Глава XX

Львинолап торопливо сбежал по тропинке следом за Когтем. Четверо котов стояли внизу, настороженно глядя на незнакомцев.

Первым вперед вышел светло-серый кот и дотронулся носом до носа Когтя.

— Я рад снова видеть тебя, — приветливо проурчал он. — И тебя, Ночь, — добавил он, когда черная кошка спустилась на площадку.

— Спасибо, Серый, — ответил Коготь.

Львинолап настороженно разглядывал горных котов. Все они были заметно мельче лесных собратьев, их тусклые серо-бурые шкуры были намазаны грязью, так что почти сливались с камнями. Глаза их блестели каким-то странным блеском, отражая алые отсветы заката.

Тем временем кот со странным именем Серый тоже пристально осмотрел незнакомцев, спускавшихся по узкой тропке следом за Ночью.

— Ураган! — ахнул он, широко распахнув глаза. — Речушка! Что вы здесь делаете? Вы же… вы же мертвые.

Горные коты вздыбили шерсть и плотнее прижались друг к другу. Львинолап с трудом подавил возмущение. Что за идиоты! Неужели они считают, будто кто-то действительно умирает, если Камнесказу приходит в голову объявить его мертвым? Они что, верят каждому его слову?

Ураган устало вздохнул и переглянулся с Речушкой.

— Как видишь, мы еще живы. Мы не мертвые, а просто отверженные. Такое бывает.

Горные коты подошли ближе и опасливо обнюхали шерсть Урагана. Вскоре начались и расспросы. Сначала горные коты робели и спрашивали осторожно, но потом вопросы посыпались, как град из тучи:

«Значит, вы живы?»

«Где же вы были?»

«Зачем вы вернулись?»

— Нас позвали Коготь и Ночь, — ответила Речушка. — Они сказали, что вам требуется наша помощь.

Горные коты обменялись недоумевающими взглядами. Львинолап ожидал, что они обрадуются, но вместо этого те как-то странно переглянулись и переключили внимание на лесных котов-воителей.

Серый недоверчиво обнюхал Ежевику и сказал:

— Кажется, я тебя уже видел раньше. Ты не из тех котов, которые несколько сезонов тому назад проходили через наши горы?

— Ты угадал, — кивнул Ежевика. — Я тебя тоже помню. Тебя зовут… Серый Туман Перед Рассветом, правильно?

— Правильно! — воскликнул Серый. Было заметно, что он очень удивлен тем, что чужак запомнил его сложное имя. — А ты… вы нашли себе новый дом или еще ищете?

— Нашли, — успокоил его Ежевика. — Поселились в прекрасном месте, на берегу озера.

— Зачем же вы опять пришли в наши горы? — непонимающе поинтересовался Серый. — И почему вместе с нашими котами?

— Мы пришли, чтобы… — начала было Рыжинка, но Речушка сделала ей знак хвостом и покачала головой.

— Они просто шли по своим делам, — ответила она.

Львинолап возмущенно замахал хвостом, но Остролапка быстро шепнула ему на ухо:

— Наверное, она не хочет обижать своих товарищей, ведь им неприятно принимать помощь от посторонних. И вообще, хватит с них на сегодня потрясений. Они только-только привыкли к мысли, что Ураган и Речушка чудесным образом воскресли из мертвых, а тут еще новые загадки.

«Глупости! — мрачно подумал Львинолап. — Ясно же, что им нужна наша помощь».

Горные коты были тощие, как скелеты. По сравнению с крепкими и упитанными чужаками они казались жалкими тенями. Львинолап тихо зарычал, вспомнив насмешливые взгляды Полосача и Вспышки и их наглые слова.

— Ладно, Серый, нам пора идти. Увидимся в пещере, — взмахнул хвостом Коготь.

Горные коты снова вернулись к убитому орлу и поволокли его по камням. Львинолап невольно попятился, когда птицу протаскивали мимо. Он знал, что орел мертв, но ему совсем не нравились эти страшные загнутые когти и пристальный взгляд погасших черных глаз.

Они шли довольно долго, когда впереди раздался громкий крик Остролапки.

— Смотрите, смотрите! Какая красота!

Львинолап в два прыжка оказался рядом с сестрой. Прямо под его лапами земля круто обрывалась в узкую долину, на дне которой пенился бурный ручей. Уши закладывало от грохота падающей воды, и, повертев головой, Львинолап увидел еще один ручей, который падал вниз, перекатываясь через гладкую скалу.

— Это и есть водопад, — сказала подошедшая сзади Белка. — Мы почти пришли.

Коготь первым начал спуск. Узкая каменистая тропинка, не шире стебля ежевики, вилась вдоль края бурлящей воды.

— Осторожнее, не поскользнитесь, — крикнул он, поворачиваясь к остальным.

В полном молчании коты выстроились друг за другом и медленно побрели вдоль ручья. На этот раз даже Ветерок не стал спорить с горными котами и послушно следовал их указаниям.

Спустившись на дно долины, Львинолап замер, растерянно глядя на бурлящую перед ним воду. То, что сверху представлялось широким ручьем, вблизи оказалось целым озером кипящей воды. Водная пыль дрожащим облаком висела над ним, камни вокруг были влажными и скользкими.

— Как же Воробушек сможет тут пройти? — пробормотал Львинолап, оборачиваясь к сестре.

— Никак! — в страхе ответила она.

И тут сзади послышался протестующий мяв самого Воробушка. Обернувшись, брат с сестрой увидели, как Ежевика схватил вырывающегося сына за загривок и понес вниз, словно малого котенка.

— Отпусти! — надрывался Воробушек, болтая лапами в воздухе. — Я сам могу!

Белка, уже успевшая спуститься, сердито вскинула голову и крикнула:

— Сейчас же перестань брыкаться, или я сброшу тебя в озеро!

Львинолап наклонил голову к Остролапке и шепнул:

— Только не говори Воробушку, что мы все видели, иначе он нам глаза выцарапает.

Остролапка понимающе захихикала и пошла вперед. Львинолап медленно двинулся за ней, с опаской переставляя лапы на мокрых камнях. Один раз он все-таки поскользнулся и не успел опомниться, как провалился задними лапами в пустоту, отчаянно вцепившись передними в камень. К счастью, шедшая за ним Рыжинка подхватила его зубами и втянула обратно на тропинку.

— С-спасибо, — пропыхтел Львинолап, пытаясь унять дрожь.

Она только ушами повела и пошла дальше.

Наконец скользкая тропинка закончилась, и Львинолап спрыгнул на твердую землю у озера. Никогда в жизни он не чувствовал такого облегчения. Лапы у него подкашивались, шерсть вымокла, но все-таки он был горд собой. Никакие водопады не остановят котов-воителей! Очень скоро они поставят на место этих жалких блохастых пожирателей падали и покажут им, кто имеет право охотиться в этих горах! Неудивительно, что горные коты не смогли своими силами справиться с обидчиками, страшно смотреть, до чего они все тощие и слабые! Коготь и Ночь правильно сделали, когда обратились за помощью к настоящим воителям. Что и говорить, лесные коты были единственной надеждой Клана Падающей Воды!

Постепенно все собрались на берегу озера и повалились на землю, переводя дух. Только Грач не стал отдыхать. Он обошел озеро кругом и замер возле едва приметной груды камней, понуро свесив голову.

— Что он там делает? — спросил Львинолап.

— Там похоронена Ласточка, — негромко ответила ему Рыжинка.

Львинолап снова посмотрел на серого кота, стоявшего над грудой камней.

— Но почему он так грустит о ней? Она же была из другого племени! Даже Ураган не так тоскует, а ведь Ласточка была его сестрой.

— Грач любил ее, — понизив голос, пояснила Рыжинка. — Ласточка погибла, спасая его от Острозуба, а получилось так, что она спасла весь клан.

Вот оно что! Понимание и жалость шевельнулись в душе Львинолапа, как маленькая мышка в куче сухих листьев. Наверное, смерть Ласточки сделала Грача таким колючим и раздражительным. Он заметил, что Ветерок тоже не сводит глаз с отца, только в его взгляде горит обида и жгучая ревность. Впервые Львинолап почувствовал жалость к строптивому оруженосцу. Ему не хотелось думать о том, что бы чувствовал он, если бы его отец продолжал тосковать по давно умершей кошке, не обращая внимания на Белку.

— Пора идти, — прервал его размышления Коготь.

Львинолап торопливо вскочил и подбежал к Остролапке, Воробушку и Белке, которые стояли на узком каменном выступе, убегавшем куда-то за водопад. Львинолап вытянул шею, с любопытством заглянул за струи воды — и вздрогнул. Впереди зловещей пастью зияло черное отверстие.

— Иди за мной, — сказала Белка Воробушку. — И прошу тебя, старайся все время прижиматься боком к скале.

Воробушек, еще не простивший родителям недавно перенесенного унижения, что-то сердито буркнул в ответ.

Белка первой зашла за водопад, плотно прижимаясь к мокрой каменной стене. Воробушек направился за ней, а Львинолап побрел следом, не спуская глаз с брата, чтобы прийти ему на помощь, если тот поскользнется.

Уши у всех заложило от грохота падающей воды, шерсть путешественников мгновенно покрылась ледяными каплями, и Львинолап всерьез испугался, что тяжесть намокшей шкуры утянет его вниз. В сгущающихся сумерках он едва различал серую шубку шедшего впереди Воробушка.

— Наконец-то, — донесся до него дрожащий голос брата. — Мы добрались туда, куда было предназначено.

Львинолап не понял, что имеет в виду Воробушек. Что касается лично его, то ему предназначено жить среди деревьев на своей родной территории, уж в этом-то он точно уверен! Затаив дыхание, он вошел в черное отверстие и очутился в пещере. Тусклый мерцающий свет дрожал на ее каменных стенах, а дальние своды терялись в сплошной темноте.

Львинолап заморгал и неуверенно шагнул внутрь. Стоило ему переступить порог, как грохот водопада стал тише. Остролапка и Воробушек остановились рядом, крутя головами. Остролапка с изумлением осматривалась по сторонам, а Воробушек весь дрожал от какого-то непонятного волнения.

Остальные путешественники, войдя в пещеру, тоже застыли на месте, окруженные горными котами, которые взирали на них с неподдельным ужасом. Все коты из клана были страшно худы и измучены.

«Да не волнуйтесь вы, — подумал Львинолап. — Мы пришли, и теперь все будет хорошо».

Неожиданно из тьмы в дальней части пещеры появился еще один кот. Он был необыкновенно худ, шерсть мешком болталась на его торчащих костях, морда побелела от старости, но в зеленых глазах незнакомца теплился слабый огонек.

Ежевика почтительно склонил голову.

— Приветствую тебя, Камнесказ.

Львинолап нетерпеливо переступил с лапы на лапу, ожидая ответного приветствия вожака клана.

Камнесказ замер, пристально разглядывая гостей. Затем его редкая шерсть встала дыбом.

— Как вы посмели явиться сюда? — прошипел он.

Глава XXII

Воробушек услышал тяжелый вздох брата, чувствуя исходящие от него волны горького разочарования. Те же чувства испытывала и Остролапка, но Воробушек не мог разделить их. Он был доволен, потому что они все-таки добрались до пещеры в горах. Это главное, все остальное не имело значения. Единственное, что пугало его, так это опасность вернуться домой, не успев найти ответы на все свои вопросы.

Тихо лежа в теплом гнездышке, Воробушек пытался представить себе пещеру. По звуку он определил положение водопада, по запахам пересчитал всех горных котов. Он чувствовал их страхи, горечь и уныние. Но сильнее этих горьких чувств была смертельная усталость, подсказывавшая ему, что гордые коты Клана Падающей Воды уже готовы покинуть свою скалистую родину.

«Но где же их предки? — подумал про себя Воробушек. — Почему они не хотят прийти на помощь своим потомкам?»

Он представил себе Камнесказа, которого видел однажды, когда проник в воспоминания Речушки.

Рев водопада стал громче, уши заложило от грохота, и Воробушек открыл глаза. Он стоял на узком каменном карнизе, где совсем недавно повстречался с Утесом. Звезды холодно сверкали над его головой, шерсть трепал ледяной ветер. Чуть поодаль, спиной к нему, застыл Камнесказ.

Воробушек юркнул в тень скалы и притаился. Внезапно из-за скалистого гребня появился еще один кот. Он был небольшой и поджарый, как большинство горных котов. Шерсть его была усеяна звездами, а из-под лап рассыпался звездный свет. Воробушек еще глубже отодвинулся в тень. Наверное, это кто-то из предков горных котов!

Камнесказ низко склонил голову перед звездным котом.

— Приветствую тебя, — проскрипел он. — Что привело тебя ко мне? Какой путь ты укажешь моему клану?

Звездный кот на миг задержался с ответом, и Воробушек насторожился. «Какой-то он жалкий, словно изнемог от борьбы и готов сдаться».

— У меня нет для вас пути, — со вздохом ответил звездный кот. — Никогда еще наш клан не вел столь долгую битву. До этого времени горы были нашей надежной защитой, — он снова вздохнул, и на этот раз вздох его напомнил шепот ветра над поверхностью озера, — но, похоже, страданиям нет конца…

— Но он должен быть! — воскликнул Камнесказ. — Мой клан умирает! Должен же быть какой-то выход!

Звездный кот устало покачал головой.

— Не сейчас. Мы думали, что здесь будет безопасно, но мы ошиблись.

С этими словами он развернулся и пошел прочь, на ходу сливаясь с темнотой.

— Постой! — крикнул ему вслед Камнесказ, но тут же замер и скорбно уронил голову. Казалось, силы внезапно оставили его, потому что старый кот вдруг пошатнулся и устало опустился на землю, закрыв глаза.

Не помня себя, Воробушек выскочил из своего укрытия и помчался по гребню горы, не обращая внимания на зияющие по обе стороны пропасти. Через несколько мгновений он заметил впереди смутную фигуру звездного кота, медленно бредущего куда-то вдаль.

— Подожди меня! — окликнул его Воробушек.

Звездный кот остановился и обернулся. Увидев Воробушка, он насторожил уши и широко распахнул глаза.

— Ты пришел, — прошептал он.

Воробушек удивленно повел усами. Что это значит? Как мог кот из Клана Бесконечной Охоты узнать его, если никогда раньше он не бывал в горах?

Но звездный кот не оставил Воробушку времени на раздумья. Он просто кивнул головой и сказал:

— Следуй за мной.

Воробушек проглотил ком в горле. Все происходило совсем не так, как он себе представлял! Однако он должен был получить ответы на свои вопросы, а значит, придется повиноваться. Лапы сами понесли его вперед, а его молчаливый провожатый, миновав гребень горы, стал спускаться по узкой тропе, ведущей в густую тьму.

Вскоре Воробушек понял, что извилистая тропа зигзагами сбегает по поверхности почти отвесной скалы. Внизу чернела бездонная пропасть. «Хорошо, что я вижу!» — подумал он, вспомнив мучительный дневной переход через горы и пережитое унижение, когда его несли за шкирку, как котенка. Воробушек прижался боком к скале и попытался не думать о том, как долго будет лететь, если все-таки упадет.

А звездный кот продолжал уверенно идти вперед, изредка оборачиваясь, чтобы убедиться, что Воробушек следует за ним. Наконец он остановился, поманил Воробушка хвостом, затем спрыгнул вниз — и исчез.

Воробушек даже сел от изумления. «И что дальше? Прыгать за ним? Даже если не разобьешься насмерть, то проснешься в пещере, так и не узнав, что хотел рассказать этот молчун».

Он подошел к краю пропасти и с опаской посмотрел вниз. Оказалось, что страхи его были напрасными. Внизу, в каких-нибудь двух хвостах располагалась гладкая каменная площадка, в центре которой блестело круглое озеро. На его поверхности ярко горел звездный свет, и Воробушек невольно вспомнил Лунное Озеро в родном лесу. Здешнее озеро было намного меньше Лунного, и гораздо спокойнее, ибо никакой водопад не тревожил его неподвижную поверхность.

Воробушек оттолкнулся от края скалы, легко спрыгнул вниз и направился к озеру. «Отчего это звезды горят на воде так ярко? Может, это не звезды, а отражения звездных воинов, расположившихся по берегам озера?»

Воробушек огляделся и невольно вздрогнул. Он привык к Звездному племени, но здесь и сейчас его окружали сотни чужих, совершенно незнакомых звездных воителей.

Некоторые из них были почти прозрачны, ибо души их так давно обитали на небесах, что почти слились с воздухом. Другие сияли ярче, а на звездной шерсти третьих до сих пор виднелись следы боевых ран.

Лапы Воробушка примерзли к камню, когда крупный звездный кот неторопливо вышел из толпы и приблизился к нему.

— Мы знали, что ты придешь, — произнес он. Голос звездного кота прозвучал глухо, будто из глубины многих и многих лун. — Но мы не ждали тебя так скоро.

«Скоро?» — захлопал глазами Воробушек. Интересно, что такое «скоро» в представлении предков?

— Ты говоришь о пророчестве? — быстро спросил он.

— Да, — выдохнул старый кот. — Придут трое, кровь от крови кота с огненной шерстью, и в лапах у них будет сила звезд.

Сердце у Воробушка пустилось вскачь. «Они все знают! И Звездное племя тоже знает! Сколько же они нас ждали?»

— Где двое других? — спросил звездный предок.

— В пещере, — уклончиво ответил Воробушек, не желая признаваться, что ни словом не обмолвился брату с сестрой о пророчестве.

И тут какая-то звездная кошка, шерсть которой сверкала ослепительным холодным светом, решительно подошла к ним и сердито повернулась к коту, пригласившему Воробушка следовать за собой.

— Зачем ты привел его сюда? Ему здесь не место!

Послышались одобрительные возгласы, кое-кто из звездных котов уставился на Воробушка с откровенной злобой. Он с трудом заставил себя не броситься наутек и остаться на месте.

«Куда хочу, туда и хожу! — сказал он сам себе, воинственно распушив шерстку. — Если бы я был им чужим, меня бы тут не было. Может, я смогу принести клану больше пользы, чем этот жалкий старый Камнесказ».

— Почему вы до сих пор не подали знак Клану Падающей Воды? — дерзко спросил он. — Скажите им, что коты-воители помогут им прогнать чужаков.

Звездные коты переглянулись и дружно замотали головами, а сердитая сверкающая кошка вскочила и крикнула:

— Клану не нужна помощь!

— Думай, что говоришь! — возмутился Воробушек. — Они же с голоду умирают!

— Мы ничем не можем им помочь, — печально вздохнул кот, который привел Воробушка к озеру. — Мы пытались, но у нас ничего не вышло.

— Горы перестали быть безопасным убежищем, — прошептал какой-то старый звездный кот, почти выцветший от времени. — Мы доверяли им, а они нас предали.

На миг Воробушек едва не задохнулся от смешанных чувств стыда и горечи, бушевавших в душах звездных котов. Он изо всех сил затряс головой, чтобы согнать с себя чужие переживания и вернуть собственный разум.

— Все равно, нельзя сдаваться так просто, — решительно заявил он. — Клан должен сражаться, чтобы защитить себя!

Двое или трое покрытых свежими ранами звездных котов, молча встали со своих мест, обогнули озеро и подошли к нему.

— Мы погибли в бою, — глухо произнес один из них. — Разве этой крови не достаточно? Наш клан больше не верит в силу!

Воробушек возмущенно изогнул хвост и фыркнул.

— Зато чужаки в нее верят! Мои товарищи помогут клану, хотите вы этого или нет!

Тогда вперед вышел другой израненный кот, шерсть его стояла дыбом, глаза гневно сверкали.

— А ты не задумывался над тем, как вы это сделаете? Единственный способ — это превратить наших котов в воителей, сделать из клана подобие племени. Но наши коты не хотят этого. Мы хотим оставаться кланом, а клан не сражается и не убивает!

— Времена меняются, — заметил Воробушек, презрительно поведя ушами.

— Но не всегда к лучшему… — возразил звездный воин.

Его слова, прозвенев эхом, стали удаляться. Над озером заколыхался серебристый туман, скрыв от Воробушка Клан Бесконечной Охоты. Потом туман стал черным, и Воробушек очнулся в пещере.

* * *

Остролапка, стоя над ним, пихала брата в бок.

— Вставай! Камнесказ созывает общее собрание, все уже собрались посреди пещеры!

Воробушек вяло поднялся на лапы. Каменный овраг посреди горы, озеро, окруженное силуэтами звездных воителей — все это казалось ему гораздо более реальным, чем каменные стены пещеры, которую он никогда не видел.

— Ладно, ладно, пригладь шерстку, — проворчал он. — Иду.

Следуя за запахами Львинолапа и Остролапки, Воробушек выбрался из спальни Будущих и побрел через пещеру. Внезапно все вокруг смолкло. Воробушек мгновенно представил себе тощего облезлого кота, которого совсем недавно видел во сне. Наверное, он вскочил на тот высокий камень, с которого много сезонов тому назад изгнал из клана Урагана.

«Ну, вот и все, — мрачно подумал Воробушек. — Теперь он и нас прогонит, мы для него тоже отверженные. Вряд ли нас покормят на дорожку, а жаль».

— Слушайте меня, коты Клана Падающей Воды! — начал Камнесказ. — Прошлой ночью я увидел знаки на глади воды, и Клан Бесконечной Охоты сошел с небес, чтобы говорить со мной. Наши предки не хотят, чтобы мы покинули горы, поэтому я решил принять помощь лесных котов-воителей!

Воробушек так и застыл с разинутой пастью. Камнесказ лгал! Клан Бесконечной Охоты сказал ему совсем другое! Выходит, Камнесказ осмелился ослушаться предков и принял собственное решение!

Не успели отзвучать последние слова вождя, как горные коты разом заговорили и заспорили. Некоторые были против такого хода событий, но большая их часть хотела знать, что же предложат им лесные воители.

Воробушек лишний раз убедился в том, что клан безоговорочно подчиняется Камнесказу. Вчера старик заявил, что не желает принимать посторонней помощи — и весь клан с ним согласился; сегодня передумал — и горные коты уже готовы передумать вместе с ним!

«Интересно, они когда-нибудь думают собственной головой?»

— Тихо! — повысил голос Камнесказ. — Давайте выслушаем Ежевику.

Возникла недолгая пауза, а потом до Воробушка донеслась уверенная поступь отца. Ежевика вышел из толпы и остановился напротив Камнесказа.

— Что ты нам предлагаешь сделать в первую очередь? — спросил тот.

— Оценить ситуацию, — коротко и сдержанно ответил Ежевика. Воробушек удовлетворенно кивнул. Он знал, что отец уже давно обдумал план действий и знает, что говорить. — Нужно выяснить, какая опасность нам угрожает. Где чужаки охотятся? Где сталкиваются с вашим кланом? Где, наконец, они устроили свой лагерь?

— Нужно определить, какая территория необходима клану Падающей Воды для сытой и спокойной жизни, — добавила Рыжинка, сидевшая неподалеку от Воробушка.

— Это мудрый совет, — согласился Ураган, и его низкий голос еле заметно дрогнул от волнения. — Нельзя же вечно сидеть в пещере и ждать нападения! Нужно установить границы и охранять их!

Горные коты одобрительно заурчали, но неожиданно чей-то незнакомый голос громко произнес:

— Постойте!

Когда гул улегся, Ежевика спросил:

— Говори, Кремень. Что ты хочешь предложить?

— Я Пещерный Страж, и я отдам жизнь за свой клан. В прошлой битве я сражался бок о бок с Ураганом, и никто не посмеет упрекнуть меня в отсутствии храбрости. Но сейчас я прямо говорю — вы ошибаетесь!

— Почему? — спросил Ежевика, и по тону, которым был задан этот вопрос, Воробушек понял, что его отец глубоко уважает говорившего и готов прислушаться к его словам.

— Потому что ты пытаешься превратить нас в котов-воителей, — глухо произнес Кремень. — Но мы другие. Мы — клан.

— Но ведь это единственный способ выжить и сохранить свою землю! — горячо воскликнул Ежевика. — Никогда раньше вам не приходилось делить свои владения с другими котами. Прежде вы жили в горах одни, но сейчас все изменилось. Что ты хочешь предложить? Остаться вечными пленниками этой пещеры, не смея выйти в горы за добычей?

— Он прав! — закричали в толпе. — Мы не хотим так жить! Пусть у нас будет своя территория!

— Мы научимся ее защищать! — крикнул кто-то.

— Опомнитесь! — повысил голос Кремень, перекрикивая разошедшихся соплеменников. — Подумайте о том, что мы потеряем! Заведя новый порядок, мы утратим традиции, все, что делает нас кланом. И вместо этого будем, высунув языки, носиться по горам, вспоминая, какой камень наш, а какой — соседский!

— А вы что на это скажете? — прошептала Остролапка, когда горные коты снова горячо заспорили между собой.

— Ежевика правильно говорит, — без колебаний заявил Львинолап. — А что им еще остается?

— Знаешь, по-моему, этот Кремень тоже прав, — неуверенно заметила Остролапка. — Разве нам понравилось бы, если на нашу территорию пришли какие-то чужие коты и заявили, что отныне мы все должны делать по-другому? Забыть Воинский закон, традиции и обычаи, переделать всю свою жизнь…

— С какой стати кто-то будет нам это заявлять? Мы-то не умираем с голоду, — возразил Львинолап. — И вообще, что с тобой произошло, Остролапка? Я помню, еще недавно ты сама мечтала о том, как бы превратить клан в племя.

— Без тебя знаю, можешь не напоминать! Но когда видишь все своими глазами, начинаешь думать по-другому…

Воробушек поежился. Тревога Остролапки, словно дождь, пропитала его шерсть. Он ждал вопроса сестры и не удивился, когда та повернулась к нему:

— Что скажешь, Воробушек? Как ты считаешь, должны горные коты отказываться от своих традиций из-за чужаков?

— Не нам решать, — буркнул слепой ученик, пренебрежительно пожав плечами. — Это же не наши традиции, правда?

Остролапка раздраженно зашипела и отвернулась. Воробушек знал, что она ждала от него гораздо большего и теперь раздосадована его ответом. Но ситуация была гораздо сложнее, чем это понимали Остролапка и Львинолап! Они же не знают, что звездные предки горных котов тоже не хотят, чтобы хранимый ими клан превратился в племя! Они-то не слышали, как звездные коты отказали Камнесказу в помощи!

Воробушек хорошо помнил, что чувствовали вчера звездные коты, сидевшие по берегам сверкающего озера. Клан Бесконечной Охоты терзали стыд, раскаяние и жалость. Звездные предки винили себя в том, что не смогли защитить своих потомков, не найдя для них на свете безопасного места. Звездные коты считали, что горы предали их…

И тут Воробушек подскочил от неожиданности.

«Если когда-то давно клан пришел сюда в поисках безопасности, значит, до этого он откуда-то ушел…»

Получается, предки горных котов когда-то давно покинули свой дом и отправились на поиски спокойного места?

«Но откуда же они пришли? И что привело их сюда?»

Глава XXIV

— У нас только Пещерные Стражи умеют сражаться, — заявила Галька, подходя к Остролапке. — Еще нас учат драться с орлами, которые нападают на Охотников.

Остролапка села и обвила лапы хвостом.

— Вот и отлично. Можешь показать, что ты умеешь?

Галька присела на задние лапы, напружинилась — и одним сильным прыжком взмыла в воздух. На лету она яростно взмахнула всеми четырьмя лапами, потом аккуратно приземлилась и припала к полу.

Остролапка с уважением посмотрела на коренастую кошечку. Что и говорить, прыжок был прекрасен и отлично годился для нападения на крылатого противника. Но коты, как известно, не умеют летать. Как же приспособить эти замечательные способности для наземного сражения?

— Здорово! — искренне воскликнула Остролапка. — Вы все так умеете?

Несколько оруженосцев утвердительно закивали, но остальные демонстративно отвернулись. Среди них были Крик и Плеск.

— С какой стати мы должны делать то, что вы нам скажете? — с вызовом спросил Крик. — Вы ведь даже не воины, а такие же Будущие, как и мы.

— Зато мы лучше вас умеем сражаться, — огрызнулся Ветерок.

Остролапка подавила вздох. Ветерок был совершенно прав, но зачем так грубо настраивать Будущих против себя?

— Нам велел Ежевика, и мы должны слушаться, — дипломатично ответила она.

— А нам какое до этого дело? — фыркнул Крик, поворачиваясь к ней спиной. — Он не наш вожак, ясно? Мы не собираемся ему подчиняться!

— И вообще, мы Охотники, — вставила Плеск, стараясь сгладить резкость Крика. — Нас учат охотиться, а не сражаться.

— Ну, хорошо, представь, что Ветерок — это кролик.

— С какой стати? — возмутился Ветерок.

Но прежде чем он успел добавить хоть слово, Плеск встала в охотничью стойку, оттолкнулась от пола — и прыгнула ему на плечи. Оруженосец племени Ветра сердито сбросил ее лапой и принялся приглаживать растрепавшуюся шерстку.

— Отличный прыжок, — оценила Остролапка. — Он может пригодиться в бою, особенно если ты дополнишь его ударами лап, работой когтей или зубов. Представь, что ты не просто прыгнула на врага, а вцепилась ему клыками в горло.

Плеск понимающе кивнула, и Остролапка с радостью почувствовала, что теперь она смотрит на нее с живым интересом.

— С кроликом я именно так и поступаю, — кивнула маленькая охотница, — но мне показалось, что не стоит проделывать это с твоим приятелем.

— Я тебе проделаю! — проворчал Ветерок.

— Ваш прыжок тоже можно использовать в сражении, — объявила Остролапка, поворачиваясь к Пещерным Стражам. — Только нужно его немного изменить. Вы как делаете? Подпрыгиваете, работаете когтями, приземляетесь. А давайте попробуем по-другому? Прыгайте не вверх, а сразу на спину врагу, а уж потом пускайте в ход когти.

Обучение началось. Сначала Остролапка и Ветерок продемонстрировали несколько самых простых приемов, с которых в лесу начинается обучение оруженосцев: прыжок на спину врага с последующим царапаньем когтями по бокам, а также падение на спину и удары задними лапами в живот противника.

— А теперь попробуйте сами, — велел Ветерок, когда Будущие повторили их по несколько раз. — Разбейтесь на пары: Охотник и Пещерный Страж. Только помните: во время тренировок когти не выпускать!

Вскоре оказалось, что будущие охотники перенимают боевые навыки намного быстрее и успешнее стражей. Они были более шустры и подвижны, к тому же, в отличие от стражей, им почти не приходилось переучиваться.

Чуть в стороне от места тренировки Будущих и оруженосцев Ураган и Белка пытались обучить боевым приемам старших котов. Остролапка краем уха слышала, как один из горных котов с тоской пожаловался:

— Зачем нам все это? Столько сезонов мы жили своей жизнью и по своим законам, и вот теперь приходится от всего отказываться…

Остролапка сочувственно вздохнула. Она понимала горных котов, и ей было неловко, что и она заставляет их изменяться и изменять своему прошлому. «Но ведь иначе они не выживут, — успокоила она себя. — Чем скорее будут установлены границы, тем меньше крови прольется в этих горах».

После окончания предварительной тренировки Ветерок начал обучать охотников более сложным приемам, а Остролапка взялась за Пещерных Стражей, пытаясь приспособить их технику к новым условиям.

* * *

Миновал полдень. В животе у Остролапки громко урчало от голода, но поскольку никто из Будущих не предложил сделать перерыв и подкрепиться, было ясно, что на сегодня еды больше нет.

Наконец, урок закончился, и Остролапка собрала всех Будущих вокруг себя.

— Вы молодцы, — объявила она. — Жаль, что Камнесказ не вышел полюбоваться вашими успехами. Он мог бы вами гордиться!

— Камнесказ никогда не выходит из пещеры, — ответила Галька.

— Никогда? — вытаращила глаза Остролапка.

— Почти, — пояснила Плеск. — Только во время самых главных церемоний, которые у нас проводятся на вершине водопада. Но это бывает редко, и церемоний-то не очень много. Разве что посвящение Будущего кота в Настоящего.

— Нет, Камнесказ еще выходит, когда кто-нибудь заболеет, — добавила Галька. — Он же лекарь.

— Я так понял, у вас в лесу все по-другому? — осклабился Крик. Он тренировался наравне с другими, но всем своим видом давал понять, что ему это совсем не по душе.

— Да, у нас предводитель охотится и сражается вместе со своим племенем, — ответил Ветерок.

Теперь настала очередь Гальки изумленно вытаращить глаза.

— Но его же могут убить в бою? — пролепетала она.

— Не обязательно, — уклончиво ответила Остролапка. Она не хотела рассказывать Будущим про девять жизней предводителя. Мало ли, вдруг Клан Бесконечной Охоты не дает вождям такого дара, и будет неловко. С другой стороны, в горах девять жизней были бы как нельзя кстати, ведь здесь так легко сломать шею, оступившись, или стать добычей орла… Остролапка обвела глазами холодные серые скалы, и тоска по дому когтями стиснула ее сердце.

Из затруднения ее вывело возвращение патруля. Почуяв запах Львинолапа и Ежевики, Остролапка махнула хвостом Будущим и помчалась встречать патрульных. Ветерок остался с Будущими и принялся рассказывать им о том, как однажды подрался с лисой, которую встретил на территории племени Ветра.

«Как будто они понимают, о чем ты говоришь! — усмехнулась про себя Остролапка. — Здесь же никаких лис нет».

Она сразу заметила, что Львинолап тяжело хромает, оставляя на камнях кровавые следы.

— Что с тобой? — крикнула она, подбегая к нему и подставляя плечо. — Ты ранен?

— Пустяки, — устало ответил Львинолап и, растянувшись на берегу озера, принялся жадно лакать воду. Потом стряхнул с усов капли и ответил: — Зря проходили. Всю территорию обойти не успели, дорога очень трудная. Подъемы, спуски, ущелья…

Остролапка хотела подбодрить его рассказом о сегодняшней тренировке и похвастаться успехами Будущих, но что-то ее остановило. У нее до сих пор было тяжело на сердце оттого, что приходится учить горных котов обычаям воителей, тем более что часть Будущих не скрывала своего нежелания учиться.

Остролапка посмотрела на горных котов, медленно бредущих по тропе в пещеру, и вдруг заметила Воробушка. Он сидел на скале возле водопада, устремив незрячий взгляд куда-то вдаль. Внезапно он вскочил, встряхнулся и помчался вниз к Остролапке и Львинолапу.

— Мне опостылела эта пещера! Так скучно, что я готов орать, как безумный. Великое Звездное племя, какая же здесь тоска! Эти кошки целыми днями только и делают, что рассказывают друг другу о своих больных котятах!

— Может быть, тебе стоило им помочь? — резко спросила Остролапка.

— Благодарю покорно, у них на это есть свой лекарь, — фыркнул Воробушек. — Думаешь, Камнесказ обрадуется, если я стану вмешиваться в его дела?

— Ладно, как скажешь, — зашипела Остролапка. Тяжесть на душе делала ее раздражительной, а Воробушек, как никогда, выводил ее из себя. — Но наших-то котов ты должен лечить? Может, осмотришь брата?

— А что случилось? — встрепенулся Воробушек, обнюхивая Львинолапа.

Львинолап по очереди опускал исцарапанные лапы в озеро и зализывал раны.

— Ничего страшного. Все в порядке, — пробасил он.

Но Остролапка не была в этом уверена. Львинолап выглядел совершенно измученным, а лапы у него сильно кровоточили.

— Что ты стоишь? — набросилась она на Воробушка. — Будешь ты что-нибудь делать или нет?

Воробушек раздраженно выгнул спину и зашипел.

— Чего ты от меня хочешь? Где я возьму целебные травы в этом забытом Звездным племенем месте? — Тем не менее он запрокинул голову, как следует принюхался и побрел к скале, у подножия которой росло несколько чахлых кустиков и редкая травка, чудом пробившаяся сквозь камни. Вскоре Воробушек вернулся, держа в зубах несколько листиков щавеля.

— Разжуй и вотри кашицу в лапы, — пробурчал он, бросая листья Львинолапу.

— Спасибо, — с облегчением вздохнул Львинолап. Свежий сок щавеля успокоил боль, и оруженосец сразу почувствовал себя лучше.

Остролапка услышала приближающиеся шаги и заметила Белку, спешившую к ним по берегу озера.

— Как прошли занятия? — спросила мать.

— Вроде неплохо… — ответила Остролапка. — Одни схватывают все на лету, у других тоже потихоньку начало получаться. Вот только…

— Что?

— Я не уверена, правильно ли мы поступаем. Здешние коты привыкли жить собственной жизнью, у них свои законы и обычаи, которые они передавали своим детям… А теперь мы пришли и учим их совсем другому.

— С границами то же самое, — поддержал ее Львинолап. — Вряд ли из этого что-нибудь получится. В горах все не так, как в лесу… Чужаки не признают никаких границ, да и клан, честно говоря, тоже не понимает, зачем ему это нужно. Они хотят жить так, как раньше, и все.

— Я вот тоже не пойму, с какой стати мы вертим хвостами перед этим кланом? — с неожиданной резкостью спросил молчавший до сих пор Воробушек. — Клан Бесконечной Охоты отказывается помогать своим подопечным, нашей помощи здесь тоже никто не хочет. Так зачем мы заставляем их делать то, чего они не желают?

— Потому что без нас они погибнут, — сердито ответила Белка, но тут же погладила Воробушка хвостом по плечу, извиняясь за свою резкость. — Прости, я сорвалась. Понимаешь, я сама расстроена ничуть не меньше. Но мне кажется, не стоит опускать лапы. У нас есть чему научить котов клана, и рано или поздно они это поймут.

Но Остролапка не была так в этом уверена.

«Это потребует слишком долгой борьбы, — подумала она. — И не только с чужаками».

Глава XXVI

Когда раненые коты разошлись по своим гнездам, Камнесказ с усталым видом подошел к Ежевике и поманил его хвостом к выходу из пещеры.

Львинолап незаметно шмыгнул следом, чтобы не пропустить чего-нибудь интересного.

— Нашему клану здесь больше не жить, — тоскливо произнес старик, опустившись на камень возле самого водопада. — Придется покинуть горы и поискать себе новое место.

Ежевика недоуменно уставился на него. Потом почтительно склонил голову и сказал:

— Камнесказ, ты вождь клана, тебе и решать. Но подумай, мудро ли ты поступаешь? Как именно вы будете искать новый дом? Такой большой группе котов небезопасно путешествовать на большие расстояния. Я знаю, что говорю, ведь нам тоже однажды пришлось покинуть свои земли и уйти на поиски новых. В этом Великом Путешествии мы потеряли нескольких котов.

Камнесказ покачал головой и ничего не ответил.

«Может быть, пригласить их к нам? — подумал Львинолап. — Но их так много, что мы не сможем приютить всех. Им придется разбрестись по разным племенам, а на это они ни за что не согласятся. И потом, какое племя захочет их принять?»

— Но, допустим, вы найдете себе новый дом, — продолжал Ежевика. — Как вы будете там жить? Вам все равно придется привыкать к новой территории, осваивать новые приемы охоты. Вы все равно не сможете остаться прежними, понимаешь? Но тогда зачем же уходить? Попробуйте выжить здесь, на своей родине.

Камнесказ резко развернулся и посмотрел на полосатого воина.

— И что ты предлагаешь?

— Давай попробуем организовать патрулирование границ.

— Патрулирование? — горько усмехнулся Камнесказ. — Тратить время на бессмысленную беготню по скалам?

— Я понимаю, что это тяжелая обязанность, — согласился Ежевика, пряча закипающее раздражение. — Но твои коты привыкли жить в горах.

— Они знают здесь каждый камень, и это дает им большое преимущество перед чужаками.

Камнесказ моргнул, не сводя глаз со струящейся воды. После долгого молчания он вздохнул и еле слышно произнес:

— Не знаю… Может быть, действительно, пришло время отказаться от части наших традиций, чтобы сберечь остальное? Ладно, я пойду в патрулирование вместе с вами.

— Прекрасная мысль! — радостно вскочил Ежевика. — Мы сейчас же отправимся в путь! Львинолап, ты пойдешь вместе с нами, — он махнул хвостом и бросился в пещеру созывать остальных.

Львинолап подавил тяжелый вздох. Ему вовсе не хотелось снова отправляться в горы, тем более что его израненные лапы все еще болели после предыдущего похода. Но разве он мог пропустить такое важное событие?

Вскоре Ежевика вернулся, ведя за собой Когтя, Ветерка, Гальку и Грача. Следом за ними из темноты вышли Кремень, Ночь и еще несколько Будущих.

— Грач поведет патруль в одну сторону, а мы пойдем в противоположную, — объявил Ежевика Камнесказу. — Так до наступления ночи мы сможем обойти всю территорию. Нам ведь не нужно обнюхивать каждый камешек, мы просто наметим метки и установим по ним границы.

— Хорошо, — покорно кивнул Камнесказ.

Патруль Грача первым спустился по сколькой тропе к озеру и скрылся за скалами, а Ежевика повел своих котов тем же путем, что и накануне.

Дорога шла вдоль гребня высокой горы, а затем спускалась по усыпанному камнями склону в неглубокую, прорезанную ручьем долину.

Не успели коты начать спуск, как с неба хлынул ледяной дождь. Шерсть Львинолапа мгновенно вымокла насквозь; дрожа всем телом, он низко наклонил голову, пытаясь укрыться от порывов пронизывающего ветра.

— Как вы тут только выживаете? — лязгая зубами, пробормотал он, с тоской глядя на Гальку. — Здесь даже в солнечный день прохладно и ветрено, что же бывает зимой?

— Сейчас я тебе покажу, — перебила его Галька.

Она ускорила шаг и запрыгала по камням к берегу ручья. Потом легла на землю и принялась кататься по мокрой почве, пока шерсть ее не покрылась свежим слоем глины.

— Попробуй сам, — поймав ошарашенный взгляд Львинолапа, засмеялась кошка. — Глина быстро застынет и превратится в корку. Такая броня защищает и от ветра, и от зимнего холода. А нашим Охотникам она помогает сливаться со скалами и незаметно подкрадываться к дичи.

Львинолап вспомнил перепачканные глиной шкуры клановых охотников и задумчиво склонил голову. Что ж, видимо, в этом есть смысл! Львинолап плюхнулся на землю и стал кататься по грязи, пока его шерсть из золотистой не стала грязно-коричневой.

— Ну вот, — засмеялась Галька. — Теперь все честно! Вы научили нас порядкам своего племени, а мы показали вам наши хитрости!

Львинолап встал и отряхнулся. Его мутило от запаха жидкой грязи, было противно чувствовать, как перепачканная шерсть склеивается колтунами, и все-таки он не мог не признать, что Галька права. Корка подсохшей глины отлично защищала от ветра.

— Ладно, — пробурчал он. — Пошли.

Когда лапы у Львинолапа начали гудеть от усталости, а в глазах стало рябить от однообразия серых скал, откуда-то сверху раздался громкий крик. Львинолап вздрогнул, запрокинул голову — и увидел на гребне ближайшей горы черные силуэты. В первый миг он замер, приняв их за чужаков, но смешанный запах котов-воителей и горных котов подсказал ему, что это патруль Грача.

— Вот здорово! — забыв об усталости, подскочил Львинолап. — Значит, мы уже разметили всю территорию!

Патрули встретились на гребне горы. Грач доложил о стычке с парой чужаков, которые быстро унесли лапы, убедившись, что находятся в явном меньшинстве.

— Давайте вернемся в пещеру, — проскрипел Камнесказ.

К великой радости Львинолапа, обратно они пошли по более короткой дороге.

* * *

Дождь ослабел, а, когда усталые патрульные добрались до озера под водопадом, из-за туч выглянуло солнце. На берегу Остролапка тренировала небольшую группку Будущих. Завидев брата, она со всех лап бросилась к нему, но на полпути застыла, вытаращив глаза.

— Львинолап! Я тебя не узнала! Ты стал похож на горного кота.

Львинолап смущенно повел плечами, с отвращением ощущая на себе слой засохшей грязи.

— Не могу дождаться, когда счищу с себя все это! — пробурчал он.

Остальные патрульные уже зашли за водопад, и Ежевика поманил хвостом оруженосцев.

— Поторопитесь! Камнесказ созывает собрание.

Львинолап заторопился к пещере. Очутившись внизу, он невольно замер перед входом. Алый свет заката, дрожавший на прозрачной завесе льющейся воды, бросал на стены пещеры кровавые отсветы. Львинолап поежился, на миг ему показалось, будто он наступил лапами в скользкую лужу только что пролитой крови.

Камнесказ уже восседал на своем камне в дальнем конце укрытия, напротив входа в Пещеру Острых Камней. Коты сгрудились возле него, и Львинолап, разыскав брата с сестрой, устроился возле них.

— Коты клана Падающей Воды! — начал Камнесказ. — Мы установили границы. Осталось только заставить чужаков уважать их.

Равнодушный голос старика давал понять, что он нисколько не верит в успех этой затеи и, судя по ропоту в толпе, горные коты полностью разделяли его опасения.

— Эти блохастые твари не уважают ничего на свете! — первой подала голос изможденная белая кошка.

— Боюсь, ты совершенно права, Облако, Несущее в Брюхе Грозу, — склонил голову Камнесказ.

— Но зачем тогда мы затеяли это? — спросила Ночь, нервно царапая когтями пол пещеры. — Значит, все было напрасно?

— Нет, — поднялся со своего места Ежевика. Он высоко держал голову и хвост, и говорил коротко, резко и властно.

Гордость за отца теплом разлилась в груди у Львинолапа, он приосанился и расправил плечи, слушая каждое его слово.

— Работа еще не закончена. Завтра мы пойдем искать лагерь чужаков, поговорим с их вожаком и попробуем заключить договор. Нужно сообщить им наши условия.

— О каком договоре ты говоришь? — горько усмехнулся Камнесказ. — Эти создания не знают закона и не уважают никаких соглашений!

— Но должны же они бояться хоть чего-нибудь! — растерянно пробормотала Остролапка. — Вот у нас в лесу все знают, что Звездное племя сурово покарает тех, кто нарушит Священное перемирие.

Галька повернулась к ней, и в ее взгляде любопытство смешивалось с недоверием.

— Думаешь, они знают о Звездном племени? Или о Клане Бесконечной Охоты?

Львинолап переглянулся с сестрой и увидел в ее зеленых глазах отражение собственных сомнений. Может быть, эти невесть откуда пришедшие коты вообще никогда не беседуют со своими предками?

— Не знаю, — вздохнула Остролапка. — Но попробовать все равно стоит.

В пещере стоял невообразимый шум, все говорили и спорили одновременно. Внезапно Камнесказ взмахнул хвостом, требуя тишины.

— Довольно! Я принимаю план Ежевики… Мы соберем отряд и завтра с утра отправимся искать чужаков. Но если из этого ничего не выйдет… — он замолчал и низко опустил голову.

Львинолап вытянул шею и изо всех сил напряг слух, чтобы разобрать его еле слышные слова:

— Если ничего не выйдет, значит, клан Падающей Воды больше не будет жить в этих горах.

* * *

Молоко рассвета только-только начало разливаться по небу, когда коты вышли из-за пещеры за водопадом. Скалы и камни блестели от росы, с листьев кустов свисали капли вчерашнего дождя, но тяжелые тучи уже унесло ветром. День обещал быть ясным, и Львинолап очень надеялся, что это добрый знак.

На переговоры с чужаками отправились все лесные воители, за исключением Белки и Воробушка, а также несколько горных котов, избранных Камнесказом: Кремень, Ночь, Коготь, Галька и Плеск.

Когда отряд спустился к озеру, Ежевика взмахом хвоста собрал его вокруг себя и сказал:

— Мы направимся к ручью, возле которого встретили чужаков в прошлый раз. Оттуда мы возьмем след и выследим, где они поселились.

На этот раз путь через горы вовсе не показался Львинолапу долгим. Наверное, его мышцы уже привыкли к постоянным подъемам и даже подушечки на лапах загрубели, став толще.

— Ага, вот и запах, — воскликнула Рыжинка, когда они добрались до узкой долины. — Довольно старый. Думаю, чужаки тут не появлялись с того дня, когда мы их повстречали.

— Они пошли туда, — сказал Грач, показывая головой в сторону высоких камней, почти скрывавших узкую трещину в скале. — Может быть, этот путь приведет нас прямиком к их лагерю.

— Попробуем, — согласился Ежевика и первым бросился вперед.

Все последовали за ним, но запах чужаков будто морочил их. Он то появлялся, то снова исчезал, а когда отряд добрался до конца долины и вовсе пропал.

— Мышиный помет! — выругалась Рыжинка. — Неужели потеряли?

Все остановились, втягивая воздух и растерянно оглядываясь по сторонам. Все было тщетно — вокруг не было никаких следов чужаков.

— Эй, сюда! — раздался над головой Львинолапа звонкий крик Остролапки. Задрав голову, он увидел, что та стоит на вершине скалы и радостно размахивает хвостом. — Кажется, они пошли вон туда!

Ежевика подбежал к скале и как следует втянул в себя воздух.

— Ты умница! — проурчал он, касаясь носом уха дочери. — Иди вперед, мы полагаемся на твой нос.

Глаза Остролапки засверкали от гордости. Она вскинула голову, распушила хвост и выступила вперед. Вот она миновала нависший над тропой камень, затем стала подниматься по почти отвесному склону, на котором и лапу-то упереть было некуда. На вершине скалы Остролапка снова остановилась, принюхалась, и начала спускаться с другой стороны. Львинолап молча шел за ней следом, надеясь, что острый нюх не подвел сестру. Сам он давно уже не чувствовал никаких следов.

И вдруг у подножия склона в ноздри ему ударил свежий запах множества котов!

Шерсть у Львинолапа воинственно распушилась, он инстинктивно выпустил когти. Кажется, они все-таки отыскали лагерь чужаков!

Дальше след вел через пересохший ручей и скрывался в узкой расщелине между двумя скалами, стоявшими так близко друг к другу, что они почти соприкасались вершинами. Проход вел в темноту, откуда сильно пахло чужаками.

— Похоже, они там, — тихо сказал Ежевика.

— Полезем внутрь? — спросил Кремень.

— Нет. Мы не знаем, сколько их. Кроме того, они имеют полное право напасть на непрошенных гостей. Лучше подождем.

Коты расселись перед расщелиной полукругом и приготовились ждать. Все сидели спокойно, и только Грач нервно поводил ушами и постоянно оглядывался, будто в любой миг ожидал нападения.

К счастью, ждать пришлось недолго. Вскоре из расщелины показалась кошачья голова, и Львинолап узнал молодую пеструю кошку, с которой ему пришлось драться в прошлый раз.

Увидев незнакомых котов, кошка вытаращила глаза и мгновенно скрылась в темноте.

— Сейчас выйдут, — заметил Ежевика.

Снова потянулось мучительное ожидание. Затем в расщелине мелькнула чья-то светлая шерсть, и оттуда вышел Полосач, серебристый кот, которого они первым повстречали в горах. Следом за ним на открытое пространство высыпала целая куча котов. Львинолап узнал Флору, Вспышку и бурую кошку с белой грудкой. Черный кот, который встретился им возле ручья, тоже был здесь.

Все чужаки выглядели отощавшими и изможденными, многие из них хромали, и Львинолап впервые подумал о том, что жизнь в горах была для них вовсе не так легка, как ему казалось.

— Чего вам надо? — резко спросил Полосач.

Ежевика повернулся к Кремню и повел ушами, призывая его ответить.

— Мы пришли поговорить с вами, — начал Кремень. — Мы хотим положить конец столкновениям и спорам. Горы большие, в них хватит еды и места всем, но нам нужно разделить территорию, чтобы не ссориться из-за дичи.

Он помолчал, ожидая ответа Полосача, но серебристый кот лишь равнодушно кивнул головой, ожидая окончания его речи.

— Мы разметили свою территорию и провели границу, — пояснил Кремень. — Вы без труда найдете метки по нашему запаху. Вы можете охотиться, где хотите, но не переступайте границ нашей территории. Мы…

Злобные вопли не дали ему закончить. Чужаки повскакали со своих мест, шерсть их стояла дыбом, глаза бешено сверкали.

Полосач лениво вышел вперед и остановился перед самым носом Кремня.

— У вас нет прав ни на какую часть этих гор, — прорычал он. — Вы не имеете права устанавливать границы. Все могут охотиться, где пожелают. Так было, так и будет впредь.

— Но это несправедливо! — вскричала Рыжинка. — Неужели вы не понимаете, что мы пытаемся…

— А кто говорит о справедливости? — перебил ее Полосач, выпуская когти. — Мы говорим о жизни и смерти. И собираемся выжить здесь даже ценой вашей смерти.

Глава XXVIII

Полная луна окрасила горы призрачным серебром, на котором особенно ярко выделялись черные тени зубчатых гор.

— Запомните, — говорил Ежевика шагавшим рядом Львинолапу и Остролапке, — это не тренировка, тут никому не нужно ничего доказывать. Не связывайтесь с врагом, с которым не можете справиться. Выбирайте противника по силам.

— Конечно! — засмеялась Остролапка, взмахнув пушистым кончиком хвоста. — Мы же не хотим, чтобы нам уши оторвали!

— Очень на это надеюсь, — янтарный взгляд Ежевики потеплел. — Что я скажу Огнезвезду, если не приведу всех вас домой целыми и невредимыми?

В груди Львинолапа бурлило радостное волнение, лапы у него просто чесались от нетерпения. Каждый шаг приближал его к первой настоящей битве! Каждым волоском своей шкуры он мечтал отличиться в бою, чтобы отец мог им гордиться. Пусть сейчас это будет бой не за Воинский закон и не за свое племя. Он будет драться за клан горных котов, с которыми уже успел подружиться. Их враги стали его врагами, тем более что чужаки отказались решить дело по справедливости и открыто заявили, что для них не существует ни чести, ни законов.

Повертев головой, он заметил шедшего неподалеку Ветерка. Оруженосец племени Ветра тоже был готов к бою, шерсть его стояла дыбом, в груди клокотало низкое рычание. Он тоже шел рядом с отцом, но в отличие от Ежевики, Грач не нашел для сына добрых слов. Львинолап в который раз сочувственно посмотрел на оруженосца. Может быть, если бы отцом Ветерка был не Грач, а Ежевика, бедняга не был бы таким противным?

На скалы упала тень. Львинолап задрал голову и увидел, что луну скрыла туча. Холодок пробежал по его телу, словно он неожиданно наступил на льдину. Что это означает? Неужели Звездное племя разгневалось из-за того, что они нарушили лунное перемирие? «Но Звездное племя не охотится в этих небесах, — напомнил себе Львинолап. В следующее мгновение туча отползла в сторону, и луна вновь ярко засияла с высоты небес. — Иногда туча — это просто туча!»

Вскоре коты приблизились к узкому проходу, ведущему в лагерь чужаков. Вокруг было тихо.

Львинолап просунул голову в тесную расщелину, в ней было так темно, что он ничего не сумел разглядеть.

— Смотри-ка, они даже стражей не выставляют, — прошептал он. — Думают, им нечего бояться!

— Не нравится мне эта темнота! — проворчал Ежевика, собирая вокруг себя котов. — Попробуем выманить их оттуда, а потом напасть, иначе нам придется сражаться на вражеской территории, да еще в полной тьме!

Львинолап задумчиво покачал головой и сказал:

— Не думаю, что внутри совершенно темно. Там же у них палатки, детская, всякие другие места. Они же не летучие мыши, чтобы жить в полном мраке.

— Дело говоришь, — прищурился Ежевика. — Наверное, вверху есть какое-то отверстие, через которое туда поступает свет и воздух.

— Надо залезть и разведать! — подскочил к отцу Львинолап.

Несколько мгновений Ежевика задумчиво смотрел на него, а потом медленно кивнул.

— Хорошо. Было бы глупо атаковать, не зная, что нас ждет. Если тут есть второй выход, они могут потихоньку сбежать и напасть на нас сзади. Ладно, идем, — кивнул он Львинолапу. — Ветерок, Остролапка! Вы тоже идете с нами.

— А я!? — умоляюще промяукала Галька. — Я вам пригожусь, я же тут все скалы знаю.

— Отлично, — согласился Ежевика. — Кремень, ты пока раздели всех на два патруля. И ведите себя тихо, как мышки! Мы нападем только тогда, когда будем полностью готовы, не раньше.

Когда все указания были отданы, разведчики начали карабкаться на скалы. Львинолап первым очутился на вершине и принялся деловито обнюхивать камни. Сильно пахло чужаками, но Львинолап никак не мог понять, откуда доносится запах. Затем он заметил отверстие между камнями и задрожал от волнения.

— Кажется, я нашел! — прошептал он.

В мгновение ока Ежевика, Остролапка и Ветерок обступили его со всех сторон. Львинолап просунул голову в отверстие, и увидел узкий проход, ведущий куда-то вниз. На самом дне виднелась кучка песка, посреди которой чернела круглая тень от его головы. Никаких котов видно не было, зато запах снизу доносился очень сильный.

Все по очереди заглянули в провал. Потом переглянулись и задумались. Внезапно Галька встрепенулась, и глаза ее радостно засверкали.

— Придумала! Спуск очень крутой, почти отвесный, значит, чужаки не смогут воспользоваться этим путем для выхода! Зато мы запросто сможем туда спуститься.

— Точно! — забывшись, громко вскрикнул Львинолап и запрыгал по камням, как расшалившийся котенок. — Мы туда спустимся и выгоним чужаков прямо на наших патрульных!

— Здорово! — подхватила Остролапка. — Они не ожидают нападения и так перепугаются, что бросятся бежать. Тут-то наши их и встретят.

— Ладно, тогда я лезу, — решил Ежевика.

Львинолап тихонько заурчал от смеха.

— Да как ты протиснешься в эту дыру? У тебя же такие плечи, что ты даже в воинскую палатку боком входишь! Нет, это работа для малышей. Эй, Ветерок!

Он подозвал оруженосца племени Ветра и быстро изложил ему план. Ветерок нервно повел плечами, но твердо ответил:

— Я иду.

— Я еще не сказал, что разрешаю вам соваться туда, — проворчал Ежевика. — План хорош, не спорю, но вы можете свалиться и сломать себе шею. Я уж не говорю о том, что с вами могут сделать чужаки.

— Да нет, никто не упадет, — заверила его Галька. — Нужно только быть осторожными, вот и все. Камень никогда не бывает совсем гладким, всегда найдутся трещины и углубления, куда можно поставить лапу. Только запомните: следующий шаг надо делать лишь после того, как нащупаешь опору. Поняли? Это проще простого, как мышку проглотить.

Ежевика вздохнул.

— Ладно, уговорили. В конце концов, вы все оруженосцы, а не котята, которых нужно держать в детской. Я спущусь вниз и предупрежу остальных, — продолжал он, обводя глазами оруженосцев. — Никуда не суйтесь до тех пор, пока не увидите меня. Тогда спускайтесь, мы будем ждать.

Янтарный взгляд могучего воина на миг задержался на Львинолапе и Остролапке, а потом Ежевика со вздохом повернулся к ним спиной и начал спуск.

Ветерок занял наблюдательный пункт на краю скалы, а Галька быстро повторила для всех правила спуска с горы.

— И не смотрите вниз, — предупредила она, — а то голова закружится, и упадете.

— Он уже там! — негромко объявил Ветерок.

— Пошли! — выдохнул Львинолап.

— Я полезу первая, — сказала Галька, опуская в дыру задние лапы. — Смотрите и повторяйте за мной.

Трое оруженосцев, стукаясь головами, склонились над отверстием и стали следить за Галькой.

— Я следующий, — решил Львинолап. — Нельзя, чтобы она долго оставалась там одна.

* * *

Когда его задние лапы скрылись в темной дыре, на Львинолапа накатил удушливый приступ паники. Его плечи уперлись в стены туннеля, и оруженосцу показалось, что он сейчас застрянет. Но потом он немного освоился и даже придумал цепляться за выступы в стенах когтями, чтобы не скользить. Потихоньку, коготь за когтем, он начал путь вниз. Один раз трещина в камне оказалась слишком узка, и Львинолап, похолодев от ужаса, сорвался лапой вниз. Он лихорадочно заскреб когтями по стене, ища новую опору, а когда, наконец, нащупал ее, то на какое-то время замер, прильнув к камню и дрожа всем телом. Сердце его с такой силой билось о ребра, что могло, наверное, перебудить своим грохотом всех котов от гор до самого озера.

— Ты так всю ночь собираешься висеть? — раздался сверху сварливый шепот Ветерка.

Львинолап стиснул зубы. Не хватало еще, чтобы оруженосец племени Ветра заметил его страх! Он еще немного опустился, на этот раз подолгу ощупывая каждую опору. Вскоре снизу до него донесся тихий голос Гальки.

— Можешь прыгать.

Львинолап напружинил мышцы, оттолкнулся от камня и легко приземлился всеми четырьмя лапами на песчаный пол. Через несколько мгновений Ветерок тяжело плюхнулся рядом с ним, а вскоре к ним присоединилась и Остролапка.

— Отлично! — радостно воскликнула Галька. — Куда теперь?

Львинолап отряхнул с шерсти песок и огляделся по сторонам. Прямо от песчаного пятачка, на котором они стояли, ответвлялся темный коридор, да такой извилистый, что в него нельзя было заглянуть дальше первого поворота. Здесь запах чужаков был настолько силен, что в носу щипало.

Львинолап осторожно вошел внутрь и, ступая легче охотника, подкрадывающегося к чуткой мышке, дошел до поворота и заглянул за угол. Он увидел довольно широкую пещеру с песчаным полом и подстилками из мха вдоль стен. Весь обратившись в слух, он разобрал тихое сопение какого-то кота и писк маленьких котят. Пахло теплым молоком. Чуть подальше слышались голоса котов, устраивающихся на ночлег.

Львинолап бесшумно вернулся обратно и доложил обстановку.

— Сразу за поворотом у них детская. Королев и котят не трогаем, правильно? Значит, сразу проходим дальше, к выходу. Там расположились остальные коты, я слышал их голоса. Кажется, они еще не знают, что мы здесь.

— И какой будет план? — спросил Ветерок.

— Нам приказано их напугать, правильно? Значит, врываемся туда, орем и визжим, как стая голодных барсуков!

Все дружно закивали.

— Тогда — вперед!

С душераздирающим мявом Львинолап бросился в туннель. Друзья помчались за ним следом, вопя и визжа, как целое племя котов-воителей. В ответ из глубины туннеля раздались испуганные крики. На бегу Львинолап успел заметить, как какая-то рыжая кошка вжалась в стену, закрывая собой котят. Он промчался мимо нее и выскочил в пещеру чужаков.

Те носились из угла в угол, вереща от неожиданности и страха, самые шустрые, давя друг друга, устремились к выходу. Львинолап приготовился к битве, но никто даже не попытался его остановить. Узкий проход, ведущий наружу, был наглухо закупорен телами рвущихся наружу. Львинолап отскочил к стене и выпустил когти, но пробегавший мимо поджарый рыжий кот лишь в ужасе посмотрел на него и бросился наутек. Через несколько мгновений в пещере не осталось никого, кроме оруженосцев.

Остролапка испустила последний истошный вопль и радостно подскочила:

— Получилось!

Ответом ей стали грозные крики дерущихся котов: это Ежевика повел свой отряд в бой. Львинолап перевел дух и похолодел, учуяв доносящийся из щели терпкий запах крови.

— Скорее!

Выход наружу теперь был свободен. Львинолап первым устремился в узкий проход и выскочил в ночь. Широкая площадка между горами была усеяна телами сцепившихся котов. Луна освещала клубки полосатых, рыжих и белых шкур, оскаленные зубы и острые клыки. Горное эхо усиливало и повторяло свирепые вопли, визг и жалобные стоны.

Львинолап насторожил уши, услышав за спиной чей-то негромкий шепот: «Пора, Львинолап». Он резко обернулся. Неужели Звездоцап сумел прийти за ним даже в эти далекие горы? Но сколько Львинолап не вглядывался в темноту, он так и не увидел среди камней горящих янтарных глаз и полосатой шерсти Звездоцапа.

Зато он увидел, как Вспышка прижал Крика к скале и свирепо дерет его когтями. Взвыв от ярости, Львинолап прыгнул на спину врагу и как следует укусил его в шею. Вспышка тоненько взвизгнул от боли и страха и забился под тяжестью врага, а спасенный Крик вырвался на свободу и поспешно скрылся в темноте.

Львинолап пошатнулся и упал, но в последний момент сумел поднырнуть Вспышке под самое брюхо и принялся изо всех сил драть его когтями. Во все стороны полетели клочки бурой шерсти, в ноздри ударил запах крови. Взвыв от боли, Вспышка полоснул врага когтями по уху и вывернулся, оставив в когтях Львинолапа огромный пучок своей шерсти. Львинолап не стал преследовать врага и неторопливо поднялся с земли.

Он стоял, тяжело отдуваясь и ища глазами следующего противника, когда вновь услышал над ухом все тот же тихий шепот: «Сзади, Львинолап!»

Львинолап стремительно обернулся и очутился нос к носу с огромным серым котом, шерсть которого была покрыта глубокими кровоточащими царапинами. Львинолап поспешно отскочил в сторону, ударил врага когтями в бок и быстро взобрался на высокий камень, чтобы как следует оглядеться. Он видел, как Ежевика и Полосач, сцепившись в клубок, катаются по земле, превратившись в визжащий ком шерсти, когтей и клыков. Еще он заметил Белку, которая гналась по пятам за черным котом, уносившим на своих боках свежие отметины ее когтей. Прямо под камнем, на котором он стоял, Серый дрался с черной кошкой, и, пытаясь отцепить ее от себя, лихорадочно молотил ее лапами. Судя по затравленному взгляду, Серый быстро терял силы.

— Вот тебе! — завизжал Львинолап, бросаясь воинственной кошке на плечи и глубоко вонзая в них когти. Этот прием он совсем недавно отрабатывал с Угольком, и даже подумать не мог, как скоро он ему пригодится! Черная кошка выпустила Серого и, ловко перекувырнувшись через голову, всем телом рухнула на Львинолапа. В первый миг молодому оруженосцу показалось, будто из него вышибли дух. В глазах у Львинолапа потемнело, он судорожно глотал воздух, пытаясь стряхнуть с себя тяжелого противника, а тем временем чьи-то острые зубы безжалостно впились ему в ухо. «Думай, Львинолап!» — снова раздался шепот, и в угасающем сознании оруженосца вдруг вспыхнули холодные ярко-синие глаза Коршуна.

Он инстинктивно расслабился, обмякнув всем телом. Черная кошка мгновенно ослабила хватку, и уж тут Львинолап не стал терять времени даром. Он вскочил, вырвал свое ухо из пасти противницы и бросился в бой. Одним сильным ударом он швырнул кошку наземь, но она мгновенно вывернулась и снова кинулась на него.

Краем глаза Львинолап заметил бегущих к нему Остролапку и Ветерка. Но черная кошка оказалась быстрее. Раскинув лапы с острыми когтями, она бросилась на Львинолапа, но тот ловко проскользнул ей под живот и тут же почувствовал, как подбежавшие оруженосцы с двух сторон накинулись на его соперницу, полосуя когтями ее бока. Кошка злобно взвыла и бросилась наутек.

— Здорово! — пропыхтел Львинолап, вскакивая с земли и вновь бросаясь в гущу битвы. Он слышал, как кровь упругими толчками бежит по его жилам, чувствовал, как все тело его наливается силой двадцати котов-воителей. Никогда прежде Львинолап не ощущал себя таким живым, таким сильным и счастливым. Вражеские коты один за другим бежали прочь от его когтей, а он рычал им вслед и с восторгом чувствовал, что родился на свет именно для этого.

А потом вдруг перед ним образовалась пустота. Львинолап быстро повертел головой, как котенок, потерявший свой хвост. «Эй, где вы? Выходите и сразитесь со мной!»

— Львинолап, очнись! — Он слегка удивился, услышав вместо таинственного шепота густой бас отца. — Все кончено.

Львинолап так и замер с оскаленной пастью, во все глаза глядя на Ежевику.

— Ничего не кончено! — фыркнул он. — Все будет кончено только после того, как последний чужак сбежит отсюда, поджав хвост.

— Да успокойся же ты, наконец! — рассмеялся Ежевика. — Они уже сбежали. Мы победили.

Львинолап захлопал глазами. Он был разочарован. Неужели это все? Неужели уже закончилась эта восхитительная работа мышц, клыков и когтей? Неужели он больше не увидит страха в глазах убегающего противника?

Львинолап сделал несколько глубоких вдохов и огляделся по сторонам. Горные коты и его товарищи — все смотрели на него с каким-то странным выражением в глазах. Что это было? Восхищение? А может, страх? «Но почему? Что я такого сделал?»

— Ты отлично сражался, Львинолап, — негромко сказал Кремень. — Наш клан никогда не забудет твою силу и отвагу.

Львинолап опустил глаза и впервые заметил, что его шерсть покрыта сосульками спекшейся крови. Ему вдруг стало жарко и липко, желудок судорожно сжался от резкого запаха. Он пошатнулся, но Остролапка тут же подставила ему плечо и встревоженно заглянула в глаза.

— Где болит? — испуганно спросила она.

Львинолап смущенно помотал головой. Он совсем не чувствовал боли, только прокушенное ухо саднило да щипало лапы, содранные беготней по горам.

Он хотел успокоить Остролапку, но тут из-за камней показалось сразу несколько чужаков во главе с Полосачом. Сейчас вожак был совсем не похож на того наглого серебристого кота, который накануне надменно отказался обсуждать вопрос о границах. Он был весь изранен, на одном его боку почти не осталось шерсти, морда до самых ушей была перепачкана кровью. Сильно хромая, Полосач подошел к Ежевике и Кремню и склонил голову.

— Вы победили, — проскрипел он. — Мы обещаем уважать ваши границы, если только вы поклянетесь не трогать наших котят и кормящих кошек.

Ежевика и Кремень переглянулись. «Нет! Гоните их прочь!» — хотелось крикнуть Львинолапу, но он заставил себя промолчать.

— Клан Падающей Воды никогда не нападает на котят и королев, — после долгого раздумья ответил Кремень. — Мы не тронем вас до тех пор, пока вы будете оставаться за пределами наших границ.

Полосач снова поклонился и побрел прочь, махнув хвостом своим товарищам, которые послушно последовали за ним в темную расщелину между скалами.