Круглая луна сверкала над лагерем. Слышался привычный лепет реки, шумели камыши и пригибали коричневые головки чуть ли не к самой воде. Нынче ветер больно разыгрался.
Эх, вот бы выйти наружу! Мама говорила, что скоро выпадет первый снег. Интересно, какой он, этот снег? Накануне Львенок донимал вопросами попеременно то Бирюзовую Звезду, то Течение. Трехцветная кошка первой потеряла терпение, Течение же... Львенок сам понял, что отвлекает его от многих важных дел, и отстал. Ведь в племени были еще и другие коты. Например, старейшины. Львенок обожал слушать их истории.
Старики весьма охотно рассказали котенку, как они помнят снег, но золотисто-рыжий малыш все равно мало представлял себе его. Поэтом он, хмыкнув, унесся подальше, не забыв по дороге оторвать кусочек мха. До позднего вечера Львенок гонял новую игрушку по поляне, воображая, что борется со страшным врагом, пока, наконец, мать не загнала в детскую. Но в крови малыша все еще бурлила энергия. Чтобы успокоить маму, Львенок притворился, что спит. Вскоре он и вправду задремал, представляя грядущее посвящение. Они с Куничкой скоро станут оруженосцами! Правда, Бирюзовая Звезда не говорила, когда точно это произойдет, но намекнула, что скоро... А ему еще и нет полных шести лун - может, через десяток рассветов, не более...  Интересно, кого Бирюзовая Звезда даст ему в наставники? Хорошо бы Течение - он самый сильный, самый мудрый, самый отважный...
Ночные тени зашевелились, зашептали. Львенок, вздрогнув, вынырнул из объятий сладкой дремоты. Потянулся. Неподалеку сопела Куничка, еще чуть подальше - Ручеек. Золотисто-рыжий котенок вздохнул. Непрошенные мысли полезли вдруг в голову.
"А что, если я не смогу?.."
Ведь его мама была предводительницей, и он обязан был стать сыном, достойным его. А вдруг не выйдет? Вдруг он обнаружит в себе полную бездарность? Львинолап перевернулся на другой бок. Но Течение говорит, что он способный... а вдруг просто утешает?
Львинолап, заворочавшись, перевернулся вновь.
Но он же мечтал об этом дне с трех лун! Он станет хорошим оруженосцем, сильным и выносливым, как Течение...
Тревожные мысли не покидали его. Вдоволь наворочавшись, Львенок неуклюже выбрался на порог детской. Вся его шерстка была усыпана крошечными моховинками.

Луна сегодня сияла необычайно ярко, темно-лиловый, бархатный небосклон был покрыт звездной россыпью. А вон там, чуть подальше, сверкала Серебряная полоска. Когда-то мама говорила, что Звездные предки направляют каждого лесного кота, не обращая внимания на его род, происхождение и звание. Может, и у него, Львенка, есть небесный покровитель, который поможет ему избежать подводных камней или же придется шагать вперед, не надеясь на помощь Звездных предков?   
- Львенок.
Львенок испуганно обернулся, округлив вспыхнувшие в темноте глазенки. Неужели кто-то из королев заметил его отсутствие? Но это был всего лишь Капелька. Золотисто-рыжий котеное заглянул на спину приятеля - вдруг он разбудил старших? Однако в темноте сверкала лишь одна пара глаз, и она принадлежала Капельке. Испуг прошел, и Львенок почувствовал себя виноватым. Наверное, он своей возней разбудил Капельку... Тем временем друг подошел и уселся с ним рядом. Золотисто-рыжий котенок прижал уши к затылку и принялся привычным жестом ковырять землю когтем. Она была уже твердая, готовая к зимовке. Зато усилие помогало отвлечься от грустных мыслей.
- Ну чего ты?
- Да ничего... - протянул он и покосился на Капельку. - Слушай... ты прости, что я тебя разбудил. Как-то не спится сегодня.
Он вспомнил, как нынешним утром Бирюзовая Звезда намекнула на скорое посвящение. Тогда он был вне себя от счастья, болтал без умолку. А когда сгустилась ночь, стало уже не так... весело. Рассеянно он окинул взглядом ночную поляну, бывшую странно безлюдной, голой. Если прислушаться, можно услышать сопение воинов - они спали по соседству, чтобы в случае опасности защищать котят и королев. Там спит и его будущий наставник... Львинолап едва слышно вздохнул.
"Что будет, если я не оправдаю надежд?"

Львенок тихонько хмыкнул и прижался к другу. Становилось заметно прохладнее, дул жесткий северный ветер. Но не холод заставил золотистого котенка принять молчаливую поддержку Капельки, не физическое состояние. Может, Капелька догадывался о его чувствах? Он мастерски умел это делать. А размышлять одному, глядя в мрачное лицо ночи...
Львенок передернул плечами и оглядел спящий лагерь. Там на выходе неподвижно застыл один из молодых воинов. Интересно, каково это - всю ночь сидеть, напряженно вглядываясь в темноту?
"Это первое воинское задание," - напомнил сам себе Львенок и смешно сморщил нос. "И я уж точно не подведу Бирюзовую Звезду!"
Вспомнив о грядущем посвящении - не в воины, а в обычные оруженосецы - он вновь как-то сник. Он желал этого дня так же отчаянно, как и боялся. Не всегда, конечно, но порой приходили неприятные мысли - а вдруг он не оправдает ожиданий? От кого именно исходили эти ожидания, Львенок не мог понять - то ли от вечно занятой матери, то ли от всего племени... Но он их чуял, и ему становилось... некомфортно.
Львенок!
Он аж вздрогнул и округлившимися глазами уставился на Капельку.
- Враг? - успел шепнуть он на долю секунды прежде, чем серый котенок взахлеб начал говорить:
Так вот, помнишь, кто её поймал? Помнишь же?
- Ага! - в какой-то момент Львенок счастливо просиял и расправил усы, но затем поник. Поскреб лапой землю и сказал совершенно несчастным тоном:
- Она ж едва двигалась... Куничка сказала, что хочет, чтобы ее первая добыча была поинтереснее. - он вновь вздохнул и посмотрел на яркую луну. Круглая и пузатая. Как беременная королева! Нет... как объевшаяся выдра, вот!
- Она так сияет, - зачем-то брякнул Львенок и покосился на Капельку. На губах малыша мелькнула улыбка - отголосок прежнего яркого смеха. Золотистый котенок был чуть смущен - чувствовал, что Капелька встал именно из-за него.

Потому что сама хотела поймать эту мышь больше нас двоих вместе взятых! Видел бы ты, как Куничка смотрела на мышь. Вот я видел. Наверное, поэтому я её и не поймал.
Львенок глянул на Ручейка.
- Но ведь тогда бы она сама ее поймала, - отозвался он и вздохнул. - Она намного быстрее меня... Я имею в виду Куничку, - быстро добавил он зачем-то, словно решил, что Капелька подумает иначе.
Тем временем возле выхода из лагеря раздалось шебуршание, и золотисто-рыжий котенок, невольно вздогнув, устремил туда вспыхнувший янтарный взгляд. На мгновение в голову пришла сумасшедшая мысль - сейчас в лагерь ворвется разъяренный барсук, и он, Львенок, бесстрашно кинется вперед, невзирая на опасность, и вырвет себе почет и славу. Товарищи по яслям будут восхищенно смотреть ему вслед, мать улыбнется и скажет, что он достойнейший кот...
Но то был лишь ветер. И дозорный. Спустя мгновение Львенок неловко царапнул когтем землю - умом он отлично понимал, что с барсуком не справится.
Но шанс!..
Сияет. Она чем-то похожа на тебя - такая же яркая и круглая. Только не пушистая.
- Хей! - почему-то хмыкнул Львенок и, чуть развеселившись, распушил шерсть так сильно, как только мог. Смотри. Я как шишка. Или сердитый ежик - помнишь, Течение рассказывал, что они сворачиваются клубком и выставляют напоказ иглы?
И замолчал. Капелька смотрел на чистое, ясно небо, и Львенок невольно последовал его взгляду. Прислушался к тихим ночным шорохам и мысленно думал о том, что же ждет его впереди. Вдруг ничего не получится? Он всегда был неуклюдим и тяжелым...
Так что, не стоит волноваться, Львенок. У тебя впереди такое хорошее будущее!
Львенок смотрел на друга.
- Я... - шепнул он. - Капелька, слушай! Я уверен, что все будет иначе. Нас будет трое.
Он наклонился и шутливо ткнулся носом в щеку серого котенка.
- Ты будешь хорошим воином - ты быстрый и ловкий, - сообщил он. - А я... немного неуклюж. И знаешь... порой мне кажется, что от меня все чего-то ждут. А я и знать не знаю, оправдаю ли ожидания... Мама очень занята, но я знаю, что сын предводительницы должен что-то сделать... Что-то... сильное, хорошее. А я...
Он шмыгнул носом.
- Я не знаю, смогу ли... стать кем-то большим, чем просто сын предводительницы.
Он впервые облек опасение и мысли в слова. Может, ночь способствовала этому, а может, присутствие младшего товарища, который стремился его успокоить.