выплеснулся на поверхность и подползал к территории Двуногих. Встающее солнце молочно-белым диском просвечивало сквозь плотную пелену. Каждая травинка сгибалась до земли под тяжестью капель, кошачьи шкуры насквозь пропитались влагой.

- Но это не повод, чтобы так рисковать. - Шрам на мгновение оторвался от раскапывания запасов, сделанных в прошлый раз. - Я не могу поверить вам обоим. Прыгая в свой сад, вы даже не смотрели.

- Извини, - пробормотала Вишенка, а Борис пристыжено поскреб землю лапой.

- "Извини" это конечно хорошо, - резко ответил одиночка. - Вы приземлились чуть ли не на голову той собаке. Если бы Огнезвезд ее не отвлек, то вы были бы сейчас ее обедом. И к тому же потеряли белку, которую выслеживали.

- Она была очень толстой и просто восхитительной, - вздохнул Борис.

Шрам закатил глаза и продолжил выкапывать запасы.

Огнезвезд косо взглянул на него. Прошло четыре дня с тех пор, как Шрам и Трилистница остались жить в пещерах, и за это время одиночка продемонстрировал неплохие охотничьи навыки, но ему не хватало терпения для общения с домашними котами.

- Они научатся, - мяукнул Огнезвезд и добавил для Вишенки с Борисом. - Вы делаете большие успехи.

- А можно мы сегодня останемся ночевать в лагере? - неожиданно спросила Вишенка, заглядывая в глаза Огнезвезду.

- Пожалуй, еще не время, - покачал головой Огнезвезд. Он видел, что котят с каждым днем все сильнее тянет в ущелье, но не хотел торопить события. - Разве уже вы готовы уйти от своих домашних?

Вишенка мгновенно погрустнела, уронила хвост и задумалась.

- Я люблю сидеть на коленях и подставлять спинку, чтобы меня гладили. Люблю играть, чтобы все вокруг смеялись и радовались... Но охотиться я тоже очень люблю! Почему нужно выбирать? Я бы хотела и то, и другое!

- Потому! - резко ответил Борис. - Если мы настоящие потомки Небесных котов, то должны жить в ущелье. Но мне тоже не хочется уходить от своих... - вздохнул он. - Хуже всего то, что они будут волноваться и искать нас, а мы даже не сможем их успокоить!

Огнезвезд сочувственно кивнул и погладил котенка хвостом по боку.

- Я думаю можно еще подождать, пока вы примете окончательное решение, - Шрам был прав, ругая их за метания в саду, несмотря на то, что ему следовало быть более тактичным. Единственной их виной было то, что они словно ослепли. Но это, по крайней мере, демонстрировало отвагу, - ценнейшее качество для воителя.

- Сколько еще ждать? - заспорила Вишенка. - Скоро мы станем учениками?

Прежде чем Огнезвезд успел ответить, Шрам поднял голову.

- И долго мы еще будем здесь стоять? Я бы хотел вернуться в ущелье прежде, чем туман рассеется. Я никогда не имел дел с Двуногими и не собираюсь начинать сейчас.

- Хорошая мысль, - кивнул Огнезвезд. Жилища Двуногих все четче вырисовывались на рассветном небе, а вдалеке уже слышалось рычание просыпающихся чудовищ. - Берите добычу и идем.

Пока он вел их через лес, заполнив рот добычей и насторожив уши на случай опасности, радость не оставляла его. Он вел патруль, несущий в лагерь свежую дичь. В первый раз с тех пор как они покинули лес, он почувствовал себя частью племени.

К тому времени когда охотники вернулись в пещеру, солнце почти справилось с туманом. Ущелье нежилось в ярком свете утра, а свежий воздух обещал теплый, но не жаркий день.

Завидев Песчаную Бурю, поднимавшуюся со дна ущелья, Огнезвезд сразу понял, что подруга чем-то сильно раздражена. Глаза ее метали молнии, кончик хвоста сердито раскачивался из стороны в сторону.

- Что случилось? - спросил Огнезвезд, бросая дичь в кучу возле входа в пещеру.

Песчаная Буря поманила его хвостом, приглашая отойти подальше от воинской палатки.

- Это все Кашка! - возмущенно зашептала она, убедившись, что котята не могут услышать их разговор. - Я целое утро уговаривала ее начать учиться боевым приемам, да все попусту! Она просто не хочет, и все тут. "Ой, да зачем мне! Вы с Огнезвездом такие сильные, такие умные, вы сумеете меня защитить!" - Песчаная Буря раздраженно фыркнула и царапнула когтями по камню. - Небесное племя ей нужно только для безопасности. Она нисколько не интересуется Воинским законом и не собирается ничего делать для других! Впервые вижу такую бессовестную кошку.

- Ты слишком строга к ней, - покачал головой Огнезвезд. - Каждая мать прежде всего думает о здоровье и безопасности своих котят. Не требуй от нее невозможного. Ты забываешь, что она несколько лун заботилась о себе и своих детях, неудивительно, что сейчас ей хочется лишь покоя. Дай ей прийти в себя.

- Все равно, могла хотя бы попробовать, - буркнула Песчаная Буря, и Огнезвезд понял, что она немного приободрилась. - Зато малыши у нее просто загляденье. Ничего не боятся, веселые, а какие подвижные! Представляешь, сегодня, когда я безуспешно пыталась обучить Кашку приемам защиты, они повторяли каждое мое движение! Не удивлюсь, если к следующему полнолунию они будут уметь больше, чем их мамаша!

Огнезвезд прижался щекой к ее щеке и заурчал.

- Так оно и будет. Лучшей наставницы и пожелать нельзя!

Песчаная Буря кинула на него косой взгляд и, казалось, расслабилась.

- Давай пойдем к реке, - предложила она.

Вдвоем они спустились к воде, чтобы остудить натруженные лапы. Даже здесь слышался оглушительный писк котят, игравших возле кустов папоротника.

- Вообще-то они очень скоро могли бы стать оруженосцами, - заметил Огнезвезд, с наслаждением погружая лапу в холодную воду. - Вот только наставников для них нет.

- Надо расспросить Кашку со Шрамом, вдруг они знают каких-нибудь других котов, - озабоченно вздохнула Песчаная Буря.

Словно в ответ на эти слова сверху раздался оглушительный визг Вишенки и Бориса.

- Огнезвезд! Огнезвезд!

Огнезвезд стремительно обернулся, но тут же расправил шерсть, увидев, что оба котенка со всех лап скачут ему навстречу. Судя по их радостным мордам, беды ждать не приходилось.

- А что мы придумали! - завопила Вишенка, первой подбегая к Огнезвезду.

- Это я придумал! - возмутился Борис, пытаясь оттолкнуть сестру от Огнезвезда.

Вишенка пихнула брата в бок, но коренастый Борис увернулся и стукнул ее лапой по уху. Вишенка обиженно взвыла, и в следующее мгновение оба котенка с визгом покатились по земле.

- Когда закончите, - холодно заметила Песчаная Буря, - не забудьте рассказать нам, что же вы такое придумали.

Котята мгновенно прекратили возню, поднялись с земли и смущенно переглянулись.

- Наверное, настоящие оруженосцы никогда так не делают, - виновато прошептала Вишенка.

"Настоящие оруженосцы только этим и занимаются!" - усмехнулся про себя Огнезвезд, но счел за благо промолчать.

- Надо созвать большое собрание, - деловито сообщил Борис. - Собрать всех окрестных котов и рассказать им про Небесное племя. Тогда те, кто захочет, смогут поселиться в ущелье!

- Но мы никого здесь не знаем, - возразил Огнезвезд. - Как же мы сможем собрать котов?

- Подожди, они еще не договорили, - остановила его Песчаная Буря, одобрительно глядя на Бориса. Тот сразу приосанился и важно распушил полосатый хвост. - Отличная мысль, вы просто умники. Обратиться ко всем котам сразу намного проще, чем бегать за каждым из них по отдельности. Вот только как бы нам собрать их вместе?

- А мы на что? - выскочила вперед Вишенка. - Мы все сделаем! Расскажем все знакомым домашним котам, а уж те передадут новость дальше. Мы посоветовались со Шрамом, и он пообещал поговорить с бродягами и одиночками. Здорово, правда?

Огнезвезд был потрясен. Как он сам не додумался до этой простой мысли?

- Отличный план, - искренне сказал он. - Нужно попробовать. Но только я пойду с вами. Заодно познакомлюсь с местными жителями.

Огнезвезд сидел на ветке дерева и смотрел на сад сквозь густую листву. Внизу не было ничего, кроме травы и ярких цветов, с которыми так любят возиться Двуногие, однако сильный кошачий запах говорил о том, что они пришли в нужное место.

Вишенка с Борисом, сидевшие на ветке под Огнезвездом, свесили головы в сад.

- Оскар! - позвала Вишенка. - Оскар! Иди сюда, мы хотим с тобой поговорить!

В тот же миг огромный черный кот выскочил из-за клумбы и понесся по траве. Одним могучим прыжком он перелетел через изгородь и очутился рядом с котятами.

"Настоящий Небесный кот!" - с восхищением подумал Огнезвезд.

- В чем дело? - спросил Оскар и сощурился, заметив Огнезвезда. - Кто это такой?

- Меня зовут Огнезвезд, - представился тот. - Ты когда-нибудь слышал о Небесном племени? О котах, которые когда-то жили в ущелье возле реки?

Оскар изогнул свой блестящий черный хвост и пренебрежительно фыркнул.

- Нет. Не имел чести.

Вишенка с Борисом переглянулись и уже раскрыли рты, чтобы начать рассказ, но Огнезвезд остановил их.

- Если хочешь узнать о них, приходи завтра ночью в ущелье, к каменной груде, из которой берет начало река. Придешь?

Оскар еще сильнее прищурился, так что глаза его превратились в две блестящие зеленые щелочки. Потом поднял лапу, выпустил длиннющие когти и задумчиво посмотрел на них.

- Может быть. А может, и нет.

Огнезвезд с трудом подавил вздох. Он видел, что Оскар задирает нос перед малышами, но в то же время понимал, что такой сильный и крепкий кот нужен будущему племени.

- Видишь ли, я пытаюсь возродить Небесное племя, и ищу котов, которые могли бы в него вступить.

Оскар демонстративно зевнул.

- Меня это не интересует!

Не дожидаясь ответа и не попрощавшись, он спрыгнул с дерева и скрылся в траве.

- Вернись! - крикнул ему вслед Огнезвезд. - Давай поговорим!

Но в саду все было тихо.

- Не надо было вообще к нему приходить! - возмущенно распушилась Вишенка. - Этот Оскар любит только себя одного, ему на всех наплевать!

- Ничего страшного, - успокоил ее Огнезвезд. - Мы должны обойти всех, а там уж пусть сами решают.

- Тогда пойдем, - нетерпеливо вскочил на лапы Борис. - Думаю, сейчас можем зайти к Шмелику.

- Да, давай, - глаза Вишенки загорелись, и она невольно облизнула усы. - Его Двуногие дают ему сливки!

Двое котят повели Огнезвезда вдоль стены сада, где жил Оскар, и вниз, по узенькой улочке. Шкура Огнезвезда встала дыбом, едва он вспомнил, как потерялся в другом городе Двуногих, пока искал Песчаную Бурю, но сейчас двое его проводников уверенно шли вперед.

Они не успели уйти далеко, когда какая-то кошка появилась из-за угла и остановилась, вздыбив шерсть. Она расслабилась, лишь увидев Вишенку и Бориса.

- Привет, Белла, - поздоровалась Вишенка. - Знакомься, это наш новый друг.

Огнезвезд подошел поближе к Белле, хорошенькой рыжевато-белой кошке с теплыми янтарными глазами. Она сразу напомнила ему Принцессу, его сестру, которая жила в поселке Двуногих рядом с лесом. Но эта кошка не выглядела потомком Небесного племени, ее лапы были не так сильны, как у Вишенки с Борисом. А когда она подняла лапку, чтобы стряхнуть пыль, то он увидел, что подушечки у нее розоватые и нежные.

- Привет, - Белла вежливо опустила голову. - Ты здесь новенький. А где живет твой хозяин?

- У Огнезвезда нет хозяина, - сообщил ей Борис. - Он из племени.

Глаза Беллы широко распахнулись от любопытства, которое сменилось на интерес, когда Огнезвезд коротко рассказал свою историю.

- Ты же придешь на собрание, правда? - быстро спросила Вишенка после того, как он закончил. - Это будет замечательно, - жить в племени! Я покажу тебе, как ловить мышей.

- Я все равно никогда не оставлю своих домашних, поэтому и ходить незачем.

- Но послушай... - начал Борис.

- Нет, - решительно перебила его Белла. - Вчера вечером я запуталась в соседской изгороди, а когда все-таки выбралась и вернулась домой, котятки моих Двуногих плакали в три ручья. Я никогда больше не заставлю их плакать, - она ласково лизнула Вишенку в голову и прошептала: - Но я рада, что вы нашли дом, в котором будете счастливы.

- Спасибо тебе, Белла, - очень серьезно ответила Вишенка. - Мы будем приходить к тебе в гости, честное слово. Не забывай нас, ладно?

- Я буду скучать по ней, - тихо сказала Вишенка, глядя как кошка уходит прочь, вниз по улице. - Она хорошая подруга.

- Пошли, нам еще нужно найти Шмелика, - сказал Борис, лизнув сестру в ухо.

В конце улицы Борис и Вишенка остановились около ограды. Одна из деревянных полос была сломана снизу, открывая дыру, как раз, чтобы кот мог пролезть в нее.

- Нам нужно быть осторожнее, - предупредил Борис. - У Двуногих Шмелика есть собака. Сейчас она должна молчать, но на всякий случай смотрите по сторонам.

Вишенка уже протиснулась в дыру, и Огнезвезд осторожно последовал за ней. Борис прикрывал тыл.

На другой стороне ограды Огнезвезд оказался в зарослях сильно пахнущих кустов. За ними была тонкая полоска травы, а на ней дорожка, выложенная острыми камнями, огибающая гнездо Двуногих.

- Эй, Шмелик! - крикнул Борис. - Ты здесь?

Огнезвезд напрягся, услышав лай, донесшийся из гнезда, но собака так и не появилась. Вместо этого отворилась маленькая дверца в большой двери Двуногих, и темно-рыжий кот высунул оттуда голову. Заметив Вишенку и Бориса, он выскользнул из-под дверцы, даже не поморщившись, пересек каменистую тропу и прошел по траве к кустам, где и встретился с друзьями. Он не был таким крепко сбитым как Оскар, но выглядел довольно сильным. Когда он пересекал тропу, Огнезвезд заметил, что у него такие же твердые подушечки на лапах, как у Небесных котов. От него сильно пахло едой домашних кисок.

- Привет, - мяукнул он, дружелюбно пошевелив ушами. - Меня зовут Шмелик, а тебя?

Огнезвезд вновь представился и повторил историю Небесного племени.

- Коты Небесного племени могли жить в ущелье, потому что у них были сильные задние лапы, чтобы прыгать и твердые подушечки на лапах, чтобы ходить по камням. Совсем как у Вишенки и Бориса, - и он почувствовал волну облегчения, когда Шмелик поднял лапу, чтобы изучить свои подушечки. - Мы организовываем собрание, чтобы поговорить об этом.

Шмелик выглядел заинтригованным.

- Я слышал о котах, живших в ущелье, - сказал он Огнезвезду. - Мать рассказывала мне о них, но я всегда думал, что это сказочка для котят.

- Нет, все это правда, - ответил Борис, а Вишенка с энтузиазмом закивала. - Мы скоро будем учениками Небесного племени!

- Итак, ты придешь на собрание? - спросил Огнезвезд. - Завтра ночью, в ущелье, там, где река выходит на поверхность.

- Конечно, - откликнулся Шмелик.

- Тогда увидимся там, - склонил голову Огнезвезд.

Шмелик на прощание взмахнул хвостом и отвернулся, чтобы уйти, но потом оглянулся.

- Вы голодны?

Уши Вишенки закололо.

- Сметана? - с надеждой мяукнула она, облизываясь.

- Целая миска.

- Подождите, - сказал Огнезвезд, прежде чем котята успели пошевелиться. - Вы можете либо стать учениками Небесного племени, либо идти в гнездо Двуногих и есть сметану. Но не все сразу.

- Мы же еще не стали оруженосцами, - дерзко возразила Вишенка.

С одной стороны Огнезвезда это забавляло, но он понимал, что если разрешит им сейчас, то котята никогда до конца не оценят честь быть частью племени. Если они не готовы отказаться от удобств жизни с Двуногими, то они не готовы стать воителями.

- Небесное племя или сметана, - отрезал он. - Выбирайте.

Котята переглянулись, и Вишенка разочарованно вздохнула.

- Я буду кошкой Небесного племени, - ответила она.

- Свежая дичь все равно вкуснее, - сказал Борис. - Пошли, нам еще много кого нужно увидеть.

Он нырнули обратно в кусты, чтобы добраться до ограды. Огнезвезд задержался, чтобы попрощаться с Шмеликом, и увидел в его глазах отражение своего смеха. Внезапно он почувствовал себя воодушевленным. Это был кот, с которым он мог бы работать.

Вишенка и Борис повели его назад по улице и свернули за угол, остановившись на краю небольшой Гремящей Тропы. Огнезвезд встал около стены, его шерсть встала дыбом от непереносимого зловония чудищ. Один из них припал к земле в нескольких лисьих хвостах от котов, но, казалось, он спал.

- Отлично, - сказал Борис, бесстрастно глядя на Гремящую тропу. - В это время дня тут тихо.

Вишенка шагнула вперед, присоединяясь к нему. Огнезвезд понял, что это произвело на него впечатление. Котятам еще многое следовало выучить о жизни в племени и Воинском Законе, но здесь они выглядели уверенными и сосредоточенными и, казалось, знали каждый уголок города Двуногих.

Пытаясь не показывать своей тревоги, Огнезвезд встал рядом с ними, глядя в обе стороны Гремящей Тропы. Ни одного чудища в поле зрения, рева тоже не было слышно.

- Вперед! - подстегнула его Вишенка.

Огнезвезд взмахнул хвостом, несмотря на то, что не был уверен в том, что котята ждут его сигнала.

- Ладно, пошли.

Все трое котов кинулись через дорогу, на другой стороне Вишенка и Борис сразу вскарабкались на ограду и балансировали наверху, поджидая Огнезвезда.

- Мы можем пройти по забору, - объяснил Борис. - Мы пересечем два или три сада, в которых живут коты. И внимательнее вот с этим, следующим. У этих Двуногих есть собака.

- Мелкое шумное животное, - фыркнула Вишенка. - Возможно, оно даже выйдет, чтобы полаять.

Она оказалась права. Как только Борис поставил лапу на следующую часть забора, так тут же из гнезда Двуногих вылетела мелкая белая собачонка и стала яростно лаять. Она атаковала котов, и Огнезвезд впился когтями в заходившую ходуном деревянную ограду.

- Потерялся, блохоголовый, - прошипела Вишенка. - Иди и пускай слюни на своих Двуногих. Не беспокойся, - добавила она, обращаясь к Огнезвезду. - Этот идиот не умеет лазить.

Огнезвезд почувствовал, что это он ученик, а двое котят его наставники.

- Спасибо, я не боюсь собак, - резко ответил он.

Собачонка продолжала лаять, когда коты двинулись по краю забора. Огнезвезд попытался скрыть свое облегчение, когда лай стих вдали.

В конце концов, Борис остановился и посмотрел вниз. Перед ними открылся самый большой сад из всех, какие они видели, с поляной гладкой травы, ограниченной зарослями светлых цветов. Огнезвезд почувствовал сильный запах котов.

Вишенка указала хвостом вниз.

- Сюда.

Она показывала на какую-то деревянную штуковину Двуногих, стоящую на краю полянки, перед цветами. На нем лежала бесформенная куча кремово-коричневого меха.

Вишенка спрыгнула вниз, приземлившись на клумбу с цветами. Огнезвезд и Борис последовали за ней, огибая цветы, пока не достигли деревяшки Двуногих.

Две одинаковые головы поднялись из кучи меха. От любопытства у Огнезвезда закололо уши. Их стройные тела были кремовыми, а лапки, хвосты, уши и мордочки были коричневыми. Таких блестящих голубых глаз Огнезвезд еще не встречал.

Одна из них пронзительно завизжала.

- Привет, Вишенка. Привет, Борис.

- Что вы хотите? - спросила другая таким же странным голосом.

- Мы привели Огнезвезда, чтобы повидаться с вами, - ответил Борис. - Это Роза, а это Лилия, - добавил он, обращаясь к предводителю.

- Здравствуйте, - начал Огнезвезд. Он колебался, ведь эти кошки не могут быть потомками Небесных котов. - Я пришел, чтобы рассказать вам о котах, живших в ущелье…

Кошки слушали его в молчании, их яркие глаза неотрывно глядели на него, сбивая с толку. Когда он закончил, они переглянулись.

- Что ты об этом думаешь? - спросила Роза.

- Изумительно! - отозвалась Лилия.

- Вы ведь придете на собрание, правда? - подстегнула их Вишенка. - Это будет просто замечательно!

- Вы шутите? - пропищала серая Лилия, закатывая ослепительно-голубые глазки.

- Идти ночью в ущелье? - подхватила Роза, как две капли воды похожая на свою сестру. - Ночью мы лежим в своей корзинке, на мягком одеяльце!

- А на ужин у нас сегодня цыпленок в сливках! - подхватила Лилия и облизнулась маленьким розовым язычком.

- Мы поймаем для вас мышей на ужин, - попробовал спасти положение Борис, и на этом разговор был закончен.

- Убитых мышей? - ахнула Роза, с опаской отодвигаясь от полосатого котенка. - Как это грубо!

- Как неприлично! - добавила Лилия, и обе сестры грациозно удалились.

Вишенка грустно посмотрела на Огнезвезда и вздохнула.

- Извини. Я думала, стоит попробовать.

- Ничего страшного, - выжал улыбку Огнезвезд.

В тот же миг он услышал крик Двуногого, примерно в нескольких садах отсюда.

- Это один из наших хозяев, - сказал Борис. - Мы лучше пойдем. Знаешь, мы будем скучать по ним, - грустно добавил он.

- Это неправильно, да? - с беспокойством спросила Вишенка.

- Нет, - ответил Огнезвезд, вспоминая свои приступы тоски по дому. - Это не неправильно. Но вам придется выбирать.

- Мы уже выбрали, - преданно заявил Борис, а Вишенка, взмахнув хвостом, добавила. - Пошли, Огнезвезд! Мы покажем тебе лучший путь отсюда.

Возвращаясь через лес в одиночестве, Огнезвезд почувствовал движение под кустом терновника. Он осторожно подполз поближе и тут узнал коричневого бродягу, спугнувшего его воробья, когда они с Песчаной Бурей только пришли в ущелье. Кот склонился над куском свежей дичи и с подозрением смотрел на приближающегося Огнезвезда.

- Привет, - Огнезвезд попытался сделать свой голос более дружелюбным. - Ты слышал о племени котов, живших в ущелье?

Бродяга только хмыкнул и продолжил еду. Огнезвезд, рассказывая о Небесном племени и собрании, назначенном на следующую ночь, не был даже уверен, слышит ли тот его.

- Что ты об этом думаешь? - Спросил он, закончив. - Ты придешь?

Бродяга проглотил последний кусок дичи и принялся умываться.

- Мне хорошо и одному, - он сощурил глаза. - И я не хочу, чтобы ты отдавал мне приказы.

- Это не… - возразил Огнезвезд, но бродяга пошел прочь, не дав ему возможности договорить. Огнезвезда грызла вина, когда он возвращался в ущелье. Возможно, если бы он не был так враждебен во время их прошлой встречи, ему бы удалось убедить бродягу дать Небесному племени шанс. Найдя тропинку, ведущую со скалы, он поплелся в воинскую пещеру. Слабые вопли радости неслись со дна ущелья: заглянув туда, Огнезвезд заметил Песчаную Бурю и котят Трилистницы, катающих что-то по краю воды. Теплое чувство затопило его, когда он увидел, какой счастливой и отдохнувшей выглядит его подруга, играющая с котятами, такой счастливой он ее не видел с тех пор, как они покинули лес.

Спустившись в ущелье, Огнезвезд столкнулся со Шрамом.

- Привет! - буркнул бывший бродяга. - Песчаная Буря рассказала мне, что ты задумал собрать окрестных котов и пригласить их в наше племя. Если хочешь, я мог бы поговорить с другими одиночками. Думаю, они придут, если я их попрошу. Только я пойду один, мне попутчики ни к чему.

Огнезвезд мгновенно воспрянул духом и с благодарностью взглянул на Шрама. Правда, ему не очень понравилось, что бродяга с такой уверенностью намекает на свой авторитет среди одиночек, но другого выхода не было.

- Спасибо, - кивнул он. - Это было бы здорово.

- Решено, - фыркнул Шрам. - Пошли, поохотимся?

"Что, сейчас?! - мысленно взвыл Огнезвезд. - Я не ел весь день!"

Вздохнув, он последовал за Шрамом вниз, в ущелье, где нашел его, разговаривающим с Песчаной Бурей.

- Я хочу представить Огнезвезда бродягам, - говорил он ей.

- Отлично, - Песчаная Буря наклонила голову, когда Камушек прыгнул ей на спину.

- Уйди! - воскликнула она, перекатываясь на спину и аккуратно поддерживая котенка одной лапой с втянутыми когтями. Камушек только счастливо пищал, а Песчаная Буря уже исчезла под кучей меха, когда Крошка и Прыгуша последовали примеру брата.

- Ты, похоже, занята, - весело промурлыкал Огнезвезд. - Увидимся позже.

Они со Шрамом шли бок о бок по каменистому холму вниз по течению, к деревьям и подлеску. Огнезвезд не заходил сюда с того самого дня, когда встретил Вишенку и Бориса, и его шерсть невольно поднялась дыбом при воспоминании о пронзительном взгляде. Внезапно он резко остановился, сердце забилось сильнее. Дело было вовсе не в воспоминаниях! Холодок страха пробежал по его шерсти, лапы словно приросли к земле.

- В чем дело? - проворчал Шрам, недовольно покосившись через плечо.

- Ни в чем, - голос Огнезвезда дрожал, и он попытался успокоиться. - Я просто подумал, что мы должны остановиться поохотиться. Я еще ничего не ел этим утром.

- Хорошо, - Шрам вернулся и остановился, пробуя воздух.

- Ты не чувствуешь ничего… странного? - спросил Огнезвезд. Он снова учуял тот же запах - запах дичи, извалявшейся в сочных листьях, чтобы остаться незамеченной.

Шрам остановился, повел носом и пожал плечами.

- Дичь. Листья. Трава. А что?

- Ничего. - Огнезвезд хотел, чтобы Шрам его уважал, а не считал его трусом, трясущимся от страха перед каждым кустом. - Давай охотиться.

Дождавшись, когда Шрам скроется в кустах, Огнезвезд побрел в противоположном направлении. Выслеживая дичь, он постоянно чувствовал на себе взгляд чьих-то недобрых и очень внимательных глаз.

"Может быть, это имеет какое-то отношение к тому, что заставило Небесное племя покинуть ущелье? - думал он. Огнезвезд давно заметил, что каждый раз, когда он задает этот вопрос Небосклону, старик притворяется глухим или переводит разговор. "Нужно добиться от него ответа!" - решил он. Умалчивая о возможной опасности, Небосклон подставлял новое племя под удар.

Огнезвезд остановился под густым кустом боярышника и обвел глазами поросшую папоротниками долину, но ничего так не заметил среди травы.

- Кто ты такой? - прошептал он. - Чего ты хочешь?

Ответа не было, но тут его окатила волна такой ненависти, что он едва устоял на лапах. Эта ненависть была сильнее ветра и разила, словно коготь. В сумерках Огнезвезду показалось, будто он увидел чьи-то темные, светящиеся злобой глаза. Вся шерсть у него встала дыбом, сердце пропустило удар.

Шорох в кустах заставил его подпрыгнуть от ужаса, но это была всего лишь полевка, несущаяся через поляну. Огнезвезд кинулся за ней и прокусил горло. Когда он поднял добычу, ее запах забил все остальное и ощущение чьего-то присутствия слегка исчезло. Он бесшумно пробился сквозь заросли и вышел на открытое пространство, к реке, там наклонился и съел добычу.

Шрам сидел несколькими хвостами ниже по течению, умывая морду и усы.

- Ты готов? - спросил он, дотягиваясь до ушей. - Скоро стемнеет.

Огнезвезд сглотнул остатки полевки и кивнул.

- Хорошо, веди.

Рыжий бродяга направился вдоль реки, до того упавшего дерева, которое, несколькими днями раньше использовал Небосклон. Перейдя на другой берег, Шрам начал карабкаться по той тропинке, которая вела на верх ущелья. Огнезвезд поторопился за ним, мечтая, чтобы у него были такие же сильные лапы, как у бродяги. Шрам был настоящим потомком Небесных котов!

Огнезвезд еще ни разу не поднимался на вершину ущелья с этой стороны реки. Наверху была широкая полоска травы, плавно переходящей в подлесок, а затем в рощу. У него захватило дух, когда, следом за Шрамом, он оказался в зарослях кустов. Это было очень похоже на его территорию в лесу.

- Когда мы установим границы, нужно будет сделать это место частью территории Небесного племени, - оценивающе произнес Огнезвезд. - Здесь много добычи. И мха тоже, - добавил он, указывая ушами на шишковатые заскорузлые корни дуба, покрытые густым слоем мха.

Шрам косо глянул на него.

- В этом случае можешь начать уговаривать уйти тех бродяг, которые уже живут здесь.

Огнезвезд понял, что он прав. Ему не хотелось начинать жизнь племени с выселения из палаток тех котов, которые уже живут здесь многие сезоны.

Шрам вел его через лес, пока они не пришли к пустому стволу, лежащему в середине поросшей сочной травой поляны. В его дыре виднелось бледное расплывчатое пятно. Подойдя поближе, Огнезвезд узнал кремово-коричневую кошку, с которой он встретился в лесу около города Двуногих.

- Шрам? - она изумленно пошевелила ушами, когда двое котов приблизились. - Кто это с тобой?

- Привет, - неловко сказал Огнезвезд, когда бродяга представил его. - Мы уже встречались…

Кошка вылезла из дупла, окинув пришельца внимательным взглядом янтарных глаз.

- Я помню тебя, - промурлыкала она. - Извини, я не собиралась на тебя набрасываться. Ты сам начал битву, когда прыгнул на меня.

- Это была моя вина, - склонил голову Огнезвезд.

- Меня зовут Травка, - продолжила кошка, усаживаясь в траву и взмахом хвоста предлагая Огнезвезду последовать ее примеру. - Чем могу быть полезна?

Огнезвезд уселся рядом с ней, подвернув под себя лапы, а Шрам запрыгнул на дерево и немигающим взглядом уставился на деревья. Огнезвезду очень хотелось бы знать, оценивал ли он опасность, не смотря на то, что ощущение чужого взгляда пропало, как только они перешли реку, или сейчас он просто прислушивался к обычным звукам и запахам леса в сумерках.

- Ты знаешь место в ущелье, где река выходит на поверхность? - начал он.

Травка молча выслушала всю историю того, как Небесное племя вынуждено было бежать из леса.

- Зачем ты мне это рассказываешь? - спросила она его после рассказа.

- Бывший предводитель Небесного племени пришел ко мне во сне, - объяснил Огнезвезд. - Он послал меня сюда, чтобы возродить племя, и сейчас я ищу котов, которые хотели бы к нему присоединиться.

Травка выглядела немного испуганной, сердце Огнезвезда пропустило несколько ударов, пока она молчала, глядя на тени среди деревьев.

- Я не знаю… - наконец произнесла она. - Мне нравится здесь, и мне хорошо и одной. Шрам, а ты собираешься присоединиться?

Шрам задумчиво прошелся по стволу мертвого дерева, оказавшись прямо над ней.

- Я еще не решил. Коты, живущие вместе, могут друг друга защищать.

Травка кивнула.

- Ты прав. Котятам и старикам тяжело выжить в одиночку. Ты помнишь Щебня? - спросила она Шрама.

- Старого бродягу, который жил в мертвой иве?

- Да, - в глазах Травки появилась печаль. - Я видела, как он пытался отогнать лисицу. Она убежала, поджав хвост, едва увидев меня, но Щебень был тяжело ранен. Я осталась с ним на ночь, пыталась помочь, но он умер незадолго до рассвета, - вздохнув, она повернулась к Огнезвезду. - Этого бы не случилось в племени, правда?

- Могло, - честно ответил Огнезвезд. - Но коты племени не сражаются в одиночку, а в случае ранения им всегда поможет целитель.

Травка задумчиво лизнула грудку.

- У нас будет собрание следующей ночью, - сказал ей Огнезвезд. - Хочешь придти и узнать больше?

- Хорошо, - ответила кошка. - Я приду на собрание. Но больше я пока ничего не могу обещать.

- Я больше ничего и не жду, - заверил ее Огнезвезд.

Он обернулся на нее, когда Шрам снова повел его в лес. Предводитель очень надеялся, что Травка решит присоединиться к Небесному племени, ведь она уже поняла, как племя может защищать слабых. Любое племя было бы радо принять ее.

Шрам повел его по узкой извилистой тропинке под арками из папоротниковых листьев, гасящих последние отблески дневного света. Огнезвезд почувствовал сильный запах кота, прежде чем успел увидеть что-то. Через некоторое время из темноты послышалось злобное шипение.

- Привет, Узел, - сказал Шрам где-то впереди Огнезвезда.

- Это мое место, - зарычал голос. Заглянув через плечо Шрама, Огнезвезд увидел огромного полосатого кота со всклокоченной шерстью. Она стояла у него дыбом, а янтарные глаза горели такой злобой, как будто он сейчас бросится на них. - Уходите!

Обойдя Шрама, Огнезвезд склонил голову в приветствии. - Меня зовут Огнезвезд. У нас будет собрание, для тех кто…

- Я не люблю собрания, - прошипел Узел. - Не люблю других котов. А сейчас уходите, если не хотите остаться без шкуры.

Шрам коснулся плеча Огнезвезда.

- Он сделает это. Нам лучше уйти.

- На случай, если изменишь свое мнение, мы собираемся завтра ночью в ущелье, - быстро проговорил Огнезвезд.

Узел выпустил когти. Шрам оттеснил Огнезвезда одним плечом и прошипел:

- Беги! - И добавил для Узла, - Мы уже уходим. Увидимся в следующий раз.

- Если я не увижу вас первым, - зашипел на него Узел, а Огнезвезд и Шрам уже скрылись в папоротниках.

- Он не слишком дружелюбен, верно? - сказал Огнезвезд, когда они удалились настолько, что их нельзя было услышать.

- Он никогда и не был таким. Я подумал, что лучше спросить его, но не удивлен, что он отказался слушать, - пожал плечами Шрам.

Они подошли к узенькому ручью, отражающему слабые проблески по-вечернему бледного неба, едва видимые за зарослями травы и водной мяты. Шрам перепрыгнул через него и направился вверх по течению, пока не подошел к тому месту, где над берегом нависала узкая полоска гальки. Огнезвезд снова почувствовал сильный запах кота.

Шрам остановился.

- Лоскут, ты здесь? - крикнул он.

Черно-белая голова выглянула из-за навеса.

- Шрам, это ты?

Его голос был полон подозрительности, но Огнезвезд вздохнул с облегчением, не почувствовав в нем и доли недружелюбия Узла.

- Я привел кота, чтобы вы познакомились, - откликнулся Шрам. - Мы пришли, чтобы рассказать тебе о котах, когда-то живших в ущелье.

- А, они! - Лоскут вышел из палатки и встал среди папоротников, глядя наверх. - Я знаю о них. Надеюсь, ты привел не того старого сумасшедшего бродягу, который вечно рассказывает о них истории?

- Нет, он привел меня, - сказал Огнезвезд, выходя из тени и глядя прямо в зеленые сверкающие глаза Лоскута. - А Небосклон вовсе не сумасшедший. Он хранил память о племени многие сезоны. - Он снова объяснил, что пытается сделать. - Небесное племя снова будет великим, - закончил он. - Мы ищем сильных котов, которые могут присоединиться к нему, и Шрам подумал, что, возможно, тебя это заинтересует.

- Иногда я чувствую себя одиноким, - заметил Лоскут, теребя кончик хвоста. - Думаю, я могу придти на ваше собрание, чтобы посмотреть на других котов, желающих присоединиться.

- Спасибо, - сказал Огнезвезд. - Мы будем ждать.

Попрощавшись с Лоскутом, коты двинулись обратно к реке. Над лесом воцарилась непроглядная тьма, лишь слабый свет звезд проникал сквозь сомкнутые ветви деревьев. Шрам вышел на поляну перед упавшим дубом, но она была пуста, а запах кота уже почти испарился.

- Здесь живет Ливень, - сказал он. - Но, кажется, он не был здесь уже пару дней.

Огнезвезд чувствовал себя очень уставшим, когда возвращался в ущелье. Но если хоть некоторые из котов, с кем они сегодня поговорили, присоединятся к Небесному племени, это стало бы началом возрождения.

"Только началом", - сказал он себе. Пройдет еще много времени, прежде чем небесные коты станут настоящим племенем.

Они уже почти достигли тропинки, спускающейся в ущелье, когда Шрам что-то коротко сказал и свернул в сторону. Огнезвезд догнал его, когда бродяга уже разговаривал с каким-то котом, чью бледно-серую шерсть испещряли темные полосы.

- Это Ливень, - сообщил он Огнезвезду. - Мы искали тебя в твоей палатке, - добавил он, обращаясь к серому коту.

- Я был ниже по течению. Какие-то проблемы? - пошевелил ушами Ливень.

- Нет, просто новости. Огнезвезд, расскажи ему то же, что и другим.

Рассказывая историю, он чувствовал, что Ливень сомневается. Он казался сильным, гордым котом, который просто так не поступится своей независимостью. Приглашая его на собрание, Огнезвезд был готов к его отказу.

Он удивился, когда Ливень кивнул.

- Я приду, - задумчиво сказал серый кот. - Но я не уверен, что мне нравится эта мысль. Что будет с котами, которые живут здесь, но не хотят присоединиться к племени?

- Ничего, - Огнезвезд попытался вложить в свой голос как можно больше осуждения. - Мы не хотим ни с кем ссориться.

Ливень сузил глаза.

- Это мирное место. Я не хочу ничего, что может испортить его, - он неожиданно развернулся и кинулся в подлесок.

- Увидимся завтра! - крикнул ему вслед Шрам.

Следуя за Шрамом вниз, к реке, Огнезвезд раздумывал о словах Ливня. Он хотел включить хотя бы часть этого леса в территорию нового племени, но не хотел сражаться за него с бродягами, которые решат остаться там.

Достигнув дна ущелья, Шрам хотел перейти реку по сваленному дереву, но Огнезвезд взмахом хвоста велел ему идти другой дорогой, чтобы перейти реку около Камнегруды. Он все еще помнил ощущение чужого взгляда, испытанное в подлеске, и у него подводило желудок от одной мысли, что придется снова почувствовать его. Ущелье было залито лунным светом, когда Огнезвезд и Шрам снова пересекли реку. Предводитель спрыгнул с камней на землю, и увидел бледную тень, появившуюся из-за скал.

- Песчаная Буря! - воскликнул Огнезвезд. - Я думал, ты давно спишь. Уже поздно.

Его подруга подошла поближе и коснулась носом его носа.

- Я хотела узнать, как все прошло.

- Я пойду, - Шрам взмахнул хвостом и исчез в направлении своей пещеры.

Вспомнив, что Кашка с котятами спит в воинской пещере, Огнезвезд сел на камне на берегу реки. Песчаная Буря устроилась рядом, прижимаясь своим теплым боком к нему, пока Огнезвезд рассказывал о встречах с бродягами.

- Похоже на то, что Небесное племя все-таки возродиться, - мягко мяукнула она.

- Да, я тоже так думаю, - но, несмотря на оптимистичные слова, желудок Огнезвезда рухнул куда-то вниз, при мысли о будущем собрании.

"Правильно ли я поступаю? Может должен быть какой-нибудь знак от Звездного племени или от предков Небесного? Где же все предки рассеянного по свету племени?"

Так он сидел, глядя на сияющую Серебряную Полоску, пока Песчаная Буря не лизнула его в ухо и не прогнала спать в пещеру.

Глава XXV

Следующее утро выдалось холодным и пасмурным. Огнезвезд вышел из пешеры воинов на выступ и увидел, как Лоскут с Травкой карабкались с выступа скалы вверх по течению ручья. После вчерашнего собрания воители Небесного племени разместились в пустовавших до сих пор пещерах, и теперь нужно было как можно скорее набрать побольше мха для подстилок, чтобы превратить ущелье в настоящий лагерь.

Песчаная Буря, зевая, выбралась на каменную тропинку и окликнула Огнезвезда.

- Кашку с котятами придется все-таки переселить в ясли. Теперь в палатке воинов ей совсем не место.

Огнезвезд страдальчески закатил глаза, но спорить не стал.

- Нужно еще приготовить палатку для оруженосцев, обустроить жилище старейшин и пещеру целительницы, - напомнил он, но Песчаная Буря лишь пренебрежительно махнула хвостом.

- Старейшин у нас пока нет, разве что Небосклон согласится переселиться в лагерь... Целительницы у нас тоже нет, как и предводителя, если не считать тебя, конечно.

- Я предводитель Грозового племени! - рассердился Огнезвезд. - Звездные предки скоро укажут нам того, кто возглавит Небесное племя.

- А как быть с целителем? - спросила Песчаная Буря. - Недолго проживет племя, если некому будет врачевать его больных и раненых!

Огнезвезд понурил голову. Он и сам знал, что отыскать целителя будет намного сложнее, чем выбрать предводителя, ведь Звездное племя продолжало молчать, и небеса над ущельем по-прежнему оставались пустыми.

Как известно, невеселые мысли лучше всего исцеляет работа, поэтому он с головой погрузился в дела нового племени. Травка и Лоскут поздоровались с каменной тропинки, бегущей вниз. Лоскут выглядел взволнованным, а уши Травки торчали торчком в ожидании. Огнезвезд услышал наверху шаги, и несколько мгновений спустя из-за вершины утеса показались Вишенка, Борис и Шмелик.

- Мы готовы к уроку охоты, - объявил Борис, сверкая глазами.

- Отлично, - одобряюще взмахнула хвостом Песчаная Буря. - Мы можем организовать целых два патруля.

- Мы можем повести их? - подскочила Вишенка и встала перед Огнезвездом. - Ну, пожалуйста! Мы знаем все богатые дичью места!

- Нет, ведь вы еще не воители.

Огнезвезду не хотелось гасить энтузиазм молодых, но они должны вести себя так, как полагается в племени.

- Не огорчайся, - добавил он, увидев, что Вишенка разочарованно прижала уши. - Ты еще не один патруль поведешь.

- Борис и Травка, вы пойдете со мной, - распорядилась Песчаная Буря. - По пути мы отыщем Шрама и попытаем счастья в кустах ниже по течению. Ты согласен, Огнезвезд?

- Хорошо. Остальные могут поохотиться на вершине утеса.

Когда Песчаная Буря ушла со своим патрулем, Огнезвезд повел Вишенку, Шмелика и Лоскута вверх по тропе, сквозь заросли, на край утеса. На востоке небо уже посветлело, но на территории Двуногих все было тихо.

- Пойдемте этой дорогой, - предложил Огнезвезд, указав хвостом на огромный амбар Двуногих. - Я еще там не охотился.

Но чуть позже он понял, что совершил ошибку. Деревья и кусты возле ограды огромного гнезда были бедны дичью. Исходивший оттуда запах падали и крыс забивал все ароматы дичи.

- Патруль Песчаной Бури поймает гораздо больше, - пробормотала Вишенка. - А уж Борис мне никогда этого не простит!

Огнезвезд уже почти сдался и собрался было в другое место, но в последний момент решил дать Шмелику и Лоскуту преподать основы охотничьих приемов и научить их правильной стойке. Шмелик был очень внимателен, но ему оказалось сложно правильно поставить задние лапы. А Лоскут сделал почти все правильно с первого раза. Конечно, бродяги охотились для себя с детства, их надо было только научить охотничьим приемам, которые можно применять в группе. И тогда они смогут охотиться не хуже, чем любой другой лесной воитель.

- Тогда, - сказал Огнезвезд, - представьте, что под этим кустом дичь. - Он указал хвостом на тот куст, который имел в виду. - Я посмотрю, как вы подкрадетесь к ней.

Трое котов немедленно приступили к заданию. Требовательно глядя на них, Огнезвезд невольно любовался изящной, собранной посадкой Вишенки. Она многому научилась со своего первого урока. Лоскут крался рядом, животом задевая землю, и даже Шмелик ловко контролировал свои лапы.

- Продолжайте, отлично идете, - приободрил их Огнезвезд.

Внезавно Лоскут подпрыгнул с изумленным шипением. Мелькнула его лапа, и Огнезвезд заметил маленькую бурую фигурку, подброшенную в воздух. Когда она упала на землю, Лоскут ловко схватил зверька. Он развернулся с зажатой в зубах мышкой.

- Молодец! - похвалил его Огнезвезд. - Твоя первая добыча!

- Думаю, она почти заснула, - признался Лоскут, роняя мышь. - У нее не было шанса спастись.

- Добыча есть добыча, как бы ты ее ни поймал. - Огнезвезд начал сгребать землю задними лапами. - Сейчас мы ее закопаем, а на обратном пути заберем.

"Скоро пойдем обратно", - пообещал он себе. Ему не нравилось это место. Здесь было слишком тихо, слишком пустынно, а от огромного амбара веяло какой-то непонятной жутью.

- Ну-ка, Шмелик, покажи нам, что такое охотничья стойка, - громко сказал Огнезвезд, стараясь отогнать недоброе предчувствие.

Полосатый толстяк послушно припал к земле, но в этот самый миг шустрая белка выскочила из ветвей утесника и помчалась в сторону березовой рощицы. Шмелик растерялся, а когда опомнился, было уже поздно.

- Я ее догоню! - взвизгнула Вишенка и, отпихнув приятеля, бросилась в погоню.

Шмелик беспомощно проводил ее взглядом.

Дичь и охотница почти одновременно достигли ближайшей березы, но в последний момент белке все-таки удалось вырваться вперед и вскочить на ветку.

- Я тебя достану! - крикнула Вишенка, прыгая следом.

К сожалению, она не рассчитала свой бросок. Растопыренные когти царапнули по листьям, соскользнули, и Вишенка повисла на ветке, судорожно размахивая задними лапами. Когда ей удалось подтянуться и забраться на ветку, белка уже скрылась в густой листве на вершине де-рева.

- Мышиный помет! - выругалась Вишенка.

Огнезвезд подбежал к дереву и посмотрел на расстроенную ученицу.

- Ты в порядке? - спросил он.

- Нет! Проклятая белка удрала. Но я почти поймала ее!

- Это я во всем виноват, - уныло пробасил подошедший Шмелик. - Это я растерялся и упустил добычу.

- Ничего страшного, - ободряюще улыбнулся ему Огнезвезд. - Ведь это твой первый урок.

Но Шмелик хмуро покачал головой и со вздохом пробормотал:

- Все равно, я же знаю, что подвел вас всех. Кто захочет кормить меня, если я не буду ничего приносить в племя?

Огнезвезд дружески потрепал его хвостом по спине.

- Глупости говоришь! Племя устроено совсем не так. У каждого может быть неудачный день, но все воины имеют право на равную долю дичи из общей кучи. А ты очень скоро станешь отличным охотником, и племя будет тобой гордиться.

Он перевел взгляд и увидел разочарованную мордочку Вишенки, которая стояла рядом с огорченным Шмеликом. Огнезвезд повернулся и махнул хвостом Лоскуту.

- Закопай эту мышку, - крикнул он. - Пойдем поищем чего-нибудь ближе к вершине.

Удача улыбнулась охотникам, и они вернулись в ущелье с полными пастями дичи. Шмелик чуть не лопался от гордости, волоча за крыло своего первого воробья. Он совершил такой прыжок, что Огнезвезд уже нисколько не сомневался, что в жилах полосатого кота текла кровь Небесного племени.

Огнезвезд с зажатой в зубах дичью спустился в ущелье. Солнце стояло в зените, скалы нежились в медовом сиянии, веселые блики дрожали на струях воды, исторгавшихся из темной пасти Камнегруды. Возле входа в воинскую палатку Огнезвезд с Песчаной Бурей устроили небольшую кучу добычи, но там ей не место. Надо будет отыскать какое-нибудь укромное местечко возле воды, где каждый кот смог бы поесть.

Спускаясь по тропинке к пещерам, Огнезвезд услышал сердитое кошачье шипение, грозящее перейти в настоящий боевой визг. Торопливо обогнув камень, он увидел Шрама и Песчаную Бурю. Распушив загривки, они злобно пожирали друг друга глазами, готовые в любой момент кинуться в драку. Рядом дрожала от страха Кашка, прижимая к себе своих притихших котят.

Огнезвезд опрометью бросился к задирам. Песчаная Буря была в такой ярости, что даже не заметила его появления.

- Я тебе ясно сказала, что так не делается! - рычала она, и зеленые глаза ее метали молнии. - В племени старики и кормящие королевы получают еду первыми.

- С какой стати! - хлестнул хвостом Шрам. - Первыми должны есть воители, которые приносят добычу.

- Не ссорьтесь, пожалуйста, - робко умоляла Кашка. - Я согласна, я подожду... Дичи много, всем хватит.

- Дело не в этом, - перебил Огнезвезд.

Песчаная Буря резко обернулась, увидела Огнезвезда и смущенно расправила вздыбленную шерсть.

- Слава Звездному племени, ты уже здесь! Этот глупый комок шерсти...

Огнезвезд сердито взмахнул хвостом, не давая ей закончить. Правоту не подтверждают оскорблениями, и Песчаная Буря должна была немедленно взять себя в лапы.

- Ты не прав, Шрам. Воины сильны, они кормят свое племя, но это не значит, что они должны быть первыми возле общей кучи.

- Не в этом дело, - отмахнулся Шрам. - Мне плевать на право и на очередь, ясно? Я могу поесть последним, без обид. Но к чему я веду? Племя не может существовать без воинов, верно? А чтобы кормить и защищать свое племя, воин, прежде всего, должен быть сильным. Что из этого следует? Ясно что - лучшие куски и первая доля всегда должны доставаться воинам. Все просто, - он сердито покосился на Песчаную Бурю и презрительно прошипел: - Просто некоторые не умеют слушать.

К счастью, на этот раз Песчаной Буре хватило ума промолчать. Огнезвезд ласково потрепал ее по шерстке и подошел к взъерошенному Шраму.

- В том, что ты говоришь, есть доля истины, - кивнул он. - Племени необходимы сильные воины. Но Воинский закон требует от нас подняться над простой выгодой. Не забывай о чести. Старики и королевы заслуживают уважения, ведь без них племя не сможет выжить.

- Небесное племя жило по этому закону, да не выжило, - мрачно напомнил Шрам.

- Верно, но это не значит, что мы должны отказаться от него. Что бы ни случилось с теми Небесными котами, это произошло не по вине старейшин или кормящих матерей. Мы должны чтить их.

Шрам задумался. Потом нехотя кивнул и, обернувшись, сердито посмотрел на Кашку.

- Ладно, уговорили. Иди, ешь.

Смущенная Кашка бочком приблизилась к куче, выхватила оттуда дрозда и со всех лап бросилась к своим детям.

Песчаная Буря тяжело вздохнула и отошла к сидевшей возле склона Травке. Светлая кошка сочувственно лизнула ее в плечо и что-то успокаивающе заурчала на ухо. Огнезвезд пригласил других котов взять свежатину из кучи, но сам не особо хотел есть. Сколько же еще предстоит подобных разборок, прежде чем Шрам и другие коты по-настоящему поймут суть Воинского закона?

Вечером усталое и сытое племя отдыхало. Все высыпали на камни и лежали, подставив бока теплым лучам за-

ходящего солнца. Даже старый Небосклон явился в ущелье и молча устроился в тени боярышника.

Лежа рядом с Песчаной Бурей, Огнезвезд вылизывал ее опрятную светлую шкурку. Глаза подруги превратились в узкие зеленые щелочки, и она ровно урчала от удовольствия.

- Мне так стыдно, что я вышла из себя и накричала на Шрама, - прошептала она. - Слава Звездному племени, ты подоспел вовремя.

Огнезвезд лизнул ее в ухо и засмеялся.

- Вот увидишь, из Шрама выйдет отличный воин. Пока он не понимает, что Воинский закон гораздо важнее силы, но ведь нашему племени всего день от роду. Нужно подождать.

- Верно, - вздохнула Песчаная Буря. - Со временем и Кашка поймет, что племя существует не только для защиты ее котят. - Она толкнула Огнезвезда лбом и лукаво прищурила один глаз. - Мы должны подать им пример.

- Ты права. И я даже знаю, с чего нужно начать.

Огнезвезд вскочил на лапы и с удовольствием потянулся. Потом бросился к реке, взобрался на вершину Камнегруды и оглушительно прокричал знакомые с детства слова:

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на собрание!

Небосклон завозился, сел и завертел головой, словно никак не мог разобрать, откуда доносится крик. Травка и Лоскут, дремавшие на берегу реки, приподнялись и приготовились слушать. Шрам нехотя высунул голову из пещеры, а Вишенка с Борисом со всех лап бросились к Камнегруде. Кашкины котята с восторженным писком выкатились из воинской палатки, а встревоженная мать торопливо засеменила за ними следом. Через несколько мгновений все племя было в сборе.

- Коты Небесного племени, - начал Огнезвезд, чувствуя гордость оттого, что впервые называет их этим именем. - Прошлой ночью вы вступили в племя, объединенное воинским долгом. Сегодня вы получите имена, подобающие настоящим воителям. Шрам, Травка, Шмелик, Кашка и Лоскут, подойдите к подножию Камнегруды.

Коты растерянно переглянулись, но послушно поднялись с земли и приблизились к камням. Кашкины котята хотели броситься за матерью, но Песчаная Буря ласково удержала их хвостом.

Огнезвезд спрыгнул с вершины скалы и подошел к котам. Это была первая воинская церемония нового племени, и он старался провести ее по всем правилам.

- Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени и наставник Небесного племени, призываю души предков-воителей взглянуть на этих котов, - начал он. Огнезвезд не знал, слышат ли его предки Небесного племени, но решил сделать все, чтобы им не было стыдно за своих детей. - Они выразили искреннее желание постичь славный Воинский закон и жить по обычаю племени, поэтому я вручаю им имена воинов. - Он подошел к Шраму и торжественно произнес: - Шрам! Обещаешь ли ты чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?

Шрам заколебался, но Песчаная Буря тенью скользнула к нему поближе и шепотом подсказала:

- Скажи - "да, обещаю"!

- Да, - бросил Шрам, не сводя глаз с Огнезвезда.

- Тогда властью Звездного племени я даю тебе имя воина. Отныне тебя будут звать Остролапом! Звездные предки верят, что ты верой и правдой будешь служить своему племени.

Остролап моргнул и опустил голову. Огнезвезд возложил свой подбородок ему на макушку, а Песчаная Буря снова прошептала:

- Теперь лизни его в плечо!

Остролап повиновался.

- Поприветствуйте нового воителя, - обратился Огнезвезд к собравшимся котам, которые, затаив дыхание, наблюдали за этой церемонией. - Произнесите вслух его новое имя!

- Остролап! Остролап! - эхом разнеслось по ущелью, а Вишенка, выпрыгнув вперед, оглушительно завизжала и запрыгала от восторга.

Лоскут получил имя Чернобок, Кашка стала Трилистницей, но когда Огнезвезд повернулся к Шмелику, ему показалось, что толстый котик вот-вот бросится наутек.

- Шмелик, обещаешь ли ты чтить Воинский закон и защищать свое племя, не щадя собственной жизни?

Полосатый кот испуганно сглотнул и дрожащим голосом выдавил:

- Обещаю.

- Тогда, властью Звездного племени я даю тебе имя Короткоус. Звездные предки верят, что твоя сила и мудрость послужат на благо новому племени.

Бывший Шмелик расправил плечи, страх исчез из его глаз, и Огнезвезд с радостью увидел перед собой уверенного и сильного воина, будущую опору Небесного племени.

Наконец он повернулся к Травке. Она спокойно ожидала своей очереди, пытаясь запомнить воинские имена своих новых соплеменников. Произнося слова церемонии, Огнезвезд поразился решимости в ее глазах. Она твердо произнесла:

- Обещаю.

- Тогда властью Звездного племени я даю тебе имя воина. Травка, с этого момента имя твое будет Листвянка. Звездное племя верит в тебя и надеется, что ты используешь весь свой ум и преданность для защиты нового племени.

Янтарные глаза Листвянки засветились, когда Огнезвезд коснулся подбородком ее головы.

Когда стихло эхо, на все лады повторявшее имя новой воительницы, Огнезвезд поманил хвостом Бориса с Вишенкой. Пестрая кошечка опрометью кинулась к камням, а ее брат держался более сдержано.

- Пора нам принять в племя двух оруженосцев, - объявил Огнезвезд, опуская хвост на плечо Вишенки. - С сегодняшнего дня эта ученица будет зваться Веснушкой. Остролап, ты умный и смелый воин, тебе есть чему научить ее. Я назначаю тебя наставником Веснушки.

Веснушка тут же обернулась и уставилась на Остролапа.

- И что, теперь я должна буду делать все, что он скажет? - горячо прошептала она.

- Да, - так же тихо ответила ей Песчаная Буря. - Потрись носом о его нос, непоседа!

Остролап шагнул вперед. Веснушка вытянула шею и, ткнувшись носом в своего нового наставника, и тут же отскочила назад.

- А что, если она не будет делать то, что я ей скажу? - спросил Остролап, разглядывая свою ученицу.

- Делай, что захочешь, - сверкнула глазами Песчаная Буря.

- Но, - поспешно добавил Огнезвезд, повернув уши в сторону Песчаной Бури, - если ты захочешь наказать ее, для начала лучше посоветоваться со мной или Песчаной Бурей. Мы подскажем, как в таких случаях поступают в нашем племени.

Обернувшись к Борису, Огнезвезд положил хвост ему на плечо и сказал:

- С сегодняшнего дня этот оруженосец получает имя Зяблик. Листвянка, ты будешь его наставницей. Научи его всему, что знаешь.

Светлая кошка подняла глаза на Огнезвезда и взволнованно проговорила:

- Прости, Огнезвезд, но боюсь, я не смогу принять эту честь. Я сама лишь недавно поселилась в племени. Вдруг я не сумею правильно воспитать оруженосца?

- Не беспокойся, - покачал головой Огнезвезд. - Мы с Песчаной Бурей с радостью поможем тебе.

Листвянка заметно приободрилась и ласково коснулась носом носа Зяблика.

После того, как отзвучали приветственные крики, Остролап задал вопрос, которого следовало ожидать.

- А кто будет нашим предводителем? Ты же не собираешься остаться тут навсегда, верно?

Огнезвезд почти не сомневался, что этот кот сам метит на вершину Камнегруды. Что и говорить, у Остролапа были все качества, необходимые предводителю. Он был отважен, умен, отлично знал окрестности и не боялся власти.

- Я не имею права избирать предводителя, - честно сказал он. - Это должно сделать Звездное племя.

Остролап сощурился и недоверчиво посмотрел на него.

- Каким же образом?

- Предки пошлют нам знак, - ответил Огнезвезд.

Остролап презрительно фыркнул, но ничего не ответил.

После окончания церемонии, когда все коты разошлись по своим палаткам, к Огнезвезду подошел старый Небосклон.

- Приходи сегодня ночью в мою палатку. Я должен кое-что тебе сказать.

Лунный свет посеребрил скалы и снова превратил речку в сверкающую рыбью чешую. Огнезвезд осторожно ступал по камням, не в силах отделаться от непонятного чувства тревоги. На этот раз его страхи были связаны не с присутствием невидимой враждебной силы или с блеском холодных глаз, следящих за каждым его шагом. Он боялся встречи с Небосклоном и того, что ему предстоит услышать. Что такое этот кот хочет поведать ему, что нельзя было сказать на собрании у Камнегруды? Почему он уперся и не хочет жить с племенем, где мог бы получать заслуженное уважение?

Огнезвезд нашел извилистую тропку позади валуна и зашагал по ней вдоль ущелья.

Холодный ветер ерошил кошачью шерсть, напоминая о том, что теплые дни Зеленых Листьев подходят к концу, и скоро на землю придут холод и сырость. Поднявшись по крутой осыпающейся тропке, Огнезвезд робко остановился перед кустом. У входа в пещеру темнела фигура Небосклона.

- Привет, Небосклон. Я пришел, как ты просил.

Несколько мгновений Небосклон молча смотрел на него своими прозрачными голубыми глазами.

- Я хотел поблагодарить тебя, - проскрипел он. - Ты возродил мое племя. Теперь я могу умереть.

- Не говори так! - горячо воскликнул Огнезвезд. - Ты нужен Небесному племени! Я всего лишь исполнил свой долг, Небосклон. Не стоит меня благодарить.

Старик недовольно взмахнул хвостом, давая понять, что сейчас не время для обмена любезностями, и вдруг спросил:

- Ответь мне на один вопрос, Огнезвезд. Ты хороший предводитель?

Вопрос застал Огнезвезда врасплох, и он не сразу нашелся, что ответить.

- Не знаю... Наверное, об этом лучше спросить других. Но я всегда стараюсь делать то, что считаю правильным для своего племени.

- Никто не сомневается в твоей преданности! - кивнул Небосклон. - Но насколько далеко она простирается? Вот в чем вопрос!

Огнезвезд совсем растерялся и молча уставился на старика. Почему Небосклон спрашивает его о Грозовом племени?

- Впереди тебя ждут тяжелые времена, - продолжал Небосклон, и в его голосе внезапно послышался рокот далекого водопада. - Твоя преданность будет подвергнута страшному испытанию. Запомни - бывает так, что судьба кота расходится с судьбой его племени.

Огнезвезд озадаченно склонил голову набок. В его словах не было никакого смысла. Неужели Грозовое племя в опасности? Он оставил его в мирное время, но мало ли что могло случиться за время отсутствия предводителя, особенно с такими противникаи, как племя Теней.

Наверное, от потрясений последних дней старик слегка повредился рассудком! В его словах не было никакого смысла.

Внезапно Небосклон поднялся с земли, и глаза его вспыхнули отраженным светом луны. На краткий миг Огнезвезду показалось, будто звездное сияние пролилось на шерсть старого кота, и она заискрилась холодным синим пламенем. Неведомая сила зазвучала в голосе Небосклона: так могли бы говорить ожившие камни или далекие горные вершины.

- Твое племя сейчас в безопасности, Огнезвезд. Но придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах.

Огнезвезд, оцепенев, смотрел на старого воина.

- Я не понимаю. Почему ты говоришь мне это?

Ответа не последовало, Небосклон лишь слегка дернул ушами.

- Ты должен сказать мне больше! - запротестовал Огнезвезд. - Как я решу, что мне делать, если ты мне ничего не объяснишь?

Старик глубоко вдохнул, но сказал лишь:

- Прощай, Огнезвезд. Вспомни меня, когда придет время.

С этим словами Небосклон взмахнул хвостом и скрылся в глубине пещеры.

Огнезвезд беспомощно посмотрел ему вслед, затем развернулся и побрел по тропе прочь от жилища старика. Все его тело сотрясал озноб. Слова Небосклона безусловно были пророчеством Звездного племени, но Огнезвезд не понимал, что они имели в виду.

Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах.

У Огнезвезда не было родной крови в Грозовом племени, если не считать Белохвоста. Кто же может быть этими тремя?

Как только он достиг Камнегруды, слушая неумолкающее бормотание реки, предводитель остановился и поднял глаза к Серебряному Поясу. В родном лесу сияние предков-воителей успокаивало его, но здесь он даже не был уверен, смотрят ли они с этих незнакомых небес.

- Вы меня слышите? - прошептал он. - Синяя Звезда, Пестролистая, Щербатая, если вы слышите, пожалуйста, помогите мне уберечь Грозовое племя от грядущего.