Глава XX
Пурди вел лесных котов краем леса. Прошла всего одна ночь с тех пор, как
они спаслись от собаки, и Ежевика по-
прежнему сомневался в том, правильно ли он поступил, взяв с собой старика. Он
знал, что Грачику с Рыжинкой его решение
пришлось не по душе. Но, похоже, у них не было другого выхода; все новые и новые
гнезда Двуногих вырастали у них на
пути, а тучи по-прежнему скрывали солнце, которое могло бы указать им дорогу к
месту-где-тонет-солнце.
- А тут нигде нельзя поесть? - спросил Ежевика у Пурди, когда они вышли из-
за деревьев и пошли по лужайке, пестревшей
яркими цветами. - Вчерашней рыбой сыт не будешь, а Грачик и того не получил.
- Ладно, я отведу вас в нужное место, - ответил Пурди, с неприязнью
покосившись на Грачика, который даже не пытался
скрывать своего недоверия к старику.
Миновав лужайку, Пурди вывел котов к новому ряду каменных гнезд. Ежевика с
тревогой смотрел, как старик
распластался по земле и, надсадно сопя, протискивается под деревянную калитку.
- Снова к Двуногим? - прошипел Грачик. - Я туда не пойду.
- Дело твое, - ответил Пурди и, высоко задрав хвост, побежал по тропинке к
дверям.
- Лучше держаться всем вместе, - решил Ежевика. - Помните, что случилось в
прошлый раз?
Грачик фыркнул, но промолчал, остальные тоже не стали возражать. Один за
другим коты протиснулись под калиткой и
побежали по тропинке следом за Пурди. Грачик шел последним, недоверчиво
оглядываясь назад.
Пурди ждал их возле полуоткрытой двери в гнездо. За его спиной находилось
какое-то ярко-освещенное пространство,
полное странных предметов и незнакомых запахов.
- Это здесь? - спросил Ежевика у Пурди. - Ты что, хочешь, чтобы мы вошли в
гнездо Прямоходов?!
Пурди нетерпеливо взмахнул хвостом.
- Там есть еда. Я знаю это место. Я тут часто бывал.
- Напрасная трата времени, - отрезала Рыжинка, и Ежевике показалось, что
сестра сильно напугана. Она взволнованно
впилась когтями в твердую землю. - Мы не можем туда идти. Мы не домашние, ясно?
Воинский закон запрещает нам есть
еду домашних котиков!
- Пойдем, - Ураган дружески погладил ее хвостом по уху. - Что в этом
плохого? У нас впереди долгий путь, так зачем же
тратить время на охоту, если можно сберечь его для чего-нибудь другого? Звездное
племя поймет и не осудит нас.
Рыжинка упрямо помотала головой, но Ласточка согласилась с доводами брата,
и оба речных кота осторожно вошли
внутрь.
- И правильно, - подбодрил их Пурди. - Там есть еда, поищите в мисках. Для
нас приготовлено.
У Ежевики заурчало в животе; что и говорить, маленькой рыбкой не наешься,
тем более, вчерашней.
- Ладно, - решился он. - Думаю, Ураган прав. Пошли, только быстро.
Белочка, не дожидаясь его разрешения, уже бежала по пятам за Пурди. Ежевика
пошел за ней, а Грачик с Рыжинкой
остались снаружи.
- Мы будем на страже! - крикнула вслед брату Рыжинка.
Ураган с Ласточкой уже устроились перед мисками и что-то жадно глотали.
Ежевика недоверчиво посмотрел на еду: это
были какие-то твердые, круглые катышки, похожие на кроличий помет, но пахли они
вполне съедобно.
Белочка сунула морду в соседнюю миску; когда она подняла голову, шерсть у
нее на подбородке была вся мокрая и белая,
зато зеленые глаза так и сияли от удовольствия.
- Как здорово! - воскликнула она. - Пурди, что это такое?
- Молоко, - ответил старик. - Вроде того, что ты пила у своей матери.
- Неужели домашние котишки каждый день его пьют? - поразилась Белочка. -
Вот это да! Что ж, теперь я их гораздо
больше понимаю, - она снова окунула морду в миску.
Ежевика пристроился рядом и попробовал немного белой жидкости. Белочка
оказалась права - это было приятно, сытно,
очень вкусно и почти совсем не пахло Двуногими. Он уселся поудобнее и принялся
лакать.
Он так увлекся, что совсем забыл об опасности. И напрасно. Внезапно дверь с
грохотом распахнулась, и над головой у
Ежевики раздался пронзительный писк Двуногого. Ежевика вскочил на ноги и увидел,
как Двуногий малыш вбежал в дверь и
сгреб с пола Ласточку.
Ласточка изумленно вскрикнула и начала вырываться, но маленький Двуногий
еще крепче прижал ее к себе. Ураган
вытянул передние лапы с втянутыми когтями и попытался дотянуться до сестры, но
Двуногий малыш даже не посмотрел в
его сторону. Ежевика в ужасе замер. Ласточка! Он поискал глазами Пурди, но
старый кот, приветливо помахивая хвостом,
спокойно направлялся к взрослому Двуногому, который стоял в дверях.
В следующий миг в гнездо черным вихрем ворвался Грачик, его янтарные глаза
метали молнии.
- Доигрался?! - зашипел он на Ежевику. - Это ты во всем виноват! Ты
позволил этому паршивому старику завести нас
сюда!
Ежевика хотел что-то сказать, но Грачик не нуждался в его оправданиях. Он
подбежал к Двуногому малышу и грозно
оскалил зубы.
- Отпусти ее или я порву тебя в клочья! - завизжал он.
Но маленький Двуногий, громко урча от радости, ласково гладил Ласточку. По
всей видимости, он даже не заметил
Грачика или не понял его угрозы. Черный оруженосец приготовился броситься на
его, но Белочка вовремя успела
проскользнуть между ними и Двуногим.
- Постой, мышеголовый! Он всего лишь котенок. Смотри, как надо.
Она подошла к маленькому Двуногому и вкрадчиво подняла на него свои зеленые
глаза. Потом, громко мурлыча, стала
тереться о его лапы.
- Правильно! - вскричал Ураган и, подбежав с другой стороны, тоже громко
заурчал.
Глазенки Двуногого малыша заблестели от радости. Он восторженно завопил и
наклонился погладить Белочку; в тот же
миг Ласточка выскользнула у него из лап и соскочила на землю.
- Бежим! - завопил Ежевика.
Лесные коты выскочили за дверь и помчались по тропинке к воротам.
Протискиваясь под калиткой, Ежевика услышал
обиженный писк маленького Двуногого, но не стал вслушиваться.
- Сюда! - крикнул он, бросаясь к зарослям кустарника.
Юркнув под свисающие до земли, блестящие зеленые ветки, он с облегчением
увидел, что все его товарищи снова вместе.
Через какое-то время, пыхтя, отдуваясь и громко стуча когтями, к ним
присоединился Пурди.
- Убирайся отсюда! - заорал Грачик на старика. - Ты нарочно завел нас сюда,
чтобы отдать Двуногим. - Он
многозначительно посмотрел на Ежевику и добавил: - Если бы ты меня послушал,
ничего бы этого не случилось.
Пурди пошевелил ухом, но даже с места не тронулся.
- Никак не возьму в толк, с чего вы так переполошились. Это славные
Прямоходы, они никогда не обидят кота.
- Они только держат их пленниками в своем гнезде! - рявкнула Рыжинка. -
Этот маленький Двуногий хотел превратить
Ласточку в домашнюю киску!
- Нет, я была в безопасности, - возразила Ласточка. - Я и сама могла бы
убежать, но боялась поцарапать маленького
Двуногого, - она с благодарностью посмотрела на ученицу Грозового племени. -
Белочка оказалась умнее всех!
Белочка смущенно потупилась.
- Но если, когда мы вернемся домой, кто-нибудь из вас осмелится рассказать,
что я мурлыкала у лап Двуногого, -
процедила она сквозь зубы, - я пущу его на корм воронам, честное слово!
Несмотря на возражения Грачика, коты продолжали путь под водительством
Пурди. Целый день старый кот вел их по
твердым дорогам Двуногих, от которых горели огнем лапы, и приходилось то и дело
прижиматься к стенам или перебегать
Гремящие Тропы перед самым носом несущихся чудовищ.
К концу дня Ежевика так устал, что еле переставлял лапы. Его товарищи
чувствовали себя ничуть не лучше. Белочка
хромала, Грачик совсем повесил хвост. Черно-серый оруженосец до сих пор ничего
не ел, а смогут ли они найти какую-
нибудь еду в самом сердце территории Двуногих?
- Пурди! - окликнул Ежевика, с трудом заставляя себя ускорить шаг, чтобы
поравняться со старым котом. - Здесь есть
какое-нибудь безопасное место, где можно было бы переночевать? И еще нам нужно
раздобыть какой-нибудь еды - но только
не для домашних кисок! - поспешно добавил он. - Мы хотим поохотиться.
Пурди уселся на землю в том месте, где встречались две Гремящих Тропы, и
задрал заднюю лапу, чтобы поскрести за
ухом.
Про охоту ничего не скажу, не знаю, - проскрипел он. - А место, где можно
заночевать, совсем рядом, немного впереди.
- Далеко? - проворчала Рыжинка. - У меня просто лапы отваливаются.
- Недалеко, - Пурди тяжело поднялся с земли, и Ежевике пришлось признать,
что старый кот проявляет гораздо больше
стойкости, чем можно было от него ожидать. - Совсем недалеко.
Снова пустившись в путь, Ежевика вдруг увидел едва заметный алый отсвет на
гладкой поверхности Гремящей Тропы. Он
обернулся и застыл от ужаса. На горизонте тучи рассеялись, и в просвете между
двумя гнездами Двуногих он увидел
садящееся солнце. Оно было у них за спиной. Все это время они шли совсем в
другую сторону!
- Пурди! - испуганно взвизгнул Ежевика. - Смотри!
Старый кот, прищурившись, посмотрел на алеющее небо.
- Помяни мое слово, завтра будет славная погодка!
- Славная погодка?! - взвился Грачик. - Да он целый день вел нас не в ту
сторону!
Белочка опустилась на твердую землю и уронила голову на лапы.
- Нам нужно идти на закат, - простонал Ежевика. - Пурди, а ты точно знаешь
дорогу к месту-где-тонет-солнце?!
- Ну конечно, как же, - ощетинил клокастую шерсть Пурди. - Как не знать-то?
Идешь, значит, через земли Прямоходов,
потом поворачиваешь туда, потом сюда - и все.
- Он ничего не знает, - бесстрастно подытожила Рыжинка.
- Разумеется, не знает! - фыркнул Грачик. - Да он же собственного хвоста
найти не может! Давайте бросим его здесь, и
пойдем выбираться сами.
Еще одно чудовище пронеслось мимо; Ураган, стоящий у самого края дороги,
отскочил в сторону, и поток грязи хлынул
ему вслед.
- Слушайте, - сказал он. - Вы правы, Пурди завел нас в другую сторону. Но
теперь мы уже не можем идти сами. Одним
нам не выбраться с территории Двуногих.
Ласточка печально кивнула, подошла к брату и принялась слизывать грязь с
его шкуры. Ежевика знал, что они правы, но с
трудом подавил отчаяние при мысли о напрасно потерянном времени. - Ладно, -
кивнул он. - Пурди, веди нас к ночлегу. Утро
вечера мудренее.
Не обращая внимания на презрительное ворчание Грачика, они снова пустились
в путь за стариком.

***

Когда они добрались до обещанного ночлега, небо совсем потемнело, но дорога
ярко озарялась светилами Двуногих,
каждое из которых было похоже на маленькое, грязное солнце. Старый кот привел
путников на узкую полоску травы и
кустарника, огражденную колючей изгородью, между кольями которой легко мог
протиснуться любой кот. Здесь было
укрытие, вода в мелких лужах и даже запах дичи.
- Вот! - объявил Пурди, довольно шевеля усами. - Не так-то плохо, правда?
Ежевика подумал, что это совсем не плохо. Интересно, Пурди специально вел
их сюда, или по случайности набрел на это
место? Несмотря на усталость, коты тут же бросились охотиться; здешние мыши были
тощими и пахли территорией
Двуногих, но голодным лесным воителям они показались вкуснее самой сочной
полевки.
Белочка покончила со своей мышкой, посмотрела вокруг и вздохнула:
- Все на свете отдала бы за мисочку молока для домашних котиков! Шучу, -
прибавила она, увидев оскаленные зубы
Грачика. - Не дуйся!
Грачик молча отвернулся, сегодня он слишком устал, чтобы ссориться.
Вскоре путешественники устроились на ночлег. Ежевика свернулся под низкими
ветками куста и попробовал представить,
что снова лежит в воинской палатке. Он смотрел на небо, видневшееся сквозь
просветы в листве, но яркие светильники
Двуногих затмевали сияние Серебряного пояса. Звездное племя казалось далеким-
далеким...

***

На следующий день они снова шли следом за Пурди. Ежевике казалось, будто он
целую жизнь плетется под высокими
гнездами Двуногих, крутыми и неприступными, словно скалы в месте-где-тонет-
солнце. Теперь он уже не сомневался в том,
что старый кот ведет их наугад, нимало не заботясь о направлении. Но лесные коты
не могли самостоятельно выбраться с
территории Двуногих! Помощи ждать было неоткуда, потому что солнце снова
скрылось за тучами, а с неба то и дело
моросил холодный дождик.
- Мы никогда отсюда не выберемся! - вторя его мыслям, прошептала Рыжинка,
когда они переходили через очередную
Гремящую Тропу.
- Прекрати нытье! - огрызнулся Ураган. - Без тебя тошно.
Резкие слова всегда добродушного речного воина неприятно удивили Ежевику.
Видимо, все они слишком устали, и
надежда стала покидать их, как вода, что бесследно просачивается в песок.
Увидев, как засверкали глаза Рыжинки и
вздыбилась шерсть на ее загривке, Ежевика поспешно шагнул к сестре.
- Успокойтесь, вы оба! - рявкнул он.
И тут же замолчал, потому что Ураган резко развернулся и помчался через
Гремящую Тропу прямо перед носом
очередного чудовища. Ласточка отчаянно взвизгнула и бросилась за братом.
- Не надо зря рисковать! - заорал им вслед Ежевика.
Но речные воины даже не обернулись. Ежевика обернулся к Белочке, которая
сидела возле него у самого края Гремящей
Тропы и ждала удобного момента.
- Я скажу тебе, когда будет безопасно, - предупредил он.
- Без тебя обойдусь! - процедила Белочка. - Ты мне не отец, ясно?
С этим словами она вылетела на твердую землю Гремящей Тропы; счастье, что в
это время на ней не было ни одного
чудовища!
Ежевика бросился следом и догнал Белочку возле противоположного края
дороги. Склонившись над ученицей, он
приблизил нос к ее носу и в бешенстве прошипел:
- Если ты еще раз позволишь себе такую выходку, клянусь, ты пожалеешь о
том, что я не твой отец! Я обойдусь с тобой не
по-отцовски, ясно?
- Мне и сейчас жаль, что ты не мой отец, ясно? - в тон ему огрызнулась
Белочка. - Огнезвезд бы знал, куда идти!
На это Ежевике нечего было ответить. Белочка была права - легендарный
предводитель Грозового племени никогда не
попал бы в такое дурацкое положение.
Зачем только Звездное племя избрало его, зачем?'
Ежевика повернулся к старому коту, который, даже не думая торопиться,
степенно переходил Гремящую Тропу.
- Пурди, скоро мы выберемся с территории Двуногих?
- Ась? Ах да, скоро! Совсем скоро, - весело заурчал Пурди. - Ох уж эти
юнцы! Вечно торопятся, никакого терпения.
Грачик еле слышно зарычал и шагнул к провожатому.
- Зато мы пока не выжили из ума, как некоторые! - просипел он. - Пошли
скорее!
Пурди моргнул.
- Всему свое время, - он постоял, понюхал воздух, потом решительно
повернулся в сторону: - Туда!
- Он понятия не имеет, куда идти, - прорычал Грачик, но все же повиновался.
Ни храбрость, ни вера больше не имели
никакого значения. У них просто не было выбора.

***

Казалось, этот день будет тянуться бесконечно. Когда стало смеркаться, коты
из последних сил плелись вдоль высокого
забора Двуногих. Ежевике казалось, будто вся кожа на его подушечках содрана от
долгого хождения по камню, и он мечтал
только о том, чтобы снова почувствовать под лапами живительную прохладу травы.
Он открыл рот, чтобы попросить Пурди подыскать им место для ночлега, и
вдруг почувствовал какой-то резкий,
незнакомый запах. Ежевика остановился, пытаясь понять, чем пахнет, но тут к нему
подбежала Рыжинка.
- Ежевика, чуешь запах? Воняет, как на помойке, что у самой границы племени
Теней. Надо смотреть в оба. Тут должны
быть крысы.
Ежевика кивнул. Теперь, когда сестра напомнила ему, он сразу выхватил
крысиную вонь из месива других
отвратительных запахов, которые источали отбросы, оставленные Двуногими.
Обернувшись назад, Ежевика увидел, что
остальные его товарищи сильно растянулись, утомленные страхом, неуверенностью и
тяготами пути.
- Пошевеливайтесь! - крикнул Ежевика. - И держитесь вместе!
Сухой, стрекочущий звук заставил его замолчать. Резко обернувшись, Ежевика
увидел под оградой трех огромных крыс.
Они вскочили на лапы и высоко задрали хвосты. Маленькие глазки злобно горели на
их мерзких, треугольных мордах, и
Ежевика успел заметить блеск острых передних зубов.
В следующий миг крысиный вожак прыгнул на него; Ежевика отскочил, и зубы
врага клацнули в волоске от его лапы.
Ежевика взмахнул когтями и ударил вожака по голове. Первая крыса с визгом
покатилась по земле, но ее место сразу же
заняла другая. Все новые и новые твари появлялись с другой стороны ограды, они
текли, словно ужасная, визжащая река.
Ежевика услышал, как неистово вскрикнула Рыжинка, когда крыса впилась зубами ей
в плечо. Потом сразу две гадины
напали на него, и он скрылся под копошащейся массой упругих тел.
Сначала у него перехватило дыхание. Омерзительная крысиная вонь ударила в
ноздри, и Ежевика едва не задохнулся. Он
бешено замолотил задними лапами и стал полосовать когтями по шкурам и мясу
нападавших. Послышался визг, и тяжесть,
придавившая его к земле, исчезла. Ежевика с трудом поднялся на лапы и отбросил
от себя еще одну тварь, успевшую
вцепиться ему зубами в ухо.
Белочка отчаянно извивалась под крысой, которая своими размерами ничуть не
уступала рыжей ученице. Ежевика
бросился на помощь, но Белочка уже сбросила с себя крысу и с диким воем кинулась
на нее, выпустив острые когти. Крыса
пустилась в бегство, а Белочка, не теряя времени, напала на еще одну тварь,
которая вонзала окровавленные зубы в спину
Ласточки.
Ежевика снова бросился в битву и побежал за Грачиком, который ехал по
земле, впившись в зубами в крысиную лапу.
Одним ударом Ежевика отшвырнул крысу и повернулся к новой нападающей. Ураган с
Ласточкой бок о бок сражались у
ограды, а сильно окровавленная Рыжинка подняла крысу зубами за хвост, свирепо
потрясла ее, а потом швырнула на землю и
вонзила зубы в ее глотку. Пурди тоже не стоял в стороне; ворвавшись в гущу
битвы, он расшвыривал крыс сильными
ударами своих передних лап.
Внезапно Ежевика понял, что битва закончилась, а уцелевшие крысы убегают
через дырку в заборе. Грачик от души
наподдал последней отступающей, и ее хвост мгновенно исчез в отверстии.
Ежевика тяжело отдышался, превозмогая острое жжение в хвосте и задней лапе,
потом посмотрел на крысиные тела,
разбросанные по земле; некоторые из них все еще слабо подергивались. "Вот и
свежая дичь!" - тупо подумал Ежевика. У
него не было сил ни подбирать трупы, ни, тем более, есть их. Товарищи, разом
позабыв все свои ссоры, сгрудились вокруг
него.
- Пурди, - устало выговорил Ежевика. - Нам нужен отдых. Может, пойдем туда?
Он махнул хвостом в сторону прорехи, которая чернела в заборе, через дорогу
от крысиной помойки. Там было темно и
чувствовался запах Двуногих, правда довольно старый.
- Ну конечно! - похлопал глазами Пурди. - Туда так туда!
На этот раз Ежевика сам повел котов через Гремящую Тропу. Они так устали,
что появись на дороге чудовище, оно
непременно раздавило бы их всех, но, видно, Звездное племя хранило своих
посланцев, потому что все обошлось
благополучно. Грачик, Ураган и Ласточка волочили за собой мертвых крыс, а
Белочка подставила плечо Рыжинке, которая
тяжело хромала и оставляла за собой кровавый след на дороге.
За прорехой в стене чернела тьма, затопившая все пространство перед нежилым
гнездом Двуногих. Грубые камни торчали
из земли, в ямах поблескивали лужи грязной воды. Грачик наклонил голову, чтобы
попить, и заворчал от отвращения, но у
него даже не было сил пожаловаться громче.
Приготовить подстилки тоже оказалось не из чего. Коты улеглись в углу,
тесно прижавшись друг к другу, а Белочка
отошла подальше, деловито обнюхала стену и вернулась с мотком паутины на лапке.
Этой паутинкой она зажала рану на
плече Рыжинки.
- Жаль, я не помню, какие травы Листвичка советовала применять от крысиных
укусов, вздохнула она.
- Тут все рано нет никаких трав, - сморщившись от боли, прошептала Рыжинка.
- Спасибо, Белочка, мне стало легче.
- Надо выставить дежурных, - решил Ежевика. - Крысы могут вернуться.
- Я буду караулить первым, - поспешно добавил он, боясь, что коты начнут
спорить. - Вы ложитесь, только не забудьте
сначала зализать укусы.
Все, даже Грачик, безропотно повиновались. Они настолько устали и
исстрадались, что почувствовали облегчение, когда
кто-то сказал им, что теперь надо делать.
Ежевика подошел к провалу в стене, уселся в тени и стал смотреть через
Гремящую Тропу на то место, где их атаковали
крысы. Все было спокойно, и вскоре Ежевика снова погрузился в тревожные раздумья
об их несчастливом путешествии.
Больше всего он переживал за Рыжинку. Они все получили отметины от крысиных
зубов, но только у его сестры укус был
таким глубоким. Рана выглядела отвратительно, кроме того, Ежевика прекрасно
знал, что из всех укусов крысиные самые
опасные. Что они будут делать, если рана загноится или лапа у Рыжинки перестанет
сгибаться, так что она не сможет идти?
Раздавшийся рядом шорох заставил его подпрыгнуть от неожиданности, но это
оказалась всего лишь Белочка. Ее рыжая
шубка стояла дыбом, кровь сочилась из глубокой царапины на носу, но глаза
ученицы по-прежнему сияли. Ежевика
приготовился выслушать новые упреки и умные советы, но Белочка тихо проговорила:
- Рыжинка уснула.
- Хорошо, - кивнул Ежевика. - Ты... ты сего дня отлично сражалась. Дым мог
бы гордиться тобой. - Он устало и
безнадежно вздохнул.
К его удивлению, Белочка ласково ткнулась носом в его шерсть.
- Не волнуйся, - прошептала она. - Все будет отлично. Звездное племя не
оставит нас.
Ежевика глубоко вдохнул ее теплый, нежный запах и подумал, что очень хотел
бы в это верить.

Глава XXII
Ежевика сидел под кустом и смотрел на полную луну, висевшую в темно-синем
небе. Сейчас все племена собрались на
Совет у Четырех Деревьев... Он представил себе поляну, запруженную котами,
подумал о сплетнях и историях, которыми
будут там обмениваться, и почувствовал себя еще более одиноким.
Еще один бесконечный день они шли по территории Двуногих, мимо Гремящих
Троп, сквозь изгороди и через стены. По
крайней мере, худшие участки твердой земли остались позади; вдоль здешних
Гремящих Троп росла трава и тянулись сады, в
которых стояли гнезда Двуногих. На ночь коты устроились под кустами и даже
сумели поохотиться. Но острые клыки
тревоги все равно не давали Ежевике уснуть.
Он до сих пор не знал, правильно ли они идут. Пурди уверенно вел их вперед,
но зигзаги и петли, которые он выписывал
вокруг гнезд Двуногих, никак не соотносились с движением солнца, и Ежевике порой
казалось, что теперь они гораздо
дальше от места-где-тонет-солнце, чем раньше.
То же самое думали и остальные.
- Здорово же мы удалились! - насмешливо фыркнул Грачик, перед тем, как лечь
спать.
Но самую большую тревогу вызывало плечо Рыжинки. Гордость не позволяла
сестре показывать свою боль, но к тому
времени, как они остановились на ночлег, она едва могла идти. Рана, оставленная
крысиными зубами, перестала
кровоточить, зато плечо сильно распухло, а кожа под выдранной шерстью стала
красной и отечной. Без всякого целителя
было ясно, что началось воспаление. Когда Рыжинка забылась беспокойным сном,
Ласточка с Белочкой принялись по
очереди вылизывать ее рану, но все прекрасно понимали, что это вряд ли сможет
помочь больной.
Заслышав шорох в листве, Ежевика вскочил, но тут же расслабился, увидев
вылезающего из куста Урагана.
- Давай я немного покараулю, - предложил серый воин.
- Спасибо, - Ежевика выгнул спину, вцепился когтями в землю и как следует
потянулся. - Только я, наверное, все равно не
усну.
- Попробуй, - посоветовал Ураган. - Завтра тебе понадобятся силы.
- Я знаю, - Ежевика снова взглянул на луну и добавил: - Как бы я хотел
снова очутиться у Четырех Деревьев!
Ураган понимающе кивнул.
- Не волнуйся, мы все вернемся туда. Звездное племя и сейчас пребывает с
нами, точно так же, как если бы мы были на
Совете вместе с остальными.
Ежевика только вздохнул. Теперь, когда они заблудились на территории
Двуногих, ему было трудно представить, что
звездные воины по-прежнему идут рядом с ними. В последний раз взглянув на луну,
он свернулся клубком, закрыл глаза и
наконец провалился в сон.

***

Ежевика проснулся от собачьего лая. Весь дрожа, он вскочил и с облечением
понял, что лай доносится издалека и вокруг
совсем не пахнет собаками. Серый свет просачивался сквозь кусты, листья дрожали
от порывов холодного ветра, в котором
ясно чувствовалась сырость приближающегося дождя.
Друзья Ежевики крепко спали, не было видно только Урагана. Ежевика
потянулся и хотел уже разбудить всех, чтобы
снова отправляться в путь, но тут Грачик поднял голову, встал на лапы и стряхнул
с шубки ошметки прелой листвы.
- Послушай, Ежевика, - заговорил он почти без привычного раздражения в
голосе. - Сегодня нам надо во что бы то ни
стало выбраться отсюда. Лучше всего найти какой-нибудь лес или, на худой конец,
поле. Мы должны ненадолго
остановиться, чтобы Рыжинка могла отдохнуть, а здесь, среди Двуногих, это
невозможно.
Ежевика постарался не подать виду, что приятно удивлен рассудительными
словами оруженосца и его искренней заботой
о Рыжинке.
- Ты прав, - согласился он. - Но как это сделать? Мы можем только
довериться Пурди и надеяться, что он выведет нас
отсюда.
- Зря мы вообще взяли его с собой! - прорычал Грачик и направился к тому
месту, где храпела и колыхалась куча
неопрятного полосатого меха. Подойдя ближе, Грачик раздраженно ткнул старика
лапой в бок. - Вставай!
- Ась? Чего? - Пурди захлопал глазами, завозился и наконец сел. - К чему
такая спешка-то?
- Надо идти, - с вернувшимся раздражением буркнул Грачик. - Или ты забыл?
Ежевика так устал от тревоги и беспокойства, что не нашел в себе силы
останавливать разгорающуюся ссору и пошел
будить остальных, предоставив Грачику самому разбираться со стариком. Прежде чем
будить Рыжинку, он наклонился,
чтобы обнюхать и как следует осмотреть ее рану.
- Никакого улучшения, - шепнула за его спиной Ласточка. - Не думаю, что она
сегодня сможет долго идти.
Звук ее голоса разбудил Рыжинку.
- Ежевика, это ты? Пора идти? - она с трудом села, и Ежевика ясно увидел,
что сестра едва держится на лапах.
- Полежи еще немного, - сказала Рыжинке Ласточка. - Давай-ка я еще разок
вылижу твою рану.
Она улеглась рядом, и ее язык ритмично заскользил по вздувшейся ране.
Рыжинка снова уронила голову на лапы. Из
кустов вынырнул Ураган с зажатой в пасти мышью и положил свою добычу перед самым
носом Рыжинки.
- Это тебе, - сказал он. - Свежатина. Рыжинка подняла глаза.
- Ну что ты, Ураган... Спасибо тебе! Но я могу сама поймать себе.
У Ежевики в животе все сжалось от жалости к сестре. Какая из нее теперь
охотница! Ураган потерся носом о ее ухо.
- Ты съешь эту мышку, ладно? - прошептал он. - Тебе нужно подкрепить свои
силы. А потом я еще поймаю.
Рыжинка с благодарностью кивнула и начала есть. Стараясь не обращать
внимания на ссору, которая разгоралась между
Пурди и Грачиком, Ежевика пошел посмотреть, что делает Белочка.
Рыжая кошечка сидела на подстилке из листьев, которую вчера приготовила
себе для ночлега. Она что-то тихо бормотала
себе под нос и лихорадочно водила языком по губам, как будто проглотила какую-то
гадость.
- В чем дело? - спросил Ежевика и добавил, чтобы хоть немного развеселить
ее: - Завтрака ешь своей шерсткой?
Белочка отозвалась не сразу.
- Нет, - пробурчала она, снова облизывая губы. - Что за странный вкус? Мне
кажется, я могу его вспомнить, но ничего не
получается.
- Надеюсь, это не соль? - небрежно спросил Ежевика. Он никогда не думал,
что будет скучать без умных замечаний
Белочки, но сегодняшняя серьезность ученицы совсем не пришлась ему по душе.
- Нет...Что-то другое. Не мешай, и я обязательно вспомню. Что-то мне
подсказывает, что это может быть очень важно.

***

Они снова пустились в путь следом за Пурди. Ночной сон все-таки подбодрил
Рыжинку, и она мужественно хромала
вместе со всеми, стараясь поспевать за неторопливой поступью Пурди. Ежевика не
спускал глаз с сестры, чтобы немедленно
объявить привал, как только она выбьется из сил.
Сегодня старый кот вывел их садами Двуногих на узкую Гремящую Тропу,
бегущую между деревянной изгородью и
высокой стеной. Два или три чудовища, сверкая глазами, притаились у края
Гремящей Тропы. Проходя мимо, Ежевика
настороженно косился на них, готовый кинуться наутек, если чудища вдруг с ревом
оживут.
Дальше Гремящая Тропа резко поворачивала в сторону. Пурди зашел за угол, и
Ежевика увидел, как шедшая рядом с ним
Ласточка вдруг остановилась и недоверчиво уставилась прямо перед собой.
- Нет! - с непривычной для себя яростью крикнула она. - Это уже слишком!
Тут же нельзя пройти, безмозглый ты клубок
шерсти!
Словно в ответ на ее слова, за стеной залаяла собака. Ежевика встревоженно
оглянулся, но вскоре понял, что собака никак
не может до них добраться. В полной растерянности он бросился вперед и, добежав
до Ласточки, увидел, наконец, что ее так
расстроило. Впереди, в нескольких лисьих прыжках от них, Гремящая Тропа резко
обрывалась, упираясь в высокую стену из
того же тусклого красного камня, которым была застроена вся территория Двуногих.
Дальше дороги не было. Каждая мышца
в теле Ежевики протестующе завопила при одной мысли о том, что им придется
возвращаться обратно той же дорогой.
Пурди остановился и невозмутимо оглянулся.
- И незачем такие слова говорить, вот что я замечу.
- Признайся, ты ведь даже не знаешь, где мы! - резко крикнула Ласточка и
упала на землю, прижавшись животом к
твердому камню. "Что она делает?" - не понял Ежевика. Пытается спрятаться или
хочет напасть на беспомощного вожатого?
И если так, то должен ли он ее удерживать?
- Среди нас раненая кошка! Мы не можем целый день гулять с тобой по этой...
по этому мерзкому месту!
- Спокойно, - Грачик шагнул вперед, склонился над Ласточкой и лизнул ее в
ухо. - Не обращай внимания на этого старого
дурня. Надо самим соображать, как отсюда выбраться.
Ласточка повернулась к нему, оскалив клыки.
- Каким образом?! Мы ведь даже не знаем, где находимся!
Собака за стеной совсем обезумела и просто захлебывалась пронзительным
лаем. Ежевика напрягся, готовый броситься в
бой, если зверюга каким-нибудь чудом вырвется из своего сада. Ураган быстро
забежал за угол, убедился в том, что собака
не представляет немедленной угрозы, и снова вернулся к сестре. Чуть позже
появились Белочка с Рыжинкой.
- Что у вас стряслось? - тут же спросила Белочка. - И где Пурди?
Только тут Ежевика заметил, что старик исчез. Он даже растерялся, не зная,
радоваться ему или злиться.
- С избавлением! - процедил Грачик.
Но не успел он этого сказать, как голова Пурди высунулась из отверстия в
стене, которого никто из них до сих пор даже
не заметил.
- Ну? - спросил старик. - Идете вы или нет? И он снова исчез за стеной.
Ежевика приблизился к пробитой секции ограды и
заглянул внутрь. Он ожидал увидеть очередные гнезда Двуногих, поэтому даже
поперхнулся от изумления. Сразу за узкой,
пыльной тропинкой виднелся заросший травой овраг с зарослями утесника, а за ним
- за ним были деревья! Они стояли
стеной, и среди них не было видно ни одного гнезда Двуногих!
- Что там? - нетерпеливо окликнула его Белочка.
- Лес! - срывающимся голосом пискнул Ежевика. - Настоящий лес! Идем,
скорее!
Он юркнул в дырку и встал рядом с Пурди. Глаза старого кота понимающе
сверкнули.
- Теперь доволен? - проурчал он. - Хотели на волю, я и вывел вас на волю.
- Да...Конечно! Спасибо тебе, Пурди! Это просто великолепно.
- Не ожидали такого от "безмозглого клубка шерсти"? - спросил Пурди,
многозначительно покосившись на Грачика,
который как раз протискивался в дыру.
Ежевика с Грачиком переглянулись. Ежевика подозревал, что старик ничуть не
меньше, чем они, удивлен таким
поворотом событий, но старается не подавать виду. Впрочем, какое это теперь
имело значение? Территория Двуногих
осталась позади, и они снова могли пуститься на поиски места-где-тонет-солнце.
Перебежав через тропинку, коты начали взбираться на холм. Ежевика мгновенно
воспрянул духом, почувствовав свежую
траву под лапами и вдохнув полную грудь лесных запахов. Снова очутиться под
деревьями было почти так же здорово, как
вернуться домой!
- Вот это другое дело! - воскликнул Ураган, окинув взглядом заросли
папоротников и высокой, прохладной травы. - Я бы
остался здесь до вечера и на ночь. Рыжинка может как следует вы спаться, а мы
пока поохотимся.
Ежевика с трудом удержался от возражений. По мере того, как дни шли за
днями, его все сильнее и сильнее тянуло к
месту-где-тонет-солнце; однако он понимал, что они скорее доберутся до цели,
если как следует отдохнут.
Все, кроме Рыжинки, дружно одобрили предложение Урагана.
- Не стоит останавливаться ради меня, честное слово! - попросила она.
- Это не только ради тебя, мышеголовая! - проурчала Белочка, зарывшись
носом в золотистую шерсть сумрачной
воительницы. - Нам тоже нужно отдохнуть и подкрепиться.
Стараясь держаться поближе друг к другу, коты медленно углубились в лес и
стали искать подходящее место для отдыха.
Через каждые несколько шагов Ежевика останавливался, чтобы понюхать воздух, но
вокруг не пахло ни лисой, ни барсуком,
ни чужими котами, ни какой другой опасностью. Зато воздух был просто пропитан
ароматами дичи, и вскоре у Ежевики рот
наполнился слюной от мыслей о сочной мышке, а еще лучше, свежем кролике.
Наконец они вышли на место, где земля слегка понижалась, и за густыми
кустами боярышника бежал узенький
прозрачный ручеек.
- Лучше места не найти, - решил Грачик. - Тут и вода, и укрытие, и никакие
хищники не смогут незаметно к нам
подкрасться, даже если они тут водятся.
Рыжинка, которая снова начала тяжело хромать, почти скатилась по склону и
зарылась в мох между двумя извилистыми
корнями. Ее зеленые глаза были затуманены болью и усталостью. Ласточка уселась
рядом и снова принялась вылизывать ее
рану. Пурди плюхнулся с другой стороны, свернулся клубком и мгновенно уснул.
- Ладно, вы трое оставайтесь здесь, - сказал Грачик, - а мы пойдем на
охоту.
Ежевика хотел осадить раскомандовавшегося оруженосца, но удержался. В конце
концов, он был вовсе не прочь разок
отдохнуть от постоянного принятия решений. Приблизившись к Белочке, он спросил:
- Пойдешь со мной на охоту?
Белочка рассеянно кивнула, как будто мысли ее были заняты чем-то другим.
Они побрели вверх по течению ручья и еще
не успели как следует отойти от своего временного лагеря, как Ежевика заметил
мышку, копошившуюся в траве возле самой
воды. Одним ловким движением он принял охотничью стойку, прыгнул и быстрым
ударом прикончил дичь. Повернувшись к
Белочке, он заметил, что она стоит, запрокинув голову, и, разинув пасть,
втягивает в себя лесной воздух.
- Эй, Белочка? Все в порядке? Она подпрыгнула от неожиданности.
- Что?! А... да, все отлично. Просто тут что-то такое, чего я никак... -
она замолчала и снова облизала губы.
Поняв, что больше все равно ничего от нее не добьется, Ежевика быстро
забросал землей свою дичь, чтобы подобрать на
обратном пути, и пошел дальше. Лес просто кишел непуганой дичью. За всю жизнь у
Ежевики еще никогда не было такой
легкой охоты.
Белочка тоже не отставала, но было заметно, что мысли ее витают где-то
далеко отсюда. Обычно ловкая охотница,
сегодня она, замешкавшись, упустила дрозда и едва не прошла мимо белки, которая
грызла орех в двух прыжках от нее. А
когда Ежевика начал подкрадываться к кролику, Белочка вдруг громко закричала:
- Вот он! Там!
Кролик тут же юркнул в траву, и в следующий миг Ежевика увидел, как
удаляется, подпрыгивая, его белый хвостик.
-Белочка! - возмущенно крикнул он. - Ну зачем ты это сделала?
Но Белочка даже ухом не повела. Она бежала к берегу ручья, где виднелись
высокие растения с темно-зелеными листьями.
Ежевика так и замер в недоумении, когда ученица уселась и начала торопливо
разрывать землю под их стеблями.
- Белочка, что ты делаешь? - спросил он. Ученица оторвалась от своей работы
и подняла на него горящие торжеством
зеленые глаза.
- Лопух! - крикнула она, снова набрасываясь на растение. - Вот что поможет
Рыжинке от крысиного укуса! Помоги мне
выкопать корень!
- С чего ты это взяла? - спросил Ежевика, начиная копать.
- Помнишь, я говорила тебе про странный вкус? Я все утро пыталась
вспомнить, что это такое. Наверное, Листвичка
говорила об этом, когда провожала нас в лесу.
Ежевика бросил копать и посмотрел на Белочку. В самом деле, Листвичка
говорила о каких-то травах, которые, по ее
мнению, могли пригодиться им в пути, но он что-то не помнил, чтобы она упоминала
корень лопуха. Потом Ежевика снова
вернулся к работе. Наверное, он просто забыл, иначе откуда Белочка узнала бы об
этом корне?
Когда они вырыли два или три корешка, Белочка поболтала их в воде, чтобы
отмыть от земли, потом взяла в зубы и
пробежала в лагерь. Ежевика неторопливо пошел за ней, подбирая оставленную
добычу.
К тому времени, как он вернулся в лагерь, Белочка уже разжевала кусочек
корня и аккуратно накладывала получившуюся
кашицу на рану Рыжинки. Воительница племени Теней лежала неподвижно, но когда
сок корня просочился в ее рану, она
расслабилась и испустила глубокий вздох.
- Как хорошо... - пробормотала она. - Плечо словно бы онемело. Боль почти
пропала.
- Здорово! - обрадовалась Белочка.
- Наверное, ты скрытая целительница, продолжала Рыжинка, поуютнее
устраиваясь во мху. - Может быть, тебе частично
передался дар твоей сестры, - она сонно похлопала глазами и уснула.
Белочка сияющими глазами смотрела на спящую, а Ежевика почувствовал, как у
него зашевелилась шерсть. Правда ли,
что Листвичка говорила им о лопушином корне, или целительница каким-то чудом
узнала о ране Рыжинки и сумела дать
сестре нужный совет?
Он снова пошел в лес, чтобы подобрать оставшуюся добычу. Вернувшись, он
застал Урагана и Грачика, которые тоже
пришли не с пустыми лапами. Впервые за много дней коты смогли досыта наесться.
Проснувшийся Пурди с жаром
набросился на угощение, и Ежевике показалось, что оно понравилось ему гораздо
больше домашней еды.
Они уснули с полными животами. Проснувшись, Ежевика увидел, что тучи
рассеялись, и косые лучи солнца, пробиваясь
сквозь деревья, заливают лес золотистым сиянием. Он вскочил и побежал вверх по
склону, пока не нашел просвет между
деревьями, через которые можно было увидеть, куда клонится солнце.

***

- Вот куда нам надо идти! - Ураган вскарабкался на склон следом за ним и
остановился рядом; голос его звучал спокойно
и уверенно, как будто он тоже был носителем пророчества. - Там мы узнаем, что
скажет полночь.
Лапы у Ежевики так и чесались от желания немедленно броситься навстречу
садящемуся солнцу, ему казалось, что
именно там его дожидается Синяя Звезда, чтобы научить, как спасти родной лес. Но
он знал, что разумнее будет
придерживаться первоначального плана и заночевать в лесу. Тщательно запомнив
нужное направление, он вернулся к
друзьям, ждущим на берегу ручья.
Рыжинка яростно терзала зубами кролика и оторвалась только для того, чтобы
коротко кивнуть брату.
- Ух, как я проголодалась! - заявила она. - Зато мое плечо чувствует себя
гораздо лучше. Чем ты его намазала, Белочка?
- Корнем лопуха, - Ежевика отметил про себя, что Белочка даже не стала
объяснять, откуда она узнала о том, чем следует
лечить воспалившиеся укусы. Наверное, она и сама этого не знала.
Она начала разжевывать другие корни, и, когда Рыжинка закончила есть, снова
намазала ей плечо. Опухоль заметно спала,
угрожающая краснота побледнела, и Ежевика мысленно послал благодарность
Звездному племени и Листвичке за чудесное
исцеление своей сестры.
Когда на следующее утро, после сытной еды, они выдвинулись в путь, Рыжинка
совсем повеселела. Она почти не хромала,
и даже глаза у нее снова заблестели.
Задолго до полудня они вышли на край леса. Впереди, сколько хватало глаз,
лежала открытая даль. Земля вздымалась и
опадала мягкими складками, ветерок пробегал по короткой, упругой траве с
вкраплениями кустиков клевера и дикого
тимьяна. Воздух пах луговой свежестью, и лапы сами просились вперед.
- Как дома! - прошептал Грачик, вспомнив вересковые пустоши своей родной
земли.
Зато Ежевике очень не хотелось покидать деревья, он чувствовал себя
уверенно и безопасно под густым пологом листвы.
Однако еда и сон придали новые силы путникам, и что-то подсказывало Ежевике, что
их путешествие подходит к концу.
К его изумлению, на краю леса Пурди распрощался с ними.
- Что-то мне не по себе под открытым не бом, - признался старик, словно
откликаясь на мысли Ежевики. - Видно,
слишком часто меня гоняли Прямоходы. Мне надо, чтобы было где спрятаться. Да и
вам я больше не нужен. Меня-то не ждет
в полночь это ваше Звездное племя, - с усмешкой прибавил он.
- Кто знает, - ответил Ежевика. - Но спасибо тебе за все. Нам будет тебя не
хватать, - вежливо сказал он и вдруг понял, что
это чистая правда; за время пути он успел привязаться к этому ворчливому старому
коту. - Если когда-нибудь тебе доведется
побывать в нашем лесу, ты будешь желанным гостем в Грозовом племени.
Закончив говорить, он услышал, как Грачик шепнул на ухо Рыжинке:
- Может быть, кто-то и будет о нем скучать, но только не я!
Ежевика предостерегающе оскалился на дерзкого оруженосца, но Пурди не
расслышал его обидных слов.
- Я буду ждать вас здесь два или три дня, - пообещал он. - Хочу убедиться,
что вы не заблудитесь на обратном пути.
Грачик, закатив глаза, посмотрел на Ласточку, но та только плечами пожала.
- Надеюсь, вы все-таки вернетесь, - бросил Пурди и пошел прочь, высоко
задрав хвост. - Меня-то не заманишь к этому
месту-где-тонет-солнце! Того и гляди, сам там потонешь.
- Вот так! - шепнула Белочка на ухо Ежевике. - А теперь постарайся, чтобы
наши надежды сбылись!

***

Но к концу этого дня у Ежевики почти не осталось надежды. Жаркое солнце
иссушило его силы, а поскольку по пути они
не встретили ни одного ручейка, рот у него пересох, как дно песчаного оврага для
тренировок. Его товарищи чувствовали
себя ничуть не лучше и плелись, повесив головы и волоча за собой хвосты. Рыжинка
снова стала хромать; несмотря на то,
что она никого не подпускала к своей ране, Ежевика заметил, что плечо у сестры
снова опухло. Сколько еще она сможет
пройти? Никаких лопухов вокруг не было и в помине.
Прямо перед ними солнце утопало в алом пламени, разбросав огненные языки по
всему небу.
- По крайней мере, мы идем в правильном на правлении, - пробормотала
Ласточка.
- Да, но сколько нам еще идти? - Ежевика старался скрыть свои опасения, но
беспокойство все сильнее грызло его. -
Может быть, место-где-то-нет-солнце лежит в нескольких днях пути отсюда!
- А я всегда говорил, что это была дурацкая затея, -не удержался Грачик, но
даже он сегодня слишком устал, чтобы
злиться.
- Ладно, давайте решим, что делать дальше, - предложил Ураган и, когда все
обернулись к нему, пояснил: - Если мы так и
не найдем этого места, рано или поздно нам придется решать... продолжать ли
поиски или возвращаться домой.
Ежевика знал, что он прав. Возможно, настало время признать свое поражение.
Но что будет с их племенами, если
четверо избранников нарушат волю Звездного племени и вернуться домой, не
исполнив своего предназначения?
И тут Белочка, которая стояла лицом к ветру и втягивала в себя незнакомые
запахи, повернулась к товарищам и крикнула,
восторженно сверкая глазами:
- Ежевика! Я учуяла запах соли!

Глава XXIV
Ежевика затравленно оглянулся, но бежать было некуда - только в воду.
Трудный подъем к отверстию в потолке пещеры
занял бы слишком много времени, а значит, им все равно не убежать. Горечь вины
обрушилась на него холодной тяжестью
давешних волн. Своими снами, своей уверенностью он увлек друзей в это гиблое
место, где вместо знания и пророчества
Звездного племени их ждет ужасная, бессмысленная смерть. К чему теперь вера и
отвага, если они заперты в этой пещере,
как кролики в норе?
Грачик припал к земле, оскалил зубы и с рычанием пополз вперед, а Ураган
двинулся вдоль стены пещеры, чтобы
атаковать врага сбоку. Ежевика тоскливо подумал, что друзья идут навстречу своей
смерти. Пусть их шестеро, но они
голодны, измучены долгой дорогой и битвой с волнами, им ни за что не справиться
с барсуком. Очень скоро тупые когти и
щелкающая пасть зверя переловят их всех, одного за другим.
Барсук остановился у самого края тьмы, затопившей заднюю часть пещеры. Его
могучие плечи были опущены, когти
скребли о камень. Барсук покачал головой, словно раздумывая, кого схватить
первым; сверкнули белые полосы на его
длинной морде.
А потом раздался голос:
- Полночь пришла.
Ежевика разинул рот, чувствуя, как земля уходит у него из-под лап. Этот
барсук умел говорить, его речь была понятна, и
слова имели отношение к их походу... Сердце его бешено заколотилось, и он во все
глаза уставился на зверя.
- Я - Полночь, - голос барсука был низким и скрежещущим, как шорох гальки
под волнами. - С вами буду говорить я.
- Мышиный ты помет, а не полночь! - зашипел Грачик. Он все еще лежал на
полу пещеры, изготовившись к прыжку. -
Только шевельнись, и я выцарапаю тебе глаза!
- Не надо, Грачик, постой...
Гортанный барсучий смех заставил Ежевику замолчать.
- Ишь, какой свирепый! Звездное племя умеет выбирать. Но сейчас не время
показывать когти. Будет разговор, а не битва.
Ежевика и его товарищи неуверенно переглянулись, ощетинив хвосты. Грачик
первым выпалил то, что было на уме у
всех:
- Неужели мы ему поверим?!
- А что нам остается делать? - потупила глаза Ласточка.
Ежевика снова пристально поглядел на барсука. Этот зверь был немного меньше
того, которого они видели у Змеиной
Горки, возможно, это был не барсук, а барсучиха. Но это ничуть не делало ее
менее опасной. Поверить ее словам означало
забыть все, чему его учили с самого младенчества. Однако барсучиха до сих пор
даже не попыталась напасть на них; кроме
того, Ежевике показалось, будто он заметил веселые искорки в ее глазах.
Он снова обернулся на своих друзей. Грачик, Ураган и Ласточка вполне могли
сражаться, зато они с Белочкой еле
держались на лапах после того, как едва не утонули, а Рыжинка неуклюже
опустилась на пол пещеры и, похоже, впала в
забытье.
- Пошли, - позвала барсучиха. - Ждать не можем мы всю ночь.
И тут Ежевика окончательно понял, что перед ним не обычный зверь. Никогда
раньше ему не доводилось слышать о том,
что барсуки умеют говорить, да еще так, чтобы коты их понимали! Кроме того, эта
барсучиха упомянула о Звездном
племени, словно знала гораздо больше, чем любой из живущих на земле котов.
- Ласточка права, - прошипел Ежевика. - У нас нет выбора. Она могла бы уже
давно превратить нас в падаль. Теперь я
понял, почему Синяя Звезда в моем сне велела нам слушать полночь. Она говорила
вовсе не о времени! - и, по вернувшись к
барсучихе, он громко спросил:
- Тебя зовут Полночь? И у тебя есть для нас послание от Звездного племени?
Барсучиха кивнула.
- Полночь - мое имя. И мне был знак, что здесь я встречусь с вами...Ждала
четверых, а при шли шесть.
- Тогда мы выслушаем то, что ты нам скажешь, - решил Ежевика. - Ты права,
было из брано четыре кота, а пришло шесть,
но мы все одинаково достойны быть здесь.
- Но предупреждаю тебя, одно неверное движение... - зарычал Грачик.
- Заткнись, мышеголовый! - прикрикнула на него Белочка. - Неужели ты не
видишь, что мы нашли то, что искали?
Сказано же было: "слушай, что скажет полночь"! Она и есть Полночь!
Грачик свирепо посмотрел на нее, но ничего не ответил.
Полночь обернулась к ним и, велев идти следом, двинулась в дальнюю часть
пещеры, где угадывалось темное отверстие
туннеля. Он глубоко вздохнул и сказал:
- Ладно, идем!
Ураган пошел первым, Грачик решительно зашагал за ним. Ежевика очень
надеялся, что сварливый оруженосец не станет
затевать драку и позволит им выслушать барсучиху. Ласточка бережно помогла
Рыжинке подняться на лапы, подставила ей
свое плечо и повела в туннель. Ежевика переглянулся с Белочкой и с удивлением
отметил, что насквозь промокшая, усталая
ученица просто искрится от возбуждения.
- Представляешь, сколько всего мы расскажем дома, когда вернемся?! -
взвизгнула она и бросилась догонять Ласточку.
Ежевика остался один. Он в последний раз оглянулся на каменные клыки
утесов, торчащие из пасти пещеры, и на волны,
которые по-прежнему неустанно накатывались на берег. Последние малиновые лучи
тонущего солнца все еще горели на
небе, на какой-то миг Ежевике показалось, что бесконечная река крови струится
над его головой, уши его заложило от
воплей погибающих котов.
- Ежевика? - голос Белочки мгновенно заглушил стон ужаса. - Ты идешь?
Видение исчезло, и Ежевика увидел, что по-прежнему стоит в вымытой волнами
пещере и смотрит на быстро угасающее
небо и одинокого воина Звездного племени, который сиял ему с высоты. Поежившись,
он заторопился следом за друзьями и
Полночью.
Туннель поднимался вверх. Ежевика ничего не видел в кромешной тьме, но он
чувствовал, что под лапами у него песчаная
твердь, а не галька или острые камни. Запах настороженных котов почти тонул в
едком барсучьем духе.
Наконец они вошли еще в одну пещеру. Свежий ветерок тронул шерсть Ежевики,
и он понял, что где-то неподалеку есть
выход наружу. Слабое серебристое свечение просачивалось внутрь, а значит, на
небо уже поднялась едва пошедшая на ущерб
луна. Ежевика разглядел, что эта пещера, в отличие от предыдущей, была выкопана
в земле; скрюченные корни свешивались
с потолка, а пол был устлан толстым слоем папоротника.
Ласточка помогла Рыжинке устроить гнездышко из мягких листьев, потом легла
возле нее и снова принялась зализывать
ее рану.
- Ты ранена? - спросила Полночь. - Чем?
- Это крысиный укус, - сквозь зубы процедила Рыжинка.
Барсучиха брезгливо фыркнула.
- Плохо. Жди.
Она нырнула в тень возле одной из стен пещеры и вскоре вернулась с зажатым
в зубах корешком.
- Корень лопуха! - завопила Белочка, бросив торжествующий взгляд на
Ежевику. - Ты тоже им пользуешься?
- Хорош от укусов, хорош от воспаления на лапах, хорош от любых ран! -
барсучиха раз жевала корень и шлепнула массу
на место укуса, как накануне это сделала Белочка. - А теперь, - сказала она,
закончив, - пришло время говорить.
Она подождала, пока коты рассядутся на папоротнике. Ежевика почувствовал
нарастающее волнение. Только теперь он
начал понимать, что их путешествие подошло к концу. Они нашли место, в которое
послало их Звездное племя, и готовы
были выслушать то, что скажет Полночь.
- Но как ты можешь разговаривать с нами? - не выдержал он.
- Я путешествовала в дальних краях, я выучила много языков, - ответила
Полночь. - Я знаю речь других котов, которые
говорят не по-вашему. Понимаю язык лис и кроликов, - она хмыкнула. - Но у них
скучные разговоры. Лисы говорят только
об убийствах. А у кроликов чертополох в голове.
Белочка заурчала от смеха. Ежевика заметил, что шерстка ее разгладилась, а
ушки стоят торчком.
- Так что ты хочешь нам рассказать? - не выдержала ученица.
- Много чего, но всему свое время, - фыркнула барсучиха. - Сначала
расскажите мне про путешествие. Как поживают
ваши кланы?
- Кланы? - озадаченно переспросил Ураган. Полночь раздраженно мотнула
головой.
- Похоже, у меня самой мозги заросли чертополохом! Забыла, с какими котами
говорю. У вас это называется "племена",
верно?
- Да, - подал голос Ежевика. Его неприятно поразила мысль о том, что на
свете помимо домашних кисок и котов-одиночек
есть и другие коты, которые тоже живут племенами, хотя и называют их кланами. Во
время своего путешествия они ни разу
не встретили таких котов, видимо, они живут где-то в другом месте.
С помощью остальных котов он пустился рассказывать об их долгом
путешествии. Он начал с той ночи, когда четверо
котов увидели одинаковый сон, потом перешел к тому, как во сне ему явилось
место-где-тонет-солнце, и он принял решение
оставить лес. Полночь слушала внимательно, негромко смеялась, когда коты
рассказывали ей о своих злоключениях с Пурди,
и понимающе кивала, когда они описали, как каждый из них получил знак соленой
воды.
- И вот теперь мы здесь, - закончил Ежевика. - Мы готовы выслушать послание
Звездного племени.
- И хотелось бы узнать, зачем понадобилось тащиться в такую даль, - ядовито
заметил Грачик. - Неужели Звездное племя
не могло сообщить нам обо всем в лесу?
Он по-прежнему разговаривал с вызовом, как будто до сих пор не верил
барсучихе, но та даже не подала виду, что
обиделась. Ласточка ласково стегнула оруженосца хвостом, и дерзкий оруженосец
немного успокоился.
- Подумай хорошенько, маленький воин, - ответила ему Полночь. - Когда все
началось, вас было четверо. Вместе с
друзьями вас стало шестеро. Теперь вы едины, - голос ее стал глубже и наполнился
силой пророчества, когда она произнесла:
- Грядет время, когда все племена должны будут слиться воедино. Если нет - беда
погубит всех вас.
Ежевике показалось, будто ледяные когти полоснули его по спине. Дрожь,
которая сотрясла его тело, не имела никакого
отношения к промокшей шкуре.
- Что за беда? - прошептал он.
Полночь помолчала, ее глубокие, темные глаза по очереди остановились на
каждом коте.
- Вы должны покинуть свой лес, - пророкотала она. - Все коты должны уйти.
- Что? - вскочил Ураган. - Но это же просто глупость! Коты всегда живут в
лесу!
Барсучиха испустила тяжелый вздох.
- Больше не будут.
- Но почему? - спросила Ласточка, взволнованно терзая лапами папоротник.
- Двуногие, - Полночь снова вздохнула. - Вечно эти Двуногие. Очень скоро
они придут со своими машинами... кажется, вы
называете их чудовищами? Они повалят деревья, раскрошат скалы, разроют землю.
Котам не будет места. Если останетесь,
чудовища раздавят вас, или вы умрете от голода без дичи.
Тишина повисла в освещенной луной пещере. Ежевика пытался отогнать от себя
ужасное видение, напророченное
барсучихой. Он представил, как огромные, сверкающие твари яркого,
неестественного окраса, с ревом врываются в его
любимый лагерь. В ушах его снова зазвучали вопли, которые почудились ему в
зубастой пещере, но теперь это были крики
бегущих наутек соплеменников. Все его существо восставало против того, что он
только что услышал, но он не смел
усомниться в пророчестве Полночи. Каждое ее слово было наполнено правдой.
- Как ты об этом узнала? - негромко спросил Ураган; в его голосе не было
вызова, лишь безысходное желание понять.
- Много лун тому назад. Я все видела раньше, я вижу то, что случится
сейчас. Звезды говорят со мной, как и с вами. Все,
что вам нужно знать, записано там. Чтобы прочесть, надо слушать.
- Больше не будет Нагретых Камней? - пискнула Белочка, и голос ее был полон
ужаса, как крик брошенного котенка. - И
оврага для тренировок? И Четырех Деревьев?!
Полночь покачала головой, глаза ее светились во тьме, как две крошечные
ягоды.
- Но почему Двуногие так поступают? - крикнул Ежевика. - Что мы им
сделали?!
Ничего, - ответила Полночь. - Двуногие даже не знают о том, что вы есть.
Они просто хотят построить новую Гремящую
Тропу. Ездить дальше, ездить быстрее, носиться туда-сюда.
- Не бывать этому! - Грачик вскочил, и глаза его сверкнули неистовым
блеском, словно он был готов одной лапой
раскидать всех Двуногих. - Звездное племя этого не допустит.
- Звездное племя не может этого предотвратить.
Грачик открыл рот, но не смог вымолвить ни звука, настолько ошеломила его
мысль о несчастии, перед которым
бессильно само Звездное племя.
- Но зачем тогда оно привело нас сюда? - раздался слабый голос. Рыжинка
приподняла голову со своего гнезда и в упор
смотрела на Полночь. - Мы должны вернуться домой и молча смотреть на гибель
своих племен?
- Не совсем так, раненая воительница, - неожиданно ласково ответила
барсучиха. - Вам дарована надежда. Вы должны
отнести ее домой. Вы должны увести свои племена из леса и найти для них новый
дом.
- Всего-то? - возмущенно фыркнул Грачик. - Представляю, как я явлюсь к
своему предводителю и скажу: "Извини,
Звездный Луч, но нам надо уходить". Да он оторвет мне уши, если, конечно, не
лопнет от смеха.
Низкое рычание исторглось из груди Полночи.
- К тому времени, как вы вернетесь домой, там случиться такое, что даже
ваши предводители поверят вам.
Ужас охватил Ежевику. Что еще увидела в звездах Полночь?! Неужели к моменту
их возвращения разрушение леса уже
начнется?!
Он вскочил с земли.
- Мы должны немедленно идти!
- Нет, - покачала головой Полночь. - Сегодня нужен отдых. В полночь
поохотиться. Хорошо поесть. Пусть раненая
подруга поспит. В путь лучше пуститься завтра.
Ежевика посмотрел на друзей и кивнул.
- Разумно.
- Но ты не сказала, куда мы должны уйти, - заметила Ласточка, с тревогой
глядя на Полночь. - Где мы найдем другой лес,
в котором смогут спокойно жить все наши племена?
- Не бойся. Вы найдете. Далеко от Гремящих Троп. Там спокойно. Горы,
дубравы и ручьи.
- Но где это? - настаивал Ежевика. - Ты пойдешь с нами и покажешь дорогу?
- Нет, - рявкнула Полночь. - Много я путешествовала, но теперь хватит. Мне
нравится эта пещера, и рокот моря, и ветер в
травах. Но вы не останетесь без провожатого. Как вернетесь, встаньте на Скалу у
Четырех Деревьев, когда над головой
загорится Серебряный пояс. Умирающий воин покажет путь.
Ужас еще сильнее стиснул сердце Ежевики. Слова Полночи были больше похожи
на угрозу, чем на обещание.
- Один из нас умрет? - пролепетал он.
- Я не сказала. Сделайте так и сами увидите.
Было очевидно, что барсучиха больше ничего им не скажет, даже если знает.
Ежевика не сомневался в ее мудрости, но он
понимал, что не все открыто даже Полночи. У него перехватило дыхание, когда он
понял, что в мире есть сила,
превосходящая могущество самого Звездного племени... И сила эта такова, что в
сравнении с ней все сияние Серебряного
пояса не более, чем отражение лунного света на поверхности воды.
- Хорошо, - тяжело вздохнув, сказал он. - Спасибо тебе, Полночь. Мы сделаем
то, что ты сказала.
- А теперь нам лучше пойти поохотиться, - добавил Ураган.
Он низко склонил голову перед барсучихой, потом прошел мимо нее и
выскользнул в ночь. Грачик и Ласточка
последовали за ним.
- Белочка, ты останешься с Рыжинкой, -приказал Ежевика. - Отдохни и
обсушись.
К его удивлению, Белочка безропотно согласилась и даже торопливо лизнула
его в ухо, прежде чем усесться на
папоротник рядом с Рыжинкой. Несколько мгновений Ежевика молча смотрел на них и
думал о том, как много они обе для
него значат - даже несносная рыжая ученица, которую он так старался оставить
дома. Ураган с Ласточкой тоже были
настоящими друзьями, и даже Грачик стал для него союзником, которого хочется
иметь рядом во время битвы.
- Ты была права, - задумчиво сказал Ежевика, обращаясь к Полночи. - Мы
стали едины. Барсучиха мрачно кивнула.
Наступает время, когда вы не сможете обойтись друг без друга, -
торжественно провозгласила она, словно повторяя
пророчество Звездного племени. - Ваше путешествие не кончается здесь, маленький
воин. Оно только начинается.

Имена
имена, встречавшиеся в прошлых книгах серии
- новые имена

ГРОЗОВОЕ ПЛЕМЯ

Bluestar - Синяя Звезда (бывшая предводительница)

Firestar - Огнезвезд (предводитель)

Greystripe - Крутобок (глашатай)

Sandstorm - Песчаная Буря

Cinderpelt - Пепелица (целительница)

Cloudtail - Белохвост

Brightheart - Яролика

Brambleclaw - Ежевика

Thornclaw - Терновник

Brackenfur - Бурый

Ferncloud - Тростинка

Dustpelt - Дым

Sorreltail (Sorrelpaw) - Медуница (бывшая ученица Медянка*)

Rainwhisker - Сероус

Sootfur - Сумрак
8 Ashfur - Уголек

Mousefur - Кисточка

Longtail - Долгохвост (старейшина)

Frostfur - Белоснежка (старейшина)

Specletail - Горностайка (старейшина)

Squirrelpaw - Белочка

Leafpaw - Листвичка (ученица целительницы)

Whitepaw - Белолапка

Hollykit - Остролисточка

Birchkit - Березовик

Larchkit - Хвоинка

Shrewpaw - Копуша

Spiderpaw - Паучок

ПЛЕМЯ ВЕТРА

Tallstar - Звездный Луч

Barkface - Корявый (целитель)

Onewhisker - Одноус

Blackclaw - Чернохват

Crowpaw - Грачик

РЕЧНОЕ ПЛЕМЯ

Leopardstar - Пятнистая Звезда (предводительница)

Mistyfoot - Невидимка (глашатай)

Mudfur - Пачкун (целитель)

Stormfur - Ураган (сын Крутобока)

Feathertail - Ласточка (дочь Крутобока)

Mothwing - Мотылинка (ученица целителя)

Hawkfrost - Коршун (ее брат)

ПЛЕМЯ ТЕНЕЙ

Blackstar - Чернозвезд (предводитель)

Tawnypelt - Рыжинка

КОТЫ-ОДИНОЧКИ

Barley - Ячмень

Ravenpaw - Горелый