Она снова и снова прокручивала в голове то сражение. Граница, сумерки. Патруль, снегопад. Речные коты, голодные, злые. Ветреные коты, колкие замечания, злой смех. Оскорбления, ссора. Сражение. Тучелапка вопросительно посмотрела на Сороку, но та уже кинулась в бой. Вихрелап задорно толкнул ее в бок и начал биться с котиком ее размеров. Ученица сглотнула. Куда девалась вся храбрость? В такие моменты понимаешь, какой была дурой, пропуская тренировки или пытаясь любыми способами их сократить. Пока она размышляла, что ей делать – ее сбила не крупная кошечка. Воинственно закричав, Тучелапка начала кататься с ней по снегу, колотя ту лапами.  Противница была проворней, быстрее, сильнее. Но и ученица Сороки уже пришла в себя и давала достойный отпор. Они ничего не видели вокруг себя, их переполнял гнев, непонятно откуда взявшийся. Этой вражде намного больше лун, чем им. Она в крови, они впитывали ее в утробе матерей. Нет, коты из разных племен не могут дружить. Они всегда будут врагами. Всегда.
- Тучелапка!
Ученица отвлеклась, пропустила удар. Противница несколько раз ударила ее по голове, но основная сила удара пришлась на правое ухо. Тучелапка закрыла глаза, взвыла от боли и вся сжалась. Боль не давала прийти в себя. Когда в ушах перестало гудеть, серая кошечка смогла наконец открыть глаза. Речные ушли. Она так и не поняла, кто ее позвал. Поискав глазами наставницу – поспешила к ней, прижимая больное ухо и слегка прихрамывая. Сорока и еще несколько воинов склонились на чем-то. Тучелапка, приближаясь к ним, искала взглядом брата.
- Сорока, а где…
Возле лап кошки лежал израненный ученик.

Очередной удар в бок, снова мягкий снег под шерстью. Тучелапка нехотя встала, отряхнулась. Подняла на наставницу невидящий взгляд. Горе-ученица не могла отойти от смерти брата. Она верила, что его унесла не болезнь, а тот речной ученик… или юный воин, не важно. Он виноват.
Сорока очень старалась, и с каждой минутой Тучелапка чувствовала вину за свое поведение. И злобу. Тогда она не могла ни за себя постоять, ни за кого-либо из племени. А что сейчас? Она не хочет учиться. Точнее, хочет, но… Не может.
- Так, всё! Я - жирный рыбомордый увалень!
Тучелапка раскрыла рот и навострила уши. Нет, только не это! Сорока говорила, но Тучелапка уже не слушала, не видела ее. Перед ее взором была та кошка. Юная кошечка напряглась, в горле подкрадывалось рычание. С трудом сдерживала когти в подушечках лап. Сорока начала атаку. Ученица и не думала отходить. Когда произошел удар, Тучелапка упала на противоположный бок и оказалась под наставницей. Визжа, она начала бить кошку по животу задними лапами, а передними толкала ее в грудь, держа между ними дистанцию. Но образ как-то быстро начал таять. Тучелапка перестала кричать. В глазах защипало. Ученица перестала теребить лапами, обмякла. Всхлипнув, она перевернулась на живот и уткнулась носом в снег.
- Ты не речной кот… ты бы никогда так не поступила! Ты хорошая… - промяукала она тоненьким, детским голоском. Это еще была та милая, серая ученица, а не вечно ворчащая кошка. И эта ранимая малышка больше не могла сдерживаться. Ей было слишком горько, и воспоминания не шли на пользу.
- Я слабая, Сорока… Бесполезная… Почему я не была на месте Вихрелапа? Почему? – она подняла заплаканную мордочку на черно-белую кошку, - Почему Звездное племя забрали его, а не меня? Я бы все отдала, чтоб вернуть его…
Ученица уткнула мордочку  в лапу наставницы. Теперь ей было еще и стыдно. И страшно, ведь Сорока могла и отказаться от бесполезного, серого комка шерсти и слез. В глубине души Тучелапка мечтала стать лучшей, сильнейшей, но боялась признаться, в первую очередь, сама себе.

- Ну, ты меня, значит, совсем не знаешь.
"Нет знаю!" - хотела выкрикнуть она, но комок в горле предательски мешал. Если она сейчас попытаеться сказать хоть слово - получиться лишь протяжный вой маленького, заплаканного котенка, коем Тучелапка сейчас и являлась.
А Сорока тем временем продолжила. Она рассказывала о своей жизни, и, как выяснилось, у наставницы она была ой как не сладка. Серая ученица с каждым новым словом кошки понимала, что действительно ее не знает... Ей чудилось, что Сорока обычная воительница, молодая, не знающая горя и наслаждающаяся жизнью. Как Тучелапка, просто старше ее. Эти мысли не давали развиться чувству вины за пропущенные тренировки.
Желто-зеленые глаза прояснились, от слез остались лишь две влажные дорожки под глазами.
- А что значит "эту битву я вызвала случайно?" - спросила она, повернув голову на бок. Тучелапка вылезла из-под наставницы и уселась напротив нее, подняв два круглых, любопытных глаза. Рассказы черно-белой кошки отвлекли ее от переживаний... Хотя бы не на долго.
- Племя, оно ведь.. оно ведь и правда как семья.
Тучелапка виновато улыбнулась. Она подумала о родителях, о других воинах, которые утешали их. Об учениках, от которых серенькая кошечка закрылась, и вскоре потеряла их предрасположения. 
"Великое Звездное племя, что же я наделала..."
- Прости меня, Сорока, я мышеголовая дуреха... - искренне сказала она, потупив взгляд на лапы.
Как она могла переживать за себя, когда страдало все племя? Все племя готово разделить ее горе, поддержать. А что она? Закрылась ото всех, и тонет в омуте страданий.
"Найти друга..."
Несмотря на то, что Тучелапка была общительной и веселой кошечкой, с друзьями у нее не сложилось. Другие ученики отдавали предпочтение ее брату, впрочем, как и родители. Но кошечка никогда по этому поводу не переживала, ведь она любила Вихрелапа не меньше других. И теперь, когда его нет, на нее смотрят как на его сестру, сестру погибшего Вихрелапа, а не Тучелапку, будущую воительницу племени Ветра.
- Смерть, Тучелапка, явление необратимое. Как бы ты ни страдала по Вихрелапу, ты должна быть благодарна за то, что жива. И ты должна прожить свою жизнь теперь уже за двоих.
Ученица посерьезнела, и важно закивала головой. Она вытерла лапкой мордочку и еще раз виновато опустила голову.
- Прости меня, Сорока. Я... Я все поняла. Но как мне это сделать? Как стать такой же, как он?
"Что мне сделать, чтоб меня разглядели?" - говорили Сороке круглые глаза ученицы, полные решимости. Пускай Сорока уже говорила, но Тучелапка должна четко услышать то, что от нее требуется.
На самом деле серенькой кошечке нужен был подобный разговор, ей нужен был пример, а не пустые утешения и иллюзии по поводу того, что все будет хорошо. Ей нужна была суровая реальности и выход из этой ситуации, который Сорока сейчас ей давала.

Тучелапка хихикнула, наблюдая за своей наставницей. Было чувство, что это их первая тренировка, и они только-только знакомятся. Серая ученица успела в тысячный раз пожалеть, что плохо училась до сегодняшнего дня. Но хватить об этом.
Повторяя за кошкой, она попыталась поймать снежинку. Снежинки... Они такие красивые... Одна из них, довольно крупная, упала ей на нос. Тучелапка снова захихикала и смахнула ее лапой. По-детски, беззаботно. Ей нравилась зима, первая зима в ее жизни.
- А затем они напали на нас и перебили. Довольно легко.
Улыбка тут же сползла. Тучелапке было очень жаль. Она не видела в случившемся вины наставницы. Понимала лишь то, что все коты из чужих племен - плохие, злые и подлые. Теперь она будет ненавидеть не только племя реки, но и теней. Нет, она не будет драться, как наставница. Но не даст обидеть никого из своего племени. Никого и никогда.
"Мне очень жаль, Сорока..." - хотела сказать она, но язык не повернулся. Тучелапка не была уверенна, что черно-белой кошке нужны соболезнования. Она была такой сильной, независимой, что Тучелапка неосознанно понимала, как именно можно расположить к себе кошу. Своими результатами в ученичестве. 
- Кто же ещё может упустить такую прекрасную возможность разодрать противнику живот, когда он сам специально тебе подставляется?
Сорока не ругала, но, тем не менее, Тучелапке было стыдно. Она снова посмотрела на кошку виновато, и снова потупила взгляд.
"Я старалась" - хотела ответить горе-ученица. Это была бы правда, вот только какая разница - ученица не справилась. Важен результат, а не слова.
Тучелапка слушала, навострив оба уха. Она впитывала слова наставницы, как губка. С каждым последующим словом мудрой кошки, ученица поднималась. И когда та закончила свою речь - напротив нее стоял не жалкий котенок, а будущая воительница - с ровной спиной, выпяченной грудью, серьезным взглядом и вздернутым подбородком. Ее пушистый хвост хлестал бока, словно бич, а когти пронзили снег, словно шкуру врага.
- Я клянусь, что буду полезна племени! Я обещаю, что буду лучшей ученицей, что ты будешь... что все будут мною гордиться! Я... я все сделаю! Я - воин племени ветра! Я его часть! Мы - одна семья, и я буду помнить это всегда! Да!
Затараторила она уверенным, ровным голосом, периодически сбивающимся на том, чтоб дать новое обещание. Тучелапка говорила искренне. Она очень хотела измениться, очень хотела стать такой же, как Сорока. Это можно было прочесть в ее глазах.
"Я буду защищать нашу семью, Сорока, я клянусь!"
Тучелапка потянулась вперед и коснулась своим носом носа кошки, укрепляя тем самым свою клятву. Она хотела, чтоб Сорока поверила. Отстранившись, кошечка развернулась и отбежала назад. Резко крутанувшись на месте - выгнула спину и напрягла мышцы, давая понять, что теперь точно готова к новой атаке. И в этот раз сделает все именно так, как от нее требуется.

Тучелапка перестала выгибать спину, она припала на передние лапы, готовясь обороняться. Ученица напоминала щенка, приглашающего друга поиграть. Даже хвост возбужденно хлестал ее бока, высказывая возбуждение. Но в следующую секунду произошло что-то странное, необычное, волшебное! Вокруг Сороки поднялась метелица, она окружила кошку. В те секунды, пока Тучелапка смотрела с разинутой пастью на место, где должна была стоять наставница, что-то потянуло ее за лапу. Ученица взвизгнула не столько от боли, сколько от удивления, и упала. Над ней возвышалась черно-белая воительница.
«Вот это да! Как же она так быстро?!» - Тучелапка поспешила подняться. Она размяла лапу. Та не болела, хоть место укуса чувствовалось.
Она слушала с разинутыми глазами и навостренными ушками, от возбуждения шёрстка стала дыбом, и кончик хвоста дрожал. Тучелапка представляла, как сражает врагов этим приемом, особенно речных котов… рыболовов. На личике расцвела счастливая улыбка.
- Скажи-ка мне, какие виды рывков ты ещё знаешь?
Улыбка мигом сползла. Тучелапка прижала уши и задумчиво посмотрела в сторону. В голову ничего не лезло. Эх, а так не хотелось позориться перед наставницей.
- Ну… Рывки… Можно рвануть на себя… уши врага! Да, схватить зубами за ухо и потянуть! Ему станет больно. В это время можно напасть! А еще хвост! – все более уверенно начала лепетать кошечка, сама веря в такого вида рывки. – Ну а еще можно поймать хвост, завести его за задние лапы, и кот упадет. Вот так!
Она нырнула под воительницу и, оказавшись между ее тазовых конечности, поймала хвост. Начала тянуть под задние лапы наставницы. Она пыхтела, упиралась лапками в снег, тянула на себя, что есть силы. А вдруг получится?

[Часть Вторая]

Это была страшная ночь, самая страшная за целый год. Этой ночью горевало все племя, без исключений. Они провожали в звездный лес двух славных котов, достойных уважения и любви. Это были Вьюговей, отличный воитель, замечательный отец и преданный друг Свободной. Это было жестоко. За что его забрали предки? Почему ему не открыли глаза, не помешали сделать тот отчаянный прыжок? Пусть будет проклят тот кролик! Лучше бы они еще день голодали, чем поедали мясо убийцы.
Вторая смерть не менее печальна, чем эта. Их целительница теперь будет видеть предков не только во снах. Огромная потеря, и не только потому, что сейчас настали такие тяжелые времена. Пасмурица в ту ночь видела, как страдала ее ученица. Бедная Нежнолистая, как теперь она будет лечить котов своим невидящим взором? Пасмурица молилась, чтоб звезды стали ее глазами.
Воительница легла спать на рассвете. Сон не шел, она все думала об умерших. Конечно, ее чувства не сравнятся с теми, что испытывают Сорока, Свобода и Волчонок. Бедные кошки, бедный малыш.
"Чем мы провинились, звездное племя, чем?"
С этими мыслями она уснула. Отдохнуть так и не получилось - к ней пришел сон. Пасмурица куда-то шла, одно точно, по землям своего племени. Она не знала, что делает, просто уверенно приближалась к какому-то месту. Это оказалась скала.
"Тут погиб Вихрегон" - откуда-то поняла она.
Вдруг мимо нее кто-то пробежал. Черно-белый кот мчался к обрыву, вот он сделал прыжок и исчез где-то внизу.
- Стой, Вихрегон! - только и успела крикнуть ему вслед.
Испуганная воительница забралась на скалу и посмотрела вниз. Ее глаза расширились от ужаса, шерсть встала дыбом. Это был не Вихрегон. Внизу лежала Сорока...
Пасмурица вскочила во сне. Этот сон был настолько ярким, что не исчез, стоило кошке открыть глаза. Живот сжали спазмы то ли голода. Она прилизала шерсть, успокаивая себя. Это просто сон... просто сон...
Она вылезла из палатки, то ли страха. Уже полдень, или день кренится к вечеру? Кошка первым делом проверила, не поймал ли кто что-нибудь. Пусто. Фыркнув, воительница решила зайти к Сириус, спросить, может ли она пойти на охоту. В палатке предводительницы были коты, они что-то обсуждали. Кошка нахмурилась, тихонько спросила, что происходит. Оказывается, Сорока исчезла. Ее никто не видел после прощальной церемонии. Поначалу все решили, что ей следует просто немного побыть одной. Но вот уже скоро сядет солнце, а ее все нет.
Сириус отправила патруль на поиски. Пасмурица не меньше остальных хотела пойти с ними, но перед глазами мелькал черно-белый кот, прыгающей со скалы.
"Звездные предки, нет!"
Она выбежала из лагеря никому ничего не сказав. Мчалась так же быстро, как кролик, пойманный Вихрегоном. Она не опоздает. Это был знак, знак звездного племени! Она спасет Сороку.

Сон все-таки был вещим. Пасмурица шла тем же путем, что и во сне. Даже запахи были такими же! Значит, финал во сне тоже был настоящим.
"Звездные предки, молю вас, подождите! Я успею! Я..."
Она не тормозила, даже когда впереди показалась скала. Она не остановилась, когда увидела черно-белую шкуру. Пасмурица могла реагировать быстро не только во время охоты. Словно во время охоты на кролика, она прыгнула, приземлилась возле глашатаи и схватила ее за хвост...

- Вот так!
Она нырнула под воительницу и, оказавшись между ее тазовых конечности, поймала хвост. Начала тянуть под задние лапы наставницы. Она пыхтела, упиралась лапками в снег, тянула на себя, что есть силы. А вдруг получится?

В этот раз получилось. Пасмурица чуть той хвост не откусила, но отпускать не собиралась. Сверля наставницу строгим взглядом, она потянула кошку на себя. Пускай та упирается, царапается, кусается... Воительница не отпустит. Шаг за шагом она оттащила черно-белую кошку и разжала пасть. Прежде, чем та сделала хоть что-то - Пасмурица загородила ей путь к обрыву и... уткнула мордочкой в грудь.
- Как ты могла... Как ты могла так поступить? Я... мне никогда не было так страшно! - словно котенок, промяукала она. Немного успокоившись, Пасмурица отстранилась. Глаза все еще блестели, но теперь в них можно было прочесть тот же укор, что и пару минут назад.
- Зачем ты хочешь сброситься? Кому от этого станет легче? От того, что ты станешь звездным воином - племени лучше не будет... никому не будет! Думаешь, Вихрь хочет поскорее тебя увидеть?! Тогда зачем он прислал меня сюда! - рявкнула она, царапнув снег когтями. Кошка никогда не позволяла себе так разговаривать со старшими. Тем более с Сорокой. Но поступки эксцентричной глашатаи не могли оставлять воительницу равнодушной. Пасмурица кричала, но говорила искренно. Как тогда, во время их тренировки, много лун назад...

ОФФ: назову дочь Вьюжкой))))

Пасмурица припала к земле. Как же это напоминало их тренировки. Как они кружили, как Тучелапка, не выдерживая, нападала, а Сорока каждый раз делала так, что ученица улетала в сторону или оказывалась поверженной на земле. Но сейчас все было серьезно, как никогда. Слова не помогли, глашатая все еще хотела сделать то, ради чего пришла. Она не ответила на слова Пасмурицы, только приказа отойти. Воительница всегда подчинялась, всегда! Но не сегодня.
- Нет, - коротко, но твердо проговорила она.
Пасмурица готова была сражаться. Она готова была умереть, лишь бы заставить Сороку одуматься. Но силой тут не поможешь. Нужно подобрать слова... Но какие?
"Нужно успокоиться... Расслабиться... Вот так..."
Воительница пригладила шерсть и выпрямилась. Она неотрывно смотрела на кошку, прямо в глаза. Взгляд Пасмурицы становился спокойнее. Жаль она не была змеей, тогда бы просто загипнотизировала глупую кошку...
- Успокойся... прошу тебя. Я... Я тоже всех потеряла! - рявкнула она, сама теряя терпение. - Мой брат, мои родители... Но я не была одна! И ты не одна, мышеголовая! Ты забыла, чему учила меня? Мы - одна семья... Все племя горевало, как ты не понимаешь! Мне очень жаль, что он погиб... Я тоже его любила... люблю. Наверное, по-этому он пришел ко мне... - она замолчала. Она не чувствовала присутствие духа Вьюговея, но, наверное звездный воитель как-то влиял на нее, потому-что в голове всплывали все новые и новые слова. - Мы - племя... Мы должны помогать друг другу, иначе зачем все это? Вьюговей погиб ради нас, чтоб мы были сыты... Он хотел блага. Если ты погибнешь, погибнет часть всех нас! Это будет самая бессмысленная смерть в истории! А если все умрут - тогда все, чем мы жили, чем дышали - все зря! Ты не должна закрываться, лучше... лучше позволь нам разделить эту боль!
Она так заговорилась, что начала приближаться к Сороке. Глаза воительницы пылали, голос был твердым. Перед Сорокой была ее ученица, Тучелапка, с чистым сердцем и открытой душой, а не вечно ворчливая, замкнутая кошка.
"Пожалуйста, Сорока, не молчи..." - кошка до конца не понимала, что руководит Сорокой, и действовала в слепую. Она надеялась, что наставница поймет, как Пасмурица тут оказалась. Что это все Вьюговей, и он не хочет такой же судьбы для сестры. На Сорока, похоже, не слушала... Иди не хотела слышать.

Сорока, похоже успокоилась. По крайней мере она пригладила шерсть и перестала присматриваться, куда бы прыгнуть. Прогресс. Пасмурица ожидала услышать понимание, хотела увидеть в глазах наставницы просвет... Но нет, кошка была глубоко убеждена в своих домыслах.
"Упрямая, как всегда. Мне еще ни разу не удавалось ее переубедить... Никому не удавалось" - панические мысли заплясали в голове, сердце наполнило страх. Если она не остановит глашатаю, то смерть будет на ее лапах. Да, может, другие не будут так думать, но... Это ведь будет правдой.
"Вьюговей, помоги! Открой ей уши, умоляю!"
Сорока хохотала, и от этого смеха хотелось скорчится и зажать уши. Это был смех злобы и отчаянья. Но Пасмурица выстояла, хоть и с трудом.
Вдруг черно-белая кошка сделала прыжок. Пасмурица упала, сделала кувырок и поднялась. На боку были царапины, они болели, но еще больше болело сердце.
- Если хочешь, можешь повторить. Давай, расцарапай, убей меня! Убей все, что тебя любит! Все, что любило твоего брата, убей, не жалей! Но что будет потом? Убьешь себя, племя, и мы все будет охотится среди звезд? - зарычала она, хвостом хлестнув себя по бокам и снова приблизившись к Сороке. На этот раз она была готова к атаке, и не собиралась подставляться. Она будет драться, если это усмирит пыл кошки.
Сорока снова заговорила, ее слова наконец-то давали объяснения всему происходящему. Глашатая отреклась от звездного племени, обвиняя их во всем. Пасмурица тяжело вздохнула.
- Если они такие плохие, то почему я здесь? Почему они послали Вихрегона остановить тебя? Если они такие плохие, почему не дают тебе умереть, чтоб не только ты, мы все страдали? Почему не уничтожат все племя, весь лес? Ты хоть понимаешь, что говоришь, мышеголовая?
Пасмурица снова царапнула землю, представляя, что это голова наставницы.
- На зло... Вот делать им больше нечего, как тебя делать мученицей! Они способные на многое, но не всемогущие! Они не могли схватить Вихрегона за загривок и оттащить в сторону! Может... если бы не смерть целительницы, она бы получила вещий сон...
Пасмурица не верила в Нежнолистую, не верила, что она станет достойной заменой наставницы.
- Мама и папа погибли в пожаре... Вот так просто... Многие погибли... Но пока мы живы - они тоже живы. Если мы от них отречемся, забудем... Они умрут по настоящему! - с новой порцией подступающих слез проворчала она.

Удар. Пасмурица крепко держалась когтями за снег, или что там было у нее под лапами. Она вздрогнула, но не отошла. Вместо этого медленно подняла взгляд на наставницу. Взор изумрудно-желтых глаз оставался суров и... полон сожаления. Ну почему все так изменилось? Почему Сорока, ее Сорока хочет уйти от них, бросить все? Это же не первая смерть в племени... И не последняя... Почему в такие моменты она забыла о хорошем? Забыла о соплеменниках, о радостных и теплых днях, об их тренировках, в конце концов? Почему печаль и боль всегда сильнее счастья? Почему когда все хорошо, малейший серый эпизод рушит все в чертям? Почему всегда так?
"Потому-что это испытания, посланные звездами. Это наша судьба. Если мы сдадимся, свернем с пути - чего мы стоим? Мы ничтожны и бесполезны, не достойные любви и счастья..."
- Я по сей день доказываю, что чего-то стою... И хочу быть достойной... - прошептала она, с запозданием понимая, что сказала это в слух. Нет, никто не должен знать о ее внутреннем мире. Она будет молчать.
Но следующие слова заставили Пасмурицу вспыхнуть, как спичку. Нет, это говорит не Сорока. Перед ней была не великая кошка, не лучшая наставница, которую можно только желать.
- Хватит ныть, Сорока! Хватит вести себя как полоумная кошка! Я не знаю? Это я не знаю?! Да я... Да у тебя хотя бы была любящая семья! И сейчас есть, ты, кроличье сердце! - она зашипела на черно-белую спину глашатаи. - Ты хочешь вернуть брата? А ты не думала, как он отнесется к тому, что ты бросила его семью? Ты не думала о бедной Свободе, которая потеряла мужа? Кто будет о ней заботиться так же, как он? Кто сможет ее понять лучше, чем ты? А Волчонок? Если тебя не станет, он теперь никогда не узнает, каким был его отец!
Пасмурица решительно подошла к Сороке и встала рядом с ней, поймала ее взгляд.
- Если тебе так сильно нужно знать, что ты не главная лесная мученица - слушай! У меня тоже никого не было! Родители видели только брата... Все видели только его, но жизнь была сносной, пока она... Да ты и так знаешь... - она села на задние лапы. - Твои умерли, но хотя бы любили тебя, а мои жили, были рядом и не замечали меня, деля горе утраты со всем, но не со мной. Ты единственная, которая... показала мне что делать и как это пережить.
Пасмурица ударила Сороку по уху.
- Умри, глашатая Сорока. Умри старая, слабая, глупая Сорока. И родись новая, прямо здесь и сейчас! Сорока, которой Вихрь будет гордиться! Сорока, которая всегда останется в наших сердцах просто воином, как Сириус. Которую любит все племя, переживает за нее как за любого соплеменника.
Серая улыбнулась.
- Вихрь всегда будет тобою гордится, Сорока! Как он может злиться на тебя, если даже сейчас переживает? Ко мне... никогда не приходили во снах мои родные... Ты счастливая, Сорока. У тебя куда больше повода жить, нежели... - она впервые посмотрела вниз.