Глава XIX
— Лучше сразу пойти в лагерь, — решил Ежевика. — Если Однозвезд решил принять Листвичку в свое племя, он не станет посылать ее в патрулирование до тех пор, пока не убедится в ее верности.
— Я не вернусь домой, пока не поговорю с ней, — решительно заявила Белка.
Если бы только Однозвезд позволил им повидаться с Листвичкой! На прошлом Совете предводитель племени Ветра был настроен так враждебно, что Белка с невольной робостью шагала через пустошь, где их легко могли заметить патрульные. Она то и дело оглядывалась по сторонам, высматривая воинов Ветра, и все-таки вздрогнула от неожиданности, когда патруль внезапно выскочил из-за камней и бросился им навстречу.
— Смотри, это Паутинник с Пронырой! — прошипела Белка.
Они остановились и стали ждать патрульных. За воинами бежал оруженосец, которого Белка раньше никогда не видела. У нее судорогой свело живот, когда Паутинник с откровенной ненавистью уставился на них с Ежевикой и воинственно распушил загривок.
— Что вы делаете на нашей территории? — рявкнул он.
— Нам нужно поговорить с Однозвездом, — твердо ответил ему Ежевика.
Длинный хвост Паутинника начал угрожающе раскачиваться из стороны в сторону.
— Опять Грозовое племя лезет в наши дела? Чего Огнезвезду понадобилось на это раз?
— Мы расскажем об этом Однозвезду.
Паутинник с Пронырой обменялись недобрыми взглядами, и Белка приготовилась с боем прорываться обратно к границе.
Но Паутинник неожиданно опустил загривок и презрительно сплюнул.
— Можете не говорить, зачем вы сюда приперлись. Мы и так знаем. Думаю, Однозвезд захочет выслушать ваши оправдания!
Они с Пронырой расступились, пропуская Белку с Ежевикой, а маленький оруженосец проводил непрошеных гостей возмущенным взглядом. Белка удивленно посмотрела на Ежевику, но полосатый воин сам был в полной растерянности. Судя по всему, Паутинник говорил о Листвичке, но почему тогда воины Ветра ждут от них каких-то оправданий? Неужели они недовольны тем, что целительница захотела вступить в их племя?
Воины Ветра повели Белку с Ежевикой в свой лагерь. Не успели они подняться на склон, как маленький оруженосец со всех лап понесся предупредить Однозвезда, так что когда Грозовые коты очутились в низине, предводитель племени Ветра уже ждал их возле груды камней, возвышавшейся посреди лагеря. Рядом с ним стояли глашатая Хмуролика и несколько других воинов; все они с явным нетерпением поджидали приближения Белки с Ежевикой. Ни Листвички, ни Грача нигде не было видно. Белка судорожно сглотнула. Неужели Однозвезд держит их под охраной?
— Вот они! — фыркнул Паутинник.
Однозвезд шагнул вперед, прижав уши к затылку.
— Я полагаю, вас прислал Огнезвезд? — зашипел он, не утруждая себя приветствием. — Надеюсь, вы объясните нам, по какому праву Грозовое племя похищает чужих воинов?
— Что?! — слепая ярость охватила Белку, подобно тому, как сухая трава вспыхивает под языками огня. — Да как ты смеешь обвинять нас в похищении! Это племя Ветра…
Она не договорила, потому что Ежевика с силой хлестнул ее хвостом по губам. Белка возмущенно обернулась и увидела в его янтарных глазах ясный сигнал опасности. Она покорно втянула когти и нехотя шагнула назад.
Полосатый воин почтительно склонил голову перед Однозвездом и басовито проговорил:
— Грозовое племя не похищало никого из ваших воинов. У вас кто-то пропал?
— Грач, да? — не выдержала Белка.
Однозвезд сощурил глаза, но не успел и пасть раскрыть, как его опередила Хмуролика.
— Да! Вы знаете, где он? — в отчаянии выкрикнула она, и Белка запоздало вспомнила, что Грач был ее сыном.
— Молчать! — рыкнул Однозвезд, свирепо посмотрев на свою глашатаю, но та, не дрогнув, выдержала его взгляд.
— Когда вы в последний раз видели его? — спросил Ежевика, чтобы разрядить возникшее напряжение. — Может быть, мы сможем вам чем-то помочь.
— Мы не нуждаемся в помощи Грозовых котов! — процедил Паутинник.
Однозвезд взмахнул хвостом, заставляя его замолчать.
— Этой ночью Грач не ночевал в воинской палатке, — ответил он. — Утром мы нашли его след, и он привел нас к границе Грозового племени. Там запах Грача смешался с запахом Грозового кота — значит, он встретился с кем-то на границе.
Проныра выскочил вперед и подбежал к своему предводителю.
— Постойте-ка, — зашипел он, злобно глядя на Ежевику. — Если вы ничего не знаете о Граче, то зачем тогда приперлись? Выходит, вы что-то скрываете? Вы знаете, с кем встречался Грач?
Белка грустно кивнула. Скрывать правду больше не было необходимости.
— Он встречался с моей сестрой, Листвичкой. Она тоже исчезла. Мы шли по ее следу, и он привел нас к вашей границе.
— Но она же целительница! — ахнула Хмуролика.
— У целителей тоже есть чувства, как и у всех остальных, — встала на защиту сестры Белка.
Однозвезд злобно зашипел и оскалил зубы.
— Отступница! Она нарушила законы Звездных воителей! Этого мы никогда не простим Грозовому племени!
— Мы еще посмотрим, кто кого должен прощать! — мгновенно распушилась Белка. — Наверное, это ваш Грач подговорил ее!
Ежевика снова предостерегающе посмотрел на нее.
— Однозвезд, ты совершаешь большую ошибку, если ищешь повода для вражды с Грозовым племенем и Огнезвездом. Сейчас нам лучше объединиться и попробовать вместе разыскать сбежавших.
— Но как? — Однозвезд огромным усилием воли подавил свой гнев и теперь выглядел совершенно растерянным. — Если их нет в Грозовом племени, то куда же они ушли?
— Куда они могли уйти? — простонала Хмуролика.
— Вот это и нужно выяснить, — кивнул Ежевика. — Может быть, нам удастся напасть на их след.
— Я пойду искать! — вызвалась глашатая.
Однозвезд коротко кивнул.
— Возьми с собой кого-нибудь из воинов.
— Мы тоже пойдем, — предложила Белка и с облегчением вздохнула, когда Однозвезд не стал возражать.
Хмуролика подозвала Карноуха, и все четверо, выбежав из лагеря, снова устремились к границе, где был найден последний след. С каждым шагом Белку все сильнее охватывало беспокойство. Какие опасности угрожают Листвичке, которая бредет сейчас по незнакомым землям вместе с Грачом? Смогут ли они жить без поддержки своих племен?
«Мы должны их найти! — поклялась Белка. — Они совершают огромную ошибку!»
Хмуролика первой почуяла слабый запах сына.
— Сюда! — крикнула она, махнув хвостом.
Четверо котов растянулись, отойдя на несколько хвостов друг от друга, и принялись обнюхивать землю на случай, если пропавшие вдруг расстались и пошли врозь. Но оба запаха шли рядом и вели через границу племени Ветра в сторону холмов. У Белки упало сердце. Было ясно, что беглецы решили уйти навсегда.
Вскоре озеро скрылось за холмами пустоши. Склоны стали круче и мрачнее, все чаще на пути попадались острые камни, угрюмо выглядывавшие из жесткой травы. Белка устала и замерзла. Она просто не могла поверить, что Листвичка решила навсегда поселиться в этом суровом краю. Неужели она так сильно хотела уйти?
Наконец Ежевика резко остановился на вершине холма. Внизу, насколько хватало глаз, расстилалась безрадостная серая земля с несколькими одинокими кустиками.
— Я потерял их след, — сказал Ежевика.
Все четверо с тревогой переглянулись. Не желая признать свое поражение, они еще раз прошлись вдоль гребня холма, пытаясь отыскать исчезнувший запах. Все было тщетно. Белка опрометью сбежала вниз, больно обдирая лапы об острые камни. Но и там не было ни запаха, ни следа пропавших Грача и Листвички.
— Это бесполезно, — услышала она, поднявшись, голос Карноуха. — Никогда нам их не найти.
— Нужно возвращаться, — вздохнул Ежевика.
— Нет! — закричала Белка. — Мы не можем позволить им уйти!
Ежевика махнул хвостом в сторону голых скал, унылой пустоши и далекого горизонта.
— Они могут быть где угодно.
— Он прав, — глухо отозвалась Хмуролика, и глаза ее были полны боли. — Мы больше ничего не можем сделать.
Ежевика подошел к Белке и дотронулся хвостом до ее плеча.
— Если они не хотят, чтобы их нашли, мы их не найдем, — мягко сказал он.
Белка хотела возразить, но в глубине души она знала, что Листвичка с Грачом ушли навсегда.
«Я никогда больше не увижу свою сестру. — Она повернула голову, уткнулась в полосатую шерсть Ежевики и зарылась носом в его знакомый запах. — Они столько пережили вместе, когда вели свое племя на новую территорию… Как хорошо, что он снова рядом, что помогает мне пережить новое горе!»
Солнце уже готовилось скатиться за край озера, когда они снова вернулись к границе племени Ветра. Белка попрощалась с Хмуроликой и Карноухом и устало зашлепала по воде следом за Ежевикой. Что они скажут Огнезвезду?
— Мы потеряли всех, с кем путешествовали к Месту-Где-Тонет-Солнце, — тихо сказала она Ежевике. — Сначала Ласточку, потом Урагана, а вот теперь и Грача. Остались только мы с тобой, да Рыжинка. — Холодный озноб пробежал по ее спине. — Что если это знак? Может быть, звездные предки не хотят, чтобы мы здесь оставались?
Ежевика решительно покачал головой.
— Я уверен, что мы пришли в правильное место. Не стоит сомневаться в мудрости звездных предков, Белка. Мы никогда не думали, что нам будет легко прижиться на новом месте.
— Да, но разве я могла знать, что это будет так тяжело? — прошептала Белка, входя в темный лес следом за полосатым воином.
Густая тьма уже лежала под деревьями, но последние лучи солнца еще цеплялись за стены каменного оврага, заливая поляну кроваво-красным светом. Белка подавила невольную дрожь. Может быть, целитель увидел бы в этом знамение Звездного племени?
Едва войдя в лагерь, она сразу поняла, что все племя уже знает об исчезновении Листвички. Тростинка с Дымом, сблизив головы, о чем-то возбужденно шептались над кучей со свежей добычей. Бурый, Уголек и оба оруженосца возбужденно топтались вокруг палатки. Даже старейшины вылезли из-под своего орешника, а Огнезвезд о чем-то взволнованно разговаривал с Песчаной Бурей, Пепелицей и Яроликой. Только Ромашкины котята не замечали всеобщего смятения и с радостным писком возились на пыльной земле перед детской.
Все коты разом повернулись к Белке, и, шагая через поляну рядом с Ежевикой, она чувствовала на себе их горящие взгляды. Ветерок надежды пробежал по поляне, но тут же угас, когда коты увидели, что Белка вернулась без сестры.
Огнезвезд пошел навстречу дочери, но Яролика опередила его.
— Это я виновата, я во всем виновата! — закричала она. Голос ее срывался от отчаяния, единственный глаз смотрел испуганно. — Неужели она подумала, будто я хочу занять ее место? Листвичка наша целительница, она — и Пепелица! Я просто пыталась быть полезной…
— Что ты, она ушла вовсе не из-за тебя, — с усилием ответила Белка. На самом деле она прекрасно помнила, как Листвичка расстраивалась из-за того, что Яролика постоянно крутится возле Пепелицы.
— Что произошло? — резко спросил Огнезвезд, останавливаясь перед дочерью. — Что вам удалось выяснить?
— Вы нашли ее? — перебила друга Песчаная Буря.
Остальные коты сгрудились вокруг них, отовсюду посыпались вопросы. Из толпы несколько раз прозвучало имя Грача. Значит, Листвичкина тайна уже известна всему племени. Должно быть, Пепелица рассказала им все, что знала.
Ежевика вышел вперед и коротко ответил:
— Ее след вел на территорию племени Ветра, поэтому мы отправились туда.
— Вы говорили с ней? — воскликнула подошедшая Пепелица.
Ежевика грустно покачал головой.
— Ее там не было. Они с Грачом успели уйти за территорию племени. Мы с двумя котами из племени Ветра пошли по их следу, но потеряли его в горах. Они ушли.
— Нет! — хрипло выдохнула Пепелица, и глаза ее помутнели от страха.
Огнезвезд с Песчаной Бурей прижались друг к другу.
— Мы потеряли ее, — еле слышно пролепетала палевая кошка.
— Все племя потеряло ее, — повторил Огнезвезд.
Белка почувствовала, что сейчас заскулит. Она не знала, как сможет жить без Листвички.
«Как же сильно нужно любить, чтобы решиться оставить все и уйти вместе с любимым… Смогла бы я сделать то же ради Уголька?» — неожиданно подумала Белка. Что-то подсказывало ей, что ни за что на свете.
А ради Ежевики?
Она зажмурилась, потому что не знала ответа.
