Глава I

Огнезвезд обогнул орешник и остановился попробовать воздух. Луна уже почти округлилась и ярко озаряла ручей, бегущий вдоль границы с племенем Теней.

Огнезвезд насторожил уши, принюхиваясь к запаху соседей. Он не удержался и тихонько заурчал от удовольствия. Вот уже три сезона он возглавляет Грозовое племя, и за это время успел изучить на своей территории каждое дерево, каждый куст, каждую тропку, оставленную пробегавшей в траве мышью... После того как четыре лесных племени, объединившись, одержали победу над кровавыми котами, в лесу наступили мир и благоденствие, а очередной сезон Юных Листьев принес с собой множество дичи.

И все—таки Огнезвезд не мог полностью избавиться от тревоги. Он потряс головой и снова заставил себя сосредоточиться. Чуткие ноздри кота уловили запах мыши и только что пробежавшего кролика, горьковатый аромат травы и листьев, далекое смрадное дыхание Гремящей Тропы. Все это привычно и давно знакомо... Но в воздухе ясно чувствовалось что—то еще. Что—то, чего он никак не мог уловить.

Огнезвезд поднял голову и глубоко втянул воздух. В тот же миг заросли папоротника всколыхнулись, и чья—то темная тень вылетела из их глубин. Огнезвезд резко обернулся, но не успел он поднять лапу, как что—то тяжелое обрушилось ему на спину и прижало к земле.

Собрав все силы, кот перевернулся на спину и отчаянно замолотил задними лапами. Прямо над собой он увидел широкие плечи, тяжелую лобастую голову и круглые янтарные глаза...

Огнезвезд стиснул зубы и завертелся на месте, пытаясь вырваться. Кошачья лапа со свистом поднялась над его головой, и он невольно сжался, ожидая удара.

В следующий миг тяжесть, прижимавшая Огнезвезда к земле, исчезла, и полосатый кот с торжествующим воем спрыгнул в траву.

— Ага, попался! Ты ведь не знал, не знал, что я здесь! — пробасил Ежевичка, радостно прыгая вокруг своего наставника. — Ну, признайся, Огнезвезд! Ведь я застал тебя врасплох, правда?

Огнезвезд поднялся на лапы и стряхнул приставшие к бокам травинки и кусочки мха.

— Ну и тяжелый же ты, Ежевичка! Клянусь Звездным племенем, ты чуть не расплющил меня, как лягушку.

— Ага! — в восторге завопил оруженосец. — Здорово я все продумал, да? Будь ты лазутчиком племени Теней, я бы уже три раза порвал тебя в клочья!

— Это точно, — не смог сдержать улыбки Огнезвезд и ласково дотронулся кончиком хвоста до плеча оруженосца. — Ты стал настоящим воином, Ежевичка. Как тебе удалось так ловко замаскировать свой запах?

— А я извалялся в папоротниках, — с гордым видом заявил Ежевичка и вдруг с тревогой за¬глянул в глаза наставнику. — Я же все верно сделал, правда?

Огнезвезд на миг зажмурился. Неужели при взгляде на Ежевичку он всегда будет вспоминать широкие плечи и горящие янтарные глаза его отца — ужасного Звездоцапа, предавшего свое племя и переступившего через кровь бывших друзей ради своей безумной жажды власти?

— Огнезвезд? — робко позвал Ежевичка.

Огнезвезд тряхнул головой, сбрасывая с себя паутину прошлого.

— Да, Ежевичка, ты отлично справился с заданием. Из тебя выйдет прекрасный воитель. Завтра же мы проведем церемонию посвящения.

— Спасибо, Огнезвезд! — Янтарные глаза оруженосца горели, словно две луны, а короткий полосатый хвост победно торчал вверх.

Коты повернулись к лагерю Грозового племени, и оруженосец бросил последний взгляд на границу с племенем Теней.

— Как ты думаешь, Рыжинка тоже скоро закончит свои тренировки и станет воительницей? — спросил он.

Сестра Ежевики Рыжинка родилась в Грозовом племени, но это племя никогда не было для нее домом. Она была слишком чувствительна к недоверию котов племени, которые никак не могли забыть об ее близком родстве со Звездоцапом. Когда отец Рыжинки стал предводителем Теней, она покинула Грозовое племя, чтобы быть рядом с ним.

Огнезвезд всегда понимал, что потерял ее, и он знает, как Ежевичка скучает по сестре.

— Я не знаю, как там у них в племени Теней, — осторожно ответил предводитель. — Но Рыжинка стала ученицей вместе с тобой, и поэтому у нее тоже скоро должна быть церемония посвящения.

— Надеюсь, — вздохнул Ежевичка. — Я знаю, она будет великой воительницей.

— Вы оба будете великими, — уверил его Огнезвезд.

На обратном пути к лагерю Огнезвезду казалось, что в каждом тенистом дупле, за каждым кустом ежевики или папоротника таится блеск янтарных глаз. Что бы ни совершал Звездоцап, он гордился своими детьми. Его смерть была ужасна, ведь Бич своими острыми когтями вырвал у предводителя разом все девять жизней. А сейчас смотрит ли Звездоцап на них? Точно не из Звездного племени, ведь Огнезвезд ни разу не видел его в своих снах. Да и Пепелица, целительница Грозового племени, никогда не сообщала о встрече с ним во время бесед со Звездным племенем.

Может быть, для бессердечных котов, готовых использовать Воинский Закон ради собственного чрезмерного честолюбия, уготовлено другое место? Огнезвезд надеялся, что если и существует такая мрачная тропа, ему и его ученику никогда не придется пройтись по ней.

В траве, словно котенок, возбужденно скакал Ежевичка. Может быть, он все—таки избавился от страшного наследства отца?

Как только они спустились по склону оврага в лагерь, Ежевичка остановился и серьезно посмотрел на наставника:

— Я действительно хорошо прошел проверку? Теперь я могу...

— Стать воином? — догадался Огнезвезд. — Конечно. Завтра мы проведем церемонию.

Он почтительно склонил голову.

— Спасибо, Огнезвезд, — очень серьезно проговорил Ежевичка. — Клянусь, что я никогда не подведу тебя.

Он снова сверкнул глазами, высоко подпрыгнул в воздухе и со всех лап понесся обратно в лагерь. Огнезвезд проводил его взглядом и невольно улыбнулся. Он отлично помнил свое собственное волнение перед посвящением в воители. Тогда ему казалось, что на лапах у него выросли крылья, и он может без устали бежать через лес вечно.

— Иди спать! — крикнул он вслед оруженосцу. — Завтра ночью тебе придется нести стражу, так что отдохни как следует!

— Ты уверен, Огнезвезд?.. — робко спросил Ежевичка, проводя когтями по песку. — Но я могу сначала поймать тебе дичь.

— Нет, иди спать, — строго приказал предводитель. — Ты сейчас настолько возбужден, что не заметишь даже лакомящуюся тобой лису!

Ежевичка на бегу помахал хвостом и скрылся в кустах.

Огнезвезд еще немного постоял в тишине. Листья негромко перешептывались над его головой, еле слышно шуршала травой дичь.

Недавняя битва с Кровавым племенем до сих пор, словно тень, лежала над лесом. Еще совсем недавно каждый лесной кот испуганно вздрагивал при любом скрипе дерева. Все боялись приблизиться к Гремящей Тропе, чтобы случайно не наткнуться на выживших бродяг, жаждущих отмщения. Но постепенно страхи улеглись, хотя, что и говорить, не скоро забудутся страшные потери в недавней войне... Однако жизнь все—таки берет свое... Завтра появится новый воитель в племени, а оруженосцы Капелька, Чернушка и Медянка отлично тренируются уже три луны. Настанет время, и они тоже станут отличными воинами, иначе и быть не может, ведь их отцом был великий Буран.

Огнезвезд вспомнил своего первого глашатая, мудрого белоснежного Бурана, павшего в битве с Кровавым племенем. Славный кот погиб смертью героя, и Огнезвезд до сих пор продолжал оплакивать его смерть.

Он так глубоко погрузился в воспоминания, что не сразу услышал звук, которого никак не ожидал услышать. Это были шаги. Едва различимые шаги кота, осторожно ступающего по траве. Огнезвезд вскочил и огляделся по сторонам. Вокруг никого не было.

Но стоило ему опуститься на землю, как шаги раздались снова. На этот раз Огнезвезд обернулся так быстро, что успел заметить на склоне оврага бледный силуэт кота.

«Может быть, мне все это снится? Неужели это Буран покинул Звездное племя, чтобы поговорить со мной?»

Огнезвезд заметил, что незнакомец намного меньше Бурана, и шерсть у него не белая, а серая, с белыми пятнами. Он не отрываясь смотрел на Огнезвезда, словно хотел сказать ему что—то. Но откуда он взялся? Огнезвезд готов был поклясться, что никогда раньше не видел этого кота. Может быть, это бродяга? Или сбылись самые страшные ожидания лесных котов, и Кровавое племя, оправившись от поражения, вернулось, чтобы отомстить?

Не помня себя, Огнезвезд вскочил с земли и помчался к странному незнакомцу. Но стоило ему сорваться с места, как странный кот исчез, словно растаял в воздухе. Огнезвезд тщательно обыскал все камни и не обнаружил никаких следов, кроме едва различимого, незнакомого запаха.

Очень медленно он вернулся на прежнее место и затаился в траве. Каждая шерстинка на его шкуре стояла дыбом от напряжения. Огнезвезд прислушивался к малейшему шороху, но серый кот больше не появлялся.

Глава III

В эту ночь Огнезвезд не видел снов, но все равно спал беспокойно и наутро почувствовал себя совсем разбитым. Он сощурился от яркого солнечного света и увидел Уголька, идущего через поляну к Ежевике.

— Твое бдение окончено, — до Огнезвезда донесся его голос. – Давай, я найду, где тебе поспать.

Они исчезли в воинской палатке. А огненно—рыжий предводитель пересек поляну и протиснулся сквозь папоротниковый туннель, направляясь к палатке целительницы.

Серая Пепелица сидела возле трещины в скале и перебирала сухие травы. Рядом с ней стояла Яролика и с любопытством обнюхивала кучки душистых снадобий.

— Это лопух, — поясняла Пепелица. — Начни жевать его прямо сейчас, тогда ко времени рождения котят у тебя будет вдоволь молока.

Яролика лизнула несколько листочков и сморщила страдальческую гримасу.

— На вкус это хуже мышиной желчи! — пропыхтела она. — Но я буду есть столько, сколько нужно. Мои детки не должны голодать, верно?

— Ты умница, — улыбнулась Пепелица. — Приходи за травами каждое утро и, не мешкая, позови меня, как только почувствуешь, что котятам пришло время выбираться на свет. Думаю, ждать уже недолго.

— Спасибо, Пепелица! — Яролика поклонилась и, покачиваясь, побрела назад в сторону поляны, в конце туннеля минуя Огнезвезда.

— Постарайся как можно больше отдыхать, — кивнул он кошечке, пока та выходила на главную поляну.

Пепелица отряхнула лапки от приставших кусочков лопуха и весело подбежала к Огнезвезду. Когда—то она была обычной ученицей, но из—за происшествия на Гремящей тропе, в котором сломала лапу, серая кошка уже не смогла стать воительницей. Огнезвезд знал, как трудно отказаться от того, чему хотел посвятить всю свою жизнь. Предводитель до сих пор винил себя за то, что не уследил за своей ученицей.

— Что случилось?

— Понимаешь... мне нужно с тобой поговорить, — неуверенно начал он.

Он набрал в легкие побольше воздуха, приготовившись начать свой рассказ, как вдруг из кустов раздался истошный кошачий вой.

— Пепелица! Моя лапа!

— Великое Звездное племя! — пробормотала целительница.

Пестрая Медянка, самая беспокойная и несносная из всех оруженосцев, выскочила на полянку, держа переднюю лапку на весу.

Пепелица склонилась над ней, а Огнезвезд заметил острый шип утесника, торчащий из кровоточащей подушечки.

— Знаешь, Медянка, — проворчала целительница, — не стоило поднимать столько крика из—за обычной занозы. Ты вопишь так, будто тебя лиса укусила!

— Но мне же больно! — удивленно распахнула глаза ученица.

— Ложись на землю и дай сюда свою лапу!

Огнезвезд с любопытством наблюдал, как Пепелица ловко ухватила занозу передними зубами и без усилия вытянула ее.

— Ой, кровь! — заверещала Медянка.

— Кровь, — кивнула Пепелица. — Вылижи ее хорошенько, и все пройдет.

— Колючки сейчас цепляются к каждому коту, — строго сказал Огнезвезд ученице, вылизывавшей свою лапу, деловито работая языком. – Тебе еще и не такие колючки попадутся до того, как ты станешь старейшиной.

— Знаю, — ученица снова вскочила на лапы. — Спасибо, Пепелица, — кивнула Медянка. — Я побегу, ладно? Песчаная Буря обещала научить меня сражаться с лисами! — Не дожидаясь ответа, она сорвалась с места и скрылась в папоротниках.

Пепелица прыснула со смеху.

— Клянусь хвостом, после урока Песчаной Бури у нее все лапы будут в занозах!

— А у тебя, я смотрю, полные лапы забот, — покачал головой Огнезвезд. — И каждый день так?

— Это же хорошо, — кивнула Пепелица. — Я бы все отдала за то, чтобы у меня каждый день были только такие заботы. Ни большой крови, ни войны, ни смертей...

Её глаза восторженно засияли, и вновь Огнезвезд вспомнил ее ученицей. Какой бы она стала воительницей! Но тот случай направил всю ее энергию, которая была словно чистый, сияющий ручей, на путь целительницы.

— Хорошо, Огнезвезд. – напомнила она. – Но ты хотел о чем—то поговорить? Я слушаю.

Пепелица двинулась в сторону трещины в скале и ушами пригласила предводителя. Она убрала оставшиеся стебли лопуха на место.

Огнезвезд присел рядом с целительницей и смущенно пошевелил ушами.

— Понимаешь, я вижу сны...

Пепелица быстро посмотрела на него, но ничего не сказала.

— Но это не те сны, которые посылает Звезд¬ное племя, — с усилием продолжал Огнезвезд. — По крайней мере, я так думаю...

Волнуясь и сбиваясь, он описал Пепелице колючую траву незнакомой пустоши и отчаянные крики невидимых котов. Умолчал он только об отражении в луже и о котах, боровшихся с течением бурной реки. Он почему—то подумал, что Пепелица объяснит эти его видения игрой света или отражением звезд в черной воде.

Некоторое время Пепелица задумчиво смотрела на Огнезвезда, а потом негромко спросила:

— Значит, ты два раза подряд видел один и тот же сон?

— Да.

— В таком случае вот что я тебе скажу, дружок. Не ешь слишком много дичи на ночь, — Пепелица улыбнулась, но тут же посерьезнела и добавила: — Ты уверен, что эти коты были не из племени Ветра?

— Уверен! Та пустошь была совсем не похожа на вересковые заросли. Да и голоса у этих котов были другие, я же слышал. Кроме того, насколько я знаю, в племени Ветра сейчас все спокойно.

Пепелица кивнула.

— И в остальных племенах тоже... Может быть, тебе до сих пор снится битва с Кровавым племенем?

— Нет, хотя сначала я тоже так думал. Но я слышал плач, а не боевые крики. Понимаешь, с этими котами стряслась какая—то ужасная беда. Я очень хочу им помочь, но не знаю, как.

Пепелица сочувственно погладила его по боку своим пушистым серым хвостом.

— Хочешь, дам тебе маковых зерен для крепкого сна?

— Нет, спасибо. Я ведь не за сном к тебе пришел, а за советом. Мне нужно найти объяснение, понимаешь?

— Тогда я ничем не смогу тебе помочь... по крайней мере, пока. Но я непременно скажу тебе, если Звездное племя откроет мне твою тайну.

Огнезвезд молча кивнул и побрел обратно на поляну. Разговор с Пепелицей ничего не прояснил и ничем его не обнадежил.

В ту же ночь Огнезвезд снова увидел сон. На этот раз он стоял посреди бескрайней пустоши, а со всех сторон его окружали призрачные серые тени.

— Чего вы хотите? — кричал Огнезвезд. — Чем я могу вам помочь?

И снова ему никто не ответил. Предводитель уже начал думать, что обречен вечно натыкаться на эту пустошь, окликая котов, не слышавших или не желающих слышать его.

Когда он проснулся следующим утром, солнце уже высоко висело над верхушками деревьев. Теплый ветерок приятно ерошил рыжую шерсть предводителя. Он вышел наружу. Чернушка спешил через поляну к старейшинам, волоча перед собой огромный моховой шар. Тростинка и Яролика грелись на солнышке возле детской, наблюдая за весело дерущимися Копушей и Паучком.

Огнезвезд застыл, услышав громкий душераздирающий крик, донесшийся из глубины леса. Судя по всему, с тем котом что—то случилось. Неужели это сон Огнезвезда пришел за ним в реальный мир? Или он до сих пор спит, загнанный в ловушку собственного сна?

Он заставил свои лапы нести себя к папоротниковому туннелю. Но не успел он дойти до входа в лагерь, как оттуда появились Белохвост и Бурый, поддерживающие Долгохвоста. Его пасть была широко раскрыта, исторгая мучительные протяжные вопли. Оруженосец Белохвоста Капелька следовал за ними, его шерсть стояла дыбом от потрясения.

Глаза Долгохвоста были закрыты, кровь хлестала из—под опухших век и орошала светло—полосатую шерсть.

— Я не вижу! Я не вижу! — вопил он.

— Что случилось? — спросил Огнезвезд.

— Мы были на охоте, — объяснил Бурый. — Долгохвост поймал кролика, а тот развернулся и оцарапал ему глаза.

— Не волнуйся, — успокоил полосатого воина Белохвост. — Мы отведем тебя к Пепелице. Она вылечит твои глаза.

Огнезвезд последовал за котами, ведущими Долгохвоста через поляну к палатке целительницы. Белохвост позвал Пепелицу, и вскоре серая кошка появилась из трещины в скале и быстро захромала к Долгохвосту.

— Как это произошло?

Бурый повторил то, что сказал Огнезвезду, а Пепелица мягко положила свой хвост на плечо Долгохвоста.

Вопли полосатого воина перешли в хриплое, поверхностное дыхание. Его била крупная дрожь.

— Я ничего не вижу, — прошептал он. — Пепелица, я ослеп, да?

— Я не могу тебе ничего сказать, пока не осмотрю твои глаза, — ответила Пепелица. Огнезвезд знал, что она не будет врать ради его спокойствия. — Иди сюда и сядь на папоротники, чтобы я смогла нормально тебя осмотреть.

Она повела Долгохвоста к кучке папоротников прямо возле входа в пещеру. Полосатый воин свалился на них, все еще тяжело дыша.

— Капелька, принеси мне немного смоченного в воде мха, — попросила Пепелица. — Как можно быстрее.

Оруженосец взглянул на своего наставника Белохвоста и, едва увидев его кивок, умчался, оставив папоротники в туннеле качаться позади.

— Можете уйти, — кивнула целительница. — И пока не тревожьте Долгохвоста.

Белохвост и Бурый повернулись к выходу, но Огнезвезд шагнул к Пепелице, успокаивавшей Долгохвоста, поглаживая одной лапой по его боку.

— Я могу быть чем—нибудь полезен? — спросил он.

— Только если пойдешь со всеми и оставишь меня в покое, — ответила Пепелица язвительным тоном, напоминая свою наставницу Щербатую. Как только Огнезвезд развернулся, она добавила:

— А, попроси Белохвоста, чтобы он разрешил мне взять Капельку почти на целый день. Мне нужна его помощь.

— Хорошая мысль, — ответил Огнезвезд. — Я скажу ему.

Его сердце пронзила острая жалость к Долгохвосту. Когда Огнезвезд только пришел в лес, полосатый воин вел себя с ним вызывающе, а также он был очень близок со Звездоцапом. Но как только коварные планы глашатая были раскрыты, Долгохвост понял, кому он на самом деле предан. И стал одним из тех, кому Огнезвезд мог доверять безоговорочно.

Как только предводитель вышел на поляну, он увидел Белохвоста и Бурого, у которых Яролика узнавала последние новости. Кисточка и Крутобок вышли из воинской палатки, чтобы разобраться в случившимся.

Огнезвезд зашагал к Белохвосту и выполнил просьбу Пепелицы.

— Конечно, — согласился белоснежный воин. — Это безусловно будет отличной тренировкой для Капельки.

— И что теперь будет с Долгохвостом? — взволнованно спросила Яролика. — Неужели он действительно ослепнет?

— Пепелица еще не знает, — ответил Огнезвезд. — Будем надеяться на лучшее.

— Мне повезло, — почти про себя прошептала Яролика. — У меня остался хотя бы один здоровый глаз.

Увидев, как обеспокоены воины, Огнезвезд попытался их хоть чем—нибудь отвлечь.

— Как насчет охоты? — предложил он Белохвосту и Бурому. — Вам станет лучше. Я пойду с вами. Что бы ни случилось, племя должно быть сытым.

— А я поведу еще один патруль, — предложил Крутобок. — Кисточка, ты готова?

Выносливая бурая кошка кивнула, взмахнув хвостом.

— Я приведу Дыма, — добавила она.

Проводив взглядом ковыляющую к воинской палатке Кисточку, Огнезвезд бросил последний взгляд в сторону папоротникового туннеля. Теперь на поляне целительницы было все спокойно.

— Великое Звездное племя, — прошептал он. — Не дай Долгохвосту потерять зрение.

Эта ночь была слишком беспокойной для Огнезвезда, так что он не отдыхал в своей пещере. Предводитель боялся, что сон вернется. Он стал уже опасаться незнакомой пустоши и плача страдающих котов, которым никак не мог помочь.

Шагая через поляну, Огнезвезд услышал тихий шепот, доносившийся из палатки Пепелицы. Воин протиснулся сквозь туннель и увидел Долгохвоста, лежащего на папоротниках возле треснутой скалы. Его глаза были закрыты, но воин был слишком напряжен для спящего. Из—под век текли липкие слезы.

Возле Долгохвоста сидела Пепелица и слегка поглаживала его по лбу кончиком хвоста. Она шептала ему слова утешения, какими мать могла успокаивать раненого котенка.

Целительница взглянула на вошедшего Огнезвезда.

— Разве ты не должна отдыхать? — спросил он.

Ее синие глаза блестели в лунном свете.

— Я хотела бы спросить у тебя то же самое.

Огнезвезд неопределенно пожал плечами и сел рядом с ней.

— Я никак не могу заснуть. Как Долгохвост?

— Я до сих пор не знаю, — целительница набрала полную лапу разжеванных целебных листьев и мягко опустила их на глаза Долгохвоста. Огнезвезд узнал едкий запах ноготков.

— Слава Звездному племени, кровотечение остановилось, — продолжила Пепелица. — Но опухоль ничуточки не спала.

— Огнезвезд, — приподнял голову Долгохвост, оставляя глаза плотно закрытыми. — Что будет со мной, если я ослепну? Если я уже не смогу выполнять воинские обязанности?

— Не беспокойся об этом, — твердо сказал Огнезвезд. — Что бы ни случилось, в Грозовом племени всегда будет место для тебя.

Долгохвост глубоко вздохнул и снова положил голову. Огнезвезд подумал, что он немного расслабился. Предводитель надеялся, что у него получится заснуть.

— Послушай, Огнезвезд, — пока Пепелица говорила, она снова шлепнула немного разжеванных ноготков на глаза Долгохвоста. — Как твоя целительница, я велю тебе идти отдохнуть.

Она понизила голос, чтобы ее не услышал Долгохвост, и добавила:

— Твой сон никуда от тебя не уйдет — и ты это знаешь не хуже меня. Тебе надо узнать его значение, и ты сможешь это сделать, только наблюдая за этим сном до тех пор, пока не поймешь его смысл.

Огнезвезд поколебался — он не был уверен в этом. Эти сны только отдаляли его от истины.

— Ты права, — неохотно согласился Огнезвезд. — Но если Звездное племя хочет мне что-то сказать, пусть сделает послание более ясным.

Послушавшись Пепелицу, он зашагал к своей пещере. Но в этот раз ему ничего не приснилось.

Ранним утром следующего дня он снова пошел в палатку целительницы, на этот раз захватив Пепелице белку из общей кучи. Серая кошка все еще сидела возле Долгохвоста. Тот спал, свернувшись клубочком.

— Ты не отходила от него всю ночь? — спросил Огнезвезд, кладя белку перед Пепелицей.

— А как же иначе? Я нужна Долгохвосту. Не волнуйся, я ничуточки не устала, — противореча сама себе, она чуть не вывихнула челюсть в чудовищно широком зевке.

— Прошлой ночью ты заставила меня пойти немного поспать, — напомнил Огнезвезд. — А сейчас, как твой предводитель, я приказываю тебе. Я не думаю, что Долгохвосту станет лучше, если наша целительница заболеет.

— Но я беспокоюсь за него, — Пепелица понизила голос, даже несмотря на то, что Долгохвост спал. — Я думаю, его глаза заражены. Кроличьи когти обычно очень грязные, и я сомневаюсь, что перед тем, как оцарапать воину глаза, кролик помыл лапы в ручье.

Огнезвезд вгляделся в закрытые глаза Долгохвоста. Он не заметил большой разницы между их вчерашним и теперешним состоянием: они были все еще красными и опухшими, с засохшей липкой жидкостью и мякотью ноготков вокруг глаз.

— Плохие новости, — сказал предводитель. — Но все равно ты должна съесть эту свежатину и немного отдохнуть. Я снова пошлю тебе Капельку, — убедительно добавил Огнезвезд. — Он может приглядеть за Долгохвостом и позвать тебя, если тот проснется.

Пепелица встала на лапы и потянулась, сильно выгнув спину.

— Хорошо, — согласилась она. — Но сначала попроси Капельку набрать еще немного ноготков. На вершине оврага их достаточно.

— При том условии, если ты при мне съешь эту белку.

Пепелица нагнулась над белкой и снова посмотрела на Огнезвезда, прежде, чем начала есть.

— Я так боюсь, что не сумею сохранить зрение Долгохвоста, — призналась целительница.

Огнезвезд мягко коснулся носом ее уха.

— Каждый кот в племени знает — ты делаешь все, что в твоих силах. И Долгохвост, как никто другой, понимает это.

— А что, если моих сил не так уж и много?

— Много. У Грозового племени не может быть лучшей целительницы.

Пепелица вздохнула, потрясла головой и жадно проглотила кусок белки. Огнезвезд понимал, что напрасно пытается успокоить ее. Если Долгохвост ослепнет, Пепелица будет упрекать себя, как делала это раньше, когда подруга Крутобока Серебрянка погибла, родив их котят. Бережно коснувшись хвостом плеча целительницы, он отправился искать Капельку.

Огнезвезд вел своих котов к Четырем Деревьям. Целый день шел дождь, и коты успели насквозь промокнуть, пробираясь сквозь густую траву. Но к полуночи небо прояснилось, и полная луна ослепительно засияла с высоты.

Ежевика весело прыгал вокруг своего предводителя, глаза его горели, казалось, он не замечал ни холода, ни пропитавшей шерсть сырости.

— Да уймешься ты или нет? — заворчал на него Крутобок. — Можно подумать, ты впервые идешь на Совет!

— Но ведь раньше я приходил туда оруженосцем! — радостно пробасил Ежевика. — Крутобок, а Огнезвезд прямо перед всеми племенами объявит, что я стал воителем?

— Даю тебе честное слово, — с улыбкой обернулся к нему Огнезвезд.

— Но никто в это не поверит, если ты не перестанешь вести себя, как оруженосец, — вставил Крутобок, ласково шлепнув Ежевику хвостом по спине.

Шедший впереди Огнезвезд первым услышал гул множества кошачьих голосов и почувствовал в теплом ветерке запахи котов Речного племени, племени Теней и воинов Ветра. Он ускорил шаг. Измученный тревожными снами, Огнезвезд хотел как можно скорее очутиться среди знакомых котов.

Но когда до вершины холма оставалось не более трех шагов, он вдруг резко остановился. Ему показалось, что вниз, прямо ему навстречу ринулось целое кошачье племя. Огнезвезд за¬жмурился, а когда открыл глаза, то не увидел ничего, кроме черной полосы кустов. И лишь уже знакомый запах — на этот раз еще более сильный — говорил о том, что призрачные коты снова были здесь. Огнезвезд готов был поклясться, что видел прижатые уши, всклокоченную шерсть и испуганные, полные отчаяния, глаза воинов. Но что могло заставить их в таком страхе покинуть Совет?

— Ради Звездного племени, нельзя же так резко останавливаться! — раздался за его спиной сварливый голос Дыма. — Я чуть в тебя не врезался.

— Прости, — пробормотал Огнезвезд.

Стараясь унять дрожь в лапах, он взлетел по склону и замер на вершине холма. Прямо перед ним четыре священных дуба вздымали свои ветви к звездам, бросая пятна тени и света на спины собравшихся внизу котов. Он стоял здесь немного дольше обычного, пытаясь выследить странных котов. Но ничто не говорило ему об их происхождении, и от светлого воина, чью голову он увидел в луже, не осталось и следа. Пересилив себя, Огнезвезд взмахнул хвостом и первым ринулся вниз по склону.

Когда племя очутилось на поляне, Ежевика юркнул за спину Огнезвезда и подбежал к хорошенькой крапчатой кошке, чинно восседавшей чуть в стороне от остальных.

— Привет, Рыжинка! А я... а вот я... Я стал воителем! Теперь меня зовут Ежевика!

Рыжинка радостно заурчала и переплела свой пестрый хвост с полосатым хвостом брата.

— Поздравляю! Я горжусь тобой, Ежевика.

В нескольких шагах от них Крутобок радостно приветствовал своих детей, Урагана и Ласточку, которые совсем недавно стали воителями Речного племени. Огромный пушистый Ураган был очень похож на своего отца, тогда как серебристая красавица Ласточка с каждым днем все больше напоминала мать, красавицу Серебрянку.

Песчаная Буря сразу же направилась к глашатой Речного племени Невидимке, сидящей возле скалы. Эти кошки подружились, когда Звездоцап изгнал воительницу из ее собственного племени, и та жила в лагере Грозовых котов.

Огнезвезд молча прошел мимо приветливо болтающих котов и поспешил к Скале, на которой уже сидели Чернозвезд, Пятнистая Звезда и Звездный Луч.

Звездный Луч сделал шаг навстречу старому другу и склонил голову:

— Доброй ночи, Огнезвезд. Теперь мы все в сборе и можем начинать Совет.

Огнезвезд кивнул и хотел было ответить, но его перебил оглушительный визг Чернозвезда.

— Я буду говорить первым! — заявил белый с черными лапами кот и, прищурившись, смерил недобрым взглядом остальных предводителей, давая им понять, что не потерпит никаких возражений.

Никто не стал спорить, лишь Звездный Луч выразительно переглянулся с Огнезвездом, а Пятнистая Звезда раздраженно дернула хвостом.

— Ну что ж, дичи у нас в племени Теней вдоволь, — неторопливо начал Чернозвезд. — И Рыжинка стала новой воительницей нашего племени.

Коты всех племен стали поздравлять Рыжинку, выкрикивая ее имя. Огнезвезд поглядел на молодую черепаховую воительницу, сидящую возле своего брата. Ее глаза светились гордостью. Но он также не мог не заметить, как несколько ее соплеменников, например, глашатая Ржавница, молчали, бросая на Рыжинку подозрительные взгляды. Огнезвезд подавил вздох. Некоторые коты до сих пор не доверяли ей из-за того, что она родилась в Грозовом племени.

— Вот только Двуногие стали захаживать на нашу территорию. Шляются повсюду, орут друг на друга, а иногда приказывают своим чудищам покинуть Гремящую Тропу и бежать прямиком по лесу.

— Они сходят с тропы? — ахнула сидевшая под Скалой Невидимка. — Но зачем? Неужели они преследуют твоих воинов, Чернозвезд?

— Нет, — прорычал предводитель племени Теней. — Не думаю, что они вообще догадываются о нашем существовании. Вообще, от этих Двуногих больше шума, чем вреда, вот что я скажу.

— Но они, должно быть, пугают дичь, — понизив голос, пробормотал Звездный Луч на ухо Огнезвезду. — Не хотел бы я, чтобы они появились на моей территории.

— Сумрачные коты лучше других умеют прятаться и оставаться незаметными, — так же тихо ответил ему Огнезвезд.

Тем временем Чернозвезд сделал шаг назад, уступая место Звездному Лучу.

— Иди, твоя очередь.

Предводитель племени Ветра вежливо кивнул и подошел к краю Скалы.

— В племени Ветра все спокойно, — доложил он. — У Хмуролики родилось трое котят, Одноус с Чернохватом недавно прогнали с нашей территории лисицу, которая отчего—то решила, что на пустоши жить будет легче, чем в лесу.

— Мы быстро ее переубедили! — завизжал снизу Чернохват, глашатай племени Ветра.

— Я советую вам быть начеку, — обернулся Звездный Луч к Пятнистой Звезде. — Лиса перебежала на вашу территорию, она перешла реку по каменному броду.

— Спасибо за услугу, Звездный Луч, — сухо отозвалась Пятнистая Звезда. — Нам только лисы и не доставало для полного счастья! Я предупрежу своих патрульных.

Огнезвезд подумал, что сделает то же самое. Около брода территория Речного племени была совсем узкой, так что напуганная лисица вполне могла миновать ее и углубиться в земли Грозовых котов.

Пятнистая Звезда важно шагнула вперед и начала свой рассказ.

— В пору Зеленых Листьев у нас, как всегда, вся территория кишит Двуногими. Большие катаются по реке на лодках, а котята играют в воде, распугивая рыбу. В этом сезоне река совсем обмелела, так что Двуногих у нас немного меньше. В целом еды пока хватает, не жалуемся.

Огнезвезд прищурился. Ему показалось, что Пятнистая Звезда сказала не всю правду. Если река сильно обмелела, то и рыбы в ней стало меньше, а значит, Речным котам достается меньше еды. Однако любой предводитель на месте Пятнистой Звезды постарался бы скрыть трудности от остальных котов, чтобы не выдать слабость своего племени.

— В Грозовом племени стало на одного воина больше, — громко провозгласил Огнезвезд, когда Пятнистая Звезда уступила ему место. — Наш Ежевичка стал воителем Ежевикой.

Поляна взорвалась приветственными криками, а Ежевика, весь распушившись от счастья, смущенно потупил глаза в землю. Дождавшись, пока стихнут поздравления, Огнезвезд продолжал:

— Дичи у нас вдоволь, а Двуногие даже не заглядывают на нашу территорию.

Давно уже в лесу не было такого короткого и спокойного Совета. Впервые за долгое время здесь не обсуждались вопросы выживания, раздоры между соседями и смертельные опасности, угрожающие тому или иному племени. В наступившей тишине Огнезвезд молча смотрел вниз. Почти невозможно было поверить, что совсем недавно эта мирная поляна была залита кровью, а в траве валялись мертвые тела лесных котов и бродяг из—за Гремящей тропы. В той битве Огнезвезд потерял свою первую жизнь и впервые увидел свой пока еще бледный силуэт в рядах призрачного звездного воинства.

В тот раз небесные предки дали ему отвагу продолжить бой и сказали, что в лесу всегда было и должно остаться четыре племени.

«Жизнь будет продолжаться вечно, как вечен этот лес, — с непривычным умиротворением подумал Огнезвезд. Изо дня в день будут патрули, будет тяжелый труд охотников и наставников оруженосцев. Даже печальные события, связанные с ранением Долгохвоста, и его собственные непонятные сны – казались мелкими и незначительными перед лицом символа бесконечной жизни племен. Огнезвезд был лишь звеном в длинной, длинной цепочке тех, кем движет преданность своему племени и Воинскому Закону. - И даже когда я потеряю свою последнюю жизнь, четыре Великих Древа все так же будут стоять на этой поляне. Четыре дерева — четыре племени, так было и так будет всегда».

Глава V

— Что ты такое говоришь? В нашем лесу всегда было четыре племени!

— Не всегда, — резко оборвала его Синяя Звезда. Теперь глаза ее смотрели холодно, а в голосе появилась незнакомая прежде суровость. — Когда-то племен было пять. Территория Небесного племени находилась по другую сторону Гремящей тропы, там, где сейчас стоят гнезда Двуногих. Когда Двуногие решили поселиться в нашем лесу, они прогнали Небесных котов с их родной земли. Это было очень давно, много-много лун тому назад. Небесному племени стало негде жить, и оно стало изгнанниками.

— А куда они ушли? — спросил Огнезвезд.

— Я не знаю. Скорее всего, в другие земли, там, где звездные предки не охотятся.

— И вы никогда не пытались разыскать их? — прошептал Огнезвезд. Он просто не мог поверить в то, что звездные покровители лесных котов могли оставить без поддержки целое племя.

— Их предки ушли вместе с ними, — отвела глаза Синяя Звезда. — И вообще, причем тут остальные? Небесные коты были вполне способны найти себе новое пристанище, не вижу в этом никакой трагедии!

— Но чего же тогда они хотят от меня? — резко спросил Огнезвезд. — С какой стати они стали бы являться ко мне во сне, будь у них прекрасный новый лагерь и богатая дичью территория? Может, они хотят вернуться обратно?

— Не знаю, — покачала головой Синяя Звезда. — А теперь послушай меня, Огнезвезд. Когда я впервые увидела тебя, ты был смешным домашним котенком, но уже тогда я поняла, что именно тебе суждено стать тем огнем, который спасет наше племя в час испытаний. Может быть, Небесное племя тоже видит в тебе своего спасителя? Возможно, оно ждет от тебя помощи.

— Ты хочешь сказать, что я должен разыскать Небесное племя и привести его обратно? — поежился Огнезвезд.

— С какой стати? — ощетинилась Синяя Звезда. — В нашем лесу нет места для пятого племени, и ты знаешь об этом не хуже меня!

— Но мои сны...

— У тебя что, осиное гнездо в голове вместо мозгов? — разозлилась звездная кошка. — Ты, случайно, не забыл, как называется твое племя? Ты предводитель Грозовых котов, и должен, прежде всего, заботиться о своем племени, ясно? В Воинском законе не сказано, что предводитель может покинуть своих соплеменников и отправиться на поиски каких-то бродяг, которые давным-давно покинули родной дом.

Огнезвезд задумчиво сощурил глаза. Синяя Звезда была права, напоминая ему об ответственности предводителя, но ведь она не слышала плача сбившихся в кучу среди бесприютной пустоши несчастных изгнанников, и в луже дождевой воды не видела измученного, отчаявшегося кота с молящими голубыми глазами!

Было еще одно обстоятельство. Когда Огнезвезд вел лесных котов на смертный бой с Кровавым племенем, его поддерживали слова предков-воителей о том, что в лесу всегда было и будет четыре племени. Пятым племенем Огнезвезд и остальные коты всегда считали Звездное племя, с высоты небес присматривавшее за своими детьми. А теперь получалось, что все это время звездные предки лгали?!

Синяя Звезда, видимо, почувствовала его смятение и погладила Огнезвезда по плечу своим хвостом.

— Твои предки-воители взирают на тебя с небес, они никогда тебя не покидали и никогда не покинут. Пусть все останется по-прежнему. Ты нужен Грозовому племени, а об остальном тебе следует забыть...

— Но Небесное племя...

— Небесное племя ушло, его больше нет. В лесу им нет места, для них нет дичи, они никому не нужны! Лес давным-давно поделен между оставшимися племенами, и нам нравится такое устройство.

— Вот оно как? — в бешенстве выгнул спину Огнезвезд. — Звездное племя требует, чтобы я остался равнодушен к стонам изгнанников! Значит, вам безразличны их страдания?

Синяя Звезда растерялась. Моргнув, она неуверенно отступила назад.

— Многие и раньше считали, что пятое племя было в лесу лишним... Не забывай, на Священной поляне издавна росли четыре дуба!

Огнезвезд покосился на священные деревья, а потом обратил негодующий взгляд на свою бывшую предводительницу.

— Ты совсем мышеголовая или только притворяешься? — срывающимся от ярости голосом прорычал он. — Ты хочешь сказать, что целое племя выгнали из дома и отправили в изгнание только из-за того, что на поляне не нашлось пятого дерева?

Синяя Звезда съежилась и еще ниже опустила голову.

Не дожидаясь ответа, Огнезвезд развернулся и бросился прочь. Не разбирая дороги, он мчался сквозь кусты, оставляя клочья рыжей шерсти на колючих зарослях ежевики и не чувствуя боли. Мысли его путались. С самого детства, едва появившись в лесу, он привык доверять звездным предкам и никогда не сомневался в их мудро¬сти и доброте. Но теперь мир рушился у него на глазах.

Звездное племя ничего не сделало для спасения своих детей, а равнодушно позволило им отправиться в полное опасностей странствие. Крики и плач несчастных, каждую ночь раздиравшие сердце Огнезвезда, не трогали душ предков-воителей. Как можно доверять тем, кто однажды обманул доверие и продолжает лгать все новым и новым поколениям котов?

Огнезвезд вырвался из последнего кольца кустов, но вместо привычного склона вдруг очнулся в пещере Лунного Камня. Дыхание хрипло вырывалось у него из пасти. Всклокоченная шерсть стояла дыбом. Лапы горели, он чувствовал себя так, словно без устали бежал три ночи подряд.

Высоко наверху через отверстие в потолке было видно, как облака закрывают луну и звезды. В пещере было совершенно темно. Огнезвезд почти в панике встал на лапы и захромал через всю пещеру, пока не наткнулся на вход в туннель. Когда он появился на склоне холма, свежий ветерок кромсал облака, похожие на влажную паутину. Огнезвезд лишь мельком увидел луну, но звезды сверкнули ему еще раз.

Он медленно вполз на плоскую скалу, где ранее в ожидании пристально вглядывался наверх, пока не потерял сознание. Он больше не видел в звездном свете доброжелательные глаза своих предков-воителей. Отчаянные крики потерянного и измученного Небесного племени болью отозвались в ее сердце. Как я могу им помочь?

К этому времени эти коты, должно быть, мертвы. Они так давно исчезли, что никто не помнил их. Но где их потомки, выжившие Небесные коты?

Огнезвезд лежал на скале до тех пор, пока рассветное небо не стало бледным как молоко. Тогда он стал шаг за шагом, превозмогая боль, медленно продвигаться вниз по холму, оставляя зубчатый пик Высоких Скал позади. Досада за предательство бурлила в нем как река в наводнение. Он всегда уважал Звездное племя, доверял им, знал, что они желают племенам только самого лучшего. Но теперь он осознал, что они могли совершать ошибки точно так же, как любой живой кот. Приходил бы он сюда поговорить с предками-воителями, если бы не мог доверять им?

У Огнезвезда свело желудок от голода. Проходя мимо сарая Горелого, он боролся с искушением войти, чтобы повидать друзей, отведать их добычу и отдохнуть на мягкой подстилке из сена. Но Горелый обязательно спросит, что Звездное племя сказало о странных котах, а Огнезвезд не знал, что отвечать. Несмотря на то, что Горелый ушел из леса, он все еще продолжал цепляться за свою веру в Звездное племя. Огнезвезд мог разрушить ее, поведав другу, что звездные предки лгали племенам все это время.

Миновав ферму Двуногих, Огнезвезд прервался на охоту, поймав ничего не подозревающую мышь, грызущую семена за живой изгородью. Это лишь слегка притупило чувство голода, но у него не было сил продолжить охоту. Он свернулся клубком под кустом боярышника и провалился в сон.

Был почти полдень, когда он проснулся. Огнезвезд чувствовал себя уже лучше. Он пошел дальше, огибая край поля, на котором колосилось зерно, переливаясь золотом на солнце. Он поймал мышь, прятавшуюся между жесткими стеблями. Прыгнув на нее, он убил ее быстрым укусом в шею. С набитой пастью, проглатывая последние куски, он достиг торфяников.

Солнце уже клонилось к закату, когда усталый Огнезвезд вернулся в лагерь Грозового племени. Алый свет заливал поляну, расчерченную черными тенями деревьев.

Огнезвезд глубоко вздохнул. Он был счастлив вернуться домой, но имел ли он право оставаться предводителем после того, что узнал? Он все еще нерешительно переминался возле папоротников, когда его заметил Крутобок.

— Огнезвезд вернулся! — завопил серый глашатай. — Ура, наконец-то! Как же я рад тебя видеть, — пробасил он, со всех лап бросаясь к другу. Остановившись перед Огнезвездом, Крутобок склонил голову набок и, понизив голос, поинтересовался: — Все в порядке?

— Да, все отлично, — с усилием выдавил Огнезвезд. — Я просто ужасно устал.

Подбежавшая Песчаная Буря сочувственно лизнула его в плечо. Поймав пристальный взгляд ее зеленых глаз, Огнезвезд понял, что от подруги не укрылось его отчаяние, однако она ни о чем не стала расспрашивать и лишь тихо сказала:

— Тебе нужно отдохнуть. Иди к себе в палатку, я принесу тебе поесть.

- Послушай, Огнезвезд, - продолжил Крутобок, - только что возвратился дневной патруль. Они думают, что лиса, о которой говорил Звездный Луч, пересекла территорию Грозового племени. По крайней мере, они учуяли новый сильный запах лисы на границе, недалеко от моста Двуногих.

Огнезвезд зажмурился, пытаясь сконцентрироваться на проблеме племени.

- Они пошли по запаху?

- Они пытались, но потеряли его на болотистом участке около ручья. – Крутобок с надеждой смотрел на предводителя, ожидая его приказаний. Выражение его глаз менялось по мере того, как молчание затягивалось.

Огнезвезд чувствовал, что ему приходиться продираться будто сквозь заросли ежевики у себя в голове. Он понимал угрозу для своего племени, но ему казалось, что это не имеет никакого отношения к нему, это где-то далеко-далеко, и относится к какому-то другому коту.

- Огнезвезд? – пробормотала Песчаная Буря, придвигаясь к нему, чтобы он мог почувствовать исходившую от нее теплоту.

Возбужденные вопли котят вернули Огнезвезда к реальности. В прояснившемся сознании Копуша и Паучок атаковали пучок мха.

- Получай, Бич! – визжал Паучок. – Убирайся из нашего леса!

- И прихвати свое племя с собой! – Копуша приземлился на середину мха, взмахнув лапами, щедро разбрасывая клочки вокруг себя.

- Эй! – Капелька пришел убирать пещеру старейшин. – Я только все это собрал! – протестовал он. – Как, вы думаете, я могу расстелить подстилки старейшинам, если вы все время разбрасываете здесь все?

Два котенка переглянулись, и ускакали прочь, назад в детскую, только напоследок мелькнули их хвостики. Капелька со вздыбленным загривком проводил их взглядом, затем стал собирать разбросанные клочки мха.

Наблюдая за играющими котятами, Огнезвезд вспомнил, что жизнь племени состояла далеко не из одних звездных предков, и даже не из воинского закона. Он как предводитель был обязан оберегать своих соплеменников сейчас, и сделать так, чтобы они жили долго и счастливо в лесу. Огнезвезд почувствовал прилив энергии и повернулся к Крутобоку.

- Так, лиса. Удвойте патрули на той части границы. И скажите охотничьим патрулям вести наблюдение. Мы не позволим лисе обосноваться у нас.

- Обязательно. – Крутобок испытал облегчение, видя, как Огнезвезд вновь все взял по свой контроль. – Я прослежу, чтобы все завтрашние патрули узнали об этом. – Он командовал уже в палатке воинов.

Дождавшись, когда Крутобок удалится, Песчаная Буря негромко произнесла:

— Ты можешь рассказать мне все, дорогой.

— Я знаю, — виновато прошептал Огнезвезд. — Я расскажу, но не сейчас.

Песчаная Буря кивнула. – Почему ты не идешь в пещеру отдыхать? Я принесу тебе поесть.

- Спасибо, но мне нужно сначала повидать Пепелицу. И проведать Долгохвоста.

Песчаная Буря вернулась к куче добычи, а Огнезвезд, направился через темнеющий лагерь и туннель из папоротника в пещеру Пепелицы.

Целительница склонилась над Долгохвостом, внимательно осматривая его глаза. Огнезвезд поздоровался, и полосатый воин повернулся к нему. Огнезвезд остановился как вкопанный, его шерсть встала дыбом от ужаса. Глаза Долгохвоста хотя и были открыты, но были затуманены, и из них сочилась слизь.

- Ты можешь видеть? – Огнезвезд заставил себя задать этот вопрос, заглушая жалость. Это – последнее, чтобы сейчас хотел Долгохвост.

- Чуть-чуть, – ответил Долгохвост. – Но все как в тумане.

Его глаза все еще заражены, – объяснила Пепелица. Она выглядела крайне изнуренной, ее серая шерсть была взъерошена, а синие глаза смотрели с унынием. – Я испробовала все, что было в моих силах, но ничего не помогает.

Долгохвост царапал папоротник, на котором сидел. – Я буду только обузой для племени, - с досадой сказал он.

- Нет! – воскликнул Огнезвезд, - Я запрещаю говорить тебе так. Вспомни Яролику – она научилась драться и с одним глазом.

- Но у нее был один здоровый глаз, - шипел Долгохвост, - Оставьте меня в лесу, на съедение лисе.

- Пока я предводитель этого племени, этому никогда не бывать, - зашипел Огнезвезд в ответ. Его трясло от злости, но не на Долгохвоста, а на себя, ведь он не в силах помочь своему воину. Пытаясь говорить спокойно, он добавил:

- Кроме того, зрение ты еще не потерял. Пепелица приложит все усилия, чтобы найти траву, которая поможет.

- Я буду искать, клянусь, - Махнув Огнезвезду хвостом, она позвала его к туннелю из папоротника.

– Ты должен оставить Долгохвоста пока в покое,- посоветовала она спокойно. – Он в шоке, он должен свыкнуться с мыслью, что больше не сможет видеть.

- Хорошо, - Огнезвезд кивнул. Повышая голос, он добавил, - Не волнуйся ни о чем, Долгохвост! У тебя всегда будет место в Грозовом племени. Я вскоре навещу тебя вновь.

Возвращаясь через туннель к поляне, над которой сгустились сумерки, Огнезвезд все еще чувствовал удушающую жалость и – ярость, что это случилось с его воином.

Он помнил жизнь, которую ему подарил Чернобурка, когда он стал предводителем племени, жизнь для защиты и заботы о племени, так, словно мать заботится о своих котятах. Он ожидал, что эта жизнь будет теплая и нежная, но вместо этого она вошла в него гремучей смесью огня и льда. Он чувствовал дикое непреодолимое желание сражаться и убивать, пролить реки крови, чтобы защитить юных беспомощных котов. Теперь, размышляя о Долгохвосте, ясно видя перед глазами его попытки справиться со своей слепотой, Огнезвезд понял, что означал тот инстинкт. Как предводитель племени, он сорвал бы все свои когти, чтобы защитить любого из своих соплеменников.

В его пещере под Скалой было прохладно и тихо. Песчаная Буря оставила кролика для него, и Огнезвезд, наконец, поел. Теперь, когда он остался один, он почувствовал себя таким вялым, как поникший лист. Все же он уже видел свет в конце туннеля, - способ заботиться о своем племени, несмотря на разрушенное доверие к Звездному племени.

Он устраивался поудобнее на ночлег, когда тень упала поперек входа в пещеру. Он поднял глаза и увидел Пепелицу, протискивающуюся через полог из лишайника.

- Долгохвост только что уснул, - пояснила она, - И я рискнула прийти к тебе, чтобы расспросить тебя о путешествии к Лунному Камню. Ты нашел ответы на свои вопросы?

— Да, — кивнул Огнезвезд и со вздохом добавил: — Только они оказались совсем не такими, какие ожидал.

Он был благодарен Пепелице за то, что она не стала приставать к нему с расспросами. Целительница просто наклонилась и лизнула его в рыжее ухо.

— Не теряй веры! Все мы в лапах Звездного племени, а значит, все будет хорошо.

Острый коготь ярости впился в сердце Огнезвезда, но он заставил себя смолчать, хотя его так и подмывало рассказать Пепелице о том, как звездные предки предали Небесное племя, бессовестно нарушив Воинский закон.

Но он не имел права разрушать веру Пепелицы и внушать сомнение в том, что давало ей силы каждый день исполнять свой нелегкий долг. Нечто подсказывало ему, что давняя трагедия Небесного племени имеет отношение только к нему одному. И он справиться с этим должен один — без поддержки Звездного племени и без веры.

Глава VII

- Огнезвезд, на что ты там так уставился, открыв рот? – раздраженно спросил Чумазик. – Ты случайно не охотиться тут собрался?

- Прости. – Огнезвезд стоял, в изумлении распахнув пасть так, как будто ожидал, что добыча сама заскочит к нему внутрь. В один миг он очутился в затерянном мире Небесного племени.

– Хорошо, - добавил он для Хэтти. – Я быстро взгляну из-за ограды.

Махнув хвостом, чтобы привлечь внимание Чумазика, он пробормотал:

- Я ненадолго. Это может помочь мне разобраться с твоими снами.

Чумазик посмотрел с сомнением и бросил тревожный взгляд на Хэтти.

- Не волнуйся, ей я ничего не скажу, - пообещал Огнезвезд.

Он вскочил на забор и посмотрел вниз, на сад. Он вспомнил старый кустарник: тогда это было нечто хрупкое и беспорядочно торчащее, почти без листьев. Сейчас же на том месте стояло молодое деревце с мягкой соблазнительной корой. Огнезвезд со своего места увидел на ободранной коре следы когтей Хэтти.

Хэтти подскочила к нему и ткнула хвостом, указывая на сад. – Это дерево для затачивания когтей и есть то самое, которое посадили вместо кустарника. А есть еще одно новое дерево, рядом с забором Чумазика, оно еще лучше.

Огнезвезд услышал звук царапающих по забору когтей, и Чумазик взгромоздился рядом с Хэтти. – Ну, и что ты видишь? – требовательно спросил толстяк низким голосом.

- Пока ничего, - признался Огнезвезд. Он внимательно изучал гнезда Двуногих, пытаясь представить, как тут было все прежде, до того, как были вырублены все деревья.

Он прищурился, разглядывая ряды гнезд. Гнездо Чумазика лежит в небольшой ложбинке, ниже, чем другие. Если бы Огнезвезд был тогда предводителем племени и должен был выбрать место для лагеря, он остановился бы на закрытой поляне, возможно, с кустарниками ежевики вокруг, для дополнительной защиты лагеря, как у племени Ветра. Он быстро втянул воздух, чувствуя, как каждый волосок на его шкуре встал дыбом. Если это так, то все становится на свои места! Двуногие возвели свои гнезда на территории лагеря Небесного племени, вот почему добродушный толстяк Чумазик видит сны о незнакомых котах, с плачем отправляющихся в изгнание!

— Послушай, Чумазик, — спросил Огнезвезд, перебив без умолку тараторившую Хэтти. — Можно я сегодня тут переночую?

Чумазик вытаращил глаза и несколько раз моргнул.

— Конечно, о чем ты спрашиваешь! Но... но как же твои друзья?

Огнезвезда тронула его забота. Чумазик был совершенно домашним котом, но понимал, что такое дружба и заботился о товарище.

— С ними все будет в порядке, честное слово. Понимаешь, мне нужно кое-что обдумать, а сделать это лучше всего здесь. Всего я тебе сказать не могу, но поверь, что это связано с нашим разговором в лесу.

— Понимаю, — ахнул Чумазик, и глаза его испуганно заблестели. — Но я не уверен, что смогу незаметно впустить тебя в дом... Конечно, я что-нибудь придумаю, а может, Хэтти нам посоветует...

— Я не собираюсь заходить внутрь! — резко оборвал его Огнезвезд. Упаси меня Звездное племя! — Мне нужно провести ночь в саду!

Чумазик понимающе закивал.

— Хорошо, как скажешь. Тогда пошли.

— Но мне надо предупредить свое племя. Я ско­ро вернусь, жди меня.

С этими словами Огнезвезд спрыгнул с изгороди и опрометью кинулся в лес. Убегая, он услышал за спиной обиженный голосок Хэтти:

— Почему это Огнезвезд решил ночевать в твоем саду? Почему не в моем? Наш сад в сто раз красивее вашего!

Огнезвезд мчался среди деревьев, пока не достиг места, где он в последний раз виделся со своими соплеменниками. Не успел кот принюхаться, как из зарослей ежевики появился Терновник, держа в зубах за хвостики двух мышей.

Он бросил добычу к лапам предводителя. – Я думал, что ты вернулся в лагерь.

- Нет, кое-что произошло, - Огнезвезд не собирался объяснять больше. - Я вернусь только завтра. Ничего страшного не случилось, - добавил он, видя, что Терновник начал волноваться. – Только скажи Крутобоку, что он остается за главного до моего возвращения.

- Хорошо. Сейчас мы с Белохвостом выкопаем и заберем нашу добычу.

Огнезвезд попрощался и помчался обратно, к гнездам Двуногих. Чумазика и след простыл, но Хэтти сидела там, где он ее оставил.

- Ты мне так и не рассказал историю, как ты ушел в свое племя, - промяукала она, когда Огнезвезд вскочил на забор Чумазика. Она казалась расстроенной. – Почему ты не хочешь навестить свой старый дом, в самом деле?

Рыжий кот не хотел ее огорчать, и ему было любопытно посмотреть на то место, где он провел первые луны своей жизни. Осторожно балансируя, он пошел по забору в сторону Хэтти. – Ладно, я зайду ненадолго.

Хэтти заурчала от удовольствия и прыгнула вниз, в свой сад. Огнезвезд последовал за ней. Его нос чесался от незнакомых запахов. Цветы, казалось, отбрасывали на него солнечные блики, и коротко остриженная трава колола подушечки лап. Все казалось знакомым и одновременно каким-то странным, как если бы он глядел глазами другого кота на то, что было не с ним.

- Иди сюда и поточи когти, - пригласила Хэтти и помчалась к дереву. Стоя на задних лапах, она бороздила когтями ствол дерева. – Это так хорошо! – Покрутившись, она указала своим хвостом. – А это – кустарник, куда птицы прилетают, чтобы ловить улиток. Они делали это, когда ты был здесь?

- Да, ответил Огнезвезд, его преследовали смутные воспоминания. – Ты когда-нибудь пыталась поймать хоть одну из них?

Хэтти поморщилась от отвращения. – Зачем мне это делать? Будут перья, кровь повсюду – тьфу!

Огнезвезд едва удержался, чтобы не нагрубить. Домашней кошечке не понять, что птичья кровь, перья и все такое, - может быть, единственное, что не давало котам племен умереть с голоду.

- А я обычно охотился на птиц, - заметил он, подкрадываясь к кустарнику и ныряя под его ветви. – Но ни разу не поймал ни одну. Они были слишком быстрые для меня. Я научился ловить дичь, когда пришел в лес.

- Я никак не могу понять, почему ты ушел из своего дома, - промяукала Хэтти, подходя поближе к коту и усаживаясь рядом. – Они…

Она замолчала, услышав приближающиеся шаги. Огнезвезд вскочил и бросился прочь. Он увидел своих прежних Двуногих, те шли по тропинке, которая вела к гнезду. Вместе с ним шел их котенок – девочка, шатающаяся на своих коротких, приземистых ножках, она цеплялась одной лапой за свою мать.

Прежде, чем Двуногие смогли его увидеть, Огнезвезд бросился из-под кустарника, одна из ветвей больно хлестнула его через мех. Он перелетел через забор и шмыгнул в тень леса. Как только его лапы коснулись земли, кот нырнул в папоротники и весь сжался, напряженно прислушиваясь к звукам: не идут ли за ним Двуногие. Он убежал достаточно быстро, могли ли они его заметить? Он не был даже уверен, что они признают его после стольких сезонов, но рисковать не хотел.

Постепенно его дыхание восстановилось. В саду Двуногих все было тихо. Огнезвезд не слышал, чтобы бывшие хозяева его разыскивали, до него доносились только шелест деревьев и неясная возня дичи. Но он сидел в укрытии до тех пор, пока солнце не стало садиться, заливая лес алым светом.

Рискнув, наконец, выйти из зарослей папоротника, он учуял полевку, которую припрятал ранее, раскопал ее и жадно проглотил, почти не жуя. Потом, в сумерках, он осторожно дополз обратно до гнезд Двуногих и, взобравшись на забор, незаметно приземлился в саду Чумазика.

Он прокрался вперед, ища место, чтобы можно было лечь в центре впадины, где, как предводитель предполагал, был лагерь Небесного племени. Неожиданный звук заставил его подскочить, но это был Чумазик, спрыгнувший с нижней ветки дерева.

- Ты тут? – домашний котик задыхался. – Я думал, что ты вернулся в лес. Хэтти сказала мне, что вернулись твои бывшие Двуногие.

Огнезвезд не хотел говорить об этом. – Я только спрятался подальше, пока они не ушли, – объяснил он.

Чумазик вдруг стал усердно вылизывать свою грудку, как будто пытался скрыть, насколько это взволновало его.— Ты не передумал спать именно в саду? — с тревогой спросил он. — Когда зайдет солнце, здесь будет холодновато.

— Чумазик, я каждую ночь сплю под открытым небом, — улыбнулся Огнезвезд, — так что не беспокойся. А вот в гнезде Двуногих я вряд ли смогу уснуть, даже если очень постараюсь.

Он замолчал, так как дверь гнезда распахнулась, и желтый свет вырвался в темный сад. Двуногая стояла с миской в руке и призывно кричала.

- Я должен идти, - мяукнул Чумазик, в то время как Огнезвезд спрятался за клумбой с цветами. – Это мой ужин. Ты не хочешь?

— Спасибо, я уже поел, — заверил его Огнезвезд. — Беги домой, не беспокойся за меня.

— Тогда спокойной ночи!

Толстяк побежал по траве, задрав высоко хвост, и потерся о Двуногую. Она наклонилась, чтобы погладить его, затем дверь закрылась.

Огнезвезд забился под раскидистый куст, усыпанный незнакомыми белыми цветами, которые с наступлением темноты начали источать сильный и сладкий запах. Он подгреб под себя траву, устроив подобие гнездышка, свернулся клубочком и сдул с носа приставшие белые лепестки.

Он подумал, как это странно, вернуться на территорию Двуногих после такого долгого перерыва. Слабые звуки, доносящиеся из гнезда, были удивительно знакомы, как и слабый оранжевый свет, распространявшийся по небу. Неприятное свечение спрятало звезды, и Огнезвезд чувствовал себя еще дальше от предков-воителей. Пристально вглядываясь через ветви на небеса, он шептал молитву, но она была обращена не к Звездному племени.

«Воины Небесного племени! Где бы вы ни были, я призываю вас в свой сон!»

Огнезвезд зажмурился и мгновенно провалился в сон.

Почти сразу же над его головой вспыхнула огненная полоса заката. От холодной сырости, поднимавшейся из затянутого туманом оврага, Огнезвезд поежился. Весь дрожа, он выбрался из-под своего убежища и хотел было как следует потянуться, но словно прирос к земле, а шерсть у него на загривке встала дыбом.

В двух хвостах от куста сидел серый кот с белыми пятнами. Под его лапами клубился туман, а голубые глаза незнакомца словно подернулись льдом.

— Я ждал тебя, — тихо произнес он.

Глава IX

- Чернушка! Беги! – взвыл Огнезвезд.

Он бросился вперед, но понял, что не успеет спасти оруженосца от удара могучей лапы барсука.

Тут Огнезвезд заметил Синеглазку. Она спрыгнула с вершины скалы и, стремительно промчавшись по земле, в прыжке оттолкнула Чернушку вытянутыми передними лапами. Барсук тяжело приземлился прямо на спину Синеглазки. Ее крик был прерван тошнотворным хрустом, - огромное чудовище сломало кошке шею. Оно сгребло ее обмякшее тело и отшвырнуло в сторону.

У Чернушки вырвался тоненький, жалобный вопль. Огнезвезд с грозным рыком кинулся на барсука и несколько раз прошелся когтями по его боку. Огромная полосатая голова повернулась, угрожающе щелкая белыми зубами. Уголек прыгнул с другой стороны, вонзил когти в шею зверя и схватил его за ухо. Чудовище без особого усилия сбросило воина. Уголек ударился о землю и остался лежать на поляне, ловя ртом воздух.

Терновник присел перед барсуком, фыркая и царапая глаза нависшего над ним зверя. Огнезвезд снова ударил противника в бок и почувствовал ожесточенное удовлетворение, когда барсучья кровь хлынула из-под его когтей. Барсук издал громкий рев, исполненный боли. Он повертел головой из стороны в сторону, затем повернулся и грузно побрел в заросли. Терновник и Уголек с оглушительным визгом погнались за барсуком.

- Вернитесь! – окрикнул Огнезвезд. – Пусть уходит!

Задыхаясь, он ненадолго закрыл глаза и слушал, как тяжелые шаги барсука стихали вдали. Потом он собрался с духом и побрел к Чернушке, сидящему возле тела матери. С мольбой в глазах тот взглянул на подошедшего Огнезвезда.

- Она ведь не умерла? Она не может умереть.

- Мне очень жаль, Чернушка, - Огнезвезд склонил голову и коснулся лбом его носа. Прошло всего пять лун с момента гибели в битве с Кровавым племенем Бурана, отца оруженосца. Как Звездное племя позволило этому случиться? – Она погибла как храбрая воительница.

- Она погибла, спасая меня! – голос Чернушки был полон тоски.

- Не вини себя, - Огнезвезд мягко лизнул его в плечо. – Синеглазка знала, что делала.

- Но она... – Чернушка замолк, дрожа от потрясения, и зарылся носом в мех своей матери.

Подняв голову, Огнезвезд увидел возвращающихся Терновника и Уголька. Серый воин сильно прихрамывал.

- Он ушел в сторону Гремящей Тропы, - доложил Терновник. – Надеюсь, чудище собьет его.

Воин шагнул к Чернушке и сел рядом с ним, обвив хвостом плечи молодого котика. Чернушка сидел неподвижно.

- С тобой все в порядке? – спросил Огнезвезд Уголька.

Серый кот пошевелил телом.

- Вроде бы, да. Просто неудачно приземлился.

- Все равно зайди к Пепелице, когда вернемся в лагерь.

Уголек кивнул. Они с Огнезвездом подхватили тело Синеглазки и понесли ее обратно по направлению к оврагу. Ее обвисший хвост чертил в пыли еле заметную полосу. Терновник следовал за ними, помогая идти ошеломленному Чернушке.

Охваченный горем, Огнезвезд не заметил ни шум, ни запах приближающихся котов, пока Белохвост не возник из зарослей папоротника прямо перед его носом.

- Огнезвезд, ты вернулся! – воскликнул было белоснежный воин. – Ты... – он замолк, его синие глаза тревожно блеснули. – Это Синеглазка? Что случилось?

К нему присоединились Дым и Бурый. Они с ужасом слушали, как Огнезвезд, опустив мертвую воительницу на землю, рассказывал о том, что она пожертвовала своей жизнью, спасая сына.

- Позвольте моим когтям добраться до барсука, - прошипел Белохвост, когда Огнезвезд закончил свой печальный рассказ. – После нашей встречи у этого зверя никогда не будет детей.

- Может быть, нам проследить за ним? – предложил Дым. – Нам нужно убедиться, что он на самом деле ушел.

Огнезвезд кивнул.

- Он направился к Гремящей тропе, - сказал предводитель. – Белохвост, собери патруль и проверь, нет ли где его запаха. Следуй за ним и выясни, что он делает, но ни в коем случае не нападайте на него. Ясно?

Белохвост хлестнул себя хвостом.

- Как скажешь.

- Если барсук засядет на нашей территории, мы придумаем, как избавиться от него, - пообещал Огнезвезд. – Но без нужды я не буду рисковать вашими жизнями.

Ворча себе под нос, Белохвост повел патруль вдоль тропы к Змеиной горке. «Великое Звездное племя, позволь им всем вернуться», - взмолился Огнезвезд, когда они скрылись в кустах.

Уставшие лапы еле слушались, когда Огнезвезд с Угольком пытались протащить тело Синеглазки сквозь папоротниковый туннель. Боль утраты пронзила сердце Огнезвезда острым шипом. Он был предводителем племени. Он должен их защищать, а он позволил барсуку убить одну из них прямо на его глазах.

Когда Огнезвезд появился на поляне, Крутобок и Песчаная Буря сидели рядом возле кучи с добычей. Они обменялись вопросительными взглядами. Огнезвезд догадался, что друзья удивлены тем, что он провел ночь где-то вдали от лагеря. Проблемы Небесного племени вновь обрушились на него и придавили его к земле сильнее, чем вес тела Синеглазки, но предводитель постарался выкинуть их из головы. Сейчас не время для размышлений об исчезнувшем племени.

Оба воителя вскочили и бросились к нему.

- Что случилось, Огнезвезд? – спросил Крутобок.

- Я потом все расскажу, - хрипло пообещал предводитель. – Сейчас я должен отнести Синеглазку к Пепелице, чтобы она приготовила ее к церемонии.

- Пойду, скажу ей, - Песчаная Буря развернулась и помчалась в палатку целительницы.

Огнезвезд и Уголек пошли через лагерь, Пепелица вышла навстречу им из папоротникового туннеля.

- Положи ее здесь, - сказала она, указав хвостом на затененное место под папоротниками. – Нельзя держать ее на солнце, подождем, пока опустятся сумерки.

Они сделали все, как она велела. Чернушка пристроился рядом с телом своей матери, словно лапы его уже не держали. Его глаза с ужасом смотрели куда-то в пустоту, как будто он снова и снова переживал тот страшный момент.

- Чернушке надо бы дать что-нибудь успокаивающее, - шепнул Огнезвезд Пепелице. – А Уголек, похоже, повредил плечо.

Целительница кивнула.

- Я принесу ему немного мака. Уголек, иди за мной.

В то время, когда серый воин шел за Пепелицей в ее палатку, с противоположной стороны лагеря донесся крик. Огнезвезд поднял голову и увидел Капельку и Медянку, несущихся из палатки оруженосцев. Медянка бросилась к телу своей матери, прижавшись к ее холодному боку, а Капелька остановился перед Огнезвездом.

- Что произошло? – потребовал он ответа.

- Барсук убил ее, - скорбно произнес Огнезвезд. – Мне очень жаль, Капелька. Никто не мог его остановить.

Оруженосец, ощетинив шерсть, задержал взгляд на предводителе еще на мгновение. Потом он уронил голову и хвост, повернулся, не сказав ни единого слова, и пристроился рядом с братом и сестрой.

- Им всем нужна помощь Пепелицы, - прошептала Песчаная Буря.

Огнезвезд был не в состоянии отвечать. На его сердце лежал тяжелый камень. Погладив подругу хвостом, он поплелся через весь лагерь и вскарабкался на Высокую Скалу, чтобы созвать свое племя. Потрясенные и сбитые с толку коты уже выползли из своих палаток, они уже знали о смерти Синеглазки.

- Коты Грозового племени, - начал Огнезвезд, когда все собрались. – Синеглазка мертва. Она погибла как храбрая кошка, и Звездное племя с почетом примет ее в свои ряды.

- Как это случилось? – выкрикнула Горностайка.

Огнезвезд чувствовал, что каждый раз, когда он был вынужден рассказывать эту печальную историю, холодный камень скорби придавливал его к земле все сильнее.

- Барсук направился в сторону Гремящей тропы, - закончил он. – Я отправил патруль во главе с Белохвостом, чтобы проследить за ним.

Яролика, сидевшая возле яслей, вздрогнула, когда предводитель упомянул ее друга. Тростинка подозвала своих котят и придвинула их к себе, обвив хвостом. Паучок с Копушей прижались к ней, глядя на Огнезвезда большими испуганными глазенками.

- А что насчет моих котят? – спросила Тростинка. – Что, если барсук явится сюда?

- Вряд ли, - ответил Огнезвезд, царапая твердую скалу когтями. – Он был довольно молодым и, я считаю, что он навсегда усвоил, что коты не такая уж легкая добыча. Мы узнаем больше, когда вернется Белохвост. Я обещаю тебе, - добавил он, – мы сделаем все, что в наших силах, чтобы он не поселился на нашей территории.

Тростинка поглядела с сомнением, но у Огнезвезда не было слов, чтобы ее успокоить.

- Сегодня мы проведем ночное бдение над телом Синеглазки, - провозгласил он и спрыгнул со скалы, показывая, что собрание окончено.

- Они сильно потрясены, - отметил Крутобок, приближаясь с Песчаной Бурей к Огнезвезду возле входа в пещеру предводителя.

- Особенно трое оруженосцев, - добавила Песчаная Буря с состраданием в зеленых глазах. – Они слишком рано потеряли свою мать.

Огнезвезд печально кивнул.

- Это первая кошка, которую мы потеряли после битвы с Кровавым племенем. Думаю, нам сложно понять, что даже если между племенами царит мир, лес все равно не может быть полностью безопасным.

В глазах Крутобока и Песчаной Бури почему-то промелькнула тревога, и они обменялись быстрыми взглядами. Огнезвезд не понял причины, но после той неприятной встречи с воином Небесного племени и катастрофы с барсуком у него просто не было сил задать друзьям вопрос.

- Поговорим попозже, - пробормотал он и побрел через лагерь к куче с добычей.

Когда опустилась ночь, старейшины вынесли тело Синеглазки в центр поляны для ночного бдения. Огнезвезд присоединился к скорбящим котам. Он взглянул на сияющие звезды Серебряного пояса. Они как будто ждали дух Синеглазки.

- Она была любима всеми, - заметила Кривуля, приглаживая одной лапой шерсть серой воительницы. – И слишком молода, чтобы погибнуть. Она могла бы принести огромную пользу своему племени.

- Я знаю, - согласился Огнезвезд, чувствуя горькую пустоту внутри. «Какой же ты предводитель?» - свирепо спросил он себя.

Он наблюдал, как Пепелица подвела трех оруженосцев к их матери. Целительница шептала юным котам слова утешения. Они прилегли рядом с телом и уткнули носы во всё ещё серую шерсть. Большинство котов племени собрались вокруг, некоторые ненадолго останавливались рядом, прежде чем тихо уйти в свои палатку, а другие устраивались возле тела Синеглазки, намереваясь всю ночь провести здесь.

И как я теперь могу уйти? Разве можно бросить племя и уйти в неизвестность в поисках племени, которого уже давно не существует? Быть может, я не могу уберечь их от смертоносных барсуков или царапающих глаза кроликов, но все-таки мое место - здесь. Я должен служить своему племени. Это и есть путь предводителя

Огнезвезд поднял глаза на Серебряный Пояс. Интересно, звездные воители одобрили его решение? Но светлые мерцающие точки казались слишком далекими и не способными ответить.

Всю ночь он провел возле тела мертвой воительницы, пока первые утренние лучи не пробились сквозь деревья. Слабый ветерок взъерошил шерсть Синеглазки. Горностайка поднялась на лапы.

- Время пришло, - объявила она.

Она и другие старейшины подняли тело Синеглазки и медленно понесли его за пределы лагеря, чтобы похоронить погибшую воительницу. Остальное племя вышло из своих палаток и наблюдало за ними, сохраняя почтительную тишину. Когда серая шерсть Синеглазки исчезла в туннеле, Пепелица взмахнула хвостом, подзывая троих оруженосцев подойти к ней поближе.

- Сегодня никаких тренировок, - сказала она Огнезвезду. – Им нужен отдых.

Предводитель кивнул.

- Тебе виднее, Пепелица.

Мышцы Огнезвезда ныли от долгого пребывания в неудобной позе. Он устало побрел в свою пещеру. И как только он прилег на мягкий мох, тьма, будто крыло ворона, накрыла его.

Огнезвезда окружил аромат бурной воды, и он понял, что идет вдоль реки. Солнечные лучи плясали на поверхности, на мелководье мелькали серебристые рыбки. Предводитель приостановился и огляделся. Деревья и кусты вокруг него казались незнакомыми, и он понял, что видит сон.

Внезапно вода всколыхнулась, и кошачья голова вынырнула на поверхность. Челюсти крепко сжимали большую серебристую рыбину. Когда голова достигла берега, и кошка вышла на сушу, Огнезвезд узнал в ней Серебрянку, Речную воительницу, влюбившуюся в Крутобока и погибшую во время родов. Яркие, словно звезды, капли воды сверкали на ее шерсти.

Уронив рыбу перед предводителем, она сказала:

- Приветствую, Огнезвезд. Эта рыба для тебя.

Пока он колебался, она пододвинула дичь ближе.

- Давай, ешь.

- Но эта рыба не принадлежит Грозовому племени, - запротестовал Огнезвезд. – Я не хочу воровать у вас добычу.

Серебрянка весело заурчала.

- Ты не воруешь, ведь это подарок. Эта рыба не принадлежит и Речному племени. Ты выглядишь голодным, так что я решила поймать тебе что-нибудь.

- Спасибо.

Огнезвезд больше не колебался. Запустив зубы в рыбину, он понял, что никогда жизни не ел такую вкуснятину. Набив полную пасть еды, он почувствовал, как силы возвращаются в его измученное тело.

Пока предводитель ел, Серебрянка подошла ближе и мягко сказала ему на ухо:

- Помнишь жизнь, которую я подарила тебе, когда ты стал предводителем своего племени? Эта жизнь должна была дать тебе смелость совершать поступки, которые ты считаешь правильными. Огнезвезд, не всегда нужно строго придерживаться Воинского закона. – Увидев, что он удивленно повернулся к ней, она шепотом добавила: - Я всегда знала, что была права, встречаясь с Крутобоком, несмотря на то, что мы были из разных племен. Некоторые вещи слишком сложные, чтобы упомянуть их в Воинском законе.

Кошка коснулась носом его бока, вернулась к реке и нырнула в воду.

- До свидания, Серебрянка! – крикнул ей вслед Огнезвезд.

Ему показалось, будто он услышал последнее прощальное слово, донесшееся прежде, чем ослепительный свет, отраженный от воды поглотил ее. В том месте, где она исчезла, появился образ бегущих котов Небесного племени, колышущихся на искрящихся волнах.

Огнезвезд проснулся в своей пещере, с полным желудком и все еще чувствуя вкус рыбы.

Серебрянка, очевидно, советовала ему идти на поиски Небесного племени. Воинский закон не учитывал все, что происходило под звездами, и теперь он должен исправить то, что давным-давно совершили остальные четыре племени. Но если к нему пришла звездная воительница и сказала ему об этом, значит ли это, что воля Звездного племени заключается в том, чтобы Огнезвезд восстановил разрушенное племя? Может быть, даже Звездное племя чувствует вину за то, чему они позволили свершиться.

- Я должен идти, - вслух сказал Огнезвезд. Он чувствовал, как его сердце разрывается от мысли, что он должен оставить племя. Но предводитель знал, что Крутобок предан своему племени, как он сам, и сможет позаботиться о нем в его отсутствие.

Он вскочил на лапы, стряхнув с шерсти клочки мха. Проходя мимо полога из лишайников, Огнезвезд заметил, что уже почти полдень. Долгий сон и рыба, подаренная Серебрянкой, вернули ему былую силу. Предводитель знал, что ему предстоит еще много дел до того, как он отправиться в путь.

Сначала он приблизился к папоротниковому туннелю, ведущему в пещеру Пепелицы. В папоротниках, уютно прижавшись друг к другу, спали трое Синеглазкиных котят. Долгохвост лежал возле трещины в скале и поднял голову навстречу Огнезвезду, вышедшему на полянку.

- Привет, Огнезвезд.

Луч надежды вселился в Огнезвезда.

- Ты меня видишь?

Долгохвост моргнул, и Огнезвезд увидел, что его глаза до сих пор оставались воспаленными.

- Да… нет. Я не уверен, - ответил он. – Ты лишь пятно. Думаю, я узнал тебя по запаху.

- Как твои глаза, а?

Долгохвост вздохнул.

- Плохо. Кажется, их состояние только ухудшается.

- Но я пока не сдаюсь, - Пепелица вышла из своей пещеры, держа в пасти кучу листьев. Положив их рядом с Долгохвостом, она добавила: - Это мазь из ноготков с соком ягод можжевельника. Посмотрим, поможет ли это.

- Хорошо, - голос Долгохвоста звучал отнюдь не убедительно, но он терпеливо держал голову на весу, пока Пепелица клала мазь на его зараженные глаза.

- Ты что-то хотел, Огнезвезд? – спросила она после того, как закончила, одновременно вытирая лапы о траву.

- Поговорить с Долгохвостом, - ответил Огнезвезд. – Насчет Чернушки, - осторожно начал он. Интересно, как Долгохвост отреагирует на то, что ему придется отдать своего оруженосца?

- Я знаю, что он пока не тренируется, - быстро сказал Долгохвост. – Это меня тревожит.

Огнезвезд почувствовал облегчение, поняв, что не надо будет объяснять, что у него на уме.

- Как только он снова сможет тренироваться, думаю, надо будет подыскать ему временного наставника. Пока состояние твоих глаз не улучшится.

Уши Долгохвоста дрогнули.

- Не ври мне, Огнезвезд. Я отлично знаю, что ослепну. И ученика у меня больше не будет никогда.

Огнезвезд переглянулся с Пепелицей. То, что целительница не возражала, дало ему понять, что Долгохвост возможно прав.

- Мы будем очень сожалеть, - сказал он. – А сейчас мы должны подыскать Чернушке нового наставника. Как ты думаешь, Терновник подойдет?

- Да, он очень тверд. И пора бы ему уже обзавестись оруженосцем, - воин подавил вздох. – Чернушке будет хорошо с ним.

- Тогда решено. Спасибо, Долгохвост.

Он помедлил, понимая, что должен сказать Пепелице о своем решении насчет путешествия, но не знал, с чего начать.

Она прищурилась.

- Вижу, у тебя что-то на уме, Огнезвезд, - догадалась она. – Расскажи.

— Я хочу поговорить с тобой, Крутобоком и Песчаной Бурей, — сказал он. — Только не здесь, а в лесу. Ты сможешь ненадолго отлучиться?

Он видел, как изумление в голубых глазах Пепелицы сменилось настоящим смятением, однако целительница ничем не выдала своего волнения и молча кивнула головой.

— Прямо сейчас? — только спросила она.

— Нет, после захода солнца, — ответил Огнезвезд. — Сразу после того, как вечерний патруль отправится в лес.

Пепелица склонила голову набок и вопросительно взглянула на своего предводителя, словно никак не могла взять в толк, почему он не может поговорить с ней здесь, в палатке. И все-таки она не стала задавать никаких вопросов.

- Хорошо, я отведу Чернушку, Медянку и Капельку в детскую. Тростинка с Яроликой позаботятся о них. Ничего страшного не случится, если они денек-другой поживут как котята. Ведь они потеряли свою мать.

— Спасибо, — искренне поблагодарил ее Огнезвезд. — Встретимся возле кучи с добычей.

Он резко развернулся и зашагал прочь. Казалось, в его желудке поселился огромный холодный камень, который с каждым шагом становился все тяжелее.

Огнезвезд молча шагал по папоротниковому туннелю, а Крутобок, Песчаная Буря и Пепелица, не произнося ни слова, семенили за ним следом. Огнезвезд нервно втягивал и выпускал когти и шевелил усами, размышляя, как рассказать друзьям о Небесном племени и своем решении.

- Белохвост доложил мне о своем патруле, - сообщил Крутобок, пока они взбирались по склону оврага. – Они проследили барсучий запах до ручья, но потом потеряли его след на заболоченном участке.

- Он мог проникнуть на территорию племени Теней, - заметил Огнезвезд.

Крутобок испустил довольное рычание.

- Вот и молодец. Племени Теней это как раз не помешает.

- Но если кто-то из наших наткнется на их патруль, нужно предупредить их, - сказал Огнезвезд.

Глашатай дернул ухом.

- Это похоже на тебя, Огнезвезд. Ты стремишься помочь любому племени, но только не своему. Хорошо, я сообщу это патрулям.

Они остановились возле кустов, неловко переминаясь с лапы на лапу и не зная, что делать дальше.

— Ну? — первой не выдержала Песчаная Буря. — Зачем ты привел нас сюда? Почему нельзя было поговорить в лагере?

Огнезвезд посмотрел в сверкающие глаза подруги. Он знал, что должен многое объяснить, но не мог понять, почему она смотрит на него с таким отчаянием, ведь он не успел еще рта раскрыть.

— Я хотел убедиться, что нам никто не помешает, — глухо выдавил из себя Огнезвезд. — Сейчас вы все поймете.

Он принялся нервно расхаживать по душистой траве, дожидаясь, пока его друзья рассаживались в тени кустов. Потом сам пристроился среди корней старого дуба, в кроне которого оглушительно трещали птицы. Некоторое время Огнезвезд молча смотрел на троих котов, значивших для него больше всего остального племени. Потом решительно мотнул головой, будто перед прыжком в бездонную бездну, и заговорил:

— В последнее время я стал видеть странные сны... Сначала я не мог понять, что они означают, но вчера все выяснилось. И я принял решение...

— Но как же мы?! — вдруг перебила его Песчаная Буря. — Как ты смеешь уйти, бросив нас?

Огнезвезд изумленно захлопал глазами. Как она могла догадаться, что он собирается уйти?

— Не волнуйтесь, все будет хорошо, — пролепетал он. — Вы будете в безопасности...

— Нет, не будем! — с неожиданной яростью фыркнула Песчаная Буря. — Ты нам нужен. Грозовому племени необходим предводитель, и ты не имеешь права забывать о своем долге! Как ты смеешь бросать нас ради своих прихотей?

Огнезвезд оторопело уставился на свою разъяренную подругу, потом перевел глаза на Крутобока с Пепелицей. Целительница приподнялась с травы, а в желтых глазах Крутобока он, как всегда, увидел жалость и понимание.

— Но... как ты догадалась? — пробормотал Огнезвезд. — И почему решила, что я ухожу навсегда?

— Да потому, что ты провел ночь в гнезде у своих Двуногих! — хмуро бросил Крутобок, отводя взгляд. — Думаешь, мы не знаем? Неужели Двуногие для тебя дороже нас всех?

— Ч-что? — совсем растерялся Огнезвезд. — Вы подумали, что я хочу бросить племя и снова стать домашним котом?

— Ведь ты привел нас сюда, чтобы сообщить об этом? — нахмурившись, спросила Песчаная Буря.

— Да нет же! Вы с ума сошли! Придумали себе какую-то чепуху и не даете мне слова сказать! Мой дом здесь, в лесу. Я не смогу жить без вас, мышеголовые вы глупцы!

— Тогда объясни, в чем дело, — проворчала молчавшая до сих пор Пепелица.

— Это правда... я должен уйти... но лишь на какое-то время, не навсегда! — на одном дыхании выпалил Огнезвезд и, набрав в грудь побольше воздуха, рассказал друзьям все, что так долго отравляло ему жизнь, поведав им о встрече с Синей Звездой возле Лунного Камня и о том, как он узнал о существовании пятого, Небесного племени.

— Значит, в лесу когда-то было пять племен? — ахнула Песчаная Буря.

— Да, только очень давно. До того, как Двуногие выстроили в лесу свои гнезда.

— Но жилища Двуногих всегда были здесь! — пробасил Крутобок.

— Синяя Звезда сказала, что это не так, — покачал головой Огнезвезд.

Он не хотел покушаться на веру своих друзей, поэтому не стал говорить им о предательстве звездных предков, и сразу перешел к заключительной части своей истории. — Вот почему мне было нужно провести ночь вблизи жилища Двуногих. Кстати, ночевал я не в своем бывшем гнезде, а по соседству, в саду у Чумазика, помнишь его, Крутобок?

— Помню, — кивнул глашатай. — Такой жирный, черный с белым.

— Так вот, я решил, что на месте этого сада когда-то был лагерь Небесного племени, и не ошибся. Во сне ко мне явился предводитель Небесных котов. Он сказал, что мой долг — найти рассеянных по свету потомков Небесных воителей и вновь превратить их в единое племя.

Крутобок возмущенно распушил хвост.

— А если бы этот проходимец сказал тебе, что твой долг — научить ежей летать? Ты бы тоже ему поверил? — возмущенно заявил он.

Огнезвезд с грустной улыбкой погладил друга хвостом по спине.

— Я знаю, в это очень трудно поверить. Но я решил, что должен идти. Мне необходимо воскресить Небесное племя и исправить зло, когда-то совершенное другими племенами.

Он поднял голову и взглянул на своих друзей. Гнев и боль плескались в зеленых глазах Песчаной Бури, пушистый Крутобок горестно сгорбился и отвернулся, и лишь Пепелица нашла в себе силы спокойно произнести:

— Я вижу, что ты уже принял решение. Если в этом заключается твой долг, значит, ты обязан его исполнить. Иди, Огнезвезд, но помни — путь твой будет опасным. Звездное племя не сможет последовать за тобой, ведь наши предки не охотятся в чужих землях.

Прежде чем Огнезвезд успел ответить, Песчаная Буря сорвалась с места и в бешенстве закричала:

— Просто ушам своим не верю! Вы все спятили, вот что скажу! Предводитель собирается бросить свое племя и уйти бродяжничать, а вы даете ему советы, как это лучше сделать! А как же Грозовое племя? — Она не сводила пылающих глаз с Огнезвезда. Потом помолчала и, уже тише, добавила: — Как же я?

Огнезвезду показалось, будто в его лапы вонзились тысячи острых камней предстоящей долгой дороги. Он смущенно переглянулся с Крутобоком и Пепелицей, неуверенно шагнул к Песчаной Буре и поманил ее хвостом.

— Иди сюда.

Они отошли на несколько шагов и остановились в тени кустарника: Песчаная Буря нехотя последовала за ним.

— Я знаю, что ты никогда не любил меня по-настоящему, — с горечью вздохнула она, убедившись, что их никто не слышит. — Ты любил Пестролистую, и сейчас еще любишь.

Огнезвезд мысленно поблагодарил звездных предков за то, что догадался не упомянуть о том, как Пестролистая навещала его во сне. Он шагнул к подруге и уткнулся лбом в ее пушистую палевую шерстку.

— Да, я любил Пестролистую, — признался он шепотом. — Но это было очень давно, к тому же, она была целительницей. Пестролистая никогда не стала бы мне подругой, ты же знаешь.

— Значит, поэтому пришлось выбрать меня? — ощетинилась Песчаная Буря, отводя взгляд.

— Ты ничего не поняла, — прошептал Огнезвезд, сплетая свой рыжий хвост с ее аккуратным палевым хвостиком. — Согласившись стать моей подругой, ты сделала меня самым счастливым котом под небесами!

— Но теперь ты бросаешь меня!

— Нет, — покачал головой Огнезвезд. — Я никогда бы не смог расстаться с тобой. Крутобок и Пепелица позаботятся о Грозовом племени, но я не хочу отправляться в путь один. Ты согласишься сопровождать меня? Пожалуйста...

Стоило ему произнести эти слова, как отчаяние и гнев исчезли из глаз Песчаной Бури. Взгляд ее просиял, и даже шерстка, обычно бледно-желтая, вспыхнула ярким пламенем.

— Ты, правда, хотел позвать меня с собой?

— Честное слово, — прошептал Огнезвезд, прижимаясь мордой к ее плечу. — Я не смогу уйти без тебя. Пойдем, пожалуйста...

— Конечно! Я... – Песчаная Буря осеклась. – Нет, я не могу, Огнезвезд. А Медянка? Ведь я ее наставница.

Огнезвезд колебался. Песчаная Буря всегда отчаянно хотела оруженосца, и он знал, как серьезно она подходила к тренировкам черепаховой кошечки.

- Думаю, Медянка не пострадает оттого, что у нее ненадолго сменится наставник, - сказал он. – Тем более она будет не единственной – у Чернушки тоже будет новый наставник из-за болезни Долгохвоста.

Песчаная Буря неуверенно кивнула.

- Такой опыт может пойти ей на пользу, - пробормотала она.

- Тогда решено.

Огнезвезд боялся задать себе вопрос, что случится, если они не успеют прийти из путешествия до того времени, когда оруженосцы готовы будут стать воинами. Он даже не представлял себе, когда они вернутся. Если они вообще вернутся.

Бок о бок они вышли из зарослей и вернулись к кусту, где их ожидали друзья.

— Песчаная Буря пойдет со мной, — объявил Огнезвезд.

Крутобок с Пепелицей молча кивнули, словно заранее зная, что так и будет.

— Значит, решено, — заявил Крутобок, поднимаясь на лапы. Он уже успел оправиться от потрясения, и теперь в его глазах светилась суровая решимость. В который раз Огнезвезд подумал про себя, что не мог бы выбрать более надежного друга и глашатая. — Мы с Пепелицей позаботимся о племени в твое отсутствие, — пообещал он и, пошевелив усами, добавил: — Я всегда знал, что твой долг и судьба простираются гораздо дальше границ нашей территории. Возможно, тебе суждено стать пламенем, которое спасет еще одно племя.

— Мы клянемся, что будем хранить и защищать Грозовое племя в твое отсутствие, — негромко проговорила Пепелица.

— Спасибо, — растроганно ответил Огнезвезд, чувствуя ком в горле. Листья зашелестели над его головой, и он вскинул голову, ожидая увидеть среди ветвей призрачный силуэт серого кота с печальными голубыми глазами. Однако дерево было пусто, и лишь ветер еле слышным шепотом повторил его последние слова: Спасибо...

Глава XI

Огнезвезда разбудило утиное крякание. Он вскочил, словно ошпаренный, и дико завертел головой, не понимая, откуда доносятся эти ужасные скрипучие звуки. Миг спустя из камышей неторопливо вышла крупная утка, взмахнула крыльями и полетела почти над самой водой. Огнезвезд устало упал на землю и закрыл глаза. Что ж, видно поспать им сегодня не удастся! Внезапно Огнезвезд почувствовал, как земля содрогнулась под тяжелыми лапами Двуногого.

Песчаная Буря подняла голову.

- Что…

Огнезвезд шлепнул ее хвостом по губам.

- Шшш… Двуногие.

Осторожно выглянув из камышей, Огнезвезд заметил троих Двуногих, двигающихся прямо на них. Каждый из них нес по длинной тонкой палке, которые Двуногие держат над водой, чтобы поймать рыбу. К его облегчению, собаки с ними не было.

Огнезвезд оставался на месте, пока Двуногие не прошли мимо и не исчезли в камышах ниже по течению. Тогда он махнул хвостом Песчаной Буре.

- Пошли отсюда.

Они двинулись вдоль зарослей высокой колючей травы. Все вокруг провоняло запахом Двуногих и их чудищ. Огнезвезд запрокинул голову, чтобы принюхаться, и вдруг заметил, что небо стремительно потемнело. Тяжелая желто-серая туча медленно опускалась над лесом, почти касаясь брюхом верхушек деревьев. Горячий воздух стал до странности неподвижным, будто затаившись.

— Гроза приближается, — подала голос Песчаная Буря. — Нам нужно найти укрытие до темноты.

- Тогда нам лучше поспешить, - кивнул Огнезвезд.

Они продолжали идти вперед бок обок, ровным, широким шагом. Несмотря на то, что он велел поторапливаться, стоило ему только подумать о том, что сейчас происходит в лесу, его храбрость сразу же таяла. Предводитель с трудом себя сдерживал, чтобы не развернуться и не побежать обратно домой, в свое племя. Что, если тот барсук вернулся? Как отреагируют другие племена на его отсутствие? Всего несколько лун назад все племена объединились против Кровавого племени, но как долго просуществует их союз? Пятнистая Звезда наверняка вновь попытается забрать себе Нагретые Камни, если смекнет, что это сойдет ей с лап, а Чернозвезд не упустит возможности расширить территорию своего племени. Огнезвезд внезапно почувствовал себя очень беззащитным; лес остался далеко позади вместе с Воинским Законом, и теперь он совсем не был уверен в правоте своего решения.

Огнезвезд хотел поделиться своими опасениями с Песчаной Бурей, но каждый раз, когда он натыкался на сосредоточенный взгляд ее зеленых глаз, устремленных вперед, слова застревали у него в горле.

С каждым шагом воздух становился все гуще и тяжелее. Огнезвезду нестерпимо хотелось пить. Он заставил себя пройти еще несколько шагов, но не выдержал, и со всех лап бросился к плескавшейся внизу реке. Песчаная Буря по¬следовала за ним, но по дороге спугнула полевку, на свою беду высунувшуюся из норки в пологом склоне. Песчаная Буря одним ударом лапы подбросила мышку в воздух и прихлопнула к земле.

— Добрая охота! — ухмыльнулся Огнезвезд.

Зеленые глаза Песчаной Бури заискрились от гордости, и она молча пододвинула ему лапой свою добычу. Огнезвезд надеялся, что еда поднимет ему настроение и хоть ненадолго избавит от тревоги за Песчаную Бурю и оставленное племя, но этого не произошло. Он по-прежнему боялся, что совершил огромную ошибку, втянув подругу в это опасное путешествие.

Не успели они сделать и двух шагов, как чуткий нос Огнезвезда уловил впереди сильный запах Двуногих. Песчаная Буря тоже замерла и насторожила уши. Взмахнув хвостом, она неслышно бросилась под укрытие росших в нескольких прыжках от берега реки густых кустов. Огнезвезд забрался следом за подругой, забился поглубже и высунул нос с другой стороны куста.

Сквозь листья он различил нескольких Двуногих с двумя собаками, прыгающими вокруг них. Вдруг одна из собак повернулась к деревьям и громко залаяла.

- Она почуяла нас, - прошептал Огнезвезд.

Он почувствовал, как напряглась Песчаная Буря, ее губы разъехались в стороны, обнажая клыки, а когти впились в землю.

Один из Двуногих громко закричал, и его собака остановилась в нерешительности. Бросая время от времени косые взгляды через плечо, она поспешила к своему хозяину.

- Скатертью дорога, - пробормотала Песчаная Буря.

Дождавшись пока Двуногие вместе со своими собаками отойдут подальше, Огнезвезд вновь выглянул из камышей.

- Там гнезда Двуногих, - шепнул он.

Песчаная Буря презрительно фыркнула.

- Я так и думала, что наше счастье продлится недолго. Везде, где есть Двуногие, мы непременно попадаем в беду.

Отсюда Огнезвезд мог видеть только верхушки гнезд, но, подойдя ближе к берегу реки, они с Песчаной Бурей остановились, разглядывая открывшуюся перед ними картину.

- Ты только взгляни на это! – возбужденно помахивая хвостом, воскликнула Песчаная Буря, - Да это место просто кишит Двуногими!

Ошеломленный таким количеством Двуногих, Огнезвезд в недоумении остановился. В большинстве гнезд, которые он видел, жили только Двуногий и его самка, и иногда котята. Но вокруг этого гнезда Двуногих было так много, что их невозможно было сосчитать. Большинство взрослых сидели на месте и что-то ели, а их котята бегали по берегу реки и швыряли в воду камни. Один из Двуногих закричал на них, но его не услышали.

- Они что, даже не учат свой молодняк? – со вздохом спросила Песчаная Буря.

- Если мы и дальше будем держаться берега, то нам придется идти прямо через них, и нас заметят. Мы пойдем кружным путем, – пробормотал Огнезвезд.

Перед ними, насколько хватало глаз, тянулась длинная блестящая паутина, которой Двуногие любят окружать свои гнезда. Вдалеке темнели сами гнезда, а рядом с ними зловеще сверкала на солнце шерсть притаившихся чудищ.

— Может быть, они спят? — прошептала Песчаная Буря.

Словно в ответ на ее слова одно из чудищ оглушительно заревело и, выпустив зловонный дух, медленно поползло в сторону видневшейся за деревьями Гремящей Тропы. Оно резко рванулось вперед и исчезло вдали.

Огнезвезд почувствовал, как шерсть у него шевелится от страха. Перебегать Гремящую тропу само по себе очень опасно, но как сделать это на глазах у чудищ, которые только и ждут, как бы выскочить из засады и растоптать зазевавшихся котов своими круглыми черными лапами?

Он осторожно вышел из куста и, прижимаясь животом к траве, пополз к едко пахнущей полосе твердой земли. На другой стороне дороги росли кусты, в которых можно было спрятаться, но чтобы добраться до них, сначала нужно пересечь Гремящую Тропу.

Когда над его головой послышался рев чудища, Огнезвезд огромным усилием воли заставил себя остаться на месте. Они должны были перейти Гремящую тропу, а значит, он не имел права бросаться наутек при каждом рыке хищника.

— Бежим, когда я скажу «пора»! — одними губами прошептал он Песчаной Буре.

— Не заставляй меня долго ждать! — нервно огрызнулась подруга.

Огнезвезд вытянул шею и быстро поглядел по обеим сторонам тропы. Все было спокойно.

— Пора!

Он молнией вылетел из травы, Песчаная Буря бросилась за ним следом. Но не успели коты коснуться лапами жесткого покрытия дороги, как их оглушил свирепый рев чудища. Не чуя под собой лап, Огнезвезд пересек тропу, кубарем скатился в кусты и распластался на земле. Его била дрожь. Он был так напуган, что не сразу смог заставить себя открыть глаза.

— Оно нас заметило! — пропыхтела Песчаная Буря, падая в траву рядом. — Выследило и погналось следом, да только тут ему нас не поймать!

Огнезвезд очень хотел на это надеяться. Он открыл глаза и осторожно посмотрел в сторону дороги сквозь густой полог листвы. Сверкающее чудище медленно ползло по дороге, словно вы¬сматривая кого-то. Неужели их? Он перевел дух только тогда, когда зверь миновал куст и с раздосадованным воплем скрылся вдали.

— Ладно, пошли, — прошептал Огнезвезд, с трудом поднимаясь с земли. Он еле шевелился от усталости, но от одной мысли об этом смрадном месте, содрогающемся под тяжкой поступью Двуногих, у него начинала шевелиться шерсть на загривке.

Песчаная Буря безропотно встала, и они двинулись дальше. Всю дорогу вдоль гнезд Двуногих рыжая шерсть Огнезвезда стояла дыбом и разгладилась только тогда, когда последнее из них скрылось за поворотом дороги.

Когда вдали показалась следующее гнездо, Огнезвезд заметил, что солнечный свет погас, а небо совсем потемнело, послышались первые раскаты приближающегося грома. Поднялся резкий ветер, в котором ясно чувствовалось влажное дыхание дождя.

— Пора прятаться! — воскликнула Песчаная Буря и со всех лап кинулась под поваленное дерево, лежащее неподалеку от блестящей ограды гнезда Двуногих. Огнезвезд забрался следом, прижался к теплому боку подруги и устало закрыл глаза. Вскоре тяжелые капли дождя дробно за¬стучали над их головами, а потом на землю обрушился ливень. Скоро разразится настоящая гроза.

Песчаная Буря остановилась, чтобы попробовать воздух.

- Мыши! – воскликнула она, - Запах идет вот от этого гнезда.

- Ты уверена? - спросил Огнезвезд и замолчал, наткнувшись на язвительный взгляд Песчаной Бури. Не дожидаясь ответа, она начала подкрадываться к гнезду.

- Стой! – Огнезвезд перешел на бег, пытаясь догнать подругу, - Ты ведь даже не знаешь, что там!

- Зато я знаю, чего там нет. Тут не пахнет ни Двуногими, ни собаками, – вздохнула Песчаная Буря. - Так что, Огнезвезд, ты хочешь есть или нет?

Огнезвезду пришлось согласиться, его желудок уже давно сводило от голода. Весь день они только и делали, что убегали от Двуногих, и у него не было времени на охоту.

- Хорошо, но…

Игнорируя его, Песчаная Буря подобралась еще ближе к гнезду. Следуя за ней, Огнезвезд заметил, что она была права насчет запаха: здесь действительно не пахло ни Двуногими, ни собаками, только добычей. Гнездо выглядело брошенным. Дверь распахнута настежь, в стенах зияют дыры и провалы окон. Когда-то сад ограждал деревянный забор, но он прогнил и частями уже давно лежал на земле.

Песчаная Буря уже подползла к двери и остановилась, чтобы попробовать воздух, а затем скользнула внутрь. Огнезвезд последовал за ней, почувствовав чарующий аромат добычи.

Внутри пробивающийся сквозь пыль свет был серым и холодным. Тонкий слой пыли и различных обломков покрывал пол. На другой стороне комнаты двери остались открытыми, открывая проход на верхний этаж. Песчаная Буря осторожно начала подниматься наверх.

- Будь начеку, - предупредил ее Огнезвезд.

- Оставайся тут и наблюдай, - махнула хвостом подруга.

Он смотрел на Песчаную Бурю, пока она не исчезла, а потом, насторожив уши, чтобы уловить звук приближающейся опасности, двинулся сквозь пустынные комнаты.

Каждый звук отзывался в заброшенном доме эхом. Огнезвезд поймал себя на мысли о тех временах, когда он еще не ушел в лес. Их дом был уютным и теплым, а на полу лежал ковер, поглощающий все звуки. Дырки в стенах были заткнуты какими-то странными тонкими листочками, блестящими как лед, а ночью их закрывали шкурами. Двуногие спали наверху, а он… как же называется то место, где они ели? Ах да – кухня.

Давно забытое слово крутилось в его голове, превращая слабый ручеек воспоминаний в целое наводнение. Огнезвезд думал о Хэтти и Чумазике, счастливо живущих со своими хозяевами. Был бы он сам счастлив, если бы остался, если бы никогда не чувствовал восторга охотника, выслеживающего дичь, если бы никогда не спал в воинской палатке, окруженный своими соплеменниками, если бы никогда не сражался за свое племя и не нес тяжелый груз ответственности на своих плечах?

Нет. Даже живя в гнезде Двуногих, он видел во сне лес. Присоединившись к Грозовым котам, он понял, что принадлежит племени. Но если он так предан своему племени, то почему он покинул его, чтобы помочь котам, изгнанным из леса так давно, что никто уже не помнил этого? Было ли для этого достаточным чувствовать, что он поступает правильно?

Огнезвезд вздрогнул, услышав шаги и, обернувшись, увидел Песчаную Бурю, сжимающую в зубах безжизненное тело мыши.

- Ты выглядишь задумчивым, - заметила она, кладя на пол добычу, - Что-то случилось?

Огнезвезд опустил голову.

- Неважно.

Песчаная Буря недоверчиво посмотрела ему в глаза, но ничего не сказала.

Покончив с едой, они вышли наружу. Ветер становился все сильнее, моросил мелкий дождик, проникавший сквозь дыры в гнездо.

- Может, на ночь останемся здесь? – предложила Песчаная Буря.

Огнезвезд понимал, что она права. Здесь они всегда могли наловить себе добычи и спокойно уснуть, не опасаясь дождя. Но стены гнезда, казалось, смыкались над ним, не давая выбраться наружу. Он просто больше не мог там оставаться, борясь со своими воспоминаниями. Он больше не был домашней кисой и принадлежал племени!

- Нет, - ответил он, - Еще не скоро стемнеет, мы не должны тратить большую часть дня на отдых.

Песчаная Буря открыла было рот, чтобы заспорить, но что-то в лице Огнезвезда остановило ее, и она молча последовала за ним.

Ветер атаковал его сразу же, как он вышел, а дождь мгновенно намочил шерсть. Огнезвезд понял, что самым разумным сейчас будет вернуться, но гордость не позволяла ему переменить свое мнение. Опустив голову, он двинулся в сторону берега реки.

Река изменилась с тех пор, как они видели ее в последний раз. Уровень воды сильно поднялся, а грязные волны, с грохотом разбиваясь о берег, казалось, норовили утянуть на глубину. Камыши, не выдерживая напора ветра, стелились по земле. Луна тускло светила сквозь облака, и при ее свете трудно было различить даже свои лапы.

Огнезвезд услышал, как Песчаная Буря раздраженно шипит, и знал, что она думает о том, как им найти убежище на ночь, но понимал, что она слишком упряма, чтобы просить его во второй раз. Сам он был готов отчаянно идти вперед, несмотря на погоду, чтобы найти и возродить Небесное племя, чтобы подтвердить свою правоту.

Вскоре река поднялась еще выше, затапливая камыши, и уже плескалась у самых лап. Но отойти от воды было невозможно из-за колючих кустов, растущих так густо, что нечего было и думать пройти сквозь них. Молния, сопровождаемая громом, расколола небо прямо над их головами. Казалось, что от этого грохота, мир разламывается на кусочки. Холодный свет на мгновение посеребрил дождь и осветил темные от воды спины Огнезвезда и Песчаной Бури.

Во время следующей вспышки, Огнезвезд поднял глаза к небу и среди пурпурных клубящихся облаков различил лицо предводителя Небесного племени. Прежде чем он успел увериться в этом, небесный образ превратился в Синюю Звезду. Огнезвезд подумал, что она смотрит вниз и, пытаясь защитить своих бывших соплеменников, просит их повернуть назад. Он хотел спросить у нее, правильно ли он поступает, но новая молния прорезала небо и Синяя Звезда исчезла.

Мы уже не можем повернуть назад. Мы зашли слишком далеко.

Огнезвезд продолжал идти, опустив голову и волоча за собой отяжелевший от воды хвост. Вдруг волна накатилась на тропу, сбивая с ног и утаскивая за собой. Огнезвезд открыл было рот, чтобы предупредить Песчаную Бурю, но только наглотался ледяной воды.

Бешено работая лапами, Огнезвезд вынырнул на поверхность. Сначала, охваченный паникой, он не видел ничего, кроме бушующих волн, но заметив тени кустов на берегу, поплыл к ним. Холодная вода не давала согнуть лапы, а мокрая шерсть тянула на дно. Волны начали отступать, вновь отдаляя его от заветных кустов. Огнезвезд поплыл, молотя лапами еще отчаянней, ужас перед вздымающимися волнами придавал ему сил.

Наконец его лапы коснулись земли. Огнезвезд изо всех сил впился в нее когтями, не позволяя жадным волнам снова затянуть его в реку.

- Песчаная Буря! – крикнул он, трясясь от холода и страха.

Ответа не было, Огнезвезд больше не видел свою подругу. Потом он заметил ее, вцепившуюся когтями и зубами в корни какого-то дерева, в нескольких хвостах ниже по течению. Когда Огнезвезд побрел к ней, Песчаная Буря с трудом отцепилась от дерева и выпрыгнула из воды.

- Ты в порядке? – задыхаясь, спросил Огнезвезд.

- Что это такое? – зашипела Песчаная Буря, размахивая хвостом. – Нас могло смыть в реку! Почему бы тебе хоть раз не послушать меня, вместо того, чтобы упрямится?

Чувство вины захлестнуло Огнезвезда, подобно волне. Песчаная Буря права: если бы они остались в заброшенном доме Двуногих, то сейчас бы спали в тепле и безопасности.

- Извини…

- «Извини» не поймает нам добычу и не найдет убежище. Согласись, Огнезвезд, ты вовсе не хотел, чтобы я шла с тобой.

- Это неправда! – запротестовал Огнезвезд.

- Я не верю тебе. – Песчаная Буря сверкнула на него глазами, а потом добавила, - Я знаю, что ты любишь меня, Огнезвезд. Но достаточно ли этого? Разве ты не хочешь, чтобы сейчас с тобой была Пестролистая?

Этот вопрос озадачил Огнезвезда. Что бы случилось, если бы сейчас с ним была целительница Звездного племени? Смогла бы она его убедить, что он поступает правильно?

Видя, что он колеблется, гнев во взгляде Песчаной Бури сменился ужасом.

- Лучше не отвечай, Огнезвезд. Я и так знаю, что ты скажешь.

- Нет, я вовсе не имел в виду…

Не слушая его, Песчаная Буря развернулась и кинулась в ту сторону, откуда они пришли, разбрызгивая воду во все стороны.

- Песчаная Буря, стой! – закричал Огнезвезд.

Он заставил себя нестись сквозь воду, пока не догнал кошку.

- Ты не дала мне сказать.

Песчаная Буря обернулась к нему.

- Я не собираюсь тебя слушать! – зашипела она. – Я возвращаюсь домой. Я и так знаю, что ты хотел бы, чтобы рядом с тобой была Пестролистая.

- Но это же совсем другое! - запротестовал Огнезвезд, - Ты не можешь заставить меня выбирать: вы обе очень важны для меня и я…

Молния снова расколола небо и ударила прямо в березу, растущую на берегу реки. Раздался оглушительный удар грома, и береза словно застонала. Она начала крениться набок, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее, пока ее ветви не ударились о противоположный берег реки. Огнезвезд и Песчаная Буря попятились назад, и гибкие тонкие ветки хлестнули по тому месту, где они только что стояли.

Когда все затихло, Огнезвезд встал.

- Подожди меня здесь, - попросил он, - Я проверю тот берег, возможно, там не так опасно.

Мгновение Песчаная Буря молча смотрела на него. Холодный взгляд говорил о ее нежелании повиноваться его приказам. Наконец она кивнула.

- Хорошо.

Упавшее дерево, похоже, прервало их ссору, но только на время. Огнезвезд мысленно поблагодарил Звездное племя, впиваясь когтями в твердую кору дерева.

Первые несколько шагов были легкими, но ствол становился все тоньше и стал прогибаться под его весом. Огнезвезду приходилось лавировать между ветвями, и он только глубже вонзал когти, чтобы не упасть в бушующую реку. Он вздрогнул, когда вода, хлестнув сквозь ветки, коснулась его лап. Огнезвезд упрямо пробивался сквозь упругие побеги, полуослепленный листьями. Он похолодел от ужаса, почувствовав, как дерево покатилось, подминая его под себя. Собрав последние силы, Огнезвезд прыгнул вперед и приземлился на берегу.

Этот берег оказался выше, и вода плескалась в нескольких мышиных хвостах от него. Деревья ветвями закрывали небо и давали укрытие от дождя. Огнезвезд повернулся к Песчаной Буре, все еще ожидающей его на противоположном берегу реки.

- Все отлично! Ты можешь…

Грохот прервал его слова. Сначала Огнезвезд подумал, что это гром, но звук был громче и протяжней. Песчаная Буря смотрела вверх по течению, ее глаза расширялись от ужаса. Огнезвезд обернулся. Гигантская волна неумолимо надвигалась на них, грязная и увенчанная пеной, ломающая все, что ей попадалось на пути, ревущая громче, чем любой чудовище.

Огнезвезд хрипло вскрикнул. Бросившись к ближайшему дереву, он забрался наверх и когтями вцепился в кору. Волна была прямо под ним, она пронеслась мимо, лишь забрызгав кота. Огнезвезд подождал некоторое время, а потом спустился вниз и со страхом уставился на реку. Волна унесла упавшее дерево.

Как же теперь Песчаная Буря перейдет реку?

Когда он взглянул на противоположный берег, холодный коготь ужаса пронзил его сердце. Песчаная Буря исчезла.

Глава XIII

- Я вижу его впервые в жизни. Что он тут делает?

- Он не двигается. Мертвый?

- Нет… Эй, ты, вставай!

Голоса в голове Огнезвезда пульсировали то громче, то тише. Он болезненно моргнул и увидел, что какие-то бесформенные расплывающиеся пятна, черное и белое, преграждают ему выход из убежища. Его резко встряхнули.

- Что?.. Отстаньте, – вяло выпустив когти, Огнезвезд попытался напасть на своих противников.

- Пригладь шерстку, - рыкнул на него голос.

Огнезвезд снова моргнул. Прямо перед ним к земле припали двое котов: черная кошка и костлявый бурый кот с порванным ухом.

- Здесь небезопасно, - мяукнула черная кошка, - Двуногие тут часто бывают. Уходи.

- Я уйду, когда буду готов, - Огнезвезд пытался говорить так, чтобы голос звучал твердо, но в горле пересохло от жажды, а желудок скрутило от голода.

- Ты уйдешь, когда мы тебе скажем, - проворчал костлявый кот. – Блохоголовый! – он когтем подтолкнул его к выходу.

Огнезвезд был слишком слаб, чтобы спорить. Он выполз из своего убежища, и, пошатываясь, встал на лапы.

- Наконец-то, - фыркнула черная кошка. – Иди за нами.

Она направилась по тропе, извивающейся между кучами мусора Двуногих. Огнезвезд подумывал о побеге, но он даже не знал куда идти. Он едва мог тащиться за черной кошкой по тропе, а коричневый кот шел прямо за ним, и Огнезвезд чувствовал на себе взгляд его желтых глаз.

Куда они меня ведут? – размышлял Огнезвезд.

Он думал о Биче и Кровавом племени, может, здесь живет еще одно племя ужасных котов из города Двуногих? Если они знают, что он пришел из леса, то, скорее всего, видят в нем врага. Может, они ведут его к себе в логово, чтобы убить?

Черная кошка скользнула в дыру в ограде, и Огнезвезд последовал за ней, на маленький клочок голой земли, с несколькими чахлыми деревцами, пытающимися выжить на истончившейся почве. Вокруг не было видно ни одного кота, но в воздухе чувствовался их запах. Страх Огнезвезд столкнуться с еще одним Кровавым племенем все рос и рос, заполняя все внутри него.

- Сюда, - коричневый кот снова подтолкнул Огнезвезда, чуть не сбив его с лап.

Он споткнулся, поскользнулся на мокрой земле и остановился лишь тогда, когда брызги воды из небольшой лужи попали на его шерсть.

- Убери свои лапы оттуда, - прорычал коричневый кот. – Как мы будем отсюда пить, если ты там еще побарахтаешься?

Огнезвезд поспешно попятился.

- Попей, - неожиданно предложила кошка. – Не волнуйся, мы не пытаемся тебя отравить.

Огнезвезд засомневался. Эти коты привели его к воде, в которой он так нуждался. Означало ли это, что они все же не будут его убивать?

Он присел на краю лужи и склонился к воде. Огнезвезд знал, что она несвежая, отравленная запахами Двуногих, но сейчас она показалась ему вкуснее, чем вода из чистейшего лесного ручейка.

Когда он выпрямился, стряхивая с усов капельки воды, то увидел черную кошку, стоящую рядом с ним с зажатым в зубах воробьем.

- Вот, - мяукнула она, кладя добычу рядом с ним.

Огнезвезд удивленно уставился на нее. Эти коты кормят его?

- В самом деле, - пробормотала кошка, закатывая глаза и придвигая воробья поближе к нему. – Ешь. Ты что, никогда в жизни не видел дичи?

- Ээ… Спасибо. – Огнезвезд склонился над воробьем, откусывая огромные куски.

- Я вижу, ты давно не ел, - заметил коричневый кот. – Ты пришел издалека?

Огнезвезд проглотил еще один кусок свежей дичи, прежде чем ответить.

- Достаточно далеко, - он опустил голову и добавил. – Меня зовут Огнезвезд.

- Я Прут, а она Кора, – откликнулся коричневый кот.

Огнезвезд почувствовал прилив надежды. Возможно, он не единственный странник, которого они спасли.

- Я ищу палевую кошку. Вы не видели ее? – спросил он.

Двое одиночек переглянулись. У Огнезвезда все внутри сжалось от разочарования, когда Кора покачала головой и пожала плечами.

- Может, другие видели, - добавил Прут.

- Другие? Какие другие? – Огнезвезд уничтожил последний кусок дичи и встал на лапы. Силы стали возвращаться к нему, теперь, когда он поел и напился. – Вы живете в племени?

- Что ты имеешь в виду под «племенем»? – удивленно спросила Кора.

- Другие коты тоже приходят сюда, - объяснил Прут. – Как мы.

- Где они сейчас? – спросил Огнезвезд.

- Не имею понятия, - откликнулся Прут. – Вокруг.

- Вы можете меня к ним проводить?

- Зачем? - Ответила Кора. – Они придут сюда сами, рано или поздно. Они всегда приходят.

Огнезвезд осмотрелся. Вокруг по-прежнему не было видно ни одного кота, но сильный запах говорил ему, что тут было место для собраний. Воспоминание о Кровавом племени заставило его поежиться. Прут и Кора хорошо отнеслись к нему, но как насчет остальных? Инстинкты подсказывали Огнезвезду бежать подальше отсюда, но он уже настолько отчаялся в своем желании найти Песчаную Бурю, что ему нужно было остаться и расспросить о ней других.

- Вы можете представить меня другим? – спросил он.

- Ты и без нас будешь в безопасности, - махнула хвостом Кора.

- Обычно мы с ними не общаемся, – добавил Прут.

- Пожалуйста! – Огнезвезд изо всех сил впился когтями в землю. – Я должен быть уверен, что другие коты захотят поговорить со мной. Мне нужно найти свою подругу!

Одиночки заколебались, снова переглянувшись.

- Кто эта кошка, которую ты ищешь? – спросила Кора. – Почему для тебя так важно найти ее?

- Потому что - это моя вина, что она потерялась! – взорвался Огнезвезд. - Мы шли вниз по реке, и ее смыло волной. Я искал ее повсюду, но не смог найти. Я не могу идти дальше без нее и не могу вернуться и оставить ее здесь, - его когти яростно полосовали землю. – Я не могу перестать искать ее!

- Пригладь шерстку, - мяукнула Кора. Ее голос все еще был строгим, но глаза светились сочувствием. – Мы остаемся.

- Спасибо, - Огнезвезд удержал ее взгляд, надеясь, что она поняла, как много это для него значит.

Прут и Кора пристроились в тени одного из чахлых деревьев, тихо о чем-то разговаривая, а потом заснули. Огнезвезд потянулся, тоже мечтая вздремнуть, но он не имел права пропустить появления других котов. Он не мог быть уверенным, что Прут и Кора разбудят его, он сомневался, что они поняли, как важно для него найти Песчаную Бурю.

Он нашел солнечное местечко на земле, и, усевшись, принялся вылизываться. Все волоски на его огненно-рыжей шкуре склеились вместе, в них застрял мусор, принесенный рекой. И что было еще хуже, он весь насквозь пропах мусором Двуногих. Если бы соплеменники Огнезвезда увидели бы сейчас своего предводителя, вряд ли бы они его узнали. Водя языком по плечу, он морщился от ужасного вкуса, но продолжал до тех пор, пока его шерсть не стала вновь гладкой и блестящей.

Огнезвезду было все труднее бороться со сном. Солнце садилось, тени деревьев и гнезд Двуногих постепенно удлинялись, когда Огнезвезд внезапно заметил движение под одним из деревьев.

Огнезвезд напрягся и глянул в сторону Коры и Прута. Черная кошка встала, выгнула спину и двинулась к нему.

- Они идут.

Все новые и новые коты приходили на поляну, протискиваясь сквозь дыру в стене. Другие прыгали со стен. Они дружелюбно здоровались друг с другом и беседовали, словно четыре племени во время Совета.

- Пошли, я представлю тебя, - взмахнула хвостом Кора.

Прут присоединился к ним, когда они двинулись в сторону трех котов, сидящих около лужи, из которой пил Огнезвезд.

- … и тогда я сказал крысе, - рассказывал черный кот, - подойди еще хоть на шаг, и я спущу с тебя шкуру.

- А что случилось потом? – Поднял голову коричневый полосатый кот.

- Внезапно выскочила его подруга, - ответила третья кошка, белоснежная красавица-королева, мурлыкая от смеха.

- И что? Я спустил шкуры с них обоих, - черный кот обнажил клыки и зарычал.

- Это Уголь, - сообщила Кора Огнезвезду. – Он самый хвастливый кот в округе.

- Но его когти по-прежнему остры. – Добавил Прут.

- Какой умник будет есть крыс? У меня есть молоко Двуногих, – зевнула белая кошка.

- А еще ежи летают, - резко заметил Уголь.

- У меня есть! – глаза белой кошки горели от возмущения. – Бутылочка стояла на ступенях, я опрокинула ее, и оно вытекло наружу, - кошка облизнулась и добавила. - Это было восхитительно.

- Белую кошку зовут Снежная, – сообщил Огнезвезду Прут. – Она проводит большую часть своего времени рядом с Двуногим, может быть, она видела твою подругу.

Огнезвезд покачал головой.

- Сомневаюсь. Песчаная Буря никогда не пошла бы к Двуногим, если бы был хоть малейший шанс избежать этого.

- Снежная, я видел тебя возле этого гнезда, - коричнево-полосатый кот вылез из лужи и Огнезвезд увидел, что у него не было части хвоста. – Ты, наверное, не заметила, но у них новая собака. Она выгнала меня, когда я ловил мышей в их саду. На твоем месте я бы держался от нее подальше.

Снежная потянулась и выпустила когти. – Я видела собаку – это просто глупый комок меха. Я с ней разберусь.

- Хотелось бы на это посмотреть, - усмехнулся Уголь.

Пятнистый бурый кот прошел вперед и сел между Снежной и Углем.

- Привет. А я сегодня видел странную кошку, – начал он.

Огнезвезд пошевелил ушами.

- Двое Двуногих котят пытались схватить ее, - продолжал кот, выпуская когти. – Я показал им, кто есть кто.

Снежная повернулась к нему, сверкая глазами, - Коротышка, ты ведь не поцарапал маленьких Двуногих?

- А что, если да? – Коротышка попятился. – Они заслужили это, они пытались ударить кошку. Но нет, - продолжил он. – Нет, я их не тронул. Просто отвлек их, чтобы палевая кошка убежала.

- Палевая! – воскликнул Огнезвезд.

- Должно быть, это твоя подруга, - заметил Прут, его глаза радостно засветились.

- Почему ты не привел ее повидаться с нами? – спросила Снежная.

- Не успел, - янтарные глаза кота светились восхищением. – Она перепрыгнула через стену, словно у нее выросли крылья. Кажется, я никогда не видел, чтобы кошка двигалась так быстро.

Огнезвезд хвостом тронул Прута за плечо.

Я должен поговорить с этим котом.

- Хорошо, - ответил Прут. – Пошли.

Он двинулся вперед к группе котов, размахивая хвостом.

- Привет, - мяукнул он. – Вот кот, который хочет поговорить с вами.

Все трое уставились на Огнезвезда. Он уважительно опустил голову.

- Приветствую вас. Хорошо ли бегает добыча в ваших землях?

Уголь и Снежная переглянулись, как если бы он сказал нечто невразумительное. Огнезвезд надеялся, что он выглядит не слишком странно.

- Ты здесь новенький, – мяукнул Уголь. – Откуда ты пришел?

Огнезвезд не хотел рассказывать этим котам о лесе и четырех племенах, на случай, если эти коты захотят вторгнуться к ним, как Кровавое племя.

- Снизу по течению, - ответил он, надеясь, что этого будет достаточно.

- Его зовут Огнезвезд, - добавила Кора, выходя вперед. – Огнезвезд знакомься, это Уголь, Снежная и Коротышка.

- Ты останешься здесь? – дружелюбно спросила Снежная.

- Нет, я просто шел мимо, – ответил Огнезвезд. – Я был с другой кошкой, но мы разделились во время шторма, - он с надеждой повернулся к Коротышке. – Я слышал, ты рассказывал о палевой кошке. Должно быть, это и есть моя подруга.

Короткохвост пошевелил усами, подошел поближе и обнюхал Огнезвезда.

- Должно быть, – мяукнул он. – Она пахла так же, как ты – травой, листьями и водой.

Огнезвезд глубоко вздохнул, пытаясь унять бешено бьющееся сердце.

- Ты покажешь мне место, где ты видел ее?

- Конечно, - Коротышка взмахнул хвостом и поднялся на лапы.

- Но не сегодня, - Кора встала между Огнезвездом и Коротышкой. – Посмотри на себя, - добавила она, поняв, что Огнезвезд пытается протестовать. – Тебя сдует даже слабеньким ветерком. Прежде чем ты сможешь куда-то идти, тебе нужен хороший отдых.

Огнезвезд впился когтями в землю, это было крушение всех его надежд. Я воитель! – возмущенно подумал он. И мне нужен отдых! – Но Песчаная Буря может уйти! – мяукнул он, не выказывая другого страха, что Коротышка уйдет, и он уже никогда не найдет Песчаную Бурю.

- Твоя подруга не пойдет никуда ночью в незнакомом месте. – Прошипела Кора. – Если только она не блохоголовая. Коротышка, если ты поведешь его сейчас, то я оторву тебе оставшуюся часть хвоста.

Коротышка пожал плечами.

- Как я могу с этим спорить? – сказал он Огнезвезду. – Не беспокойся, я отведу тебя туда завтра.

Огнезвезду не оставалось ничего, кроме того, как согласиться. Он нашел себе клочок земли и лег, убежденный, что беспокойство не даст ему вздремнуть. Но уснул почти сразу же. На этот раз сны не мучили его.

Огнезвезд проснулся наутро, почувствовав на себе теплые лучи солнца. Несмотря на то, что он не хотел задерживаться, он не мог не признать, что чувствовал себя гораздо лучше. Вскочив на лапы, он огляделся, но единственным котом, которого он увидел, был Прут со свисающей из его зубов мышью.

- Вот ты где, - мяукнул он, оставляя добычу у лап Огнезвезда. – Ешь.

- Где Коротышка?

Прут пошевелил ушами. - Не имею понятия.

- Но он обещал отвести меня к Песчаной Буре!

- Значит отведет. Пригладь шерстку, он появиться тут рано или поздно.

Огнезвезд вовсе не был в этом уверен. Пробормотав благодарность за дичь, он склонился, чтобы поесть, готовый вскочить при появлении Коротышки. Но он по-прежнему бы настолько слаб, что изнеможение вновь навалилось на него, и он заснул.

Он проснулся, когда тени деревьев вокруг уже удлинились, и сквозь них просвечивало красным. Солнце снова садилось!

Огнезвезд вскочил, с сердцем, бьющимся быстро-быстро, паника целиком накрыла его. Он заметил Коротышку, сидящего под ближайшим деревом, взгляд янтарных глаз был устремлен на него.

- Почему ты не разбудил меня? – требовательно спросил Огнезвезд.

- Для чего? – Коротышка пошевелил усами. – Не беспокойся, у нас масса времени.

Огнезвезд проглотил грубые слова, готовые сорваться с языка. Если он обидит этого кота, то никогда не найдет Песчаную Бурю.

- Возвращайся, если не найдешь свою подругу, – предложила Кора, выходя вперед. – Мы поспрашиваем других, может ее видел кто-то еще.

- Я сделаю, как ты говоришь, - откликнулся Огнезвезд. – Спасибо.

- Отлично, - мяукнул Коротышка. – Пошли.

Бурый кот перепрыгнул через стену и нырнул в следующий проход. Он пробежал до конца, свернул за угол, и вылез из следующей дырки в деревянной ограде. Огнезвезд последовал за ним и оказался среди кустов, прямо в саду Двуногих. На землю опустилась ночь, желтый свет падал на землю из квадратного отверстия в гнезде Двуногих.

- Вот здесь, - пробормотал Коротышка. – Здесь живут Двуногие котята. Они поймали твою подругу где-то там, на лужайке. С осторожностью поглядывая на гнездо, Огнезвезд кинулся вперед через открытое пространство и успокоился, лишь вновь оказавшись в густых зарослях.

Он закрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться, и втянул носом воздух. Запах цветов Двуногих забивал почти все остальные, но можно было почувствовать запахи Двуногих, добычи и…да! Очень слабый и старый, но все же узнаваемый.

- Песчаная Буря! – выдохнул он. – Она была здесь. Она жива! Слава Звездному племени! – прошептал он.

Коротышка направился к нему.

- Удачно?

- Да-да, это она. Куда она пошла?

Коротышка указал куском хвоста на противоположную стену.

- Сюда, в соседний сад.

Огнезвезд подбежал к той стене, и, к его удивлению, Коротышка двинулся следом.

– Ты вовсе не обязан идти со мной дальше, – мяукнул он.

Коротышка пошевелил ушами.

- Отлично. Если ты не против, я пока останусь с тобой. Снежная просила рассказать ей, если мы найдем твою подругу.

- Спасибо, - пробормотал Огнезвезд. Несмотря на то, что он ничего не сказал Коротышке, он был удивлен, что одиночки были готовы ему помочь. Он слишком поспешил, когда решил, что они станут его врагами.

Коты вскарабкались на следующую стену. Огнезвезду показалось, что он снова почувствовал запах Песчаной Бури среди клумб, но его тут же забили запахи Двуногих и их собаки. Огнезвезд ощетинился, когда услышал ее лай, доносящийся из гнезда.

- Я потерял ее след, - сообщил он Коротышке, беспомощно кружась на месте.

- Пошли вдоль стены, - предложил он. – Мы почувствуем ее запах в том месте, где она вышла из сада.

- Отличная идея. – Огнезвезд скользнул вниз по стене и пошел вдоль нее, прячась в кустах. Но вокруг не было следов Песчаной Бури, не было даже отпечатков ее лап. Если бы Белохвост, лучше всех умевший выслеживать дичь по запаху, был с ним!

Помоги мне, Звездное племя! – взмолился он, глядя на далеких воинов, сияющих на Серебряном Поясе, мечтая, чтобы они услышали его, несмотря на то, что он так далеко от родного леса.

Когда он опустил голову, то увидел клочок бледно-рыжей шерсти, повисший на ограде, это была шерсть Песчаной Бури.

- Она перескочила через стену здесь. Пошли, Коротышка! – взмахнул хвостом Огнезвезд.

Но полосатый одиночка лишь нерешительно полосовал когтями листья под лапами.

- Здесь… Здесь живет домашняя кошка, она очень хорошо дерется, и она очень вспыльчивая.

Огнезвезд не мог поверить, что домашняя кошка может сражаться настолько хорошо, чтобы победить его.

- Ничего страшного, - заверил он Коротышку.

Он вскочил на стену и, обнюхав клочок шерсти, мгновенно почувствовав запах Песчаной Бури. Сад под ним был засажен цветами и кустами Двуногих. Деревья смыкались над ним, отбрасывая плотные тени. У Огнезвезда закололо в лапах. Сад выглядел почти как лес, здесь могла спрятаться его подруга.

- Песчаная Буря! – мягко позвал он. – Песчаная Буря, ты здесь?

Яростный вопль разорвал тишину в клочья. Огнезвезд обернулся и увидел пятнистую кошку, стоящую всего в хвосте от него. Ее спина была выгнута, клыки оскалены, шерсть стояла дыбом, а хвост раздулся, увеличившись в несколько раз.

- Что ты делаешь в моем саду? – прошипела она.

Огнезвезд сглотнул. Похоже, вовсе не все домашние кисы ленились защищать свою территорию.

- Пригладь шерсть, - начал он. – Я только…

Он прервался, когда кошка прыгнула на него и, шипя, сбила с лап.

- Коротышка! – закричал он.

Огнезвезд ударил кошку лапами, но его сила еще не вернулась к нему полностью, и он не смог сбить ее. Бок пронзила острая боль, - пятнистая кошка вонзила в него когти.

- Кто тебя сюда звал? – прошипела она ему в ухо.

Огнезвезд попытался поднять голову и вцепиться ей в шею зубами. Вдруг откуда-то сбоку он услышал чей-то разъяренный вопль. Тяжесть, придавившая его к земле, исчезла. Несколько секунд он лежал на земле, благодаря Коротышку за спасение.

Потом он посмотрел наверх и вскочил на лапы со вздохом изумления. Спасителем был вовсе не Коротышка - это была Песчаная Буря! Палевая кошка прижала домашнюю к земле и впилась когтями в ее брюхо, а зубами вцепилась в ухо. Еще несколько мгновений домашняя продолжала бороться, потом выскользнула и кинулась к гнезду Двуногих.

- Песчаная Буря! – задыхаясь, воскликнул Огнезвезд. Он стоял, глядя на свою подругу, ее бока тяжело вздымались, кровь стекала из разодранного плеча.

- Тебе повезло, что я пришла вовремя и спасла твою шкуру, - прошипела Песчаная Буря.

- Я не просил тебя! – вспыхнул Огнезвезд. – Я сам могу о себе позаботиться.

- Да, конечно, - недоверчиво прорычала Песчаная Буря.

Огнезвезд молча смотрел на нее. Вовсе не так он представлял себе их встречу. – Послушай…

- Все в порядке? – прервал его Коротышка, высунувшись из-за стены.- Ты нашел ее!

- Нет, это я нашла его, - перебила его Песчаная Буря. Ее голос звучал так, как если бы она вовсе не хотела этого. – Я удивлена, что ты позаботился о том, чтобы найти меня, – продолжила она, обращаясь к Огнезвезду и враждебно сверкая глазами. – В конце концов, какое тебе дело до соплеменника, когда неизвестно где тебя ждут безымянные коты? Почему ты пошел искать меня, а не их?

Огнезвезд слишком устал, чтобы снова спорить с ней. Подойдя ближе к Песчаной Буре, вдыхая ее нежный, знакомый запах, он промурлыкал:

- Я бы искал тебя хоть вечность. И никуда без тебя не пойду.

Песчаная Буря смотрела ему в глаза.

- Я имела это в виду, когда решила пойти с тобой в путешествие. Но я хотела разделить с тобой эту миссию. Я хотела понять, почему тебе так необходимо помочь этим котам, попытаться найти их.

- Но Звездное племя послало сон мне… - начал Огнезвезд.

- Это неправда, – возразила Песчаная Буря. А как же Чумазик? Это племя, должно быть, уже совсем отчаялось, раз обратилось за помощью к домашней киске. Разве двое не лучше одного?

Огнезвезд прижался мордой к ее шерсти. Он помнил, что чувствовал, когда думал, что потерял ее навсегда. Сейчас он знал, что никогда не закончил бы свое путешествие без Песчаной Бури.

- Извините, что прерываю, - мяукнул Коротышка со стены. – Но вы что, собираетесь стоять тут всю ночь?

На короткое мгновение Огнезвезд встретил взгляд зеленых глаз Песчаной Бури. Они не могли облечь в слова то, что происходило между ними. Потом он отвернулся.

- Извини, - сказал он Коротышке, запрыгивая на стену рядом с ним. – Выведешь нас отсюда?

- Нам нужно попасть обратно к реке, - добавила Песчаная Буря, присоединяясь к нему.

- Без проблем. Следуйте за мной.

Коротышка повел их через сады. Они пересекли небольшую тихую Гремящую Тропу, залитую желтыми огнями Двуногих, и пошли вниз по проходу между двумя гнездами.

- Теперь недалеко, - жизнерадостно заметил Коротышка.

Когда сады кончились, проход перешел в поляну, поросшую колючей травой. Огнезвезд радостно поднял голову, почувствовав запах реки и услышав мягкий плеск воды вдалеке.

- Спасибо, – он повернулся к Коротышке. – Спасибо за все. Без твоей помощи я никогда не нашел бы Песчаную Бурю.

Песчаная Буря склонила голову.

- Спасибо, что спугнул Двуногих котят.

Коротышка несколько раз лизнул грудку, пытаясь скрыть смущение.

- Удачи. – Его глаза сузились. – Мне кажется, вы собираетесь делать что-то важное, вам понадобится удача.

- Ты прав, - кивнула Песчаная Буря.

- Надеюсь, мы еще встретимся, - мяукнул Коротышка.

- Я тоже надеюсь, – откликнулся Огнезвезд

Коротышка прощально взмахнул остатками своего хвоста. Он стоял в проходе и глядел на Огнезвезда и Песчаную Бурю, бок о бок спускающихся к реке.

Глава XVI

На этот раз Огнезвезда разбудил тихий шорох и приглушенный кошачий писк. Он широко зевнул, потянулся

и подумал, что нужно проследить, вовремя ли вышел рассветный патруль. Открыв глаза, он испуганно вздрогнул, увидев вокруг песчаные стены незнакомой пещеры, но в следующий миг на него нахлынули воспоминания о вчерашнем дне. Он сидел в бывшей воинской палатке Небесного племени, посреди заброшенного лагеря ушедших котов.

Песчаная Буря сонно приподняла голову и прошептала:

- Мне показалось, я слышала какие-то голоса.

- Я тоже, - вскочил с земли Огнезвезд. Наверху слышались чьи-то осторожные шаги, а в воздухе чувствовался сильный кошачий запах.

Движением хвоста Огнезвезд приказал Песчаной Буре оставаться на месте и бесшумно двинулся в сторону выхода. Судя по четким теням, солнце еще не поднялось над ущельем, и в воздухе чувствовалась ночная прохлада. Огнезвезд высунул голову наружу. Над собой он увидел полосатый кошачий хвост, свисавший из растущего над склоном куста.

- Он там? - сдавленно пискнул кто-то.

- Кажется, да!

Огнезвезд еще сильнее вытянул шею и хотел было окликнуть незнакомцев, но в этот момент небольшой камешек просвистел мимо его носа и покатился вниз, на дно ущелья. Наверху послышался громкий шорох и восторженный писк.

- Эй ты, старый комок меха! - громко раздалось над самой головой Огнезвезда.

- Неудивительно, что ты живешь один, сумасшедший старый дурак! - подхватил второй голос. - Никто не хочет с тобой водится. А ну, поймай нас!

Еще один камень обрушился сверху, и Огнезвезд едва успел отдернуть голову. Потом на вершине утеса зашумели кусты и послышался торжествующий кошачий визг.

Вне себя от ярости, Огнезвезд взлетел на скалу, но хулиганы уже со всех лап улепетывали в сторону жилища Двуногих. Он успел заметить, что котов было двое - полосатый котик и маленькая пестрая кошечка.

- Мышиный помет! - выругался им вслед Огнезвезд.

За его спиной зашелестели кусты, и на вершине появилась Песчаная Буря.

- Кто это был?

- Не знаю. Но если бы какой-нибудь кот из Грозового племени посмел бы так разговаривать со мной, я бы заставил его целый месяц искать блох у старейшин!

Песчаная Буря ласково потерлась мордой о его морду.

- Но ведь они не знали, что имели дело с Огнезвездом, грозным предводителем Грозового племени, - проурчала она. - Возможно, просто приняли нас за бродяг, пытающихся поселиться на их территории.

- Не думаю, - сердито буркнул Огнезвезд. - Они думали, что в пещере сидит один кот, значит, не видели, как мы пришли. Но дразнили и оскорбляли они кого-то, кого хорошо знали, и это очень интересно...

- Ты хочешь сказать, что где-то здесь прячется какой-то кот-одиночка? - насторожилась Песчаная Буря. - Может быть, это он ужинал в нашей пещере и оставил за камнем мышиные кости?

- Возможно, - кивнул Огнезвезд и, уткнувшись носом в землю, побежал к кустам. В траве пахло котами, мышами и птицами.

- Никаких барсуков или лисиц, - сообщила Песчаная Буря, обнюхав густой ствол боярышника.

- Уже неплохо, - кивнул Огнезвезд. - Большая часть запахов оставлена этими негодными котами! Я должен с ними поговорить. Возможно, они что-то знают о котах, которые жили в этих пещерах.

- Да уж! - фыркнула его подруга, выразительно посмотрев в сторону территории Двуногих, где скрылись утренние хулиганы. - Но вот захотят ли они что-нибудь нам рассказать?

Огнезвезд промолчал. Поохотившись в кустах и наскоро перекусив, они по каменным тропкам спустились на дно ущелья и продолжили разведку местности. На другом берегу реки в высоком склоне тоже обнаружились пещеры, только более низкие и темные, чем те, которые Огнезвезд с Песчаной Бурей обследовали накануне.

- Неужели небесные коты использовали и эти пещеры тоже? - пробормотал Огнезвезд.

- Вряд ли, - покачала хвостом Песчаная Буря. - Каким же должно быть племя, чтобы занять все пещеры на обоих склонах? Да здесь можно разместить десять племен!

- И все-таки давай обследуем и этот склон.

Они перешли реку вброд по камням и начали обходить расщелины. Как и предсказывала Песчаная Буря, поиски оказались напрасными. Ни в одной пещере не было ни кошачьего запаха, ни отметин когтей на стенах.

- Все дело в том, что в этих пещерах меньше света, - предположила Песчаная Буря. - Даже днем здесь темно и холодно!

Огнезвезд подумал и понял, что она права. Сам он ни за что не стал бы селиться в этих мрачных и узких норах.

От внезапного крика с вершины ущелья лапы Огнезвезда приросли к земле. Силуэты четырех Двуногих четко вырисовывались на фоне светлого неба.

- Сюда, быстрее! - прошипела Песчаная Буря из-за валуна.

Прижимаясь к земле, Огнезвезд дополз до камня, надеясь, что Двуногие его не заметили. Выглянув, он увидел, что все они молодые самцы. Громко крича, они карабкались по склону ущелья. Вдруг они ищут его с Песчаной Бурей? Огнезвезд прижался к подруге и почувствовал, как сильно билось ее сердце.

Тут он заметил, как молодые Двуногие содрали часть своей шкуры. Один из них с еще более громкими воплями спрыгнул с камня, на котором стоял, и нырнул в воду. Трое других последовали за ним. Через некоторое время они вылезли из реки, отряхивая шерсть, потом снова попрыгали обратно.

- Слава Звездному племени! - вздохнул с облегчением Огнезвезд. - Они не знают что мы тут. Они пришли просто поиграть в воде, как те, которых мы видели ниже по течению.

- Я же говорила, Двуногие - сумасшедшие, - пожала плечами Песчаная Буря.

Они оставались в стороне, пока Двуногим не наскучила их игра. Наконец, когда они снова натянули свои шкуры и начали карабкаться вверх по склону ущелья, двое котов рискнули выйти из своего убежища.

- Интересно, они часто сюда приходят? - задумчиво произнесла Песчаная Буря. - Небесному племени вряд ли понравилось бы жить рядом с Двуногими.

- И правда, - согласился Огнезвезд. - Но они хотя бы наделали много шума. Любой кот с легкостью услышал бы их топот.

Они снова спустились к реке, и присели передохнуть на камнях.

- Странно, в этой реке совсем нет рыбы, - заметил Огнезвезд, задумчиво глядя в воду.

- После того как мы миновали водопад, я вообще не видела ни одной рыбешки, - подтвердила Песчаная Буря. - Зато в кустах полно мышей и птиц. Кролики тоже встречаются, по крайней мере, ими тут пахнет.

- Но вся дичь водится на вершине склона, - пробормотал Огнезвезд. - Думаю, воинам было непросто прокормить свое племя.

- Может быть, потому-то они и ушли отсюда?

Огнезвезд задумался. Они с Песчаной Бурей без труда добывали себе пищу, но могло ли целое племя прокормиться в этом ущелье?

Они карабкались обратно в воинскую пещеру, когда Песчаная Буря внезапно остановилась.

- Здесь есть и другой путь, - сказала она, указывая кончиками ушей на узкую каменистую тропу, косо ведущую вверх на скалу. Огнезвезд различил на ней едва видимые в пыли отпечатки лап, как если бы какой-то кот недавно проходил этой дорогой. - Раньше я ее не замечала. Думаешь, мы должны пройти по этой тропе?

- Вреда от этого не будет, - кивнул Огнезвезд.

Они поднялись по тропинке в пещеру, служившую им ночлегом, и тут Огнезвезд обратил внимание на едва приметную тропку, которая, петляя, поднималась к вершине утеса. Приглядевшись, он заметил на ней относительно свежие отпечатки кошачьих лап.

- Гляди-ка, и как это я вчера проглядел эту тропинку? - Дорожка привела их почти к самой вершине ущелья, а затем уперлась в глубокую трещину в склоне. Прямо под трещиной торчала длинная острая скала, нависавшая над бегущей внизу рекой.

- Тупик, - растерянно протянул Огнезвезд. - Но зачем нужна тропинка, если она никуда не ведет?

Он внимательно осмотрел скалу, выступ и глубину ущелья. Один неверный шаг - и можно размозжить себе голову об острые камни внизу.

- Кажется, я понял... - прошептал он. - Наверное...

Не договорив, он присел, напружинил лапы - и птицей перемахнул на торчащую из склона скалу.

- Огнезвезд! - вскрикнула Песчаная Буря. - Ты что, спятил?!

Он не ответил. Ветер ерошил его рыжую шерсть, приносил запахи травы, воды, мокрых камней и дичи. Запрокинув голову, он мог видеть пересохшие склоны долины; внизу, прямо под его лапами, весело бежала река, теряясь в туманной дымке ущелья. Скала оказалась сухой и теплой, и Огнезвезду вдруг ужасно захотелось растянуться на ней и подставить спину солнцу, как он частенько делал на Нагретых Камнях.

- Иди ко мне! - позвал он Песчаную Бурю. - Тут так здорово!

Песчаная Буря помедлила, с опаской помахивая хвостом. Потом недовольно фыркнула, присела и приземлилась рядом с ним.

- Кажется, ты хочешь, чтобы мы оба сломали себе шеи? - проворчала она, осторожно переступая лапами на камне.

- Оглядись хорошенько, тебе это ничего не напоминает? - перебил ее Огнезвезд. - Это же превосходный наблюдательный пункт! Отсюда видны все окрестности и река, так что ни один враг не сможет незаметно подобраться к пещерам.

Песчаная Буря обвела взглядом ущелье, и даже заурчала от удовольствия.

- Пожалуй, ты прав, - заключила она и, мгновенно сменив гнев на милость, улеглась на теплом камне. - Мне здесь нравится. Давай поваляемся немножко?

Огнезвезд устроился рядом с ней и с наслаждением подставил шерсть теплым лучам солнца. Если закрыть глаза, можно было мысленно перенестись на Нагретые Камни, в родной лес. Приближалось время Совета, интересно, сумеет ли Крутобок достойно представить свое племя? Как соседи воспримут известие об его уходе? У Огнезвезда просто лапы чесались навсегда распрощаться с этим пустынным ущельем и отправиться домой, но он не мог предать Небесное племя. Если только найти хоть какие-то следы исчезнувших котов...

На закате Огнезвезд с Песчаной Бурей снова поохотились, а потом возвратились в воинскую палатку.

- Куда подевались коты, которые когда-то здесь жили? - в который раз за последние два дня вздохнул Огнезвезд. - Мы до сих пор не видели никого, кроме двух нахальных домашних котов! Не нравится мне все это, вот что я скажу.

Песчаная Буря, прихрамывая, вошла в пещеру и принялась вылизывать подушечку стертой в кровь лапы.

- А вот я нисколько не удивляюсь, что коты сюда не заглядывают. Неподходящее это место! Пусть тут есть вода и укрытие, зато дичи мало и за ней еще нужно как следует побегать. Я все лапы стерла, прыгая по камням! И когти у меня сточились от бесконечного лазанья по склонам. Отвратительное место, просто хуже не бывает.

У Огнезвезда лапы тоже горели огнем, грязь и песок набились под когти. Сердце у него болезненно сжималось при воспоминании о прохладе мягкой травы его родной территории. Он подумал было остудить лапы в реке, но представил себе долгий подъем назад в пещеру и со вздохом отказался от этой мысли.

- Наверное, у Небесных котов лапы были из камня, раз они решили поселиться здесь, - продолжала ворчать Песчаная Буря.

Огнезвезд вспомнил, как в его сне рыжая Легколапа одним махом взлетела на дерево, подумав, что Песчаная Буря не далека от истины. Таким прыгучим котам было куда проще скакать с камня на камень, они могли не бояться сломать себе когти и стереть в кровь подушечки лап.

Он поднялся, вышел из пещеры и внимательно осмотрел ее снаружи. Так и есть - сколько ни всматривался Огнезвезд, он не нашел ни единого следа, прочерченного когтями Небесных котов. Все отметины были оставлены либо им самим, либо Песчаной Бурей. Скорее всего, Небесные коты просто запрыгивали в пещеру, а не карабкались по камням, ломая когти. Наверное, и прыжок на торчащую скалу давался им куда легче, чем лесным котам...

- Это место не годится для нас, но вполне подходило Небесным котам, - заявил он, снова возвращаясь в пещеру. - Не забывай, они отлично прыгали. У них были все навыки, необходимые для жизни в таком месте. Это был их дом - вот только почему они его покинули?

На следующее утро все ущелье затянул густой туман. Огнезвезд осторожно высунулся наружу, опасаясь очередного камня, нацеленного ему в голову. Однако вокруг было тихо, лишь плеск реки глуховато пробивался сквозь серую пелену.

Огнезвезд разбудил Песчаную Бурю, и они вместе вылезли на утес, чтобы поохотиться. Но сырой воздух поглощал запахи, и Огнезвезд раздосадовано пошевелил усами.

- Даже мышиного хвостика не чую! - прошипел он.

Подумав, он решил попытать счастья в густом кустарнике, росшем на самой границе территории Двуногих. Устроившись в засаде, он вскоре услышал хлопанье крыльев и заметил воробья, прыгавшего по песку под самым кустом.

Огнезвезд принял охотничью стойку и пополз вперед, коготь за когтем сокращая расстояние между собой и ничего не подозревающей дичью. Он уже изготовился к прыжку, когда кусты вдруг бурно заколыхались, и из зарослей, растопырив лапы, вылетел тощий поджарый кот.

Воробей с отчаянным криком сорвался с земли, но кот прыгнул за ним следом, да так высоко, что едва не схватил птицу зубами за крыло. Два серых перышка, кружась, упали на землю, а воробей опустился на ветку дерева и оглушительно зачирикал, предупреждая все кусты об опасности. Кот, тяжело дыша, проводил ускользнувшую дичь злобным взглядом и в бешенстве хлестнул себя хвостом.

Огнезвезд выскочил из куста и, распушив шерсть, кинулся к незнакомцу.

- Это была моя дичь! - прошипел он. Все накопившееся раздражение внезапно прорвалось наружу, он уже больше не мог и не хотел сдерживать себя. Он был голоден, у него болели лапы, они с Песчаной Бурей проделали огромный путь ради того, чтобы очутиться в сухом ущелье среди заброшенных пещер, а теперь еще какой-то поганый бродяга лишил его надежды на завтрак!

- Еще чего! - огрызнулся незнакомец. - Воробей был мой.

Огнезвезд презрительно оскалился и покачал хвостом.

- Да я бы в два счета поймал его, если бы ты не поднял весь этот шум. Тебя что, никогда не учили охотиться?

Незнакомец ощетинил загривок и угрожающе зарычал. Огнезвезд тут же выгнул спину и выпустил когти. Несколько мгновений враги постояли, злобно пожирая друг друга глазами. Огнезвезд изготовился к прыжку, но бродяга вдруг зашипел, развернулся и скрылся в кустах.

- Молодец, нечего сказать! - раздался язвительный голос за спиной Огнезвезда. Обернувшись, он увидел стоящую рядом Песчаную Бурю. - Мне казалось, мы хотели поговорить со здешними котами, а не прогонять их.

Огнезвезд пристыжено прижал уши.

- Извини, - пролепетал он, готовый провалиться сквозь землю от стыда. - Я сошел с ума. Просто это был мой воробей, и он не имел никакого права... - Он опустил голову и нервно пригладил языком грудку, чтобы хоть немного успокоиться. - Я не привык делить территорию с котами, не имеющими никакого представления о Воинском законе!

- Придется привыкать, - хмыкнула Песчаная Буря. - Ты же знаешь, что Небесного племени давно нет, а значит, эти коты живут по своим собственным законам. Сомневаюсь, что они вообще что-нибудь знают о своих предках!

Ее слова напугали Огнезвезда. Песчаная Буря была права: они не могли ожидать, что Звездное племя последует за ними так далеко. Как же он выполнит свою миссию без предков, направляющих и защищающих его? Он даже не был уверен, что предки Небесного племени бродили в этих небесах. Огнезвезд посмотрел наверх, словно желая узнать, наблюдает ли за ним серо-белый предводитель, но ничто не нарушало белую завесу тумана.

В конце концов, им удалось поймать пару мышек и утолить голод. Возвращаясь в пещеру, Огнезвезд услышал впереди громкий шорох и почувствовал уже знакомый запах домашних котов. Он махнул хвостом, приказывая Песчаной Буре притаиться, а сам занял наблюдательную позицию за кустом утесника.

Так и есть! Двое котят торопливо бежали от края ущелья в сторону территории Двуногих. Огнезвезд с первого взгляда узнал в них полосатого толстяка и маленькую крапчатую кошечку, которые накануне швыряли в него камнями и выкрикивали оскорбления.

У Огнезвезда чесались лапы броситься в погоню за маленькими негодниками, но котята были слишком далеко, и он рисковал выставить себя на посмешище.

- В чем дело? - шепотом спросила Песчаная Буря.

- Это те самые мерзавцы, которые вчера кидались в меня камнями, - ответил Огнезвезд. - Я хочу поговорить с ними, но сначала нужно как следует подготовиться к разговору.

Он вышел из-за куста и начал спускаться по тропинке в пещеру, но не успел сделать и нескольких шагов, как его остановил запах.

- Что за вонь? - скривилась Песчаная Буря и, оттолкнув Огнезвезда, первой ворвалась в пещеру.

На песчаном полу валялась дохлая мышь. Судя по всему, она уже давно превратилась в падаль, потому что белые черви кишмя кишели среди остатков ее шерсти. Мерзкий гнилостный запах валил с лап.

- Паршивые котята! - взорвался Огнезвезд. - Клянусь хвостом, это их шуточки!

- Пусть только попадутся мне в лапы, я их быстро отучу шутить, - прошипела Песчаная Буря.

- Надо вытащить эту дрянь из пещеры, - вздохнул Огнезвезд.

Брезгливо морщась, они кое-как выпихнули разложившуюся мышь наружу и сбросили на дно ущелья. Вернувшись в пещеру, Песчаная Буря тщательно забросала опоганенное место свежим песком.

- Теперь тут до Голых Деревьев будет смердеть падалью, - пожаловалась она. - И лапы у меня насквозь провоняли. Спущусь к реке, надо как следует смыть запах.

Огнезвезд вышел за ней следом и с наслаждением глотнул свежий воздух. Он не ожидал такого приема. Здешние коты оказались грубиянами и задирами, они не имели никакого представления о Воинском законе и позволяли себе совершенно отвратительные выходки.

- Здесь даже бродяги какие-то странные, - вслух пожаловался он. - У нас в лесу одиночки живут сами по себе и стараются не приближаться к племенам.

- Но здесь же нет никаких племен, - возразила Песчаная Буря. - У нас в лесу все знают Воинский закон, и те, кто не хочет ему подчиняться, просто уносит лапы куда подальше.

Огнезвезд задумчиво посмотрел на реку. Воинский закон - основа жизни любого племени, коты впитывали его с молоком матери. Но как быть с теми, кто не имеет никакого представления о законе, и привык жить по собственным правилам?

- Но с чего-то же надо начать, - пробормотал он себе под нос. - И, кажется, я даже знаю с чего. Завтра же мы попробуем побеседовать с этими котятами!

Глава XVIII

- Все в порядке, - сказал Огнезвезд. - Мы тебя не тронем, мы просто хотим поговорить.

Должно быть, в молодости Лунатик был крупным сильным котом, но теперь его темно-серая шерсть свалялась и поредела, голубые глаза поблекли, а морда поседела от старости.

- Отлично, а я не хочу с вами говорить, - прорычал он.

Развернувшись, он заковылял в свою палатку. Серая шерсть исчезла в тени и, все, что теперь Огнезвезд мог видеть, - это бледные глаза, светящиеся одновременно страхом и раздражением. Они были точно того же цвета, как глаза предводителя Небесного племени, появлявшегося в его снах. Огнезвезд почувствовал, что он близок к Небесному племени как никогда, словно один шаг отделял его от пещеры, полной воинов.

Медленно, с втянутыми когтями, он прошел на хвост внутрь палатки. Песчаная Буря стояла рядом с ним, плечом к плечу.

- Пожалуйста, - попросила она. - Мы многое хотим у тебя узнать.

- Оставьте меня в покое, - вызывающе прошипел Лунатик в ответ.

- Ты действительно этого хочешь? - голос Песчаной Бури был мягким и ласковым. - Ты слишком много времени один. Мы хотим тебе помочь.

- Уходите, - зарычал на них старый кот. - Я не нуждаюсь в вашей помощи. Мне никто не нужен. Это моя жизнь.

Огнезвезд знал, что он может заставить его отвечать, но Лунатик и так уже наверняка настрадался от лап домашних котов, бродяг и одиночек, которые здесь ходят. К тому же старик выглядел готовым дать отпор любому коту, которому пришло бы в голову на него напасть. Огнезвезд хотел заслужить его уважение, а не приобрести врага. Сражение это не выход.

Махнув хвостом Песчаной Буре, он отступил на несколько шагов вниз по тропе.

- Пошли, оставим его одного, - прошептал Огнезвезд.

- Но мы же только нашли его! - удивленно взмахнула хвостом Песчаная Буря.

- Да, но мы еще не сделали ничего хорошего. Ничто не заставит его говорить, пока он защищает свою палатку.

- Но что же мы тогда будем делать? - спросила кошка.

- Через четыре рассвета луна будет полной, - пояснил Огнезвезд. - Мы должны вернуться в пещеры и ждать пока он придет в ущелье. Вряд ли он будет так упорно защищаться снаружи, и во время Совета у него может появиться желание поговорить о предках.

Песчаная Буря задумчиво моргнула.

- Ты прав. Я уверена, он никогда не нарушит священное перемирие.

Огнезвезд сунул голову в тени между корней деревьев, прежде чем повернуться спиной к палатке Лунатика.

- Может быть, в полнолуние мы узнаем все, что хотим, - прошептал он.

Огнезвезд вошел в пещеру с пастью, полной перьев и понес их Песчаной Буре, сооружающей им гнездышки из папоротника.

- Я нашел их на вершине скалы, - сообщил он. - На них был запах лисы; я решил, что она поймала птицу.

- Лисы? - в светло-зеленых глазах Песчаной Бури плескалась тревога. - Я надеялась, что здесь нет лис.

- Лисы есть везде, - пробормотал Огнезвезд. - Как бы то ни было, я подумал, что перья сделают гнезда более удобными.

- Нам нужен мох, - она недовольно ткнула в гнездо лапой. - Папоротники не могут с ним сравниться, но мне кажется, я вообще не видела тут мха.

- Почему бы нам не спуститься к реке и не поискать там? - предложил Огнезвезд. - Заодно и попьем.

Песчаная Буря засомневалась.

- Попробуем.

Она встала, и они двинулись вниз по тропе к дну ущелья. Вчерашний ливень прошел, и небо снова было чисто-голубого цвета, с рассыпанными по нему тучными белыми облаками. В выщербленных скалах собиралась в лужи сверкающая на солнце вода. Огнезвезд спустился по песчаному склону туда, где река глубоко вдавалась в берег, и тут же отпрянул, когда его лапы увязли в глубокой грязи.

- Мышиный помет! - воскликнул он. - Неужели коты Небесного племени пачкали лапы каждый раз, когда им хотелось попить?

Песчаная Буря заурчала от смеха.

- Если они не были настолько же нетерпеливыми как ты, они находили места получше. Как это, - добавила она, показывая хвостом на широкую плоскую скалу, наклоненную к воде. - Даже котята спокойно могут пить отсюда.

- Да, могли бы. - Огнезвезд соскользнул со склона и встал в ложбинке рядом с Песчаной Бурей.

- Мы так и не нашли мох, - напомнила она, стряхивая с усов капельки воды. - Давай посмотрим ниже по течению.

Они еще не исследовали этот кусок реки. Коты прошли совсем немного, когда им пришлось пробираться между огромными валунами, преграждавшими дорогу к воде. Песчаная Буря ударила лапой о валун и, изучив свою шерсть, заметила слабый зеленоватый след.

- Это как будто крошечный мох! - фыркнула она. - Но разве из него можно сделать хорошее гнездо?

- Небесному племени наверняка тяжело жилось здесь без мха, - заметил Огнезвезд. - Он нужен не только для того, чтобы обустраивать палатки, но еще чтобы носить воду для старейшин и котят.

Песчаная Буря кивнула.

- А целители используют его для промывания ран.

Еще одна загадка пропавшего племени, подумал Огнезвезд, когда они с Песчаной Бурей продолжили путь. Сейчас ему больше всего хотелось, чтобы, наконец, наступила ночь полнолуния, и Лунатик ответил на их вопросы.

Ниже по течению река огибала выступающую из земли скалу. Огнезвезд пробирался наверх, слушая раздраженное шипение подруги, карабкающейся следом.

- У меня на лапах уже живого места не осталось! - жаловалась она.

С вершины скалы Огнезвезд мог видеть следующий кусок реки. Ущелье стало шире; на плоской, усыпанной галькой береговой полосе, между рекой и скалой, росли кусты и деревья.

- Кажется, здесь добычи побольше, - заметил Огнезвезд. - Не могу представить себе, что Небесному племени удавалось прокормиться только…

- Ложись! - прервала его Песчаная Буря, она сшибла его с ног ударом хвоста по плечам.

Огнезвезд прижался к скале.

- Что случилось? - прошептал он.

Песчаная Буря подбородком указала на подлесок на краю реки.

Огнезвезд заметил, что кусты шевелятся, из них появился крупный рыжий кот, но шерсть его была темнее, чем огненная шкура Огнезвезда. В зубах тот нес пойманную добычу.

- Извини, - пробормотала Песчаная Буря. - Я думала, что это лиса.

- Нет, всего лишь еще один бродяга, - Огнезвезд встал. - Может, нам следует спуститься вниз и поговорить с ним.

Но рыжий кот не останавливался, продолжая свой путь между кустами и скалой. Огнезвезд не был даже уверен, что он заметил их. Вскоре кот пропал из виду.

- Мы его уже не сможем догнать, - заметила Песчаная Буря. - И даже если сможем, то он подумает, будто мы пытаемся украсть его дичь. Здешние коты вовсе не собираются дружить с нами.

Она права, грустно подумал Огнезвезд, глядя на пятнышко, в котором исчез рыжий кот. Он соскользнул со скалы и двинулся к кустам, пробуя воздух. Запахов здесь было больше, чем на вершине ущелья: можно было различить мышь, полевку и белку, но сильнее всех был запах птиц.

Огнезвезд пошевелил ушами, уловив шуршание рядом с собой и, обернувшись, заметил дрозда, клюющего зернышки в кустах. Он принял охотничью стойку, но, едва он начал подкрадываться к добыче, дрозд поднял голову, маленькие светлые глаза смотрели прямо на охотника. Огнезвезд прыгнул вперед, вытянув лапы, но дрозд, тревожно вереща, уже взлетел в воздух.

Огнезвезд зашипел, вспоминая, как упустил воробья несколько дней назад, прежде чем бурый бродяга прервал его. Поймать птицу всегда сложнее, чем охотиться на земле, но здесь, чтобы выжить, у котов просто не было выбора.

Несколькими хвостами ниже, на берегу реки, еще один дрозд вытаскивал червя из влажного комка земли. Песчаная Буря уже подбиралась к нему и дрозд, занятый своей собственной добычей, не замечал ее. Кошка прыгнула, и ее когти сомкнулись у него на шее.

Огнезвезд направился к ней.

- Отлично. А вот я своего упустил, - уныло добавил он.

- Не бери в голову, разделим этого, - Песчаная Буря опустила свою добычу перед ним. - Здесь много дичи.

- Но по-прежнему нет мха, - мяукнул Огнезвезд, глядя на голые скалы.

- Значит, Небесное племя ходило за ним в другое место, - разумно заметила Песчаная Буря.

Огнезвезд попытался представить себе пустые берега реки оживленными, полными котов, патрулирующих, охотящихся, тренирующих учеников, живущих по Воинскому Закону, как жили лесные племена с незапамятных времен. Если Лунатик последний Небесный воин, что должен сделать он, чтобы возродить погибшее племя?

- Сегодня полнолуние. - Огнезвезд вышел из воинской пещеры. Предрассветный мороз напомнил ему, что сезон Зеленых Листьев подходит к концу. В утреннем свете можно было различить только скалу на противоположном берегу реки. Порыв ветер взъерошил шерсть на его боках. - Мы должны быть готовы встретиться с Лунатиком.

Песчаная Буря зашевелилась в своем гнездышке и, зевая, ответила:

- Он не придет до того, как луна взойдет. Иди спать, - ее зеленые глаза щурились все больше и больше, пока не закрылись полностью, и она не натянула на нос свой хвост.

Гнездышко выглядело заманчиво, но Огнезвезд был слишком возбужден, чтобы снова ложиться. Лапы сводило от желания что-нибудь сделать.

- Пойду, поймаю дичи, - сказал он.

Песчаная Буря пошевелила ушами, показывая, что она услышала.

Удача сопутствовала Огнезвезду: когда он вскарабкался на утес, то сразу оказался нос к носу с мышью и убил ее прежде, чем она успела убежать. Закапав добычу в землю, он продолжил охоту в кустах, но дичи вокруг больше не было.

К тому времени как он вышел с другого конца чащи, солнце уже висело прямо над вершинами гнезд Двуногих, затапливая лес теплым светом и сверкая на ярких шкурах бегущих вдалеке монстров. Огнезвезд раньше не заходил в этом направлении так далеко. Внезапно он осознал, что лапы сами несут его к территории Двуногих. Он больше не пытался охотиться, просто изучал незнакомые места.

В зарослях утесника, куда он нырнул в поисках убежища, его встретило яростное шипение, чья-то лапа ударила его по носу, когти прошли всего в нескольких мышиных хвостах от него. Огнезвезд изумленно отпрянул назад. Полосатая кошка прижалась к земле напротив него, ее кремово-бурая шерстка яростно топорщилась, а янтарные глаза сияли. Запах сообщил Огнезвезду, что это была бродяга.

- Убери свои лапы! - зашипела она.

- Извини, - Огнезвезд склонил голову. - Я не заметил тебя.

Кошка слегка расслабилась, но ее взгляд по-прежнему горел враждебно.

- Глупый комок меха. Будь поосторожней в следующий раз, - она развернулась и пошла прочь, гордо задрав хвост.

- Подожди, - Огнезвезд прыгнул вперед, пытаясь догнать ее. - Я хочу с тобой поговорить, мне нужно знать…

- А я не хочу разговаривать с тобой,- перебила его кошка, тем же тоном что и Лунатик. - Уходи и оставь меня в покое, - чтобы показать, что она имеет в виду, она ускорила шаг, двигаясь по направлению к территории Двуногих, пока не пересекла поросшую кустарником полоску земли.

Огнезвезд глядел ей вслед, разочаровано хлестнув себя хвостом по бокам. Почему все коты здесь так недружелюбны? Никто из них не заботился друг о друге. Здесь не осталось и следа Воинского Закона. За исключением двух домашних кисок, все остальные были бродягами, сплошь и рядом.

Тяжелый камень отчаяние сдавил ему сердце. С тех пор как они с Песчаной Бурей нашли пещеры, он продолжал цепляться за надежду, что найдет нескольких котов Небесного племени, живущих вместе, непокорных и напуганных, но по-прежнему упрямо следующих Воинскому Закону. Внезапно Огнезвезд понял, что был неправ. Небесное племя исчезло, исчезло задолго до того, как он пришел сюда.

Зачем вы послали меня сюда? - мысленно взвыл Огнезвезд, не зная, к кому он обращается, к Звездному племени или к небесному коту, который ждал его так долго.

Ответа не было.

Поворачиваясь обратно, к ущелью Огнезвезд заметил двух домашних кисок, Бориса и Вишенку, сидящих бок о бок на заборе. Он подумал, что они следили за ним, но не собирался разговаривать с ними. Вряд ли они обрадуются ему после встречи на вершине скалы. Огнезвезд надеялся, что они запомнили свой урок, и впредь будут держаться подальше от Лунатика.

Лунатик был их последней надеждой, только он мог рассказать им что-нибудь об исчезнувшем племени. Этой ночью они с Песчаной Бурей попытаются убедить его рассказать им все, что тот знает. Потом, когда они узнают, что же случилось с племенем, они смогут вернуться домой. Никто не сможет сделать большего: Небесное племя исчезло навсегда.

Огнезвезд с усилием оторвался от каменного выступа и перескочил на скалу. День выдался пасмурным, но с наступлением ночи тучи рассеялись, и Серебряный пояс ярко сверкал с высоты темных небес, отражаясь в бегущей внизу реке. Круглая луна, поднимавшаяся над горизонтом, заливала ущелье серебристым светом, бросая на противоположный склон длинную тень Огнезвезда.

- Я боюсь, что Лунатик не захочет прийти, если заметит нас тут, - покачала головой Песчаная Буря. - Давай лучше спрячемся и подождем его.

- Отличная идея. - Огнезвезд махнул хвостом в сторону груды валунов там, где плоская скала переходила в отвесную.

Он задумчиво посмотрел на груду булыжников, высившуюся возле стены ущелья. Лучшего убежища было не сыскать.

Коты юркнули в узкое пространство между двумя камнями, откуда была прекрасно видна узкая тропка, ведущая к висящей над пропастью скале. Теперь оставалось только ждать.

Луна поднималась все выше, укорачивая тени. Вскоре у Огнезвезда затекли лапы, и он отдал бы все на свете за возможность как следует потянуться.

Наконец вдалеке послышался тихий шелест кошачьих лап, и из-за скал вышел уже знакомый старый серый кот. Лунный свет серебрил его свалявшуюся шерсть, хвост уныло волочился по земле, и было видно, что каждый шаг дается старику с огромным трудом.

- Он же ни за что не сможет запрыгнуть на ту скалу! - испуганно прошептала Песчаная Буря.

Лунатик остановился перед камнем и замер, запрокинув морду к небесам.

Потом сделал несколько шагов вперед, постепенно набирая скорость, разбежался, легко подпрыгнул и, словно у него выросли крылья, полетел через разлом. Но лапы старика ударились о скалу, и на несколько мгновений он повис над пропастью, судорожно дергая лапами.

Огнезвезд почувствовал, как рядом с ним напряглась Песчаная Буря, готовая выпрыгнуть из укрытия, чтобы помочь. Но прежде чем кошка успела двинуться, старик подтянулся и вскарабкался на скалу, оказавшись в безопасности. Он постоял немного на месте, тяжело дыша, потом направился дальше и опустился в центре скалы. Здесь старик снова замер, превратившись в черную тень кота, четко выделяющуюся на фоне молочно-белого диска луны.

- Духи давно ушедших котов, - хрипло прозвучал в ночной тишине слабый голос старого воина. - Простите, что я остался один из всего некогда доблестного племени. Негоже вам разговаривать с таким немощным стариком, да что поделаешь... Клянусь, что до последнего своего вздоха буду следовать путем воина. Но вы сами видите, я очень стар, и когда умру, со мной навсегда умрет память о Небесном племени.

Он снова посмотрел ввысь, словно ожидал ответа от глухого черного неба. Месяц за месяцем, полнолуние за полнолунием, он приходил на эту узкую скалу и обращался к звездным воителям, но небеса ни разу не откликнулись на его мольбы...

Огнезвезд не мог прервать его молчаливый ритуал. Сколько сезонов Лунатик жил один, окруженный котами, мучавшими его? Как долго он пытался следовать путем воина, сохраняя последнюю память о Небесном племени?

Наконец луна скрылась на горизонте за гнездами Двуногих.

Когда он ступил на тропинку, ведущую к пещерам, путь ему преградили Огнезвезд с Песчаной Бурей. К его удивлению, старик нисколько не испугался, увидев незнакомцев.

- Я знал, что вы здесь, - проворчал Лунатик, сердито сверкнув глазами. - Я еще не настолько стар, чтобы не учуять ваш запах!

Огнезвезду показалось, что шерсть у него сейчас вспыхнет от стыда. Он почувствовал себя оруженосцем, которого поймали за подслушиванием разговоров старших.

- Доброй ночи, Лунатик, - смущенно пролепетал он. - Мы хотели...

- Не смей называть меня этим гнусным именем! - взорвался старый кот, вздыбив клокастую шерсть. - Меня зовут Небосклон.