Ты, неизвестно каким образом, пришла первой к границе. Резко ударил в нос запах речных котов. Почему-то даже от их пограничных меток пахло рыбой. Как же так? Или это запах пропил их насквозь? Ты фыркнула и попыталась отогнать усталость. Она наваливалась на тебя, как наваливается снег на девственно чистый город и покрывает его полностью снегом, не спрашивая его разрешение. Ты так же, как город не могла протестовать вековой усталости. Казалось, она шла за тобой по пятам и потом сделала последний прыжок. Ты устало опустилась на землю. Как же сейчас хотелось лечь в палатке воинов и заснуть. Ты чувствовала, что глаза начинают медленно закрываться. Ох, как же было тяжело все это вынести – всю эту катастрофу. Сначала пожар, который унес очень много жизней, потом восстановление лагеря, которое высасывало из котов все силы, теперь еще проблемы с Эхо, которую, по идее, надо было бы уже вернуть домой, но она до сих пор находится в лагере племени Ветра. Еще и Ячмень, который уговорил поверить в его план. Ты была уже ни на что не способна. Силы покидали тебя быстрее, чем летал коршун.
Ты осмотрелась вокруг – неподалеку от тебя росло огромное дерево. Это была береза. Ты легла под нее в тенек. Пусть оно и обгорела, почти до самой верхушке, но ствол ее отбрасывал большую тень. Как только ты легла, организм воспринял это действие, как сигнал к тому, что можно засыпать. Ты потянулась и зевнула, как же сейчас хотелось поддаться этому чувству и уплыть в великое и бескрайнее царство Морфея. Но ты не могла это сделать. Тебе нужно дождаться Ячменя, а потом идти обратно в лагерь. А еще по дороге нужно наловить хоть какой-нибудь добычи, иначе многие останутся голодными.
Ты привстала и огляделась. Тебе показалось, что кто-то копошился в траве, в нескольких кошачьих хвостах от границы. Ты сфокусировала взгляд на той полоске травы. Молодая трава только-только начала пробиваться из земли, но уже там кто-то копошился. Ты четки услышала, как там возилась мышка. Резко ветер подул на мышь. Она подняла голову и осмотрелась. Ты взмолилась, лишь бы полевка не смылась в свою нору, в безопасность. Тут ветер резко поменял направление. Теперь ты могла спокойно совершить контрольный прыжок и поймать серую дичь.
Прыжок, но мышь уже успела уловить твой запах. Она быстро запихала за щеку зерно и побежала, ты попыталась ее догнать, но она уже скрылась где-то под землей. Да что за день сегодня такой? Ты разочарованно царапнула землю. Что же теперь делать. Ты так устала. Еще эта неудачная охота. Усталость, кажется, почти придавила тебя к земле, стало трудно дышать, а глаза закрывались сами собой. Ты чувствовала, что прямо сейчас заснешь, не далеко от дерева, возле вражеской границы. Тебе почему-то именно сейчас было плевать на все, лишь бы отдохнуть, хоть немного, а потом что-нибудь съесть. Ты уже и забыла, когда ела в последний раз. Да еще и сейчас, ты не стала есть свой ужин, потому что малышку Эхо надо было покормить. Казалось, что желудок слипся уже между собой и поглощал сам себя.
Ух, хвост бессильно волочился по земле за тобой. Ты сама не заметила, как стала ходить кругами, чтобы случайно не уснуть. Как же сейчас хотелось есть. Эта мышь тебя раздразнила и ты чувствовала, как желудок протестующее урчит, как будто пытается сказать, мол, иди куда-нибудь поохоться и съешь, что поймаешь.
В воздухе висело какое-то напряжение, а может, тебе уже это казалось. Может, скоро наконец пойдет дождь. Он хотя бы тебя освежил. Эти капли бы пришлись кстати. Они упали бы тебе на нос и ты пробудилась бы от полудремы. Ах, эти «бы». Ты не хотела сейчас казаться слабой, но, не смотря на твой большой рост и мощную комплекцию, казалась слабой и до смерти уставшей кошкой, которой уже пора перебраться в палатку старейшин.
Ты встрепенулась. Ага, сейчас, уже бежишь и спотыкаешься. Да тебе до этого возраста еще жить и жить. И ничего ты не устала. Ты треснула себя лапой по голове. Ты взбодрилась и покачала головой. Накрутила себя, как воительница Теней перед Советом. Будто хуже неприятностей не было. Хотя, да, не было. Но это ты переживешь и переживешь с достоинством кошки племени Ветра. Никакие неприятности или опасности или усталость с голодом тебя не смогут сломить. Ты должна быть сильной, чтобы помогать соплеменникам и пепельной, когда она станет полноправным предводителем. И вашему будущему глашатаю. Да и вообще всем, кому нужна помощь.
Ты огляделась. Звездное племя, однако, посылало второй шанс. В траве, возле березы копошилась вторая мышка. Но она была черная, в отличие от первой. Ты почувствовала, что рот наполнился слюной. Сейчас будет хорошая охота. Ветер дул в твою сторону, маленький зверек не мог тебя почувствовать, поэтому ты приняла охотничью стойку и медленно стала подкрадываться, будто боялась ступить на землю. Бесшумной, идеально. Как учил тебя наставник. Ты почти подползла, как мышка насторожилась. Ты сжала зубы от злости. Не хватало еще одного промаха. Ты резко выбросила лапы вперед и убила мышь укусом в шею. Рот наполнился кровью. Наконец-то. Желудок почти пропел торжествующую песню, но ты отложила мышку, не собираясь ее сейчас есть. Ты осмотрелась – по-прежнему никого не было. Ты закопала мышь в землю и стала дальше ждать Ячменя.
