Лапы мягко ступали по снегу, начавшему уже постепенно набухать влагой и оседать. В воздухе чувствовалось приближение тепла, пока, впрочем, тихое и неуверенное. Хотя как раз сейчас Ледоглаз не особо жаждал прихода сезона Юных Листьев. Выбравшись из палатки и отправившись на прогулку, ученик словно заново учил отбитые лапы ступать на землю уверенно и прочно. И мягкий прохладный снег подходил для таких целей как нельзя лучше. Потому дорога и вывела ученика на пустоши, где этого добра было куда больше, чем в лесу.
Ученик сделал ещё пару шагов и сел, давая лапам передохнуть, и попутно осматриваясь. Неподалёку возвышалась над равниной верхушка Дозорной Скалы, с которой патрули осматривали свои земли и выискивали возможных нарушителей.
"Дойду до границы и поверну обратно," - решил чёрный, лизнув пару раз подушечки лап, чтобы успокоить тупую давящую боль. - "Ещё немного."
Это было уже не первое "ещё немного", которое кот себе сегодня говорил. За одним "немного" следовало другое, потом третье. Просто удивительно, из скольки подобных кусочков может состоять путь от лагеря до границы. Но сейчас и в самом оставалось немного. Ледоглаз поднялся на лапы, мысленно намечая путь. Сейчас он доберётся до границы, там передохнёт, возможно, подольше, чем во время других вынужденных остановок, и побредёт обратно в лагерь. Так же, через "ещё немного".
Громкий шелест сухого вереска, высовывающегося из-под снега невысоким кустарником, стал первым знаком того, что планам этим едва ли суждено сбиться. Буквально под самым носом ученика из переплетения тонких стеблей вылетел кролик. Тело среагировало первым - подалось вперёд, щёлкнуло зубами, пытаясь ухватить добычу. Но кролик успел проскочить, кошачьи клыки сомкнулись в паре волосков от его пушистого хвоста. Чёрный резко свернул следом.
Прыжок, ещё, и бьётся на земле сбитая с лап добыча, разлетается в стороны комками липкий снег, разливается по пасти терпкий вкус крови.
Ледоглаз облизнул морду, довольно глядя на дичь у своих лап. Теперь он не просто приползёт в лагерь, хромой на все четыре лапы, но и притащит добычу, докажет, что даже в таком состоянии способен охотиться и приносить пользу племени.
Тяжёлая, смутно знакомая вонь, принесённая порывом ветра, мигом избавила ученика от излишней гордости. Ледоглаз рывком оглянулся через плечо, вглядываясь в вересковые заросли, из которых выскочил кролик. Следовало раньше подумать, что тот, кто спугнул зверька, всё ещё может быть поблизости. Судя по запаху - крепкое, крупное, здоровое животное. Ученик чуть нахмурился, пытаясь вспомнить, кому именно эта вонь может принадлежать. А пока присыпал кролика снегом, припал к земле, чёрной змеёй заскользил к вереску - проверить, что за чужака принесло на земли племени.

Сквозь вереск кот решил не ломиться - только шум лишний поднимет. Обогнул торчащие из снега стебли, обвёл глазами округу и увидел наконец того, кто нарушил границы племени. Не увидеть его было сложно.
С собаками раньше Ледоглаз не сталкивался - лишь слышал о них по рассказам старших, да ловил нотки их запаха в ароматах, что приносили на шкурах те, кто путешествовал к Лунному Камню мимо земель двуногих. Но увидел и понял - вот это она и есть, собака, один из самых грозных врагов для любого кота.
Собака смахивала на лисицу, но была, даже на вид, куда опаснее. Крупнее, массивнее - не только размерами, но и общим строением, лишённым лесной гибкой сухости. Хвост тоже другой, а вот на мордой малость похожа - треугольные уши, вытянутая вперёд вострая морда. Шерсть, опять же, пушистая, правда расцвета не характерная для лисы, да и у котов Ледоглаз подобной не видел - бурая, с расплывающимся чёрными пятнами.
"И чего я с ней должен делать?" - задумался кот, наглядевшись на нарушителя.
Вопрос непростой. По хорошему, следовало бы ползти обратно да рвать в лагерь или на поиск патруля - оповещать племя. Но собака уже вертела крупной башкой, скользила глазами по снегу. Вот взгляд карих глаз остановился на чёрному силуэте ученика. Ледоглаз понял - его заметили. Что поделать, не приспособлена его шкура для того, чтобы прятаться на белом снегу.
Пёс смотрел на кота, кот смотрел на пса, а его разум в это время стремительно просматривал варианты возможных действий.
- Охотишься? - внезапно подал голос пёс.
Ледоглаз задумчиво склонил голову к плечу. Было странно, что собака пытается заговорить с ним... но ученик вспомнил бурого речного зверя, с которым беседовал у ручья... и счёл, что разговор с собакой - ещё не самое странное, что может случиться в жизни. И уж тем более не самое страшное.
- Гуляю, - спокойно ответил чёрный, садясь: раз уж его заметили, чего морозить брюхо о снег.
Так и не придумав ничего нового, кот решил вести себя с собакой, как с обычным одиночкой. Разве что с одиночкой-котом, пусть и крупным или сильным, Ледоглаз не побоялся бы сцепиться в случае чего, но драться с псом он не собирался. Глупо вступать в битву, в которой твой проигрыш так же определён, как наступление ночи.
- Кто ты и что делаешь на наших землях? - вновь заговорил Ледоглаз, продолжая задумчиво глядеть на странного собеседника.
Собака пока ведёт себя спокойно, нападать не стремится, даже говорит. Возможно, удастся убедить её убраться миром?

Ледоглаз отметил в тот момент, когда собака расслабилась, но сам следовать её примеру не спешил. Мало ли что этому зверю может взбрести в голову - лучше на всякий случай быть настороже. Пока разговор вроде идёт вполне мирно, но ситуация может сложиться по всякому.
Чёрный выслушал ответ собаки и медленно кивнул, и псу, подтверждая, что его слова услышаны, и себе, прогоняя ещё раз в голове смысл этих слов. Арто. Странное имя, короткое, не несущее в себе никакого смысла. Впрочем, у котов-одиночек и домашних кисок часто бывали подобные прозвища, лишний раз отличая их от лесных воителей. Собаки, видимо, к подобным бессмысленным именам тоже склонный. Но главная суть не в имени...
Если собаку и впрямь занесло на земли котов без злого умысла - то есть, случайно, скорее всего - то, возможно, её можно будет без особых усилий уговорить уйти обратно за границу. Арто не выглядит как зверь, что ищет неприятностей себе на голову, а Звездоцап и многие другие коты не обрадуется собаке, бродящей по территории племени.
- В таком случае, тебе лучше уйти с наших земель, - вновь заговорил Ледоглаз. - Воинам не понравится твоё присутствие.
"Да я и сам от него не особо в восторге."
Он никогда не видел собак раньше. Но слышал про них неоднократно. И никогда - хорошее. Сейчас этот Арто ведёт себя спокойно, но кто знает, что будет дальше.

Пёс вроде бы и не возражал убраться с территории племени, но и сдвигаться с места не спешил. Вместо этого он, похоже, пытался продолжить разговор, и даже попросил кота назваться.
Ученик задумчиво смотрел на собаку, прикидывая, стоит ли называть ей своё имя. В принципе, он был не обязан этого делать. Пса чёрный скорее воспринимал, и чем дальше, тем больше, как очень оригинального и странного одиночку. А от одиночки подобный вопрос на предложение убраться подальше с земель лесных котов можно было счесть за вызов или проявление явной глупости.
- Я Ледоглаз, - произнёс всё-таки ученик, напомнив себе, что перед ним - собака, с которой надо постараться решить дела миром.
Арто этого ответа уже было недостаточно. Пёс вновь заговорил. Вопроса в его словах не было, но ясно звучало предложение рассказать о жизни племени. Чёрный тихо вздохнул. У него крепло ощущение, что всё происходит во сне - где ещё можно увидеть такой бред: сидящих друг напротив друга на расстоянии нескольких хвостов кота и пса, занятых беседой друг с другом.
- Сперва давай ты всё-таки уйдёшь с наших земель, - кот поднялся на лапы. - Мы можем поговорить возле границы.
В конце концов, ему всё равно надо будет дать передохнуть лапам перед тем, как отправляться в обратный путь. Ледоглаз двинулся вперёд. Особо приближаться к собаке, не смотря на её дружелюбие, чёрный не спешил. Прошёл мимо, на достаточном расстоянии, чтобы успеть среагировать в случае чего, и направился к границе, отделяющей земли племени от нейтральных.

- Красиво имя, - заметил пёс, вроде бы вполне искренне.
Ученик с красивым именем ответил на это столь же искренним удивлённым взглядом. Не ожидал он как-то, что собака вдруг возьмётся раздавать ему комплименты. Да и сам вопрос раньше с такой стороны не рассматривал. Имя как имя, как у всех порядочных воителей, лесное, звучное, носителю своему вполне подходит. Со временем, хотя сам Ледоглаз и не мог этого наблюдать, всё больше и больше - равнодушно-холодный взгляд, ставший таким привычным в последнюю луну, словно бы и впрямь превращал кошачьи глаза в два кристалла голубого льда.
Кивнул в ответ, вроде бы в благодарность за добрые слова, слегка пожал плечами и двинулся дальше. И заметил, краем тех самых своих знаменитых глаз, как мелькнул на собачьей морде злой оскал. Вроде бы и мимолётный, вот только был - и вот уже нет, как будто и вовсе не было. Но напряглись мышцы, готовые уносить тело прочь, уже начали было первый шаг в сторону. Но Ледоглаз, успев отметить, что пёс успокоился так же быстро, как и оскалился, сдержал движение. Бег может спровоцировать собаку, а этого не хотелось. Лучше продолжать держаться спокойно и ровно, как раньше, но и о возможной опасности не забывать.
Впрочем, ученик о ней и так не забывал. Сел неподалёку от границы, держась от пса на достаточном расстоянии, чтобы не преодолел одним неприметным движением. Мышцы под чёрной шкурой так и остались напряжённым, на случай если придётся удирать, глаза, привычно обведшие взглядом местность, наметили возможные пути отступления. Бегства, если называть вещи своими именами. И обратились к собаке, тоже устроившейся в сидячем положении.
- И что ты хочешь знать? - решил уточнить Ледоглаз, мысленно прикидывая, что он может рассказать чужаку в уплату за его покладистость - так кот это воспринимал - так, чтобы это не повредило племени.
Спросил именно для облегчения этой задачи - может, псу хочется узнать о чём нибудь интересном, но не особо для котов важном и тайном.

Ответ пса нисколько не облегчил ученику жизнь. Ледоглаз, конечно, знал, что он может рассказать... беда в том, что этого "чего" было немало. До ночи можно просидеть, пересказывая общие аспекты кошачьей жизни.
"Вот начну ему сейчас рассказывать легенды о сотворении кошачьего рода и формировании изначальных племён - и что он будет делать?"
Впрочем, проверять Ледоглаз не стал. Ни к чему было сейчас раздражать дружелюбно настроенного пса.
- Мы живём племенем, - начал кот с самых фундаментальных основ жизни воителей. - Оно называется Тигриным. У нас есть свои территории как в лесу, так и на пустошах, и чужаков здесь не приветствуют, - тонкий намёк и предупреждение на будущее - хватил ли псу ума уловить их? - Руководит племенем предводитель, ему помогает глашатай, приближённые и старшие охотник и воин. Взрослые коты племени делятся на две группы: защитников и добытчиков. Молодёжь от шести лун до года - ученики. Еще есть королевы с котятами и старейшины, они не охотятся и не сражаются, племя обеспечивает их всем необходимым и защищает.
Договорив последнее предложение, Ледоглаз замолчал, ещё раз прокручивая в голове только что сказанное. Вроде бы, ничего особо секретного или важного не сказал. Да нет, точно не сказал. Собственно, немало одиночек прекрасно знает, как устроена жизнь воителей, ведь среди них встречаются и бывшие племенные коты, и не только изгнанники, покинувшие лес из-за Звездоцапа.
- Что-нибудь ещё? - Ледоглаз поднял взгляд на Арто.