Вихрелап очень старался сдерживаться, но как тут сделаешь каменную морду, когда тебя так хвалят? Котик распушился и тихонько заурчал, гордо улыбаясь и вскидывая хвост. Непременно похвастается Цапле своими успехами, покажет, каким хорошим охотником стал! Все оруженосцы ахнут, когда увидят, что они с Зеленоглазкой умудрились поймать в такую непогоду. Сердце Вихрелапа вдруг кольнуло, когда он понял, что на секунду забылся и хотел показать кролика и Акониту... Мордочку ученика омрачили на миг неприятные мысли. Он по-прежнему холодно отстранялся от деда и дяди. С Шипом проще - угрюмый кот сам не пытался заговаривать с ним и после прилюдного отказа от Громолапа впал в немилость у всей семьи. Но Аконит... Помимо воли Вихрелап вспоминал, как сворачивался маленьком комочком у бока деда и засыпал, зная, что находится в полной безопасности, слушая звуки пустоши и мечтая, что однажды они вдвоем промчатся по степи неукротимым ветром. А теперь что?

Сложно ему было забыть о предательстве близких, случившемся до его рождения. Вихрелап не видел от деда ничего, кроме заботы и ласки, и все же что-то мешало ему отринуть прошлое. Ученик резко мотнул головой, стряхивая капли дождя. Ну не идиот же он! Стоит тут с шикарным кроликом и думает о всякой сопливой ерунде. Он посмотрел на Зеленоглазку, упиваясь теплом ее горделивых слов и почувствовал себя очень сильным и могущественным. К черту мысли об Аконите, пусть они уйдут и не портят ничего! Сегодня он победитель!

- Поймаем еще, на зависть всем, - возбужденно мяукнул Вихрелап и, не дожидаясь ответа Зеленоглазки (а разве она может воспротивится возможности поймать еще добычи?), ринулся влево. Ветер хлестнул его по морде, не принося ничего, кроме запахов дождя и мокрой земли с вереском. Несколько секунд Вихрелап вглядывался в пустошь, внюхивался в воздух, но кроликов не было. Проклятье! Этого он хотел найти самостоятельно. Может, вот с того холмика будет видно получше? Он стремглав ринулся туда, на небольшое возвышение и хотел было подняться. Но вдруг его внимание привлекло что-то, темневшее на фоне вереска. Маленькая норка? Но что это? Кроличьи туннели?

Вихрелап подошел поближе, понюхал землю. Оттуда шел воздух. Что за интересные туннели? Может быть, по ним можно пройти к кроликам?

- Эй, Зеленоглазка, иди сюда! Смотри, что я нашел! - крикнул он, топнул лапой посильнее и, не дожидаясь наставницы, начал рыть рядом с отверстием. Вдруг земля разверзлась под неудачливом искателем приключений, Вихрелап испуганно мяукнул и рухнул вниз, в земляной, воняющий сыростью и пылью туннель. Сверху на серебристую макушку ошеломленного ученика шлепнулось несколько комьев земли, покуда он приходил в себя и хлопал глазами. Он в туннеле! Настоящем туннеле, причем будто сделанном для того, чтобы в нем ходили коты, а не только кролики! Падать было невысоко, поэтому он нисколько не ушибся, быстро вскочил и горящими глазами уставился вперед, в темноту. С одной стороны, его окружали земляные стены, и хотелось поскорее выбраться из тесного пространства и оказаться на свежем воздухе. С другой стороны, как можно не исследовать эту потрясающую находку?

- В порядке, в порядке, - отмахнулся Вихрелап, даже не поднимая взгляда на Зеленоглазку. - Как это домой? Давай-ка лучше сигай вниз! Тут интересно и жутковато. О чем мы там доложим Гончей Звезде, о том, что дыру в земле нашли? А вот если доложим, что нашли туннель к Грозовым или Теневым землям, и что мы можем запросто напасть на этих пожирателей мышей и лягушек - вот это будет отличный доклад, достойный настоящих воителей!э

Завораживающая темнота впереди пугала, но Вихрелап заставлял держать себя уши и усы прямо, чтобы не выказывать страха. Его мех на боках и спине шевелился, и дело было вовсе не в ветре и дожде. К слову, последнего юный кот уже почти не чувствовал целиком поглощенный запахом невероятных открытий и приключений. Если они и впрямь найдут проход на чужие земли, то их племя получит отличное преимущество! Они смогут нападать на соседей, оттяпать их территории, сделать так, чтобы все-все их уважали! Племя Ветра станет великим и сильным - то есть, еще более великим и сильным, чем сейчас. Вихрелап уже видел себя во главе боевого отряда, на Совете, окруженный уважительными взглядами соседей. Племя Ветра заявит о себе на весь лес!

Поэтому он, засунув страх куда подальше, двинулся вперед - и дыра сразу же его поглотила. Наверняка рассерженной Зеленоглазке не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ним, хотя бы для того, чтобы за хвост вытащить наружу. Вихрелапу, оказавшемуся со всех сторон зажатым земляными стенами и давящим тяжелым запахом, показалось, что он шагнул в какую-то бездну. Кругом тьма-тьмущая, непонятно, что впереди, да еще и появился страх, что потолок может вот-вот обрушиться. Вихрелап заставил себя продвинуться дальше, касаясь усами левой части стены, чтобы знать, когда поворачивать.

- Зеленоглазка, до чего же тут воняет, - сказал он внезапно. Ему захотелось проверить, есть ли рядом наставница, хоть какое-то живое существо.

- Ничего я не костлявый, я верткий и поджарый, как настоящий воин Ветра, - возмутился Вихрелап, когда на него налетела Зеленоглазка и впечаталась в его филейную часть грудью. В темноте он не мог толком разглядеть выражения ее морды, но по интонациям она казалась разозленной. И чего кипишиться? Они туннели нашли древние, может, там кроличье логово есть или еще что! Тут надо хватать удачу за хвост, а не жаться в логове. Он, Вихрелап, нашел. И не позволит кому-то другому тут шастать без него, исследовать все и потом заграбастать все лавры. Наверное, Зеленоглазка тоже подумала о чем-то в таком духе, потому что не стала настаивать на том, чтобы они выбрались на поверхность, а наоборот, позволила ему шагать вперед. Да еще явно рассчитывая на то, что Вихрелап скоро сдуется и сам запросится наружу!

Честно говоря, через минут пять ему и впрямь захотелось наружу. Пахло землей и стылой затхлостью, стены близко-близко, хвостом можно дотронуться сначала до одной, а потом и сразу до противоположной, темно, душно. Вихрелап притих, но интонации Зеленоглазки не выходили у него из головы. Поэтому он упрямо, сжав зубы и не оборачиваясь, шел вперед, и с каждым шагом ему казалось, что еще вот-вот - и на них обрушиться земля. Стены приближались к его бокам, но, может, ему просто казалось? Он пытался изменить расстояние противоположных друг другу стен касанием хвоста, но очень скоро забыл, сколько в начале пути ему требовалось времени, чтобы дотронуться сначала до одной, потом до другой.

Но Зеленоглазка ему жизни не даст, ему он повернет назад. Поэтому Вихрелап упрямо и зло, с колотящимся сердцем шагал вперед. Туннель повернул влево и начал немного углубляться. Становилось все душнее. Стены давили сильнее. Хоть бы наружу! А вдруг здесь водится кто-то опасный? Вдруг они идут прямо в ловушку? Вдруг не выдержит потолок, и вся земля обрушится на них сверху? Подобные мысли липли к нему, как комья грязи к мокрому меху.

И тут его лапа провалилась в небольшую ямку. Вихрелап задохнулся от беззвучного крика - ему показалось, что земля под ним разверзлась, и сейчас он упадет вниз, и сверху на него рухнет земляной пол, навсегда отрежет от света, солнца и ветра верхнего мира. Ученик рывком выдернул лапу, шарахнулся вперед, больно ударился головой о потолок - теперь ему показалось, что густые тени кругом задвигались, из них выступили враги, страшные, мощные и облезлые. Вихрелап замолотил когтистыми лапами, взрывая борозды на земле и отчаянно, свирепо шипя и плюясь. Он уткнулся задом в стену, распушившись как сердитый еж и яростно сверкая желто-зелеными глазами. Дыхание с хрипом вырывалось из полуоткрытой пасти - ох, как он мечтал глотнуть свежего воздуха! Здесь так тесно и душно, от грохота собственного сердца он почти не слышит, что происходит кругом! Еще впавший в панику Вихрелап только-только начал осознавать, что ничего страшного с ним не произошло - ямка и ямка, никаких врагов кругом нет, но никак не мог успокоиться. Сжимавшиеся доселе чувства - напряжение и страх, которые никак нельзя показывалось - вырвались наружу. Поэтому шипел, и плевался, остервенелым взглядом круглых глаз поглядывая впереди себя.

Зеленоглазка ничего не сказала. И ничем не выдала мыслей, вызванных таким испугом ученика. За это Вихрелап был ей благодарен. И ненавидел себя за то, что полез в эти дурацкие туннели. Дурак, дурак! Стены сжимаются, воняет землей... Он сделал несколько глубоких вздохов и заставил свои дурацкие лапы двигаться, а дурацкий хвост - махать по сторонам, чтобы проверять расстояние от одной стены до другой. Вроде... вроде не двигаются. Все в порядке. Все еще шипя и ворча, оруженосец поплелся дальше. Какое-то время они с Зеленоглазкой молчали, шагая вперед в тяжелой подземной тишине, которая обволакивала уши и давила на плечи. Кроликами не пахло, вяло подумал Вихрелап. А так было бы здорово поймать тут кролика и доказать наставнице, что они не зря поплелись в эти туннели! А так он потащился вниз, уверенный, что их ждут великие открытия, а пока что ничего, кроме узких проходов, они не нашли.

Но все-таки через страх пробивался росточек интереса. Куда ведут туннели? Они же не могут идти вечно. Вихрелап ухватился за эту мысль и начал ее развивать. Может быть, на территорию племени Теней? Тогда у них, племени Ветра, было бы преимущество, и они бы могли тайком пробраться на чужие земли и захватить их во славу пустоши! Стать еще могущественнее и сильнее! Зеленоглазка молчала. Интересно, какие мысли роились в ее голове? И почему она молчит? Злится, что Вихрелап ее не послушал и спустился в туннели или... или испытывает то же самое, что и он?

Звук голоса оказался таким неожиданным, что Вихрелап чуть не подскочил и слегка ощетенил шерсть. А когда вник в то, что сказала Зеленоглазка, задумался.

- Наверное, - неуверенно сказал он. - Мы долго идем, должны же куда-то выйти, - через несколько метров он вытянулся и глотнул как можно больше воздуха. Показалось или... Его глаза расширились от радости - и впрямь пахнет ветерком! Зеленоглазка точно должна почувствовать то же самое!

- Погнали, я чую выход! - радостно мяукнул Вихрелап. Конечно, бежать по узким туннелям он не стал - того и гляди в кромешной тьме упрешься лбом в стенку на повороте. Но порысил он довольно быстро, весело сверкая желто-зелеными глазами. Туннель и правда вильнул, впереди забрезжил свет, и Вихрелап вынырнул на пустошь. Сначала он зажмурился от яркого света, а потом подпрыгнул, не в силах сдерживать обуревавших его чувств.

- Выбрались, выбрались! - завопил Вихрелап, наверняка распугав окрестных кроликов. Он завертелся, с наслаждением чувствуя ветер на своих боках. - Смотри, как далеко мы ушли! Там скалы какие-то, - Вихрелап имел в виду Высокие скалы, но, поскольку он там никогда не был, то и не знал, как они называются. Еще ему показалось, что рядом есть вода*, потому что на него повеяло свежим запахом. Вот от питья он бы не отказался!

*Ручей