Рыжий котёнок так усердно её разглядывал, что Гадюке стало как-то не по себе. Даже начало казаться, что ещё чуть-чуть, и от этого пристального взгляда в полосатой кошке появится огромная дыра. Всё-таки он так внимательно смотрит...
Гадюка резко шлёпнула себя в миг ожившим хвостом. Ещё чего! Её смутил маленький, безобидный котёнок! Да ему можно одним ударом перебить позвоночник - чего она перед ним робеет, словно перед зверем, что больше её в десяток раз?!
И только одиночка собралась с силами, как Речной котёнок затараторил, снова сбив Гадюку с толку:
А ты чья? Давай так - сначала я скажу свое имя, а затем ты - идет? Меня зовут Львенок, я сын Бирюзы, она сейчас в Речном племени заправляет, я сам слышал! А она дочь предводителя Грозового племени, Алозвезда. Только вот я до сих пор не знаю, как выглядит мой отец - может, он похож на меня? Как думаешь? А ты откуда? Когда-нибудь видела Лжеца?
Неужели он не устаёт говорить? По крайней мере, Гадюка устала его слушать; столько слов! Тем не менее, она пыталась тщательно вникнуть в разговор, потому что, услышав знакомое имя, в её голове закопошился коварный план. Который, кстати, придал полосатой уверенности.
Нет, Гадюка никогда не собиралась мстить Бирюзе. Они так давно не виделись, что полосатая кошка даже не испытывала к Речной воительнице жгучей ненависти. Но когда месть сама идёт к тебе в лапы - или врезается в тебя после падения, - глупо не воспользоваться такой возможностью!
- Ну так давай знакомиться, я - Маковка, - начала говорить Гадюка. Называться старым именем ей не хотелось, но котёнок может не знать, что гадюка - это такая очень ядовитая и плохая змея, так что пусть её он знает под этим, более безобидным именем. - Это хорошо, что твоя мама занята проблемами племени... хотя и очень странно - неужели с вашим добрым предводителем и ответственным глашатаем что-то случилось? - на мордашке кошки появился притворный ужас, но она почти тут же продолжила, не давая малышу ответить: Ну а Лжеца я видела, мы с ним дружили... и сейчас дружим! Это он твой отец, да? - кошка улыбнулась Львёнку, чисто и искренне. Она, конечно, понятия не имела, кто такой Лжец, но раз котёнок о нём спрашивает, значит, он сам не знает. Если это отец Львёнка (что скорее всего, судя по таким вопросам), то он либо пропал, либо погиб, но какой ребёнок поверит в смерть отца? Правильно, никакой, а потому можно сказать, что он жив и недавно охотился далеко-далеко отсюда...

В какой-то момент Львёнок, кажется, понял, что Гадюка шастает по чужим территориям. По крайней мере одиночка решила, что именно из-за этого он распушился и надулся, став похожим на маленький рыжий клубок. Полосатой кошке даже хотелось посмотреть, как Львёнок будет её прогонять, но сегодня ей было не суждено этого увидеть.
- Ну, наша предводительница... Что?! Что ты сказала?
О, она попала точно в цель! У Львёнка аж глаза загорелись нетерпеливым огнём... Бирюза-Бирюза, плохо сына воспитываешь, раз он так рвётся к своему отцу и готов поверить первому встречному!
- Да, да, он мой отец! Ты его видела? Где он? Он здоров? Он...
Речной котёнок буквально взлетел с места и начал носиться вокруг одиночки. Гадюка осторожно обвила хвостом лапы, чтобы на него не наступили, попутно удививившись бескрайнему котёночьему энтуазизму.
А потом Львёнок резко поник.
- Постой... Моя мама говорила, что он умер...
Всё оказалось именно так, как и думала Гадюка: детям мать очень мало рассказывала об отце, потому что тот погиб. Это было удивительно легко использовать в своих целях, потому что труп любимого папаши котятам наверняка не показали...
- На самом деле это не так, - сказала Гадюка, потом наклонилась поближе к Львёнку, чтобы никто не подслушал их разговор, и доверительно прошептала: Он выжил! Он мне сам рассказывал! Его унесла река, и все подумали, что он захлебнулся. Но на самом деле он выбрался из воды далеко-далеко от племени! - полосатая одиночка подняла голову, огляделась, словно проверяя, нет ли никого вокруг (так было нужно, чтобы создать таинственную обстановку), чуть помолчала (тоже для достижения таинственной обстановки) и оценивающе оглядела котёнка. - Да-а, а ты на него похож... честно говоря, ты мне кого-то напомнил, когда я тебя увидела, и сейчас я точно поняла, кого. Копия отца!
В деле лжи важно не переборщить. Можно сейчас добавить, что Лжец был широкоплечим рыжим воителем, очень честным и храбрым, но информацию нужно давать постепенно, давая собеседнику время, чтобы всё осмыслить. Много говоришь - захлёбываешься во вранье, много молчишь - усердно придумываешь. А вот если нащупать золотую середину, получится очень даже ничего...

- Правда?
Гадюка позволила себе лёгкую и добрую улыбку. Может быть, у кого-нибудь другого обрадованный, мурчащий котёнок действительно вызвал приятные чувства, но вот полосатая одиночка в тот момент крепко задумалась.
Что она вообще собирается делать с Речным котёнком? Урасть - заманчиво... а потом что? Просто навредить Бирюзе, заставив переживать за сына? Но если она не узнает, кто это сделал, будет не интересно.
Ладно... как дальше пойдёт, так и поступим, решила Гадюка и снова оглянулась в поисках несуществующего врага, который подслушивает секретные разговоры.
- Да? А знаешь... Знаешь, моя мама всегда относилась ко мне как-то иначе, не так, как к моей сестре... Теперь я думаю, что она тосковала по Лжецу, а, так как я на него похож, ей было больно смотреть на меня. Так?
Полосатая кошка закивала головой. Одновременно с этим исчезла её улыбка, а на мордашке появилось наигранная жалость к матери, вспоминающей своего любимого при виде сына.
- Да, наверное. Воспоминания - это всегда тяжело, а ты действительно похож на своего отца. Такой же храбрый.
Лесть любят все, даже котята. Особенно если говорить обыденно, словно эти слова нечаянно вырвались на свободу...
А где он сейчас? Почему не идет к нам?
Вот тут и настал момент истины. Она может сказать, что Лжец потерялся, его надо найти, и она может сделать это прямо сейчас; тогда котёнок не удержится и наверняка пойдёт с ней на край света. А можно сделать и по-другому, поделившись самой сокровенной, но, увы, придуманной тайной Лжеца...
Гадюка хотела улыбнуться: она сделала свой выбор. Но улыбка испортила бы весь спектакль.
- То, что я тебе расскажу - очень важно. Львёнок, ты никому не должен об этом говорить, даже маме! - этими словами она специально подстёгивала котёнка на нарушение запрета. Как она уже выяснила из разговора, Львёнок жутко болтливый... - Лжеца предали. Он не видел как его толкнули, - Гадюка перешла на шёпот и снова наклонилась к котёнку, чтобы он слышал каждое её слово, - в быстрое течение реки. Он увидел кого-то из своих соплеменников, потянулся к берегу... но ему не помогли, а только толкнули, утопив под слоем воды. Если честно, это я вытащила Лжеца из воды, далеко-далеко вниз по течению. Ещё пару минут - и он захлебнулся бы и погиб. Мрачный шёпот Гадюки оборвался так резко, что тишина резанула по ушам. Одиночка выдержала тяжёлую паузу и продолжила, ещё тише, чем раньше: - Поэтому он не хочет возвращаться. Он говорит, что ему слишком больно видеть того, кто его предал... не спрашивай, я всё равно не знаю, он никогда не говорил мне имени. Обычно он начинает говорить о вас... о том, как встретится со своими детьми.
Полосатая кошка задумчиво повернула голову куда-то вбок и вверх, к темнеющему небу. Она думала о горькой судьбе преданного соплеменниками Лжеца... но лишь для Львёнка; на самом деле она думала совершенно о другом.

Пока она ещё ни разу не ошиблась в своих словах и действиях. Всё исполнялось в соответствии с коварным планом, но Гадюка почему-то не чувствовала особенного удовлетворения, как и не чувствовала азарта. Искусство лжи - великое искусство, но сейчас внутри было как-то... гадко. Из-за того, что она обманывает малыша, который и постоять-то за себя не сможет?
"Разве это - достойный противник? - быстро подумала Гадюка, и тут же одёрнула себя: Львёнок - не противник, а всего лишь орудие мести."
Легче не стала. Причина плохого настроения крылась в чём-то другом.
- Получается, этот кот все еще в Речном племени? Ух, ну и задам я ему, когда встречу!
Полосатая кошка перевела рассеянный и задумчивый взгляд на рыжего котёнка. Потом тряхнула головой, словно сгоняя морок, и снова вошла в роль умной и доброй кошки, которая знает одну большую-большую тайну Речного кота...
Гадюка уже хотела ответить, но не успела:
Мама же говорила, что тело моего отца закопали неподалеку от лагеря и проводили в последний путь, как уважаемого воина. Маковка...
Пауза. На морде одиночки появилась фальшивая задумчивость. Гадюка знала, что ответить; Маковка же пребывала в размышлении. А потом её осенило!
- Послушай, Львёнок... - она перешла на громкий шёпот, но вместо того, чтобы снова наклониться к малышу, легла, подмяв под себя лапки. Теперь они могли смотреть друг друга вровень, а привставший на задние лапы котёнок был даже выше... чем Гадюка и воспользовалась, доверительно заглянув ему в глаза. Это легче психологически - смотреть сверху вниз... - Это получается, что похоронили кого-то другого! Но как Бирюза могла перепутать чужого кота с твоим папой? Я же видела Лжеца! Он так подробно рассказывал, как они ходили свергать злую предводительницу... - воспоминание о какой-то предводительнице пришло случайно; Гадюка вдруг вспомнила, что на каком-то Совете Речные коты хотели кого-то свергнуть, и Бирюза тогда активно участвовала в этом. Значит, и Лжец должен был! - Неужели твоя мама...
Гадюка не договорила. Её не покидало гадкое чувство, противно скребущееся внутри, но сейчас не оно заставило её замолчать. Пусть Львёнок сам догадается, глядя в её глаза, где отразился фальшивый, но всё равно кажущийся провдоподобным ужас от внезапного понимания, озарившего Маковку...

- Она не могла его ни с кем перепутать! Она его слишком любит и знает, она... Что? Что ты сказала?
Гадюка молчала. Она могла бы удивиться той непоследовательности, с которой заговорил Львёнок, и даже посмеяться над его ошарашенным видом и перекошенной мордочкой. Но не хотелось. Почему так гадко?..
- Это невозможно! Нет... невозможно... Как же я тогда...
Ей вдруг стало его жалко. Всё шло так, как она запланировала: убедить Львёнка в том, что его мама ему врала, было легко, но... он был маленьким котёнком, которому сказали про предательство. И даже не про предательство соплеменников. Про предательство мамы. Но что ещё хуже - про совершенно выдуманное предательство...
Что чувствовала Маковинка, очнувшись после пожара не в кругу своего племени, а со своим неприятным знакомым, странным на голову одиночкой? Она чувствовала злость. Злость и желание мстить. Если Гадюка добьётся своего, то и Львёнок будет мстить Бирюзе. Но это как-то... нечестно?
- Ты же... не врешь? Скажи мне, что ты не лжешь о моем отце... а моя мама... она же не может...
А ещё одиночка поняла, что не может ответить. Это было так странно: все те луны, проведённые вне Сумрачного племени, научили её никого не жалеть. Да и что уж лукавить, она была эгоисткой и в бытность свою воительницей. Сейчас она поступала подло; но разве она никогда до этого не совершала подлость? Почему совесть появилась только сейчас?
Где-то там, глубоко-глубоко внутри, проснулась Лира, и кошка резко поняла: дело совсем не в этом.
Она была не вправе дарить надежду.
Надежду, обречённую на смерть.
Потому что нет ничего светлее надежды; можно врать, предавать, оскорблять, но никогда - дарить ложную надежду.
- Не вру. Но ты прав... мы познакомились с Бирюзой на одном из Советов. Она честная и так бы не поступила. Её, наверное, тоже обманули... но кто посмел?..
Полосатая кошка и сама не ожидала, что такое скажет. Отступила привычная решительность идти до конца, и слова сами вырывались... словно желая ещё что-то исправить. Только дороги назад, как всегда, нет. "Прости, Львёнок, я всё выдумала и хотела пошутить"? Так нельзя. И теперь он будет искать своего отца. Только потому, что он - сын врага, и Гадюка решила ему соврать.
О, и как другие живут с этой дурацкой совестью?..

P.S. совесть у Маковки - это действительно что-то новое

- Но даже если обманули, то зачем? Она ведь уважаемая кошка в своем племени... Кому это понадобилось? Я... Я совершенно не знаю. Мне казалось, что у нее не было врагов.
Полосатая кошка чуть улыбнулась. Грустно и совсем не заметно.
"Враги у Бирюзы были. С одной Сумрачной ученицей она даже подралась на Совете..."
Гадюка даже совсем невольно опустила взгляд на тонкую полоску шрама на груди. Почти скрытую шерстью, но всё ещё напоминающую о битве, где она, Маковинка, дралась просто так. Не за идею, не ради племени или остаивая честь, а просто потому, что дрались все остальные.
- Мы должны это выяснить. Как ты думаешь, у моей мамы были враги? Я даже не знаю, кто бы это мог быть...
Зато Гадюка знает.
Могла бы она когда-нибудь подумать, что какой-то котёнок из чужого племени сначала собьёт её с толку из-за полного незнания, как обращаться с детьми, потом подарит прекрасную возможность соврать и отомстить, а в результате сделает её, Гадюку, виноватой?
Маленькие котята - зло.
- Погоди! А ведь там были предводительница и глашатая! Неужели их тоже обманули? Или...
Это шанс. Обвинить предводительницу и глашатую в страшном предательстве Лжеца. Сослаться на позднее время, пожелать удачи в раскрытии заговора и уйти. Только не хочется.
- Вряд ли предводительница и глашатая в этом замешаны. И враги твоей мамы тут не при чём. Скорее всего, враги были у твоего отца... - она на секунду запнулась, а потом сказала то, что совершенно не стоило говорить: - Мы можем его найти и спросить. Может быть, ты уговоришь его вернуться.
А теперь - в погоню! На поиски несуществующего кота... "Ты завралась, Маковка, - мысленно рявкнула Гадюка, - пора остановиться!" Но, кажется, она зашла слишком далеко, чтобы поворачивать назад. О чём она вообще думала?..

- Но как эти враги могли...постой... кто же тогда погиб вместо Лжеца? - снова затараторил котёнок. Он говорил много, в основном спрашивая, а когда закончил говорить, Гадюка лишь дёрнула плечами в ответ на град вопросов. Весьма неоднозначный жест, он мог истолковываться не только как "я не знаю", но и "возможно" или "это секрет". Полосатая кошка и сама не знала, что имела в виду. Тем более, что мотивов и версий для придуманного преступления можно придумывать до бесконечности, ведь из царства лжи всегда могут выплыть новые, свежие подробности.
- Правда? Это было бы здорово! За мной!
"За тобой?" - удивлённо вскинула бровь Гадюка, посмотрела на Львёнка... и невольно отвела глаза. Как он обрадовался, этот маленький пушистый котёнок... и как горько знать, что ему придётся очень сильно разочароваться...
- То есть... Покажи мне, где он. Я должен увидеть своего отца.
Кажется, он всё же вспомнил, что не знает, в какую сторону идти. Полосатая кошка с готовностью поднялась с земли и махнула хвостом в сторону, откуда пришла она сама:
- Туда.
Враньё котёнку и нахождение на чужих территориях медленно превращались в страшное преступление - похищение. И, самое главное, Гадюка не была уверена, зачем это делает. Месть Бирюзе вдруг стала слишком слабым оправданием.
- Погоди! А давай, мы с тобой сейчас пойдем в Речное племя? Мы должны все рассказать моей маме. я... я просто не думаю, что она так просто мне поверит, а вот тебе точно. Давай же! Это наш шанс!
Львёнок подошёл к одиночке и даже подтолкнул её головой в другую сторону, где, очевидно, был лагерь Речного племени, а потом посмотрел на неё с такой просьбой в глазах, что Гадюка смутилась. Но отступать нельзя. Идти в Речное племя - тем более, уж остальные в бред про Лжеца не поверят.
- Но если мы пойдём в Речное племя, мы можем не найти Лжеца, - очень серьёзно ответила Гадюка. - Когда я последний раз его видела, он хотел уйти в далёкое путешествие, чтобы отвлечься от воспоминаний... я боюсь, что мы только потратим время и не застанем его дома, - кошка сделала небольшую паузу, изображая раздумья. - Если он уйдёт в горы, нам его не догнать... что же делать? Она посмотрела на рыжего котёнка, словно ища у малыша совета.

- Я знаю, что делать! Смотри, ты сейчас пойдешь к Лжецу и будешь оставлять по дороге метки, чтобы мы могли найти тебя. Скажи моему отцу, что мы с мамой скоро придем! А я сейчас ее приведу!
Его, конечно, надо было остановить. Но почему-то при виде рванувшего в сторону лагеря котёнка, Гадюка почувствовала какое-то подобие облегчение. Пусть рушатся коварные планы. Кому они нужны?
- Я приду, обещаю. Если мама не поверит... Я приду все равно!
Самое время уйти. Это будет очень здорово, в стиле Гадюки. Уйти, не запутывая следов, просто скрыться где-нибудь, например, на территориях Грозового племени. И неважно, что о ней подумает Бирюза, когда услышат странный рассказ сына. И неважно, что подумают другие Речные коты. Они, конечно, не поймут, зачем Гадюка соврала малышу, чего добивалась и к чему стремилась. Хотела запудрить мозги - почему не сказала, что виновата во всём Бирюза? Хотела похитить - почему отпустила, когда могла догнать? А ведь действительно - почему?..
Полосатая одиночка развернулась и пошла в другую сторону. Лапы быстро понесли её прочь от злополучной рощицы. Так просто бежать, когда в спину дует ветер вины...
Ей не хотелось видеть, как разочаруется Львёнок. И смотреть на это было незачем, Гадюка и так знала, что будет: он поверит в смерть отца, может быть не сразу, но у него не будет выбора; его убедят, что таинственная кошка Маковка - страшный и злой враг, что она придумала всё это; и тогда, в конце концов, котёнок её возненавидит, обязательно возненавидит.
Как давно её не мучила совесть... Гадюка была уверена, что если вместо этого малыша встретила бы Грача или Титомира, то совершенно не пожалела бы об уходе из племени, ни на секунду не почувствовав себя виноватой перед бывшими соплеменниками.
- Гадюка... - тихо прошептала полосатая кошка и остановилась резко и неожиданно даже для себя, вдруг решив, что дождётся Речных котов здесь. И пусть котёнок приведёт с собой хоть целый патруль, который сможет убить одиночку - Гадюку не пугали ни сомнительный бой, ни унизительные оправдания перед чужаками. Ей вообще плевать на чужое мнение. И Львёнок ей совершенно чужой, да ещё и мелкий, несносный, болтливый, пьющий молоко и недавно вылезший из десткой котёнок.... который поверил, что его папа живой...
Она села и стала ждать. Ей было очень страшно заглянуть ему в глаза, но в то же время мучительно хотелось это сделать.

Птичка тихо бродила по рощице. Ей всегда нравилось это тихое место, в котором птицы поют громче всего. Кошечка вдохнула в легкие воздуха и обнюхала землю. Совсем недавно она заметила тостую полевку. Пытаясь поймать ее, Птичка совершеннослучайно наступила на ветку, которая предательски хрустнула. С того момента она и решила поймать эту маленькую заразу. Все равно делать ей было нечиго.
" Так странно, что скала на которой говорила Бирюза трестнула. Может Звездное Племя против ее предвадительства? Против того, чтоб она была в кондидатах на главу племени? " - думала малышка. Ей все это очень не нравилось. Да и еще она давно не видела свою мать и сестру.
Вдруг, в кустах что-то хрустнуло и они зашевелились. Птичка вздрогнула и взыбила шерсть на загривке, воинственно выгнув спину. В ее нос ударил запах Львенка и Бирюзы. " Что они тут делают? Черт, надо что-то делать! Но, куда мне спрятаться? Точно! "  - кошечка заметила небольшой валун и нырнула за него, прижав рыжие ушки к затылку. На данный момент она больше всего боялась что ее заметят.
Из кустов вышла крупная полосатая кошка. Она была не знакома Птичке, но кошечка почуяла что эта кошка не пахнет ни одним племенем! Незнакомка злобно прищурилась и что-то прошептала себе под нос. " Что же мне делать? Где Бирюза и Львенок? " - рыжая запаниковала. Она крепко зажмурила глаза и поджала под себя лапки, в надежде на то, что за ней кто-то придет.
Спустя несколько минут из кустов выпрыгнул вечно жизнерадостный Львенок. В его галазх светились искорки счастья и игрвости. Птичка недовольно уставилась на малыша. Почему он радуется? Неужели он знаком с этой полосатой?...
Маковка! - взвыл от радости Львенок, когда увидел знакомую полосатую кошку, терпеливо поджидавшую золотистого котенка и его мать. А что ты здесь делаешь? Ты же должна была предупредить Лжеца? А, понятно! Наверное, ты его уже предупредила и решила вернуться, чтобы проводить нас к нему, да? Ой, Маковка, спасибо тебе! - тараторил котенок, прыгая возле своей знакомой, к которой он уже успел почувствовать странную привязанность.
Рыжая кошечка шокированно уставилась на Львенка. Он даже и не думает убегать или звать взрослых! А ведь эта незнакомка - их враг, чужак и одиночка, которая переступила границу!
" Что ж делать? Если я убегу, то меня поймают и заметят. Тетушка Бирюза меня накажет! " - профильтровав всю ситуацию Птичка решила ждать и слушать, что на это скажет Бирюза.
Совсем забыл! Я ведь маму привел. - сказал он и махнул хвостиком в сторону зарослей, из которых выкарабкался. Она совсем скоро будет здесь. И мы пойдем к Лжецу, да? - он доверительно заглянул в глаза Маковке.
" Посмотрим, что будет дальше. " - решила кошечка, навострив ушки.

Чем дальше - тем хуже. Постепенно Гадюка начинала нервничать: кончик хвоста то замирал в напряжении, то начинал бешеный танец. Вернётся ли Львёнок? Если вернётся - то когда? Выслушает ли его вообще Бирюза? Придёт ли она одна, или возьмёт кого-то ещё?
Мысли быстро носились в голове. Одиночка даже прикинула - скорее всего сюда придёт большой патруль, потому что Бирюза наверняка сообразит, что Маковка - это бывшая Маковинка, от которой ничего хорошего ждать не стоит. Львёнка, наверное, никто не пустит в лес, и тогда окажется, что зря она, Гадюка, здесь ждала, и разборок с разъярённым патрулём можно было избежать...
На миг полосатой кошке показалось, что рядом кто-то есть. Неужели Львёнок? Нет, не похоже... словно какая-то тень мелькнула к валунам... Гадюка повернула голову и принюхалась. Ветер дул с её стороны и не мог принести никаких запахов; глаза и уши упорно твердили, что там никого нет. Кошка покачала головой: не хватало ещё шугаться от каждого шороха, подозревая слежку! Паранойя до добра не доведёт.
А потом она услышала топот маленьких лапок и поднялась с земли.
- Маковка! А что ты здесь делаешь? Ты же должна была предупредить Лжеца? А, понятно! Наверное, ты его уже предупредила и решила вернуться, чтобы проводить нас к нему, да? Ой, Маковка, спасибо тебе!
Он всё-таки пришёл! Всё такой же радостный, верящий в то, что его любимый отец жив... не подозревающий о том, что всё это была ложь.
Ложь ради мести. Ложь ради удовольствия.
- Я никуда не ходила без тебя, - чувствуя, как по телу разливается горячая волна стыда, проворчала Гадюка и перемялась с лапы на лапу. Львёнок не мог придти один. Где же патруль?
- А скажи, ты знала, что я приду? - котёнок приподнялся на задние лапки, стараясь дотянуться до полосатого уха одиночки. Гадюка чуть опустила голову, чтобы тому было удобнее говорить. Внешне она ничем не выдавала своего настроения... и крика, который вот-вот грозился сорваться с губ: "Твой отец мёртв, МЁРТВ! Я ВСЁ ЭТО ВРЕМЯ ТЕБЕ ВРАЛА!".
- Мне кажется, ты думала, что я не смогу, а я смог! Правда, здорово!
- Ага, здорово! - весело отозвалась Гадюка в тон Львёнку. "Но лучше бы ты не смог, малыш..."
Это действительно была плохая идея - дождаться котёнка здесь. Надо было уйти. Испариться. Скрыться на чужих территориях. Исчезнуть из жизни этого маленького котёнка, переложив ответственность на плечи его матери - пусть она объясняет, что Лжеца нет в живых.
- Совсем забыл! Я ведь маму привел. Она совсем скоро будет здесь. И мы пойдем к Лжецу, да?
Только маму? И никого больше? Никакого патруля, призванного разобраться с одиночкой?
Нельзя, конечно, было сказать, что Гадюка почувствовала облегчение, но краем сознания, совсем мимолётно, всё же обрадовалась этой новости.
- И где она?
В прочем, вопрос прозвучал зря: из кустов выглянула смутно знакомая пёстрая кошка. Давно не виделись, Бирюза... а ты успела измениться...
- Маковинка? С чего ты взяла, что Лжец - жив?
Старое, до боли знакомое имя хлестнуло одиночку, словно пощёчина; если она могла выдавать себя за Маковку, то за Маковинку - не могла. Странно это было, но чем дальше она заглядывала в прошлое, тем больнее ей было...
- Гадюка. Меня теперь зовут так.
Одиночка теперь не смотрела на рыжего котёнка вообще, но чувствовала на себе взгляд пары золотых глаз. Львёнку ещё предстоит узнать много интересного о доброй незнакомке, встреченной в лесу...
- Расскажи, что ты знаешь о нём.
Что-то в её голосе заставило Гадюку вздрогнуть.
Нет!
Нет, Бирюза, ты не должна была..!
Лучше скажи, что Гадюка - наглая лгунья!
Вспомни ту драку, вспомни те раны, оставленные её когтями!
Только не надейся.
Она уже подарила обречённую надежду, но ещё одной не будет. Её не найдётся даже для врага, потому что это слишком страшный подарок.
Гадюка сделала шаг вперёд и отвернулась от Львёнка, демонстрируя Бирюзе развороченный бок с уродливыми полосками шрама от собачьих клыков. Чуть улыбнулась - смотри, мол, какая я стала... Потом посерьёзнела, и даже приторно-сладкая улыбка, уже ставшая привычкой, бесследно исчезла с её мордашки.
- Я знаю о нём всё, что мне хочется, - медленно начала она, а потом, одними губами, совсем повернувшись к Львёнку спиной, чтобы он этого не услышал, беззвучно продолжила: - потому что я выдумываю.
Несколько секунд она буравила Бирюзу взглядом. Потом опустила голову, шумно вздохнула, повернулась и посмотрела Львёнку в глаза. Они у него были красивые и весёлые. Гадюка терпеть не могла котят, но почему-то позавидовала Бирюзе - ей повезло с сыном.
- Каждая ложь - это чья-то мечта. Настоящая ложь просто обязана быть красивой, - грустно объявила кошка. Она всё ещё притворялась, всё ещё играла свою роль в бесконечном и неизвестном спектакле, а потому её голос был спокоен и журчал, словно весенний ручеёк, а сама она была всё так же безмятежна и спокойна, словно вокруг ничего не происходило. А ей было грустно - так, как никогда раньше, потому что никогда раньше совесть не мучила её ТАК сильно.
- Прости, малыш.